~~~ "اخيرا! لقد استغرقت وقتا طويلا في الوصول الى هنا!"
يستقبل صوت بي هونغ العالي ليو جين فور دخوله الغرفة المخصصة لوفد عشيرة اللهب الخالد داخل فرع مدينة السحاب الإمبراطوري. الأرضية مغطاة بسجاد أحمر سميك، وهناك وسائل راحة متعددة ليتسلى بها الجميع. بي هونغ وهوانغ شينغ يتصارعان بالأذرع في وسط الغرفة. يرفع هوانغ شينغ رأسه ويلوح له، لكن انتباهه يجبر سريعا على العودة إلى المنافسة عندما يبدأ بي هونغ في الحصول على أفضلية.
"سيتعين عليك مسامحتي"، يقول ليو جين، حاضنا لو مي وهي تمشي نحو جانبه وتقبله على خدك.
"الأسابيع القليلة الماضية كانت مشغولة".
"لا يتجرأ المرء على تخيل ما تعنيه الانشغالات لشخص مثلك"، يقول فنغ تشي.
إنه يتشارك أريكة مع يي جياو. كلاهما يمسك بأوراق اللعب في يديه.
"الغيرة تناسبك أكثر من اللازم يا ابن عمي. يجب أن تفعل شيئا حيال ذلك"، تداعبة لو مي.
"من المعروف أن الرجال المهمين لديهم القليل جدا من الوقت لأنفسهم".
تحدق فيه يي جياو بغضب لأجل ذلك لكنها تعرف أفضل من الدخول في جدال مع لو مي. وعلى الجانب، تقوم فان بينغبينغ بتعديل آلتها الموسيقية. ترفع رأسها إلى ليو جين وتمنحه إيماءة خفيفة بالكاد تلاحظ قبل أن تعود إلى مهمتها.
"كان بإمكانك الاعتماد علينا أكثر"، يقول تين زيشون.
يبدو تابع ترسانة الأسلحة يكاد يقاوم رغبة في الانحناء.
"كنا سنساعد بكل سرور".
"أيمكن اعتبارك عضوا في عشيرة اللهب الخالد بعد الآن؟"، تتساءل غان نانفنغ، ناظرة لا إلى ليو جين بل إلى تين زيشون.
إنها تابعة من صيدلية العشيرة ساعدت ليو جين في السهول الميتة. حقيقة اختيارها لتلعب دور ممثلة عشيرة اللهب الخالد تبشر بخير عن نجاحاتها منذ التقيا آخر مرة.
"ولاؤك في مكان آخر بوضوح".
"ليس لدي أي فكرة عما قد تقصدينه"، يقول تين زيشون، متجنبا نظراتها.
يقهقه ليو جين. تبحث عيناه عن العضو الأخير في الوفد. يحدق.
"أنت؟"، يسأل ليو جين، عاجزا عن إخفاء مفاجأته.
من الواضح أن فنغ هاو لم يكن ليكشف أبدا أمام البطولة في مثل هذه السن المبكرة، والأخ الأكبر خونغ هو أكبر من أن يشارك. مع ذلك...
"اخرس!"، يقول بان تشيو، محاولا إخفاء وجهه خلف وسادة.
"لا تنظر إلي! تجاهلني! أتراني أرغب في التواجد هنا؟!"
"بعد الحادثة في السهول الميتة، عاد للاختباء في صيدلية العشيرة كجبان عهدناه"، تقول غان نانفنغ، شارحة الاستثناء الواضح في الغرفة لمصلحته.
"انتهى به الأمر بطريقة ما للعمل كتدريب انعزالي له".
تدريب جعله قويا بما يكفي ليتم اختيار ممثلا لعشيرة اللهب الخالد. أمر لا يصدق. يكاد ليو جين يتخيل العجوز شو وهي تسحب التابع الجبن من مخبئه. ربما استمتعت بذلك.
"لو كنت أكبر بسنة فقط"، يقول بان تشيو، عاضا إبهامه.
"يمكنك الاستسلام في الجولات الأولى إن كنت خائفا إلى هذا الحد"، يشير تين زيشون، عاقدا ذراعيه المفتولتين بعضلات كثيفة.
"لماذا أفوت فرصة التنمر على الضعفاء؟"، يسأل بان تشيو، ناظرا إلى تين زيشون وكأنه قال شيئا غبيا للغاية.
"إلى جانب ذلك، فإن إحراج عشيرة اللهب الخالد بالخسارة عمدا أمر خطير للغاية! ليس لديك أي مفهوم عن الجبن السليم!"
"لا تقل ذلك كأنه عيب!"
متجاهلين بان تشيو وتين زيشون اللذين يتجادلان، يمشي ليو جين ولو مي نحو هوانغ شينغ وبي هونغ. لا يزال الاثنان متشابكين في معركة مصارعة الأذرع، والعرق يلمع على وجهيهما والعروق تبرز على عضلتيهما ثنائيتين.
"منذ متى وهذا مستمر؟"، يسأل ليو جين لو مي.
"لساعة على الأرجح"، تقول.
"إنهما عنيدان بشكل مرعب".
"عازمان"، يقول هوانغ شينغ.
"نحن عازمان للغاية!"
"يعجبني نوعا ما وقع كلمة مرعب"، يضيف بي هونغ، ووجهه محمر.
"أيمكننا أن نكون عازمين بشكل مرعب؟"
"أنتما لا تستخدمان الكثير من التشي"، يلاحظ ليو جين، موافقا عقليا مع بي هونغ على أن عازمين بشكل مرعب تبدو لطيفة نوعا ما.
"نحن ندخرها للبطولة"، يقول هوانغ شينغ.
"لا داعي لإرهاق أنفسنا قبل الأحداث الكبرى".
"نعم، إلى جانب ذلك، لقد وعدت بشيء جيد. من الأفضل ألا تخيب الآمال"، يحذره بي هونغ.
"أتمنى لو أستطيع"، يقول ليو جين، "للأسف، سيكون ذلك مستحيلا مع طريقة سير الأمور".
"ممتاز!"
"أنا حقا لا أكون معجبا بوقع أي مما تقولونه"، يقول فنغ تشي، مقطبا حاجبيه نحوه من أريكته.
تبتسم له لو مي.
"ابن عمي، إن لم يعجبك، فما عليك إلا أن تبقي أنفك بعيدا عنه. تحدث أمور سيئة حين لا تفعل. أأنست ما حدث حين ذهبت إلى المستودع الثالث وـ"
"كيف لك أن تعرف ذلك؟"، يصرخ فنغ تشي وهو يقف، متناثرة أوراق اللعب على الأرض.
وجهه أحمر بالقدر الذي رآه ليو جين به من قبل.
"أخي يخبرني بأمور"، ترد لو مي، متبسمة بخبث.
"ليس لديه ذكريات محرجة لنفسه ليشاركها، لذا فهو يشارك ذكريات الآخرين".
"تبا له!"
يتحنحن ليو جين.
"العجوز شو منشغلة بالاهتمام بأمور أخرى مع لجنة البطولة وستستغرق وقتا للانضمام إلينا. قالت إنه يجب أن ننظم أنفسنا بدونها. السيد الشاب فنغ تشي، أفترض أنك ستكون المسؤول عن الوفد بمجرد أن تبدأ البطولة؟"
"أأنت غبي؟"
يرمش ليو جين. ينظر إليه فنغ تشي بجدية كاملة.
"تقريبا كل شخص في هذه الغرفة يخصك أو يفضل لدرجة تجعلهم يبدون كذلك"، يقول فنغ تشي، مشيرا إلى الآخرين بمحازاة ذراعه.
"أحقاً توقعت مني أن أقف وأقول إني أنا المسؤول؟ لن أشارك في مسرحية حمقاء كهذه".
يعبس ليو جين ويلتف إلى لو مي. للأسف، لا يجد دعما هناك.
"إنه محق"، تقول، رافعة كتفيها.
"سيتحدث الناس إن كان إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة هو المسؤول عن الوفد على حساب السيد الشاب لعشيرة اللهب الخالد"، يحاول ليو جين المجادلة مع فنغ تشي.
"تعني أن الناس سيختلقون شاعات عنك، وهم يفعلون ذلك بالفعل، ويتحدثون عن مدى خيبتي مقارنة بأخي وابن عمي وأبي وعمي، وهم يفعلون ذلك بالفعل أيضا"، يعقد فنغ تشي ذراعيه.
"ستجد أنه ليست لدي أي مشكلة مع هذا".
"ششش!"، تقول يي جياو، ضاربة كتفه برفق.
"قلت لك ألا تحط من قدر نفسك".
"أنا فائق بلا شك. ليس هذه هي المشكلة"، يقول فنغ تشي.
"إلى جانب ذلك، سيزيحه ذلك عن طوعه".
مرة أخرى، فنغ تشي محق. ينبغي ليو جين أن يكون سعيدا لأن السيد الشاب لعشيرة اللهب الخالد أكثر راحة مع نفسه، لكنه لا يمكنه إلا أن يفكر في أنه نما في اتجاه مزعج للغاية.
"أفترض أن بإمكاني تولي المسؤولية طوال مدة البطولة"، ينظر ليو جين حوله.
متبعا بصوت يبعث على الأمل، يضيف، "ما لم تكن لدى أي شخص مشكلة في ذلك...؟"
"كيف يمكن لأي شخص أن تكون لديه مشكلة؟!"
"لا أهتم حقا لأني سيء في اتباع الأوامر".
"سأتتبع خطاك، أخي جين!"
"استنادا إلى قدراتنا الخاصة، أعتقد أنك الأكثر كفاءة".
لا يحتاجون حتى للتفكير في الأمر. يحتفظ البعض بأصواتهم، لكن لا أحد في الغرفة يفكر حتى في الاعتراض. لا يستطيع ليو جين إخفاء إزعاجك تماما، مما يجعل الابتسامة على وجه فنغ تشي تتسع.
"حسنا إذن"، يقول ليو جين، مستسلما.
"في هذه الحالة، يجب أن نناقش البطولة أولا. هوانغ شينغ، بي هونغ، توقفا عن فعل ذلك وانتبها".
"لحظة واحدة فقط"، يقول بي هونغ.
"ثانية واحدة، حقا"، يضيف هوانغ شينغ.
ذراعاه وذراع بي هونغ تهتزان بفعل الجهد. الطاولة تحت مرفقيهما قريبة بشكل خطير من التشقق إلى نصفين.
"ربما خمسة".
"واثقان، أأنتما كذلك؟"
"أعليك التحدث؟ تبدو شاحبا قليلا، أخي هونغ".
"بصرك لابد أنه يخونك، أخي شينغ. بشرتي ذهبية بشكل منعش".
ينظر إليهما ليو جين لخمس ثوان، ويتنهد، ويجعل ثعابينه تعض كاحليهما، ضخا كمية من السم لا تتجاوز الحد الودود فيهما.
"ما الذي...!"
يكفي بي هونغ الوقت بالكاد للصراخ بينما يسقط هو وهوانغ شينغ على الأرض، مشلولين من رقبتيهما إلى أسفل.
"أخي جين!"
"لقد أصبح طاغية. لا بد أن ذلك بسبب كل الوقت الذي أمضاه برفقة لو مي".
يرتجف حاجب ليو جين. تضحك لو مي بخفة.
"إن كانت هذه هي كل المقاطعات"، يقول ليو جين بينما يجتمع معظم التابعين أمامه، "أفترض أنه يتوجب علينا مراجعة بنية البطولة أولا. كما تعلمون جميعا، تنقسم البطولة إلى ثلاث مراحل، وستجري الأخيرة في حلبة السحاب القرمزي الطافية فوق القصر".
"أعلم أننا أخبرنا جميعا بالأمر، لكن يصعب تصديق أنه حقيقي"، تقول غان نانفنغ، ناظرة إلى القصر الإمبراطوري عبر النافذة.
حلبة قرمزي رائعة تطفو فوقه. أحيانا، تبدو ناعمة كالقطن. وأحيانا أخرى، منيعة كالحجر. إنه سحاب إمبراطورية السحاب القرمزي. النصف الآخر من اللهب الخالد. حين يموت كائن سماوي، يمكنه اختيار ترك إرث خلفه. ومع ذلك، لسبب ما، حدث أن انكسر هذا الإرث إلى شطرين. بقيت القوة في نصف، وبقي العقل في النصف الآخر. غير قادرين على اختيار وارث حقا، لم يكن بإمكان النصفين سوى الاستمرار في الوجود بحالة غير مكتملة.
القوة لعشيرة اللهب الخالد. والعقل للدم الملكي لإمبراطورية السحاب القرمزي. اللهب الخالد والسحاب القرمزي. لآلاف السنين، ظل النصفان منفصلين. لا أحد يعلم ما سيحدث حين يلتئمان مجددا. هكذا، أبقت عشيرة اللهب الخالد مسافة بينها وبين معظم شؤون البلاط. إجمالا، يمكن لمعظم الناس الاتفاق على أنه كان القرار الأصح. مع ذلك، يفكر اللورد فنغ غوي بشكل مختلف.
"ليس هذا ما يجب أن نقلق بشأنه يتجاوز دوره في البطولة"، يقول ليو جين.
"إنه ملعب للمرحلة الثالثة، وفي المرحلة الثانية... لا، إنني أسبق الأحداث. المرحلة الأولى هي ما نحتاج إلى مناقشته".
"لماذا العناء؟"، يقول بي هونغ من موضعه على الأرض.
"ليس الأمر وكأننا سنحارب أحدا حقا".
إنه ليس مخطئا. في الجولة الأولى من البطولة، سيتم تصنيف جميع الوفود إلى أربع مجموعات: الحمراء، الزرقاء، الخضراء، والصفراء. توضع عشيرة اللهب الخالد تلقائيا في المجموعة الحمراء، القصر المجمد السماوي في المجموعة الزرقاء، الوادي الهائج بلا نهاية في المجموعة الخضراء، وطائفة الجبل اللانهائي في المجموعة الصفراء. بهذه الطريقة، يستحيل على أعضاء طوائف العظم الأربع إقصاء بعضهم البعض محتملين في الجولات التمهيدية.
طوال الأيام القليلة القادمة، سيقاتل كل عضو في المجموعة الحمراء ضد كل عضو آخر في المجموعة الحمراء في مباريات فردية، وسيقاتل كل عضو في المجموعة الزرقاء ضد كل عضو آخر في المجموعة الزرقاء في مباريات فردية، وهكذا جرى. سيتم تصنيف المشاركين وفقا لسجل فوزهم وخسارتهم، وسيمر المئتان وخمسون عضوا الأوائل من كل مجموعة إلى المرحلة الثانية. بطريقة ما، المرحلة الأولى هي مسابقة قدرة على التحمل حيث ينجح أولئك الذين ينظمون وتيرتهم بشكل صحيح، بينما يتعب أولئك الذين يضغطون على أنفسهم كثيرا بسرعة ويصبحون غير قادرين على الأداء.
معرفة متى تقاتل ومتى تستسلم أمر بالغ الأهمية. بالطبع، لا ينطبق أي من ذلك على طوائف العظم الأربع. من المرجح أن يتنازل أي متسابق يواجه ضدهم عن المباراة. حتى أولئك الذين يعتقدون أنهم أقوياء بما يكفي من غير المرجح أن يقاتلوهم في الجولة الأولى لأن ذلك يتطلب الكثير منهم. إلى جانب ذلك، وفي حين أن الفرز عشوائي زعماً للجميع باستثناء طوائف العظم الأربع، فإن الحقيقة هي أن طوائف العظم الأربع ترتب عادة لكي يتم فرز مرؤوسيهم في مجموعتهم، مما يحميهم هكذا من التخريب.
الخدمة الثانية التي طلبها منه شواو فانغ، رغم بساطتها الظاهرة، كانت وضع فريقه في المجموعة الزرقاء، مما يمنع الوادي الهائج بلا نهاية من التدخل في موضعه. إنه أمر كان يمكنه طلبه من القصر المجمد السماوي، لكن قيام ليو جين بذلك نيابة عنه يضعه في وضع أفضل. مع ذلك، ليس ذلك مهما حقا الآن.
"لن يقاتلونا المتحدون الآخرون. هذا صحيح بما فيه الكفاية"، يقول ليو جين.
"مع ذلك، سنتم مطابقتنا ضد أنفسنا، والقتال ضد بعضنا البعض سيكون جهدا عبثيا. على هذا النحو، يجب أن نقرر من سيستسلم في كل مباراة من مبارياتنا".
هناك لحظة صمت. سلام تام. وحدة وطمأنينة.
"حسنا، أعتقد أنني-"
"من الواضح أنني حققت ما يكفي من الفضائل-"
"أنا فقط لا أريد أن أخسر أمام ذلك الرجل!"
"سنحسم هذا بمصارعة الأذرع".
"هذا غبي! يجب أن تعمل لعبة الحجر والورق والمقص بشكل جيد!"
"يمكننا استخدام أوراق اللعب".
"تلك معلمة، يي جياو! أعرفك! كنت تفعلين ذلك بي دائما حين كنا أطفالا!"
"يُفترض أن هذا أحد ألمع أجيالنا"، يقول فنغ تشي، متحركا للوقوف بجانب ليو جين.
"أنا أبكي".
يصطدم وجه ليو جين براحته.
~~~ "أعتقد أن هذا يجب أن يفي بالغرض"، تقول شواو شوانغ بينما ينهي وفد القصر المجمد السماوي تقرير الترتيب الذي سيتم تصنيفهم به.
"مع ذلك، أمتأكدة أنت من هذا، الأخت شين مي؟ أنت تسمحين لنفسك بأن تكوني مصنفة في المرتبة العاشرة. بحسب مستوى الزراعة لديك، يجب أن تكوني-"
"لا بأس. لا بأس"، تقول شين مي.
بخلاف الآخرين، إنها مستلقية على أريكة طويلة وظهرها لهم.
"الترتيب لا يهم. إلى جانب ذلك، لا يمكننا القتال في الجولة الأولى... بغض النظر عن مدى رغبتنا في ذلك..."
ترمش شواو شوانغ. الهالة المظلمة حول زميلتها في العشيرة يستحيل تفويتها.
"أنت... أأنت بخير؟"
"الرجال هم الأسوأ"، تقول شين مي دون أي توضيح.
"الأسوأ على الإطلاق. إنهم وحوش، ومثل الوحوش تماما، يجب أن تكون قادرا على وضع نير على ظهورهم لتتمكن من تقرير أين يذهبون. تركهم يتخذون خياراتهم الخاصة هو أمر مفرط بوضوح".
شواو شوانغ ليست متأكدة كيف ترد على مثل هذه الشدة. لحسن الحظ، ليس عليها ذلك.
"إنها على حق! إنها على حق!"
يقول عضو آخر في وفدهم.
"الأخت شوانغ، لقد سمعنا جميعا ما حدث لك مع ذلك التابع الفظ لعشيرة اللهب الخالد. كان يجب أن تخبرينا فوراً! كنا سنذهب لنصفيه! والتفكير في أن زوجك يبقي شخصا كهذا بجواره! لا يمكن أن يكون ذلك! تستحقين ما هو أفضل بكثير من رجل كهذا".
"حتى لو كان وسيما حقا".
"مخيف، لكنه وسيم"، تقول التابعة الأخرى، مؤمئة بجدية.
"لكن هذا ليس عذرا!"
تضحك شواو شوانغ بتوتر.
~~~ "لا أستطيع تصديق أننا فاتتنا الوليمة! كل هذا خطأ سيدك! كان يجب أن نكون في مدينة السحاب الإمبراطوري منذ أيام!"
"كان بإمكانك المغادرة مع بقية الوفد. لكنت غادرت مع بقية الوفد لو استطعت".
"وأقوم بدخول أدنى مستوى؟ أمر سخيف!"
"أبدأ بالظن أنني لا بد أنني فعلت شيئا خاطئا للغاية في حياة سابقة".
~~~ "ستكون مسؤولا عن الوفد"، يقول شواو ييفان.
يرمش لي بوكين. لقد كان يخشى الأسوأ حين استدعاه شواو ييفان بعد الوليمة. ومع ذلك، وبينما تبدو خيانته غير مكشوفة بعد، فإن هذا الوضع بعيد كل البعد عن المثالية. يجب أن يكون شواو ييفان هو من يرأس وفد طائفة شواو. وفشلا في ذلك، أحد الشيوخ. ليس هناك سبب لاختياره.
"أنا... إنك تفعل بي شرفا عظيما بجعلي جدلا باهتمامك، يا سيّدة الأسرة. مع ذلك، هذه الميزة ليست امتيازا أؤمن أنني أستحقه"، يقول محاولا التفكير في طريقة للخروج من هذا الموقف.
"بطبيعة الحال، أنت لا تستحقه"، تقول.
"أنت تخزي طائفتنا بزناك وقمارك المتكررين".
يبقي لي بوكين رأسه منخفضا. ليست هذه المرة الأولى التي يجذب فيها مجونه الانتباه. حين بدأ ذلك، حاول بعض الشيوخ التحدث إليه. وحين لم ينجح ذلك، وبخوه وعاقبوه. ولم ينجح ذلك أيضا، فتخلو عنه.
"ومع ذلك"، يتابع شواو ييفان، "قيل لي إنك كنت في يوم من الأيام أحد أكثر تابعينا واعدين. بقدر ما لا أرغب في تصديق أن شخصا مثلك هو من بين الأفضل التي يمكن لطائفتنا إنتاجها، فإن زراعتك لا يمكن إنكارها. كان الجميع راضين بالسماح لك بتبديد إمكاناتك حتى الآن. لن يكون الأمر كذلك بعد الآن. التابع لي، ستأخذ مكاني ممثلا لطائفة شواو، وتحفز الوفد، وتضمن تمركزهم ضمن المائة الأوائل".
"بالتأكيد، ستفعل سيّدة الأسرة عملا أفضل بكثير مما يمكنني. ليس هناك سبب للمخاطرة بسمعة طائفة شواوـ آغ!"
تتحطم هالة شواو ييفان على ظهره مثل مطرقة.
"ليس لديك حق التحدث عن سمعة طائفة شواو"، تقول له ببرود.
"أسباب عدم حضوري تخصني وحدي. أأفهِمت؟"
"أفهمت"، يقول لي بوكين ووجهه ملتصق بالأرض.
"هذا التابع سيبذل قصارى جهده".
"ستنجح. وإلا"، يقول شواو ييفان، مطلقا لي بوكين من هالتها تاركة إياه يلهث على الأرض.
"هناك أمر آخر. لقد قررت إجراء تغيير طفيف على قائمتنا. يمكنك الدخول الآن".
يتجمد لي بوكين. التغيير يعني أن المعلومات التي قدمها للسيد الشاب شواو فانغ في اليوم السابق لم تعد دقيقة، ومع تركيز شواو ييفان عليه فجأة، لا يمكنه المخاطرة بإبلاغه. وبينما يحاول التفكير في من يمكن أن يكون شواو ييفان قد اختار من بين أفضل تابعيهم، يفتح الباب. فجأة، يفهم لي بوكين. 'السيد الشاب... أرجوك، كن آمنا'. ~~~