لا تُقام المرحلة الأولى من بطولة السحاب القرمزي في القصر الإمبراطوري ولا حتى في أحد الأحياء المحيطة. بل أُعيد تجهيز أربعة مستودعات ضخمة قرب أطراف المدينة لأجل هذه المناسبة. أُفرغت البضائع كلها، ونُقلت أكثر من مئة حلبة قتال إلى الداخل. يتيح هذا إجراء نزالات متعددة في الوقت ذاته، لكن حتى بهذه السرعة ستستغرق المرحلة الأولى أُسُساً كثيرة لتكتمل. تُحاذي جدران المستودعات صفوف عديدة من المقاعد المخصّصة للمتفرّجين.
المشهد الذي تقدّمه ليس ممتازاً بأي حال، لكن الناس ما زالوا يدفعون المال ليجلسوا عليها ويشاهدوا. يشرع المواطنون النشطون في بيع أدوات تعزيز الرؤية خارج كل مستودع. ستساوي أحجار الذاكرة وزنها ذهباً في الأيام القادمة. بينما يرتجف أفراد الجمهور بترقّب ويبذلون قصارى جهدهم لتمييز المقاتلين الأكثر شهرة، يتحرك المتنافسون كلهم بسكون تامّ تقريباً. عقولهم مشغولة بمراجعة استعداداتهم.
ستكون هذه اختبار تحمّل شاقّاً بالنسبة للأغلبية. قد يتغيّر مصير طوائف معينة إلى الأبد بناءً على نتيجة النزالات. لا يسع ليو جين إلّا أن يشعر بغرابة المكان. تأهّله إلى الجولة التالية أمر محسوم لا يتطلب سوى حضوره. لو كان الأمر بيده لكان يشاهد المجموعتين الزرقاء والخضراء. لكن بالنظر إلى مستوى المنافسين المشاركين وأسيادهم، فإن إرسال جزء من الروحيّ ليتجسّس عليهم لن ينجح غالباً.
"يمكنك أن تبدو أقلّ إرعاباً بعض الشيء. قد يبكي خصومك إن استقبلتهم بمثل هذه العبوس المخيف".
"إنها بطولة، أليست كذلك؟"
يردّ ليو جين, ملتفتاً إلى سونغ دايو بينما يأخذ مكانه في الحلبة.
"يفترض المرء أن الإرعاب هو الغاية".
تكتفي سونغ دايو بالابتسام ردّاً على ذلك، كأنها تعلم شيئاً لا يعلمه. وهي تعلم على الأرجح.
"أكان يجب أن تكوني هنا أصلاً؟"
يسأل ليو جين.
"هذا بالكاد أمر تحتاجين لتفريغ وقت له".
"نزالات القاعات الصغيرة لها سحرها الخاص"
تردّ سونغ دايو.
"إضافة إلى ذلك، عرض بعضهم، مثل لو مي، دفع ثمن حجار ذاكرة لهذا".
"أمثل هذا يستحق التسجيل فعلاً؟"
"أه، ستتفاجأ"
تقول سونغ دايو بينما يدخل أول خصوم ليو جين في اليوم إلى الحلبة.
"أحيي الإمبراطور تشين جين من إمبراطورية تنين العاصفة"
يقول الرجل، منحنيًا أمام ليو جين بيدين متشابكتين. يرتدي ثياباً ملونة يحمل رمحاً طويلاً على ظهره. يبدو عمره قريباً من الحد الأقصى للمشاركة في البطولة.
"سمعتك وأفعالك معروفتان في كل مكان. هذا الحقير لا يقارن، لذا لا داعي لأن تكلف سيادتك عناء سماع اسم هذا الحقير حتى".
يرفع ليو جين حاجبَيه.
"أأعتبر هذا تعبيراً عن استسلامك؟"
يسأل ليو جين خصمه. ويلاحظ، ليس بدون بعض الانزعاج، أن عديدين في الحلبات المحيطة لا يتظاهرون بالقتال حتى. بل يركّزون اهتمامهم حصرياً عليه عوضاً عن خصومهم.
"لحظة واحدة يا جلالة الملك"
يردّ خصمه.
"بينما اسمي لا يستحق التعلم، لا يمكنني قول الشيء نفسه عن طائفة المئة زهرة التي أنتمي إليها. قد نكون مجرد منظمة عمرها مئة سنة، لكن تقاربنا مع المنسوجات لا يُعلا عليه! هذا الثوب الذي أرتديه هو أحد أحدث تصاميمنا. أضمن أنني سأموت جراء هجماتك قبل أن تبدأ هذه الملابس بإظهار علامات تلف. إنها مريحة للغاية وتصلح للطقس الحار والبارد على حد سواء".
"…ما الذي تفطعه؟"
يسأل ليو جين.
"أنا أعلن فحسب عن المزايا العديدة لطائفتي يا جلالة الملك"
يردّ خصمه.
"إياك أن تظن لثانية واحدة أنني ألمح إلى أن ملابس جلالته أدنى بأي شكل من الأشكال من ملابسي! أود فقط أن يعرف جلالة الملك أننا مستعدون لتقديم خدماتنا لإمبراطورية تنين العاصفة. أرجو أن تضعنا في اعتبارك".
يستمر تلميذ طائفة المئة زهرة في الكلام على هذا النحو خمس دقائق إضافية قبل أن يستسلم أخيرًا ويغادر الحلبة. يرمق ليو جين سونغ دايو بنظرة، وتبدو هي كأنها تبذل قصارى جهدها لئلا تضحك بينما تخفي وجهها خلف مروحتها.
"كنتِ تعلمين أن هذا سيحدث".
"أكنتُ أعلم أن الناس سيظنون هذه أفضل فرصة لهم لمقابلة إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة؟"
تسأل سونغ دايو، ضاععة يداً على قلبها.
"إنه احتمال وارد".
يُطرف ليو جين. حين تضع الأمر هكذا…
"لا تشعر بالسوء لعدم إدراكك الأمر باكراً. لقد كنت مشغولاً بأمور أخرى"
تقول وهي تُخرج ملفاً سميكاً من مستودع مكاني مخفي داخل مروحتها.
"بالمناسبة، نزالك القادم ضد ورثة وادي الفولاذ السريع. لديهم سمعة لا باس بها، لكن لا فائدة من مجاملتهم. مناجمك تقدم أكثر مما قد تقدمه مناجمهم يوماً".
"لقد استعددتِ لهذا"
يلاحظ ليو جين. تبتسم له سونغ دايو.
"إمبراطورية تنين العاصفة عميلة لمجموعة النعم الخمس الخاصة بنا. لا يمكنني أبداً السماح لك بإبرام صفقة مجحفة".
"أو السماح بالكثير من المنافسة لكِ"
يشير ليو جين. تلمع عينا سونغ دايو.
"حسناً. لنحاول إنهاء هذا سريعاً".
"كم أنت متفائل".
للأسف بالنسبة ليو جين، ما يتبع ذلك هو تجربة مزعجة تماماً.
"…نحن من الباب الأبيض مستعدون لتقديم…"
"…وكما ترى، تنتج كرومنا الألف الكثير من الفواكه والشهيات الأخرى".
"…لا يسعى العدو الرعدي سوى لفرصة التدرب تحت عواصف بلادك. ولتحقيق هذه الغاية، نقدم…"
العدد الهائل من الناس، فضلاً عن تنوع طلباتهم، يجعل ليو جين سعيداً للغاية قريباً بوجود سونغ دايو إلى جانبه. يتيح له رأيها فرز الجميع بسرعة وكفاءة.
"أولئك المنتمون للباب الأبيض مدينون معروفون ولا يعرفون سوى ترويج منتجات رديئة. لا داعي لمجاملتهم".
"…عليك النظر في عرضهم. تنتج كرومنا الألف فواكه رائعة. سيشكرك نبلاك. كما أنها تصنع نبيذاً رائعاً".
"…ذاك يجب أن يترك لتقديرك يا جلالة الملك".
رغم ذلك، تبقى بعض الأمور بعيدة كل البعد عن توقعات ليو جين.
"…رحمي مضمون لإنتاج ذكور حصراً. إن رغب الإمبراطور في ذلك، فسأكرس هذا الجسد بكل سرور لـ…"
"لا"
يقول ليو جين، مقاطعاً الفتاة قبل أن تتمكن من الإنهاء.
"لا يجب أن ترفضها بهذه السرعة"
تقول سونغ دايو.
"لا تدري أبداً متى تنفع ميزة كهذه".
يُحدّق بها ليو جين بغضب، فتتخلى سونغ دايو عن الأمر بحكمة. لسوء الحظ، هذه ليست سوى واحدة من أرحام كثيرة عُرضت على ليو جين في ذلك اليوم. تتباهى عديدات من خصوم الإناث بقوة سلالاتهن قبل عرض أنفسهن عليه كحظايا. حتى خصومه الذكور يحدثونه عن أخواتهم أو بنات عماتهم.
"عليك التفكير ملياً في بعض هذه العروض"
تنصح سونغ دايو.
"الرحم الجيد ليس مما يمكن رميه باستخفاف. قد تشعر بالأمان لأن لديك زوجتين بالفعل، لكنك ستتفاجأ بمدى حاجة المرء المتكررة لـ…"
"لا تقلدي كلمة رحم مجدداً"
يقول ليو جين، بينما يرتفع تشيه الخاص به قليلاً.
"أعلم أن هذا يبدو مسلياً للغاية بالنسبة لك، لكني لا أرى أي طرافة فيه. لم أُقبل إلى هنا ليقوم الناس ببيع بناتهم وأخواتهم وبنات عماتهم لي".
"حسناً جداً"
تقول سونغ دايو، رافعة يديها باستسلام.
"لكن ضع في اعتبارك أن هؤلاء الناس لا يبيعون إناثهم لك فحسب. بل يقدمون لإناثهم أفضل خيار متاح. موافقتك تكفل مستقبلهم، وهم يعلمون ذلك. لا تسئ الظن بهم لسعيهم نحو شراكة مربحة".
لا يقول ليو جين شيئاً. للأسف، يمكنه رؤية المنطق في كلامه. ليس كل شخص محظوظاً بما يكفي ليتمكن من اختيار شريكه بنفسه.
"بالمناسبة، ذاك هو وريث القمة الغامضة الذي أغمي عليه للتو. إنهم مجموعة متكتمة، لذا كنت مهتمة بمعرفة ما عرضه".
تهتز كتفا سونغ دايو.
"أه، لا بأس".
يُطرف ليو جين. وكما هو متوقع، أغمي على خصمه التالي قبل أن يحصل على فرصة صعود الحلبة. يتنهد ليو جين، ويفرك جذر أنفه وينتظر المناداة على نزاله التالي. يشعر به حينها. يشعر به الجميع. يشبه الأمر نسيمًا مفاجئًا. لا يعير الضعفاء الأمر اهتمامًا، بينما يُصاب الأقوياء بالدوار. يسقط بضعة متنافسين في البطولة فاقدين الوعي، وتتعالى الهمسات في المكان كأسراب الجراد. لقد سمعوا الشاشات كلهن.
فهموا ما حدث للتو. لقد وصلت الريح الهائمة.
"حتى حين لا تحاول خلق مدخل مبهر، أظن أن الملكة لا تستطيع منع نفسها"
تتأمل سونغ دايو.
"ما رأيك… أنت؟"
يغلي هالة ليو جين حوله بكثافة خطيرة. تتوهج عيناه الحمراوان وهو ينظر في اتجاه الريح الهائمة. ومع ذلك، بخلاف البقِية في المدينة، ليس الريح الهائمة من ينصب ليو جين اهتمامه عليه. بل الشيه الأصغر بكثير بجانبها.
"أدرك أن لهذا أهمية شخصية كبيرة بالنسبة لك"
تسارع سونغ دايو بالقول، محاولة يائسة التقاط نظرات لو مي بين مئات الأشخاص في المستودع.
"مع ذلك، لا يمكن أن تفكر في…"
لم يعد ليو جين هناك.