~~~ قال السيد فنغ غوي وهو يقطع لحم الضأن المشوي بابتسامة: "ما رأيك في الأمر؟ ألم يكن مسلياً؟"
هما وحدهما في الغرفة مع ليو جين، لكن وليمة كاملة أُعدت لهما. هناك لحم الخنزير ولحم الغزال والبط ولحوم أخرى، كلها مبهرة بما يروي العطش ويرافقها الخضار والأرز وكميات وفيرة من النبيذ. إنها وجبة باهظة الثمن مقارنة بتلك التي تقاسمها السيد فنغ شانغ مع ليو جين، وليس بسبب المذاق وحده. كل عنصر استخدم لإعداد هذه الوليمة هو مكون عالي الجودة مخصص للارتقاء. حتى بعض التلاميذ الداخليين سيجدون صعوبة في تحمل أكثر من قضمَة واحدة.
أجاب ليو جين: "على أقل تقدير، كان الأمر مفاجئاً حقاً يا سيد فنغ غوي".
نظر إليه السيد فنغ غوي من فوق كأس النبيذ الخاص به، وقال: "حقا؟ ألم يحذرك الشيخ شيويه بشأن مصير الشيخ فا مسبقاً؟"
قال ليو جين ببرود: "يبدو أنه وجد من الأفضل مفاجأتي".
قال السيد فنغ غوي ضاحكاً وهو يسكب لنفسه المزيد من اللحم: "تستمتع النساء باختبار الرجال، لذا يجب أن يكون الرجال مستعدين للاختبار. ومن الآمن القول إنك كنت كذلك".
قال ليو جين: "أخبرني الباتريارك فنغ تشانغ ذات مرة أنه سمح للشيخ فا بالوجود خائناً لأنه لمريد أن يدعو نص صنع الموت للنمو بخفاء. وأرى أن لدى السيد فنغ غوي أفكاراً مختلفة".
لم يسأل ليو جين: "هل أنت متأكد من أن هذا حكيم؟"
لكنهما سمعا الضمناً. كان الأمر أكثر جفاءً مما اعتاده ليو جين عادة، لكن أي شيء يتعلق باولئك الموجودين على الجانب الآخر من السهول الميتة يجب التعامل معه بقدر كبير من الإلحاح العاجل.
قال السيد فنغ غوي بعد لحظة متوترة من الصمت: "نحن لم نعد نعيش في زمن أبي".
غرزت شوكته اللحم وسمحت لعصارته بالتدفق في الطبق.
"لقد جعله صعوده منفصلاً عن بقية العالم. ويجب عليك، أنت من بين كل الناس، أن تفهم ذلك. فأنت، بعد كل شيء، قد اختبرت ما يعنيه أن تكون ملكاً".
زئير الرعد. وميض البرق. عواء الريح. أشاح ليو جين بنظره.
"أفضل عدم التفكير في ذلك".
قال السيد فنغ غوي: "مع ذلك، أطلب منك ذلك".
وشعر ليو جين بعينيه تُجبران على العودة إلى وجه السيد فنغ غوي. انحنى الرجل إلى الأمام. واشتعلت عيناه بحدة لم تكن موجودة قبل ثوانٍ قليلة.
"عندما بلغت مرتبة الإمبراطور، صرت مثل ملك لمن هم دونه، ومع ذلك فحتى أنا لا أعرف ما رأته عيناك. كيف كان الشعور بأن تكون ملكاً؟ أخبرني".
لم يكن طلباً. لقد أخذ الجوع المحض الصادر عن السيد فنغ غوي بزمام الغرفة بأكملها، ولم تستطع الوليمة أن تأمل في إبعاده. تنهد ليو جين.
قال ليو جين: "أخشى أن تجد نفسك خائباً يا سيد فنغ غوي. رأت عيني. وسمعت أذناي. واختبرت روحي. ومع ذلك، لا يزال عقلي يكافح من أجل الاستيعاب. وكل ما يمكنني قوله بيقين هو أنه بدا وكأن العالم من حولي كان كذبة".
تراجع السيد فنغ غوي إلى الوراء. وقد تجعد جبينه.
"كذبة؟"
أوضح ليو جين: "غير حقيقية. كيف يمكن للواقع ألا يكون كذبة عندما أستطيع تغييره بكلمة واحدة؟ كل ما حولني لم يوجد إلا لأنني سمحت له بذلك. هكذا بدا الأمر يا سيد فنغ غوي. لقد كان مرعباً".
قال السيد فنغ غوي، يبدو أكثر صرامة مما رأاه ليو جين قط: "أرى ذلك. إذا كان الأمر كذلك، فهذا يفسر سبب حاجة أولئك الموجودين في العوالم السماوية إلى اعتزال أنفسهم لفترة طويلة. ويفسر بالتأكيد أموراً قليلة بشأن والدي".
بدأ الأكل مرة أخرى، وقد أشبع فضوله الآن. لكن فضول ليو جين لم يُشبع.
سأل ليو جين: "ما هي العوالم السماوية بالضبط يا سيد فنغ غوي؟ ربما اختبرت ذلك، لكن يبدو أنك قدรู้ عن السيادة أكثر مني".
ولا يمكن أن يظل الأمر على هذا النحو. ليس مع الرياح الهائمة وأولئك الذين على الجانب الآخر من السهول الميتة في طريقه.
قال السيد فنغ غوي بعد أن أخذ لحظة للنظر في كيفية الإجابة بأفضل شكل: "أول ما يجب عليك فهمه هو أن العوالم السماوية ليست كذلك".
طرف ليو جين عينيه.
"ماذا؟"
قال السيد فنغ غوي: "لقد اعتدنا على اعتبار الارتقاء عملية مباشرة ومنظمة. مرتبة التأسيس. المرتبة الداخلية. مرتبة النشوء. مرتبة الروح. المرتبة الحقيقية. مرتبة الأرض. مرتبة السماء. مرتبة المتمردين. مرتبة الإمبراطور. تسع مراتب ارتقاء مقسمة إلى تسعة مستويات. ومع ذلك، فإن العالم السماوي ليس له مثل هذه الانقسامات. على الأقل، ليس هناك ما أعرفه".
أشار ليو جين: "ومع ذلك، نحن نسميها عوالم سماوية. وهذا يعني أن هناك مراحل".
قال السيد فنغ غوي: "بمعنى ما. أنت، أكثر مني، يجب أن تفهم الاختلافات في القوة بين الملوك. ومع ذلك، في حين أن الرجل في المرتبة الداخلية لن يعتقد أبداً أنه في مرتبة النشوء، فإن السيادة ليس لها علامات ملائمة لتحديد تقدم المرء. ومن خلال ملاحظاتي وأبحاثي الخاصة، أُفضل اعتبار مراحل العوالم السماوية أعماق السيادة".
"أعماق؟"
طرف ليو جين عينيه.
"معظم الناس يستخدمون كلمات تتعلق بالارتفاع أو الصعود".
"أكنت ستفعل؟"
تذكر ليو جين تجاربه وارتجف.
قال: "لا. العمق يعمل بشكل يثير الدهشة".
قال السيد فنغ غوي، تاركاً خيوطاً من الذهب تظهر بين أصابعه: "لقد كنت على اتصال بجزء من القوة السماوية طوال حياتي تقريباً. الشعلة الأبدية قوة عظيمة، لكنني رأيت ما يحدث لمن يفقدون السيطرة. إنهم يغرقون في النيران. أولئك الموجودون في العوالم السماوية يسعون إلى الذهاب إلى أبعد من ذلك. وفي أضحى الأعماق، يعتزلون أنفسهم. وما أن يدركوا الفرق بينهم وبين العالم، حتى يبدؤوا رحلتهم. وإذا كان هناك المزيد بعد ذلك، فلا أعرف. ربما أولئك الذين على الجانب الآخر من السهول الميتة يعرفون".
"ومع ذلك، تنوي تحدي أولئك الذين على الجانب الآخر من السهول الميتة".
عارضه السيد فنغ غوي قائلاً: "هم من يتحدوننا. أولئك الموجودون على الجانب الآخر من السهول الميتة لم يعودوا مجرد فأل سيء في سماء الليل. إنهم هنا، ويجب التعامل معهم وفقاً لذلك. كنت أعتقد أن ما حدث لبلدك سيجعلك تميل إلى موافقتي، أيها الإمبراطور تشينغ جين".
نظر ليو جين إلى طعامه إلى الأسفل، غير قادر على إنكار كلمات السيد فنغ غوي. لقد تعاون نص صنع الموت وقمة سيف السماء لا مثيل لها سراً على إضرار إمبراطورية تنين العاصفة. وهما اللذان ساعدا في تحويل البلاد إلى الفوضى العارمة التي كانت عليها قبل نهاية الحرب الأهلية. من يدري ما سيحرزانه من أمور أخرى إذا استمرا في تجاهلهما؟
قال السيد فنغ غوي: "ليس هناك سبب لتبدو محبطاً هكذا. تذكر أننا لست خالي الوفاض من النفوذ. أنت على دراية بسلالتنا، أليست كذلك؟"
قال ليو جين: "دماء المئة وثمانية".
قال السيد فنغ غوي: "صحيح. إن الحفاظ على الحاجز ذو أهمية قصوى، مما يعني أن وجودنا ذو أهمية قصوى. وهناك حد لما يمكن لأولئك الذين على الجانب الآخر من السهول الميتة المخاطرة به بسبب ذلك، لا سيما مع قرب موعد المراسم".
أشار ليو جين: "لقد حاولوا خطف فنغ هاو".
اعترف السيد فنغ غوي: "لقد فعلوا، لكنني لست متأكداً تماماً من أن ذلك كان بسبب دمائه. ليس بهذا المعنى، على الأقل. إذا حاولت إحدى القوى الثلاث احتكار دماء المئة وثمانية، فسوف يثير ذلك غضب القوى الاخرى. وقد يؤدي أمر كهذا إلى انقلابهم على أنفسهم. ونظراً لأن الأمر دقيق للغاية، فلدينا متسع للعمل. إلى جانب ذلك، لدينا أكثر من مجرد دماء تحت تصرفنا. الشعلة الأبدية لم تظهر قوتها الحقيقية بعد".
يعرف ليو جين عما يتحدث عنه السيد فنغ غوي. إنه شيء أخبره إياه الشيخ شون منذ وقت طويل. على عكس المواريث الأخرى، تنقسم الشعلة الأبدية إلى نصفين. أحدهما يقع مع عشيرة الشعلة الأبدية، والآخر مع الأسرة الحاكمة لإمبراطورية السحاب القرمزي. وكانت إحدى أكبر نقاط الخلاف بين السيد فنغ غوي والسيد فنغ شانغ هي رغبة الأول في إعادة توحيد النصفين.
قال ليو جين: "حسب ما أُفهم، تمتلك الأسرة الحاكمة عقل الشعلة الأبدية. وأشعر بالزام لذكر أنه ليس هناك ما يضمن أن ذلك العقل سيختارك بمجرد إعادة توحيده مع قوته".
فاجأ ليو جين رد السيد فنغ غوي حين قال: "إن لم يفعل، فليكن. أرفض العيش في خوف مما قد يكون، وأرفض المعاناة من الركود بعد الآن. سيتم تدمير وضعنا الراهن الواهي هذا، وسيتم تأسيس شيء جديد مكانه".
التدمير من أجل الخلق. التخلص من القديم من أجل الجديد. كلمات السيد فنغ غوي ليست مجرد عبارات مألوفة. إنها تأتي من صميم كيانه ذاته. وهذا هو السبب في أنه، على الرغم من صفاته العديدة البغيضة، هو الشخص الأكثر تأهيلاً ليو جين للوقوف إلى صفه.
أضاف السيد فنغ غوي وعيناه الذهبیتان تتوهجان: "بالطبع، هذا المستقبل ممكن فقط إذا عملنا معاً. ما زلت لست متأكداً مما إذا كان بإمكاننا ذلك".
لم ينكمش ليو جين تحت نظرة السيد فنغ غوي المفترسة فجأة، لكنه كان قريباً من ذلك. كانت الجلسة العامة لصالح جماهير عشيرة الشعلة الأبدية. يبدأ الأمر الحقيقي الآن.
"عندما جلب الشيخ شيويه إمبراطورية تنين العاصفة إلى انتباهي، اعتبرت الأمر ببساطة طريقة أخرى للتفوق على أخي. لو أمكنني إنهاء الحرب الأهلية وإحضار إمبراطورية تنين العاصفة بأكملها تحت تأثير عشيرة الشعلة الأبدية، لكان ذلك دليلاً على مدى سوء تعامل أخي مع الأمور، مما يوطد موقعي أكثر".
يخدم السيد فنغ غوي نفسه ببعض لحم الضأن، وتقطع سكينه العظمة بسهولة.
"لم أكن أمتوقع أن أحد تلاميذنا سيطالب بالعرش من تحت أنوف الجميع".
قال ليو جين: "كان ذلك ضرورياً".
"لمن؟ بدون إمبراطور شرعي، لكان من الأسهل علينا تبرير سيطرتنا".
قال ليو جين وهو يلاقي نظرة السيد فنغ غوي دون أن يرمش: "كما قلت، كان ذلك ضرورياً. لقد تعرض شعب إمبراطورية تنين العاصفة لسوء المعاملة لفترة طويلة. ومن واجبي ورغبتي وضع حد لذلك، حتى لو وضعني ذلك على خلاف مع الآخرين".
لاحظ السيد فنغ غوي: "أنت تبدو مثل أخي. لست متأكداً من أنني أحب ذلك".
يشعر ليو جين بالضغط المفاجئ الذي يثقل عليه. لو أراد السيد فنغ غوي، لاستطاع تثبيته على الأرض مستخدماً تشي الخاص به وحده. إنه لا يفعل. هذه سكين تفرك عنقه. وهوة تقضم عقبيه. إنه الرعب.
قال ليو جين بشجاعة تفوق بكثير ما يشعر به: "إذا كنت ترغب في قتلي بعد كل ما قلته أمام عشيرة الشعلة الأبدية بأكملها، فافعل ذلك الآن".
أخذ كأس النبيذ وشربه كله قبل أن يتابع.
"ومع ذلك، فإن القيام بذلك قد ينعكس سوءاً عليك. يميل الناس إلى عدم الثقة في قائد يقول شيئاً في يوم ما يفعل غيره في اليوم التالي. إلى جانب ذلك، أنا لا أطلب شيئاً شائناً، بل مجرد احترام استقلاليتنا. سيتم احترام جميع المعاهدات الحالية. ومعظم شيوخك يوافقون على هذا بالفعل".
لاحظ السيد فنغ غوي ببرود: "أنت تعني أنك رشوت شيوخي لدعمك".
مال ليو جين رأسه إلى الجانب وسأل: "هكذا يحصل المرء على الموافقة، أليس كذلك؟ أعتذر إذا كنت قد خرقت البروتوكول بطريقة ما. ما زلت جديداً في هذا الأمر".
ضحك السيد فنغ غوي. وترك ضغطه عنق ليو جين.
"وإذا لم أحرتم شروطك، ستذهب إلى قصر الجليد الإكليلي. أهذا كل ما في الأمر؟"
"أنا أواجه محاولة لئلا أكون صريحاً بشأن أهدافي".
"إن كنت ترغب في أن تكون صريحاً، فسيكون الآن وقتاً مناسباً لتوضيح علاقتك بهم".
ابتسم ليو جين للقصة الغريبة التي تحولت إليها حياته وقال: "ما قلته خلال الجلسة لم يكن كذبة يا سيد فنغ غوي. إنه كما قلت للشيخ فا، وكما قلت لأخيك، وكما قلت للشيخ شيويه، وكما أنا متأكد من أنها أخبرتك به بالفعل. صادف أن تمت خطيبتي من قبل السيدة مينغ يوه. وكان اليوم الذي جاءت فيه السيدة مينغ يوه لاصطحابها هو آخر مرة تواصلت فيها مع أي شخص من قصر الجليد الإكليلي حتى قابلت السيدة باي وين في إمبراطورية تنين العاصفة".
قال السيد فنغ غوي: "لو لم يكن الأمر بفضل الشيخ شيويه، لما صدقتك على الأرجح. ومع ذلك، من الصعب جداً الكذب عليها. مع ذلك، قصر الجليد الإكليلي، ها؟ هناك رجال يتخلون عن أذرعهم وسيقانهم ليكونوا مباركين مثلك. هل تعلم أن هناك أشخاصاً يخيمون عند سفح قمة الجليد الإكليلي لمجرد إلقاء نظرة عليهم؟ إنه لأمر مضحك. مواهب أجيال تتحول إلى شباب ساذجين. ومع ذلك، هذا هو السبب بالضبط في خطورة قصر الجليد الإكليلي".
قال ليو جين: "لست أول شخص يحذرني من ذلك".
استنتج السيد فنغ غوي: "ولكن لم تقرر بعد بشأن القضية. هذا مفهوم. كانت مينغ يوه انطباعك الأول، وهي غريبة بين الغرباء. ومع ذلك، فكر في هذا: لقد كانت السيدة شاو جيلان في العاصمة لسنوات الآن، والتأثير الذي تمارسه في البلاط كبير، وكل ذلك لأن تلميذتها أغوت ولي العهد".
يشرب بشراهة من كأسه.
"حذره الجميع. وما زال الجميع يحذرونه. ومع ذلك، لا يمكن تحريك عقله. هكذا هي قوة سيطرتهم عليه. لو لم تختار أن تصبح إمبراطوراً، لما كان لزواجك أن يهمهم أبداً. والآن، يمكنك التأكد من أنهم سيستخدمون أي وسيلة ضرورية لجذبك إلى جانبهم. وعندما يفعلون، سترى أنني على حق".
ولي العهد. رجل مفتون بامرأة لدرجة أنه يتجاهل كل منطق سليم. من الصعب بصراحة على شخص مثل ليو جين تخيل ذلك. ومن الصعب عليه أيضاً التوفيق بين أشخاص مثل السيدة مينغ يوه والسيدة باي وين ونوع النساء اللاتي يمكنهن فعل ذلك. ليس لأنهن لسن جميلات، بل لأن الخداع والتلاعب من هذا النوع لا يناسب طبيعتهما. بالطبع، من المحتمل أن يكون السيد فنغ غوي على حق. قد يكونون استثناءات تماماً.
إذا كان الأمر كذلك، يأمل ليو جين أن يكون شيا شوانغ استثناءً أيضاً.
تابع السيد فنغ غوي حديثه: "قبل أن يحدث ذلك، سيهدئني أن تقنن الأمور مع شخص آخر. مما أدركه، أنت قريب من شابة تستخدم الشعلة الأبدية".
يتساءل ليو جين عما إذا كان السيد فنغ غوي سيقول الشيء نفسه لو علم أن لو مي هي ابنة السيد فنغ شانغ غير الشرعية.
قال ليو جين: "أنا متأثر بأن السيد فنغ غوي ينتبه لحياتي العاطفية".
قال السيد فنغ غوي: "لا تكن كذلك. الحياة العاطفية للمرء هي الأكثر إثارة للاهتمام على الإطلاق، والأطفال اتفاق أكثر إلزاماً من الكلمات المكتوبة على الورق. يجب أن تتوقع أن يدفع المزيد من الناس بناتهم إليك كلما تقدمت في السن، ولن تملك دائماً رفاهية الرفض".
سأل ليو جين، وهو يعلم تماماً أن شخصاً بسمعة السيد فنغ غوي هو بطريقة ما الشخص الأقل والأكثر تأهلاً للإجابة عن هذا السؤال: "كيف يتعامل المرء مع الأمر؟"
أخبره السيد فنغ غوي بصراحة: "أبقهم بعيداً عن بعضهم البعض. من الناحية المثالية، تريد أن يتوافق الجميع، لكن كل النساء من حولك سيتنافسن على نيل رضاك، والمنافسة تولد الاحتقار. أبقي لينغ معي لأني أفضلها أكثر. أما بقية عشيقاتي فأبقيهن بعيداً. من حين لآخر، سأزورهن وأظهر لهن بعض الود، بالطبع، لكنهن لا يمكن أن يكن محور انتباهي".
قال ليو جين وهو ينظر إلى طعامه للأسفل: "يبدو هذا منفصلاً للغاية".
أهل مخصص له أن يبدأ في التفكير في لو مي وشيا شوانغ كمنافستين لدودتين ستنموان لكراهية بعضهما البعض؟ إنه لا يريد نتيجة كهذا، ولكن إن ترك الطوائف تدفعهما ضد بعضهما البعض، فقد يكون هذا هو ما يحدث تماماً. يقتحم خادم الغرفة.
صرخ الخادم: "الباتريارك فنغ غوي! الإمبراطور تشينغ جين! السيدة داي جي من قصر الجليد الإكليلي تطلب مقابلة!"
ينظر السيد فنغ غوي إلى ليو جين بابتسامة متغطرسة على وجهه.
سأل ليو جين: "أأنت من خطط لهذا؟"
"على الإطلاق، لكن أحد الأمور التي يجب أن تعلمها هو أن كل الأبراج لديها توقيت لا تشوبه شائبة".
~~~