~~~ تنسلّ السيدة داي جي إلى الغرفة. بخلاف الريح الهائمة التي تبدو أبداً طافية على بضعة أصابع من الأرض، لا يحمل خطو السيدة داي جي أيّ سمة مصطنعة. رهافتها صقلتها ساعات طويلة لا تحصى من التمرين حتى صار كل خطو ينساب بسلاسة في سواه، لتزيد بها بهاءً هو أصلاً آسر. تضع السيدة داي جي نقاباً يخفي وجهها كالأخت الكبرى باي وين تماماً. غير أن رداء ثقيلاً أو خرقاً لا يلفّ جسدها.
بل ترتدي ثوباً أزرق بنقوش ندف الثلج البيضاء. الثوب من قماش كثيف لكنه يبدو طريّاً ولا يكشف عن بشرة السيدة داي جي. زيّ متحفظ بلا ريب، لكنه رغم ذلك يلتصق بجسد السيدة داي جي في المواضع المواتية تماماً ليبرز قوامها. يبذل ليو جين جهداً واعياً لئلا يحدّق. أما اللورد فنغ غوي فلا يفعل.
"أحيي الإمبراطور تشينغ جين واللورد فنغ غوي، البطريرك القادم لعشيرة اللهب الخالد."
تبجيل السيدة داي جي خالٍ من العيب، لا شديد العمق ولا شديد السطحية. في صوتها نغمة ترجيعية تجعل الإصغاء إليه سهلاً.
"أشكرك على استضافتي تحت سقفك."
"ما كنتُ قط ممن يردّ امرأة جميلة، سيدة داي جي"، يقول اللورد فنغ غوي مبتسماً وهو يهوّن من شأن أفعاله.
ألا يُرَدّ لأحد أفراد قصر الجليد السماوي دخول عشيرة اللهب الخالد فأمر ليس بالهين، سيما إن كان من الجميلات الخمس. رسمياً، السيدة داي جي هي أول غريب تطأ قدماه عشيرة اللهب الخالد منذ قرن تقريباً. سيتحدث الناس عن هذا بلا انقطاع في الأسابيع والأشهر المقبلة. ومع ذلك، ما كان للأمر أن يكون غير ما كان. لو أن اللورد فنغ غوي ردّ السيدة داي جي، لانتظرت ببساطة حتى يغادر ليو جين المجمع.
وما استطاع تخفيف حدة تواصلها مع ليو جين إلا باسترخائه في استقبالها.
"اجلَسْ معنا"، يقول اللورد فنغ غوي مشيراً إلى الطعام.
"كلْ واشربْ. هذه الوليمة أكثر بكثير مما يكفينا نحن الاثنين، والطعام يطيب دائماً برفقة امرأة جميلة."
يدخل نفر من الخدم مع كلام اللورد فنغ غوي. ينصبون كرسياً وصحوناً وأدوات مائدة للسيدة داي جي. ومع أنهم جميعا إناث، مرجح لأن الذكور أصيبوا بذهول فاق الحدّ من حضور السيدة داي جي، إلا أنهنّ ينتهين إلى التحديق والاحمرار حول المرأة. وما يمنعهنّ من إسقاط الصحون سوى الخوف مما قد يقع إن أخفقن.
"أعتقد أن آخر لقاء جمعنا كان قبل خمس بطولات للسحاب القرمزي. وقد قصّر قصر الجليد السماوي قليلاً في تلك,"
تقول السيدة داي جي جالسة إلى المائدة. وتنتقل نظرتها، التي يحجبها النقاب، إلى ليو جين.
"مع ذلك، هذه هي مرتي الأولى في لقائك، أيها الإمبراطور تشينغ جين. يسعدني ذلك."
"يسعدني أيضاً، سيدة داي جي"، يردّ ليو جين مميلاً رأسه بخفة.
"سمعة الجميلات الخمس في قصر الجليد السماوي طائرة في الآفاق."
"بالنظر إلى حداثة سنّك، سمعتك لا تقصر عن سمعتنا. لقد سمعت الكثير عنك قبل اليوم"، تقول السيدة داي جي قبل أن تردف: "تبلغك الصغرى شيا شوانغ تحياتها. وهي متلهفة تماماً لرؤيتك."
يبتسم ليو جين تلقائياً.
"فكرتُ في زيارتها مرات عديدة، لكنني لم أكن متأكداً مما إن كنت مرغوباً فيّ بقصر الجليد السماوي."
"ظنّ منطقي"، يقول اللورد فنغ غوي غامساً شريحة بط في بعض الصلصة.
"قصر الجليد السماوي لا يكاد يرحب بالكثيرين، والسيدة منغ يويه على وجه الخصوص هي أبعد ما تكون عن الترحاب."
لا تجيب السيدة داي جي فوراً. ومع أنه لا يستطيع رؤية وجهها، يستطيع ليو جين بسهولة تخيل تقطيبتها الرقيقة.
"الأخت منغ يويه ليست… سهلة المراس"، تقول السيدة داي جي بدبلوماسية.
"أدرك كيف أن لقاءها أولاً ربما لوّن انطباعكم عنا."
"أه؟"
يبتسم اللورد فنغ غوي بتهكم.
"أتقولين إنك كنت ستستقبلينه باسطاً ذراعيك لو أنه قصدك قبل أن يصبح إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة؟ حقاً؟"
"مهما يصعب تصديق هذا، نعم"، تردّ السيدة داي جي وقد تسرب بعض الصلابة إلى صوتها.
"أصرّت منغ يويه على احترام زواج شيا شوانغ من الإمبراطور تشينغ جين، حتى قبل أن تُعرف خلفيته. ووافق باقي قصر الجليد السماوي."
يرمش ليو جين.
"السيدة منغ يويه فعلت؟"
"أختي ليست بارعة في تبليغ أفكارها أو مشاعرها أو آرائها"، تقول السيدة داي جي جاهدة في جعل عيب قاصم كهذا يبدو زلّة طفيفة.
"وغالباً ما تُسوء فهمها بسبب ذلك، لكن نيتها حسنة."
يقهقه اللورد فنغ غوي بصوت عالٍ.
"لا بد أن تلك ألطف الكلمات التي نطق بها أحد قط في حق السيدة منغ يويه. تلك المرأة مجنونة."
"ما كان لك أن تتعجل الإساءة للآخرين بينما يصحّ قول الكثير من الكلام القبيح في حقك أنت"، تشير السيدة داي جي بأدب.
"مع ذلك، سيكون من سوء الأدب أن أتحدث عن سمعتك تحت سقفك، لذا سأمتنع."
"أتتحدثين عن سوء الأدب بعد أن فرضتِ حضورك علينا؟"
يتحداها اللورد فنغ غوي.
"أترينني لا أعرف ما تفعلينه هنا؟"
تميل السيدة داي جي رأسها بخفة إلى الجانب.
"جئتُ ألتمس مقابلة الإمبراطور تشينغ جين. ولم أخفِ ذلك قط."
"ومع ذلك لم تكن هناك حاجة لفعل ذلك على نحو سافر"، يشير اللورد فنغ غوي.
"مجرد حضورك هنا يهدد بزرع الريبة بين إمبراطورية تنين العاصفة وعشيرة اللهب الخالد."
"هبني قصدت الإامبراطور حين لا يكون تحت سقفك؟ لبدأت تخشى احتمال وجود تعاملات سرية له مع قصر الجليد السماوي"، ترد السيدة داي جي محتدّة.
"بل ربما تشك في أننا عبثنا بعقله بطريقة ما."
تُظهر نبرة السدَى الخفيفة في صوت السيدة داي جي تماماً ما تظنه في ذلك الاحتمال.
"لقاء الإمبراطور هكذا لطف بك وبi، اللورد فنغ غوي"، تتابع السيدة داي جي.
"وبهذه الطريقة، يمكنك أن تكون جزءاً من حديثنا وتقدم أي رأي تشاء، ولن يُشتبه في ارتكاب الإمبراطور أي خيانة أو التواء."
في كلام السيدة داي جي وجه حق. ومع ذلك، كان يمكنها أن تكون أكثر حذراً في هذا. السيدة داي جي في المستوى السابع من عالم الإمبراطور. ومع أنها لا ترفع هالتها عمداً، يستحيل على إمبراطور بحجمها أن يمضي دون أن يلاحظه أحد. لقد شعر بها ليو جين اللحظة التي قطعت فيها طريق الرماد، لذا فمن الآمن القول إن آخرين متفرّقين قد شعروا بها أيضاً. لو أن السيدة داي جي أرادت حقاً، لوجدت سبيلاً للوصول إلى عشيرة اللهب الخالد دون إحداث كل هذه الضجة.
مرجح أن اتهامات اللورد فنغ غوي صيغت ليُدرك ليو جين ذلك.
"أشكر السيدة داي جي على مراعاتها"، يقول ليو جin، "ومع ذلك، ومع سروري بكلماتك، أظنّه من الإنصاف القول إنك لما كنتِ هنا لو لم أُصبح إمبراطور إمبراطورية تنين العاصفة."
تميل السيدة داي جي رأسها إقراراً.
"هذا صحيح"، تعترف.
"لن أهينك بادعاء أن الأحداث الأخيرة لم تغيّر كثيراً من أهميتك في أعين قصر الجليد السماوي. ومع ذلك، وكما احترم قصر الجليد السماوي الزواج بينك وبين شيا شوانغ حين لم تكن إمبراطوراً ولا ملكياً، فأنا هنا لأطلب من الإمبراطور تشينغ جين احترامه الآن وقد صار كليهما."
"ما كان لي قط أن أزعم أن شيا شوانغ ليست زوجتي"، يقول ليو جين، ويبدو صدقه جلياً في صوتها.
"رغم مضي سنوات على آخر لقاء جمعنا، تظلّ عزيزة عليّ للغاية. غير أنك لا تطلبين مني فحسب تأكيد زواجي منها. بل تطلبين مني جعلها الإمبراطورة."
"سيكون ذلك النتيجة الطبيعية لموقعتيكما"، تقول السيدة داي جي.
"أنت الإمبراطور، وهي زوجتك. وهذا يجعلها إمبراطورة إمبراطورية تنين العاصفة."
"يمكن للمرء أن تكون له أكثر من زوجة"، يتدخل اللورد فنغ غوي.
"ومن يعرف السيدة شاو جيلان ينبغي أن يكون على وعي تام بذلك."
لأول مرة، يبدو أن كلام اللورد فنغ غوي يربك السيدة داي جي حقاً.
"صحيح أن الإمبراطور تشينغ جين لا يملك سوى زوجة واحدة الآن"، يتابع اللورد فنغ غوي، مقدمة لنفسه ساق حمل لا تزال تفور بالحرارة.
"غير أن من الحماقة افتراض ألا يتغير ذلك. ما من سبب لافتراض أن تلميذتك ستُختار منه لتغدو إمبراطورة."
"أترين حقاً أن ثمة من هي أفضل من شيا شوانغنا في الجمال والقوة والحكمة والمعرفة بين جيلها؟"
تردّ السيدة داي جي.
"فتّشي إمبراطورية السحاب القرمزي برمتها وما وراءها. فلن تجدي أفضل."
"يصادف أنني أعرف أن الإمبراطور تشينغ جين شديد القُرب من إحدى قريباتي، فتاة موهوبة باللهب الخالد وتتباهى بمواهب معتبرة في مجالات أخرى كثيرة"، يقول اللورد فنغ غوي، مبدياً بطريقة ما صوت العم الفخور المفرط في التدليل رغم أنه لم يلتقِ لو مي قط.
لو أنه عرف صلته الحقيقية بها، لما أبدى كل هذه العاطفة على الأرجح.
"الاتصال باللهب الخالد ليس تلك الجائزة الممجّدة التي تظنها"، تقول السيدة داي جي.
"لهبك طمّاع ويقيد إمكانات أي نسل مقبل بقسوة شديدة."
يكاد ليو جين يشرق بنبيذه. النسل المقبل. الأطفال. تتحرك عيناه بسرعة بين الإمبراطورين، ولا يكاد أحدهما يلاحظ لانشغالهما الشديد بالجدل. ليس هذا بالأمر الذي أمعن فيه التفكير من قبل، لكن اللورد فنغ غوي قال ذلك أيضاً، أليس كذلك؟ الأطفال هم ما يُبرم به المرء التحالفات. كلاهما ينتظر منه أن يصير أباً في أسرع وقت ممكن.
"أيجدر بشخص من طائفة لا تجمع سوى من توافقت مواهبهم مع طاقة الين أن يتحدث عن تقييد إمكانات المرء؟ يعلم الجميع أن عشيرة اللهب الخالد تتفوق بمراحل حين يتعلق الأمر بتنوع التقنيات."
"ربما جمعتم تقنيات كثيرة، لكن تفضيلكم للّهبان في المستويات العليا أمر لا ينكر. وخلافاً لنا، تتظاهرون بتقديم أكثر مما تقدمون."
"أتتحدث عن التظاهر بتقديم الأكثر؟"
يقهقه اللورد فنغ غوي.
"بعد ما حلّ بابن عمي العزيز فنغ شواي؟"
تنتفخ السيدة داي جي غضباً.
"كان ذلك بوضوح رداً على غدر عشيرة اللهب الخالد أثناء معركة الأودية الخمسة."
"الذي كان رداً مباشراً على ما حدث في المزاد بمدينة الينبوع الأبنوسي."
"لما حدث ذلك لولا حماقة أحد تلامذتك في الغابة التي لا تنتهي!"
"وما كان ذلك ليتم حتى قبل مرور عشر سنوات على-"
يصفق ليو جين بيديْه معاً.
"أرجوكما"، يقول، "ما فائدة الجدال أمامي؟ أدرك أن كلاكما يحاول كشف أكبر قدر من مساوئ الآخر لترجيح كفتي، لكن ألا يمكننا الاكتفاء بالكلام فحسب؟"
ينظر اللورد فنغ غوي والسيدة داي جي إليه، ثم إلى بعضهما في صمت لبضع ثوانٍ.
"ليس هذا هو البروتوكول المعتاد"، تقول السيدة داي جي أخيراً.
يعرض اللورد فنغ غوي على السيدة داي جي هزّة كتف خفيفة.
"إنه ليس اعتيادياً تماماً."
يرمش ليو جين حيال هذا التبادل.
"بروتوكول؟"
يتذوق الكلمة، عاجزاً عن توفيقها مع المشهد الماثل أمامه.
"أهذا بروتوكول؟"
"بضع شتائم واتهامات أمر متوقع بل مرحّب به في اجتماع كهذا"، تخبره السيدة داي جي.
ونبرة صوتها محايدة تماماً.
"طوائف مثل طوائفنا لها قرون من العداوات والثارات لتستقي منها. سيبدو الأمر غير نزيه لو لم نعترف بها."
"ما تعنيه هو أننا لو تظاهرنا بالوئام، لبدأ الجميع يشتبه في وجود تدبير خبيث"، يقول اللورد فنغ غوي باستمتاع زائد عن الحدّ.
"طبيعيّ أكثر بكثير أن نتبادل إهانات تافهة. اعتبره درساً في العالم الذي وطئته، أيها الإمبراطور تشينغ."
يرفع الرجل المسنّ كوبه في اتجاهه كأنه يلقي نخب إشادة بشرفه.
"للأسف، لا يبالغ"، تبدو السيدة داي جي محرجة تقريباً للاعتراف بذلك.
"أرى… ذلك…"
يعضّ ليو جين قطعة لحم ضأن ويمضغ المعلومات التي أُلقيت عليه. أقرب إطار مرجعي لديه لأمر كهذا ليكون هو الثأر بين طائفة شيا وطائفة يون في مدينة المرفأ الشرقي. لقد كانت طائفة شيا واضحة اليد العليا في ذلك. وكلما حاولت طائفة يون فعل شيء، كانت طائفة شيا تفوقهم بطريقة ما. تلك الحقيقة لوّنت كل تفاعلاتهما. ونتيجة لذلك، سيّدي يون هان ليبغض شيا فانغ. نوع السلوك ذاك حين يحدث على نطاق أوسع بكثير ممتد عبر عدة أجيال…
"أظنني أفهم"، يعترف ليو جين.
يستحيل تجاهل هذا الكم من التاريخ المشترك. ومن الأفضل إيجاد وسيلة لمخاطبته بدل تجاهله.
"مع ذلك، لسنا هنا للحديث عن تاريخكم المشترك، ألسنا كذلك؟"
"لا"، تعترف السيدة داي جي.
"لسنا كذلك. إذن، اسمح لي أن أكون فصيحة. يريد قصر الجليد السماوي ثلاثة أمور. أولاً، أن تكون شيا شوانغ الإمبراطورة. ثانياً، أن تدخل إمبراطورية تنين العاصفة وقصر الجليد السماوي في علاقات دبلوماسية. ودعني أكن واضحة، لا نسعى لاستئصال عشيرة اللهب الخالد. ومع ذلك، ما من سبب يجعل عشيرة اللهب الخالد تحتكر إمبراطورية تنين العاصفة."
تضيف السيدة داي جي هذا الجزء الأخير بسرعة وحزم، دون أن تعطي اللورد فنغ غوي فرصة للمقاطعة.
"وأخيراً، نتمناه أن تُمنح باي وين الإذن بالتحرك في إمبراطورية تنين العاصفة."
"موافق"، يقول ليو جين، مستجلباً حاجبين مرفوعين من كلا الإمبراطورين.
"طلبك الثالث، على الأقل، مُجاب بيسر. أثق بخلق السيدة باي وين ثقة عمياء."
"سيسعد سيّدها، السيدة باي ليانشي، سماع ذلك"، تخبره السيدة داي جي.
"ولا أرى سبباً لعدم إقامة علاقات دبلوماسية مع قصر الجليد السماوي أيضاً"، يضيف ليو جين.
"أتخونني تحت سقفي؟"
يسأل اللورد فنغ غوي، واضعاً يداً على قلبه.
"لورد فنغ غوي، لو سمحتُ لعشيرة اللهب الخالد بأن تكون الوحيدة التي تتعامل معها إمبراطورية تنين العاصفة، لكان ذلك بمثابة تركك تملي شروط كل اتفاقاتنا"، يقول ليو جين بجفاف.
يبتسم اللورد فنغ غوي بلا حياء.
"بالطبع، ينبغي مناقشة التفاصيل في موعد لاحق"، يقول ليو جين للسيدة داي جي.
"قد أكون الإمبراطور، لكن هناك من هم أفضل مني بكثير في فن صياغة المعاهدات."
"طبيعيّ"، تقول السيدة داي جي.
"العاقل من يعرف متى يفوّض."
"والآن، للطلب الأول…"
يخفت صوت ليو جين.
"لا يمكنني الموافقة عليه."
يبتسم اللورد فنغ غوي. وجه السيدة داي جي مخفي بنقاب، لكن ليو جين يكاد يشعر برفضها فعلياً. كل ما تقدمه له. العلاقة المحتملة مع قصر الجليد السماوي. كل ذلك يتوقف على هذا الزواج. الإمبراطور المتزوج من شيا شوانغ سيلقى معاملة أفضل بكثير ممن ليس كذلك.
"أهتم بأمر شيا شوانغ"، يقول ليو جين برفق.
"بعد كل هذا الوقت، ما زلت أفعل. ولهذا لا أستطيع قول نعم باستهتار. كلاكما يحاول استخدام المقربين مني كأوراق ضغط ضدي، لكن هل فكّر أحدكم يوماً بسؤالهم عما يرغبون فيه حقاً؟ لا يمكنني جعل شخص عزيز عليّ إمبراطورة باستهتار دون أن أسأله ولو مرة واحدة عما يراه في الأمر. لن يكون ذلك منصفاً بحقها."
تنظر إليه السيدة داي جي لبرهة في صمت.
"أرى ذلك."
"عليك أن تلتمس العذر له، سيدة داي"، يقول اللورد فنغ غوي.
"مثلما قلت آنفاً. إنه غير اعتيادي تماماً. بريء."
"على العكس تماماً، لورد فنغ غوي"، تقول السيدة داي جي ونظرتها مسمّرة على ليو جين.
"لا حاجة للاعتذار عن شيء. نحن نؤتمن الإمبراطور تشينغ جين على إحدى أغلى بناتنا. ومن الأفضل له أن يكون رجلاً كهذا."
~~~