يسدل الليل ستاره على القصر. انسحب معظم الخدم إلى أجنحتهم، وما زال وحدها ثلة من الجنود تحرس الأسوار الخارجية. الحجرات التي ضجت بالحركة قبل ساعات باتت خاوية ومظلمة. ليو جين يحب هذا الهدوء. أغمق الشاب الحاكم عينيه وأسند ظهره إلى مقعده. يجري هذا في الحجرة ذاتها التي شهدت اجتماع اليوم. تبدو أكثر راحة من دون صخب العشرات وهم يقاطعون بعضهم وطلباتهم التي لا تنتهي. الحياة أيسر بكثير لو دامت على هذا الحال.
ليته يستطيع التواري في جنح الظلام.
"لقد أفرطت في السعي مؤخراً".
كاد ليو جين يسقط من مقعده. لم يكلف الجنرال ني دان نفسه كبح طاقته. اعتاد إبقاءها منخفضة تفادياً لإزعاج البقية، لكنها بقيت بحد يكفي ليدرك الجميع مكانه داخل القصر في كل لحظة. مع ذلك كله، لم يشعر ليو جين باقترابه. الجنرال أسرع من أن يُدرك. بمقدوره بلوغ أي بقعة في طرفة عين.
قال ليو جين مجاهداً لضبط نبرته: "الجنرال ني دان. لم أكن أتوقع قدومك".
رد الجنرال ني دان بجفاء: "بدا واضحاً. لم تتعاف تماماً من المعركة. ورغم هذا، تبدو فكرة الراحة الملائمة غريبة عنك".
أجاب ليو جين: "أفعل الكثير لأن ثمة الكثير لفعله".
تحداه الجنرال: "أحقاً؟ تهدئة أراضي مورونغ بانغ السابقة تسير على ما يرام. فرقة الرعد التابعة لخالك قدمت عوناً جليلاً في هذا الصدد. وأبدت السيدة باي وين حماسة بالغة في المسعى ذاته. حاول بعض النبلاء إثارة المتاعب، لكنهم باتوا تحت السيطرة إلى حد كبير. إمبراطورية تنين العاصفة أقرب إلى السلام مما عهدته منذ عقود. لا داعي لأن يشغل صاحب الجلالة نفسه بكل هذا".
ابتسم ليو جين، بلا أي فرح.
سأل ليو جين: "أمثلي يستحق لقب الإمبراطور حقاً؟ ليس سراً أنك الأقوى والأكفأ هنا أيها الجنرال. منصبي يسهل هذا الانتقال، ولكنه جل ما في الأمر. سأضطر عاجلاً أو آجلاً للعودة إلى طائفة اللهب الأبدي، وعودتي من هناك تظل مبهمة".
رمقه الجنرال ني دان بنظرة.
"إن كنت تعتقد هذا حقاً، فلم لا تظل هنا إذن؟"
طرف ليو جين بعينيه.
"هذا سيثير حفيظة طائفة اللهب الأبدي أيها الجنرال. أنت تعلم هذا".
قال ني دان: "تحالفنا مع طائفة اللهب الأبدي أثمر كثيراً، لكننا ما عدنا نعتمد عليهم وحدها. أطراف أخرى أبدت اهتماماً واضحاً. مجموعة البركات الخمس تحديداً تصرفت بجرأة ملحوظة مؤخراً".
خطر اسم سونغ دايو في بال ليو جين فوراً. أرسلت الفتاة لا تحصى من الرسائل إليه من مدينة الرعد المجلجل. بعضها ودي. وبعضها مشاكس. وأخرى نفعية بحتة. وغالباً يعود هذا لحجم دهشتها.
تابع ني دان: "قد لا يعجب طائفة اللهب الأبدي قرارك بالبقاء هنا لأجل غير مسمى، لكنهم أغبياء إن جازفوا بإغضابك. سيما وأن أنظار قصر الجليد السماوي قريبة للغاية".
تبدلت ملامح الفتاة في ذهن ليو جين لتصير السيدة باي وين. هي ليست في القصر الآن، لكن حديثهما الأخير ما زال راسخاً في ذهنه.
"سأنقل كل ما جرى إلى قصر الجليد السماوي. بيد أنني أشك في إدراكك لما يعنيه هذا بالنسبة لك حتى الآن. بالنسبة لقصر الجليد السماوي، شيا شوانغ هي زوجتك. وكونك الإمبراطور الآن... لا بد أنك تدرك ما يستتبعه هذا، أليس كذلك؟"
سيرغب قصر الجليد السماوي في الاعتراف بشيا شوانغ إمبراطورية رسمية. وما إن ينالوا ذلك، حتى يسكبوا كامل دعمهم وراءهما. وستكون طائفة اللهب الأبدي حمقاء إن سمحت بحدوثه. الأمر تماماً كما قالت لو مي. الجميع مستعد للاقتتال عليه.
سأل ليو جين: "لم تخبرني بهذا؟ الأمور لتغدو أيسر لك لو لم أكن الإمبراطور أيها الجنرال. اعذر وقاحتي، لكنك لا تنتظر مني تصديق أنك تكنّ أي ولاء حقيقي لي. أعلم أنك لا ترضى عن بعض خياراتي".
قال ني دان: "هذا صحيح. غير أنني موالٍ للتنز العظيم. وأؤمن أن التنز العظيم يتمنى لك السعادة، لذا أتصرّف على نحو يحقق ذلك".
رمقه ليو جين بنظرة.
"أتراني أرغب في هذا؟"
أجاب ني دان بفظاظة: "نعم. لا تخدع نفسك. لست أنا من نصبك إمبراطوراً. بل أنت من فعل. لو أردت الفرار من هذه المسؤولية، لحاولت مسبقاً، وساعدتك في ذلك. لو رغبت في أن أتولى الحكم، لقبلت رغم كراهتي للأمر. لكنك هنا لأنك تريد الفعل. تريد الحكم. خلال الأسابيع الماضية، عكست كل خطوة لك ذلك. تفاوضت مع شتى الأطراف علناً وسراً حتى بلغت حدود إرهاق نفسك. أن تكون إمبراطوراً هو ما اخترته بنفسك".
قال ليو جين: "أنا لا أعبأ بهذا اللقب حقاً. جل ما أحتاجه هو إنجاز أمور بعينها. وما إن تنقضي، حتى يسعدني توليكم زمام هذه البلاد".
"بعبارة أخرى، ترغب في السلطة متجردة من أي مسؤولية أو واجبات ترافقها".
انتفض ليو جين. لم تكن ردة فعل جسدية بحتة. شيء في كلمات الجنرال ني دان نفذ إلى صميم كيانه وجعله يرتد. شعر بانكشافه. وبالبرد. وبالألم.
قال ليو جين بعد برهة: "أفهم. إن أردت تسخير سلطة الإمبراطور لغاياتي الخاصة، فلا محيص لي عن تقبل أعبائها. أي تصرف آخر سيكون وقاحة. أهذا ما تقصده؟"
"هو ذاك، وسيكون كذلك".
قال ليو جين: "أفهم. أشكرك أيها الجنرال".
قال الجنرال ني دان: "نادراً ما يعي الشباب نفاقهم الخاص. لذا يتولى الكبار أمر الإشارة إليه".
قال ليو جين: "ما زال يتعين علي العودة إلى طائفة اللهب الأبدي. إن لم يكن لشيء آخر، فعلّي أفسر أمري بالطريقة الملائمة".
قال ني دان: "كنت لأفضل ألا تفعل، لكنني أظن بالإمكان تمرير الأمر كعطلة في الوقت الحالي".
"وهناك أمر آخر، ثمة إمبراطور على الأرجح في السهول الميتة قد يرغب في قتلي مستقبلاً".
"عذراً، ماذا قلت؟"