يو ليو يعرف القلوب أكثر من غيره. نشأ يتعلم علم التشريح على يد أبيه وأجرى أكثر من تشريح واحد. لقد أَمْسَكَ بالقلب الحقيقي بيديه ويدري كيف يبدو قلب التنين. ففي نهاية المطاف، أول وحش روحي رآه يُذبح كان تنين عالم الأرض الذي قتله العجوز جيانغ. وهكذا، يستطيع يو ليو أن يقول واثقاً إن قلب تنين العاصفة لا يشبه القلب البتة. القلب، كما يُسميه الجميع، يبدو أشبه ببلورة. إنه مسخ هندسي أرجواني متعدد السطوح يمتد حتى السقف.
والشيء الوحيد الذي يشترك فيه مع قلب حقيقي هو طريقة نبضه. يحدث ذلك في فواصل زمنية متساوية تماماً. وكلما نبض القلب، توهجت البلورة واهتزت بطريقة لا يمكن ليو ليو تفسيرها إلا على أنها حية. تفيض القوة من البلورة مع كل نبض. وحتى يو ليو، الذي حضر مجالس عدة أباطرة واختبر مؤقتاً جبروت العالم السماوي، يجد نفسه مذهولاً. وإذا لم يحترس، يشعر بأنه سينسى وجود ذاته بالكامل. وهذا يجعل من السهل إدراك السبب الذي يجعل حتى أكثر النبلاء طمعاً عاجزين عن زيارة هذه الغرفة حتى الآن.
قال يو ليو جاحظاً على الأرض أمام القلب: "لا أفهم. أيها السلف، إن كان الحفاظ على تجسدك هو كل ما يتطلبه الأمر لحدوث هذا، فلماذا لم يحاول أحد حتى الآن؟"
قال تنين العاصفة وهو يتجسد حوله: "حسن التدبير، للمرء أن يظن ذلك. افهم هذا يا جرو. قد أتحدث وأفكر مثل تنين العاصفة، لكني لست تنين العاصفة. لست سوى الظل المتروك وراءه. الحقيقي مات منذ آلاف السنين. ووجودي بالذات دليل على موته".
قطب يو ليو حاجبيه: "على عكس سو داجي".
"بالضبط، بغض النظر عن مدى بؤس حال روحها، كانت سو داجي حية بلا شك. الحفاظ على تجسدي خلق الشيء الذي أمامك. ومع الوقت، قد يخلق لي جسداً حتى. ومع ذلك، لا يمكنه منحني الحياة. وإذا سُمح لهذه العملية بالاستمرار، فلا توجد طريقة لمعرفة ما قد يُخلق. لقد كان أسلافك أذكياء بما يكفي لإدراك ذلك في الغالب. أما من لم يكونوا كذلك، فكان لديهم العقل للخشية من عواقب العبث بهذا القدر من القوة".
كان هذا أقصى ما سمع يو ليو تنين العاصفة يبدو فيه جاداً. هكذا تكمن خطورة القلب. إن تُرك دون رعاية، فسوف ينتشر في أنحاء القصر ليحول أكمله إلى جسد جديد لتنين العاصفة. ومع ذلك، سيظل الناس يرغبون في استخدام القلب لمآربهم الخاصة. قوة العالم السماوي مغرية للغاية. وبالنسبة لمن لا يملكون سوى الحلم بمثل هذه الأمور، لا بد أن القلب يبدو هبة سماوية. بيد أن يو ليو خبر بنفسه كيف يكون شعور الواقع حين يصبح مجرد شيء يمكن محوه وإعادة صياغته بكلمة منطوقة واحدة.
الأمر مرعب للغاية.
"أيها السلف، ماذا يعني أن يكون المرء تنيناً؟"
أه؟ ظهرت ابتسامة مألوفة على وجه تنين العاصفة.
"هذا سؤال ممتع يا جرو. ما الذي أثاره؟"
قال يو ليو وهو ينظر إلى يديه ويدع الحراشف تظهر عليهما: "أنا أعرف الشياطين منذ زمن طويل. وكنت أعرف أن وراثة ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة كانت تغيرني طوال تلك المدة تقريباً، رغم أني لم أدرك أصولها الشيطانية آنذاك. وأعلم أنني أتحول إلى شيء ليس بشرياً تماماً، ومع ذلك لا تزال لعنة عالم الأرض تمسك بتلابيبي. لما ذا هذا؟"
عقد يو ليو حاجبيه. بلا شك، كانت طاقته تشعر بأنها أكثر شيطانية من طاقة سو داجي. ومع ذلك، لم تكن لعنة عالم الأرض تملك عليها شيئاً بينما كانت تبطئ كل حركة يخطوها. وكانت هي تدعوها لعنة نيووا. على ذكر ذلك... تلك القصائد القديمة التي جعله العجوز جيانغ يحفظها... ألم تكن تذكر نيووا؟
سأل يو ليو: "ماذا يعني هذا كله؟ أرغب في فهم هذا الجسد فهماً أفضل كي أكون مستعداً لما ينتظرني".
قال تنين العاصفة: "أظنني أستطيع إشباع فضولك. أساسك بشري. هذا هو ما يهم حقاً فيما يخص لعنة عالم الأرض. أمثالك ممن يعبرون الحدود بين البشر والشياطين ليسوا نادرين كما تتخيل. بعضهم يفعل ذلك عبر النسب. وبعضهم عبر الوراثة. والبعض الآخر عبر المحاكاة. اللعنة لا يهمها ما تنتهي إليه، بل ما بدأت عليه".
قال يو ليو: "أنت تتحدث عن اللعنة كأن لها عقلاً خاصاً بها".
"أحقاً فعلت؟"
ضحك تنين العاصفة بخفة.
"الأمور الأغرب حقيقية. والآن، بالنسبة للجزء الأول من استفسارك. أترغب في معرفة ما يعنيه أن تكون تنيناً؟ سأخبرك. أن تكون تنيناً يعني أن تكون الجلالة متجسدة. نحن نقف في قمة كل شيء. البشر. الشياطين. الوحوش الروحية. لا يهم. نحن فوقهم جميعاً".
قال يو ليو بجهامة: "أرى أن التواضع ليس من هباتنا".
سأل تنين العاصفة: "أيعتذر الشمس عن إشراقه؟ عليك أن تفهم سيادتنا لكي تفهم صفتنا الرئيسية: الديمومة".
شعر يو ليو بالكلمة ترد صداها في داخله. كان هناك ثقل لها. شيء يجعله يجلس مستقيماً ويركز على لا شيء سوى سلفه. بطريقة ما، كان يعلم بالفعل. إنه أحد أول ما يُقال للناس عن التنانين.
قال تنين العاصفة: "لا يحتمل التنين أن يكون أي شيء سوى تنين. هذه الصفة تستمر حتى عندما نكون جثثاً. وتستمر حتى في ظل مثلي. جلالتنا لا تسمح بتحويلنا إلى شيء أدنى".
قطب يو ليو حاجبيه وهو يدرك المعنى الكامن خلف تلك الكلمات.
"أيها السلف، أتريد القول إنه كلما نما الجانب التنيني فيّ، أصبح من المستحيل عليّ أن أغير؟"
قال تنين العاصفة مستنكراً الكلمة: "نحن لا نتغير. بل نصبح أكثر شبهًا بأنفسنا وننمو في جلالتنا بسبب ذلك. ومع ذلك، إن كنت قلقاً مبالغاً فيه بشأن الديمومة، فلا تهتم. لقد اعتنى معلمك بذلك بالفعل".
أمال يو ليو رأسه إلى الجانب.
"معلمي... أنا؟"
"لست متأكداً مما إذا كان يعرف مصدر الوراثة مسبقاً. على الأرجح، اعتقد أن أي وراثة يمكنها العمل كموازن مضاد. ومع ذلك، كانت الأفعى، على كرهي للاعتراف بذلك، خياراً مناسباً. الأفعى سريعة في التخلص مما يزعجها. إنها مرنة. وقد يصفها البعض بالقابلة للتكيف".
تذكر يو ليو "موته".
لقد حاول جزء الأفعى في داخله التخلص من جسده القديم. ومع ذلك، استرده الجانب التنيني.
"أتريد القول إن الوراثات تعاكس إحداها الأخرى أيها السلف؟"
أجاب تنين العاصفة: "بطريقة ما. على الأقل، ينبغي لها أن تعاكس ما قد يعتبره البعض الجوانب الأكثر إزعاجاً. إنه يشبهه تماماً في الخروج بفكرة كهذه".
رف جفن يو ليو. والطريقة التي يتحدث بها تنين العاصفة...
"... هل كنت تعرف معلمي؟"
بينما طرح يو ليو السؤال، ضربته عدة ذكريات دفعة واحدة. لقد ذكرها أبوه ألم يكن كذلك؟ لقد التقى بالعجوز جيانغ لأول مرة عندما زار الطبيب العجوز القصر. ومع ذلك، كان معلمه فوق عالم الأباطرة. فلماذا يزور حاكم إمبراطورية تنين العاصفة؟
قال يو ليو مدركاً: "كان معلمي يزورك".
ضحك تنين العاصفة بخفة.
"حين يتقدم الإنسان في العمر، يدرك الحاجة إلى حديث ذكي. والكثير من المرات التي اضطررت فيها للتجسد في القرون الماضية تضمنت زياراته".
"إن كان الأمر كذلك... أهل تعرف من كان يطارده؟"
سأل يو ليو ببعض التردد.
أجاب تنين العاصفة: "هذا ليس سؤالاً تستحق سماع إجابته. تفتقر إلى القوة. ومع ذلك، ينبغي أن يكون لديك تلميح بالفعل".
أومأ يو ليو برأسه. لقد سُمم معلمه على يد أشخاص يسعون وراء معرفته. وبالنظر إلى قوته، ما كان لشخص ما عدا قادم من الجانب الآخر لسهول الموت أن يُعد السم الذي قتله. كان يو ليو متأكداً من ذلك. إن وجود نص تشكيل الموت هنا... ربما بدأ كطريقة لتحديد مكان معلمه.
قال يو ليو: "أرى ذلك".
حنى رأسه.
"أيها السلف، لا يمكنني الادعاء بأنني استمتعت بكل لحظة قضيناها معاً، لكنني ممتن لعونك".
ضحك تنين العاصفة.
"لماذا هذا التردد الآن؟ لقد حظيت بما تستطيع أخذه مني. وقد أعددت نفسك. ما فائدة إطالة الأمور؟ افعل ما جئت من أجله".
كان محقاً. لا فائدة من التأخير. لقد اتخذ يو ليو قراره. طالما أن القلب هنا، سيطمع آخرون في قوته. أخذ يو ليو نفساً عميقاً.
"أيها السلف، دمر قلبك وخلد إلى النوم. لم يعد لحضورك حاجة هنا".
ابتسم تنين العاصفة موافقاً.
"جيد، هذه هي الطريقة التي يجب أن تكون عليها. ستكون الإمبراطورية آمنة بين يديك. حتى نلتقي مرة أخرى أيها الجرو".
تحطمت البلورة كالزجاج.