"غداؤك يا سيّدي."
قرص ليو جين أعلى أنفه.
"أخبرتك ألا تناديني هكذا."
جاء صوته هادئاً ويكاد يقطر هزيمة. غير أن الخادمة انتفضت كأنما صاح في أذنها بأعلى صوتها.
"اغفر لي يا سيّدي!"
رطبت المرأة كلماتها بانحناءة محمومة، وتذكرت بالكاد أن تضع طعامه على الطاولة القريبة أولاً.
"أعني... لم أكن أعني... أنا... أنا..."
ضحكت لو مي.
"أهلاً، لا تهتمي يا امرأة. سيّدي ليس رجلاً سريع الغضب. اذهبي واهتمي بواجباتك. هذا بالتأكيد ما كان سيقوله سيّدي لو لم يكن متعباً هكذا. أليس كذلك يا سيّدي؟"
حدق فيها ليو جين بغضب لكنه توقف حين لاحظ نظرة الرعب في عيني الخادمة. أشفق على المسكينة وألوح لها لتنصرف، ولم يتحدث إلا بعد أن غادرت الغرفة.
"أنت تستمتعين بهذا أكثر من اللازم."
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه يا سيّدي. أنا خادمتك المتواضعة دائماً يا سيّدي."
كان ليو جين يملك رداً على طرف لسانه لكنه ابتلعه. ما فائدة الجدال في هذا؟ لقد انتشرت أخبار سلالته — وإن لم تشمل أباه — في أنحاء الإمبراطورية كافة. وصل إلى القصر برفقة جنرالين من الجنرالات السماويين الثلاثة، وهزم الثالث، ويقيم الآن في غرفة الإمبراطور. لم يصدر أي إعلان رسمي بعد، ولكن في نظر الجميع، ليو جين هو الإمبراطور، والجنرال ني دان هو وصي العرش.
"لا رغبة لي في الحكم."
"نقطة صيغت بفصاحة بالغة يا سيّدي،"
قالت لو مي.
"ولكن، إن سمحت لهذه السيدة بسؤال بسيط، وأجاب عنه سيّدي، فتعدك هذه السيدة ألا تنادي سيّدي بسيّدي بعد اليوم."
حدق فيها ليو جين بصمت طوال خمس ثوانٍ كاملات.
"... اطرحي سؤالك."
"أترنو إلى ترك الامور على حالها؟"
"ماذا؟"
"تحررت إمبراطورية التنين العاصف،"
أشارت لو مي.
"مورونغ بانغ ميّت. والجنرال ني دان حاكم كفء. قد تكسب عشيرة اللهب الأبدي سيطرة أكبر على هذه البلاد من الآن فصاعداً، لكنها لن تظلم الشعب أبداً كما فعل مورونغ بانغ. لم يعد هناك وحش لتقتله. أليس أفضل بكثير أن تتراجع وتدع من هم أقدر منك بكثير يتولون الأمور من هنا؟"
فتح ليو جين فمه. ثم أغلقه. مورونغ بانغ ميّت. هي بين ميّت. فقد كتاب تشكيل الموت عميله هنا. قد يمتلك بعض الناس براعم لحمية حتى الآن، لكن يمكن حل هذه المشكلة في الوقت المناسب. تحققت أهدافه كلها. يستطيع الجنرال ني دان والأعضاء البارزون في عشيرة اللهب الأبدي التعامل مع ما يليه. وليس كأن ليو جين يستطيع ادعاء معرفة بالحكم تفوق معرفة الجنرال السماوي. هذه البلاد... لم تعد تعنيه.
ومع ذلك... أطلق ليو جين أنّة وأمسك بشعره.
"أنا أكرتك حقاً في هذه اللحظة."
تنهدت لو مي ضاحكة.
"لا داعي لتجعل نفسك كذاباً مرتين."
قرر ليو جين زيادة تركيز سموم تدريب التنفس الصاعد بلا هوى. فلتان لسانها السام يشي بوضوح أنها باتت أكثر من جاهزة لذلك. بالتأكيد ليس لسبب تافه مثل الانتقام. أبداً.
"عليّ التحدث إلى الجنرال ني دان بشأن عمي. ذاك الذي من جهة أمي، لا الذي بالكاد يستطيع النظر في وجهي دون أن ينكمش. سيكون مفيداً له أن يعلم بوجود أشخاص في أراضي مورونغ بانغ السابقة يمكنه وثوقهم،"
قال ليو جين.
"والأمر سيّان بالنسبة لعشيرة لي، وإن مع عدة شروط. وينبغي لي أيضاً التقرب قليلاً من حاكم المدينة تشو. بوصفه المستشار المدني الأساسي للجنرال ني دان، سيصبح هذا الرجل أكثر أهمية قريباً جداً... لقد أرسلتِ رسالة إلى ابنته بينما كنت فاقداً وعيي، أليس كذلك؟"
لم تقل لو مي شيئاً. فلم تكن بحاجة لذلك. كانت نظرة وجهها إجابة كافية. تنهد ليو جين.
"هل فاتني شيء؟"
سأل واضعاً يداً على جبينه.
"أنت تنسى الجانب الآخر من عائلتك،"
قالت لو مي وهي تمد يدها نحو صينية الطعام وتقربها منه. كان ليو جين لا يزال أوهن من أن يمشي.
"أوافق على أن عمك غالباً حالة ميؤوس منها، لكن عليك محاولة مصادقة ابن عمك. ستسير الأمور بيسر شديد إن وثق بك."
"كما أشار بلطف حين التقلي، لقد أتيت إلى هنا مع مورونغ بانغ،"
قال ليو جين.
"لا أظن الثقة واردة."
"أرجوك، كان ذلك قبل أيام،"
قالت لو مي ملوحة بالأمر كأنه تافه.
"أنت بطل الإمبراطورية والرجل الذي انقذ أباه الحبيب من مخالب هي بين الغادر. لم تحاول حتى إعدامه. وهذا يجعلك تلقائياً أفضل من أغلب من هم في مثل هذه الظروف."
"حقيقة وجود أمثال هذه الظروف من الأساس هي المشكلة،"
قال ليو جين متنهداً.
"ما زال عليّ المثول أمام عشيرة اللهب الأبدي. من الأفضل ألا أؤخر ذلك."
إن أطال ليو جين أمد العودة إلى عشيرة اللهب الأبدي أكثر من اللزوم، فلن تستقبل عشيرة اللهب الأبدي الأمر برحابة صدر. ورغم أنه من الناحية النظرية شخص لا يمس طالما بقي داخل قصر التنين العاصف، إلا أنه لا يحب فكرة قضاء ما تبقى من حياته مختبئاً بين هذه الجدران. فضلاً عن ذلك، يثق ليو جين تماماً بأن الزعيم فنج سيجد طريقة يجعله يندم بها إن حاول ذلك.
"لا أظن أن عليك القلق حيال هذا كثيراً،"
قالت لو مي.
"تذكر، أنت الوثيق الشرعي. وهذا أكثر بكثير من مجرد لقب. التنين العاصف يطيعك قبل أي شخص آخر. في ذلك قوة. وتعلم عشيرة اللهب الأبدي أنها بحاجة لإبقائك راضياً، وإلا وضعك شخص آخر داخل نطاق نفوذه. كالجنرال ني دان أو قصر الجليد السماوي مثلاً."
ضيق ليو جين عينيه.
"تريدين مني جعلهما يتنافسان عليّ."
"أحذرك أنهما سيتنافسان عليك حتماً،"
قالت لو مي.
"وما أوريده هو أن تستغل ذلك."
تجعد حاجب ليو جين وهو يقلب الفكرة في رأسه.
"لا،"
قال أخيرًا.
"أعلم أنك تنصحينني بفعل ما ترينه الأفضل، لكنني لا أظن أن ذلك سيلهم الناس للثقة بي على نحو يعتد به. لقد اكتفيت ممن يشككون في أمري. أريد التأكد من ألا يظلم الناس، وسأكون شفافاً بشأن ذلك."
تنهدت لو مي.
"توقعت أن تقول هذا، لكن أترغب حقاً في أن يسمعك الناس تقول ذلك ثم يصدقونك فعلاً؟"
أشارت لو مي.
"من الواضح أنهم سيظنون أنك تحاك شيئاً."
"لا أدري،"
قال ليو جين.
"على الأقل، يبدو أنني وصلت إلى فنج تشي بشكل أو باخر."
رمقته لو مي بنظرة طويلة.
"أنت متفائل أكثر من اللازم أحياناً."
"الأمل حلاوة، والحلاوة ضرورة. وإلا لكان العالم مرّاً للغاية،"
رد ليو جين وهو يلتقط شريحة فاكهة ويضعها في فمه.
"صراحة، أنا سعيد نوعاً ما لأنني متعب للغاية لدرجة تعجزني عن مغادرة هذا السرير. وإلا لكان لزاماً عليّ الانخراط في كل هذا فوراً."
"آه، لست متأكدة إلى هذا الحد،"
قالت لو مي.
"ستندهش من كثرة الأشخاص الذين لم تقابلهم قط ويرغبون فجأة في زيارتك."
~~~ اثبتت كلمات لو مي نبوءة مشؤومة. فلم تمض أوقات طويلة حتى طلب عدة أشخاص إذن لزيارة ليو جين. في البداية، كانوا أشخاصاً يعرفهم. كأن يزوره هوانغ شينغ وفان بينغبيغ معاً.
"أردت المجيء باكراً،"
قال هوانغ شينغ وهو يأكل حلواه، "لكن الأخت فان أخبرتنا أن نترك لك مساحة."
موجهاً إلى فان بينغبيغ نظرة امتنان عميقة، خطف ليو جين حلواه من يدي هوانغ شينغ لكنه شكرهما معاً على المجيء. وما تلا ذلك كان أحد أهداأ الأوقات التي قضاها ليو جين منذ مدة طويلة. لم تكن كل الأيام بهذه المسالمة. دخل أول نبيل إلى غرفته بعد أيام قليلة. تحدث بنبرة متغطرسة وأغدق المديح على ليو جين في كل منعطف، شاكراً إياه على إنقاذهم جميعاً من الجنرال هي بين بينما حرص على تصوير نفسه ضحية بريئة لا علم لها بمدى خيانة ذلك الرجل.
وأصبح أمثال هؤلاء مألوفين قريباً كالهدايا الكثيرة التي أرسلوها إلى غرفته. مع ذلك، كان البعض أكثر صدقاً من غيرهم.
"شكراً لأنك أنقذتنا من أنفسنا،"
قال نبيل شاحب الوجه. لم يحاول تبرير نفسه أبداً. قدم هديته، سكينًا مزخرفاً، وانصرف. تمنى ليو جين لو كان المزيد من زواره مثله. لكنهم لم يكونوا كذلك. النبلاء جماعة متعبة. وهو يفضل بأشواط زيارات الأشخاص الذين يحبهم حقاً.
"لقد تغيرت."
"أظنني أستطيع قول المثل، أيها الأخ الأكبر،"
رد ليو جين بابتسامة متعبة. وتحركت زاويتا فم مود للأعلى.
"لقد لاحظت."
بدا صوت مود فخوراً، وهو شعور يصعب على ليو جين ربطه بالتلميذ الأكبر.
"لا أظن أن أحداً يستطيع تخطي ذلك."
لم يكن ليو جين يبالغ. لم تكن هذه مسألة امتلاك ليو جين لأي مهارة عظيمة. فمود الجالس قرب سريره يختلف بوضوح عن ذاك الذي عرفه قبل دخولهما القصر. لم يتغير مظهر الأخ الأكبر مود، وحتى إيماءاته ولزماته الوجهية، على ضآلتها، ظلت على حالها إلى حد كبير. غير أن الهواء المحيط بالأخ الأكبر مود اختلف — أقل هدوءاً وجموداً، وأكثر... حيوية. عانى ليو جين في إيجاد الكلمات لتفسير ذلك، ومع ذلك فهم إلى حد ما ما يعنيه ذلك.
"أوجدت نفسك، أيها الأخ الأكبر؟"
هذه المرة، انفرجت شفتا مود عن ابتسامة حقيقية.
"ربما،"
قال.
"على الأقل، أظنني بدأت أزهر."
"أنا سعيد لأجلك."
ضحك مود. أكانت هذه المرة الأولى التي يسمع فيها ذلك الصوت؟ لم يكن ليو جين متأكداً.
"عادة ما يقول الأكبر سناً مثل هذا الكلام للأصغر،"
أشار مود، "وبقدر ما أريد تهنئتك، يجب أن أسال أولاً: أراست سعيداً بتغييرك؟"
لم يرد ليو جين فوراً. رفع يده وترك طاقته تجري فيها. راحت الحراشف تظهر تدريجياً على ذراعه. لم يعد يحدث ذلك فوراً الآن. لقد تعلم ليو جين التحكم بحرية في ظهورها ما لم يكن في موقف شديد التوتر بما يكفي. أكان سعيداً بهذا؟ لقد مات. غالباً. نوعاً ما. تقنياً. أعاده ميراث ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة، لكن ليس دون تغييرات. حاول التخلص من بعض جوانبه، لكن جانب التنين فيه استيقظ ورفض مفارقتها.
ما زالت التبعات الكاملة لكل ذلك تعصى عليه، لكنه لا يمكن إنكار أن التجارتين قد غيرتاه. مهما نظر إلى الأمر، بات أقل بشريّة من ذي قبل.
"لست متأكدة بعد،"
اعترف ليو جين أخيراً.
"مع ذلك، أنا متأكد من وجود شيء عليّ تعلمه من هذه التجربة، وأتطلع لمعرفة ما هو."
"لأن معلمك وثق بك، وأنت تثق بمعلمك؟"
كانتا صدى للكلمات التي قالها ليو جين لم مود بعد الحادثة في السهول الميتة. ابتسم ليو جين وضحك.
"نجل، هذا تماماً ما يعنيه، أيها الأخ الأكبر."
"يصادف أني أعلم أنها نصيحة رائعة."
~~~ جمع الجنرال ني دان أقرب مستشاريه بعد أيام قليلة. وحضر ممثلون عن عشيرة اللهب الأبدي، وممثل واحد عن قصر الجليد السماوي، وشخصيات مهمة أخرى. وكان ليو جين مدرجاً بطبيعة الحال. غاب عمه من جهة أبيه وابن عمه كلاهما. كان الراحل الجنرال هي بين سيقيم هذا النوع من الاجتماعات في غرفة العرش، لكن الجنرال ني دان اختار غرفة اجتماعات أصغر. فضلاً عن ذلك، لم تكتمل صيانة غرفة العرش تماماً بعد.
يبدو أن قصر التنين العاصف يستطيع مداواة نفسه دون عون خارجي، وبسرعة بالغة عادة. غير أن شق ليو جين والتنين العاصف للقصر نصفين، إلى جانب كل الدمار الذي سببه العديد من الممارسين المقتتلين فور انهيار المجال المكاني، سيتطلب وقتاً ليس بالقليل لإصلاحه بالكامل.
"تلقينا أخبار نصرنا بحفاوة في أراضينا،"
قال أحد ضباط الجنرال ني دان.
"أُبلغ عن احتفالات في كل مدينة. وما زال بعضها مستمراً."
أخفى ليو جين ابتسامة عند ذلك. لا شك في أن حاكم المدينة تشو مشغول بتخطيط مختلف الحفلات.
"وفيما يخص أراضي مورونغ بانغ السابقة..."
توقف الضف وتجهم.
"سارت الأمور بأحسن ما يمكن توقعه. كانت المعركة بين ضباط مورونغ بانغ لانتزاع عباءته شرسة. ومع ذلك، لا يمكن اعتبار أي منهم تهديداً خطيراً، ولسنا بلا حلفاء هناك بفضل جهود الإمبراطور."
تجاهل ليو جين بثبات الانتباه المسلط عليه فجأة. حتى بلا عون عشيرة لي ورجال عمه، لن يجد الجنرال ني دان أدنى صعوبة في إخضاع رجال مورونغ بانغ لسيطرته. فبدل مورونغ بانغ أو السيف اللامع، لا شيء خطير فيهم.
"ونحن ممتنون أيضاً لعون قصر الجليد السماوي في هذا الأمر،"
أضاف الضف بتوتر أكبر بكثير. لم تحاول الأخت الكبرى باي وين إخفاء ابتسامتها الراضية على وجهها. لقد كان ليو جين متسائلاً حين لم تأت لزيارته. بدا أنها رأت فرصة بعد غياب مورونغ بانغ. غادرت القصر بعد انتهاء المعركة بقليل لكي... تهدئ بعض أراضيه الأكثر إزعاجاً.
"تشكل أراضي الجنرال هي بين مشكلة أكبر،"
قال الضف.
"أعلنت عائلات نبيلة عديدة أن الحكم الحالي باطل وتطالب بالعدالة لمقتل الجنرال هي بين وإعادة الإمبراطور السابق تشينغ جيانجون. لا تشكل هذه العائلات تهديداً عسكرياً، لكنها تسيطر على مدن هامة وتفرض نفوذها على السكان هناك. نحتجز أفراداً من عائلاتهم رهائن ولكن-"
"لكن احتمال مقتلنا ما إن نغدو بلا فائدة كرهائن ربما عمل كحافز لهم للتمرد لا كرادع،"
قال النبيل شاحب الوجه الذي زار ليو جين مرة.
"أعلم أن ابن أخي أراد موتي منذ مدة."
"خيانة،"
قال النبيل المتغطرس، ضارباً بقبضته على الطاولة.
"خيانة في كل مكان."
"الأمر كما يقولون، أيها الجنرال،"
أكد الضف للجنرال ني دان.
"ليس أمراً غير متوقع،"
قال الجنرال ني دان.
"في الواقع، يسير كل شيء في الاتجاه الأوضح، مما يعني أن هذه كلها مشاكل ثانوية يمكن التعامل معها وقت مهلتنا. ليس لدينا سوى مشكلة واحدة هامة."
نظر الجنرال ني دان نحو إحدى زوايا الطاولة. وتبعته الرؤوس الأخرى الواحد تلو الآخر. لم يرتبك تلميذا معبد الظلال الألف إطلاقاً.
"تباً!"
واجهت الظلال المفزعة نظراتهم بعبوس وذراعين متقاطعتين.
"ما كان يجب أن نكون هنا حتى! الاتصال بالجانب الآخر محظور!"
"لهذا السبب بالذات تدهورت الأمور إلى هذا الحد حتى صار التواصل ضرورة،"
صرح الجنرال ني دان.
"أدرك أن معبد الظلال الألف يحترم معاهدة عدم التدخل، لكن أقرانكم لا يفعلون بوضوح."
"أنت محق،"
قال الظل الراسخ متنهداً بعمق.
"لا يسرني ذلك، لكن لا سبيلاً آخر."
تهكم أحد الضباط.
"أتظنوننا دنيئين لدرجة أن فكرة الحديث معنا منفرة حتى؟"
هز الظل الراسخ رأسه.
"أنت تسيء الفهم. معاهدة عدم التدخل لم توضع لأننا ننظر إليكم بدونية. وضعت لحمايتنا، لا لحمايتكم."
ظهرت نظرات حائرة كثيرة حول الطاولة.
"تعلمون هذا كله بالفعل، لكن كانت هناك حرب بين البشر والشياطين اختارت فيها البشرية عزل نفسها عن بقية العالم لمنع الهزيمة،"
شرح الظل الراسخ.
"مع ذلك، أصبحت القارة ساحة معركة قبل حدوث ذلك بكثير، وكان هذا الجانب من السهول الميتة هو من شهد أعنف المعارك وأكبر الخسائر. لقد تضررت عروق التنين ذاتها تحت الأرض بسبب الحرب. ونتيجة لذلك، كان جانبنا من السهول الميتة هو الأسرع تعافياً، لكن كان هناك شيء واحد امتلكه جانبكم وافتقرنا إليه."
"المواريث،"
قال الجنرال ني دان.
"صحيح،"
أومأ الظل الراسخ.
"ماتت كائنات سماوية عديدة هنا وتركت وراءها مواريث. وقد أثبت ذلك إغواء أعظم من أن نقاومه. وحين حولنا أنظارنا نحو أراضيكم، دخلنا في صراع مع بعضنا البعض بسرعة. وإذ أدركنا أنه لا خير يرجى من قتال بعضنا، وقعنا معاهدة تحظر علينا التدخل في هذا الجانب من السهول الميتة، باستثناء بضع حالات. على سبيل المثال، يمكن لمن هم من قمة السيف السماوي لا مثيل له تعيين شخص لإعدام أي شياطين قد تتكون على هذه الأرض. أفرص أن تلك كانت مهمة السيف اللامع."
"لقد تحالف مع مورونغ بانغ!"
صرخ أحد الجنود.
"أنا أدرك ذلك،"
قال الظل الراسخ.
"ما كان ينبغي لذلك أن يحدث قط، ولا كان ينبغي لكتاب تشكيل الموت أن يتواجد في هذه البلاد. هذا كله خطأ. ومع ذلك، بات بإمراعي الآن فهم ما كانوا يبحثون عنه."
"القلب،"
قال الجنرال ني دان، مما جعل أغلب الغرفة ترتجف. لقد أُبلغوا جميعاً.
بل إن البعض حاول المغامرة بدخول الغرفة، لكن شجاعتهم خذلتهم ما إن اقتربوا أكثر من اللازم."
أومأ الظل الراسخ.
"تماماً. خلقت خصائص ميراث التنين العاصف الظروف لكي يحاولوا هذا. فالتنين، بعد كل شيء، لا يمكنه إلا أن يكون تنميناً. وتلك الصفة تظل قائمة حتى بعد موتهم."
"ظننا أن إبقاء التنين العاصف متجسداً سمح لهي بين بحماية نفسه من مورونغ بانغ ومني فحسب، لكن من الواضح أن الأمر تخطى ذلك بكثير،"
قال الجنرال ني دان.
"بإبقائه متجسداً، تغلغلت روح التنين العاصف في القصر. وبدأت تتجسد جسداً مرة أخرى، مبدئة بالقلب."
"إنه ليس كاملاً، لكنه في جوهره قلب كائن سماوي،"
قال الظل الراسخ.
"لا شك في أن كتاب تشكيل الموت كان يسيل لعاعه عند فكرة امتلاك شيء كهذا."
"أ-سيأتون لاستعادته؟"
سأل نبيل متوتر.
"أرسلنا رسالة إلى الديار بالفعل،"
قالت الظلال المفزعة.
"لن ندعهم يفلتون بهذه الفعلة، لذا فلن يكون هناك غزو آخر من قبلهم قريباً."
"بعبارة أخرى،"
قال الجنرال ني دان، "كل ما بَقِي هو تقرير ما ينبغي فعله بشأن القلب."
انفجرت الغرفة صخباً.
"إنه خطير للغاية! علينا التخلص منه!"
"أيها الأحمق! إنه أصل!"
"لو استطعنا استخدامه!—"
"لا يمكن التعامل مع تلك القوة بأمان! يجب ألا نستخدمه إلا للمساومة و—"
"كفى!"
صرخ الجنرال ني دان.
"انظروا إلى أنفسكم كيف تتحولون إلى نسور بمجرد عرض كنز عليكم. لقد نسيتم أنفسكم! شخص واحد فقط هنا يمتلك الحق في تقرير ما يفعل بالقلب."
مرة أخرى، التفت كل رأس نحو ليو جين. ~~~