~~~ "يا جلالة الملك، لدي شكوك كبرى."
رد ليو جين: "شكوكك في محلها، ومثلها حقيقة أنك صرت مرتاحاً جداً لمخالفتي الرأي. أنا فخور بك، لكن أسرع من فضلك."
"فوراً يا جلالة الملك!"
"ولا ترفع صوتك كي لا توقعنا في شرك النَّاس. هذا لا يليق بمقامك."
أخبرت حركة انكماش لي كونغ ليو جين أن تخمينه قد أصاب هدفه، لكنه لم يحمل ذلك في نفسه عليه. مرّ أكثر بقليل من أسبوعين منذ أن استيقظ ليو جين، وما زال عاجزاً عن التعافي تماماً من امتزاج روحه بتنين العاصفة. تسبّب له قطع بضع خط خطوات فحسب بشعور بالإنهاك. لهذا السبب أمضى جلّ وقته في غرفته، ولم يغادرها إلّا لحضور الاجتماعات. لم يكن مفترضاً أن يغادر القصر سراً في منتصف الليل.
لو أُمسك بليو جين ولي كونغ متلبّسَيْن، لقال كثيرون كلاماً قبيحاً فيما يفعلاه، لكن ليو جين لم يكن قلقاً حيال ذلك كثيراً. لا مهابة لمدى بطء مشي لي كونغ ولا لعدد المرات التي توقف فيها لكي يضبط هيئة ليو جين كي لا يقع عرضةً. ربما لم يدرك لي كونغ ذلك بعد، لكنه لم يكن محض صدفة ألّا يصادفا بشراً واحداً في طريقهما. ينحدر ليو جين من سلالة تشينغ. حين يأمر تنين العاصفة بألّا يُعثَر عليهما، فلن يُعثَر عليهما.
من بين كلّ من في القصر، كان الجنرال ني دان الوحيد الذي يملك القدرة على ملاحظتهما، ودلَّ غياب تدخّله على موافقته الضمنيّة. أو هكذا اختار ليو جين أن يفسّر الأمر. أخيراً، وبعد تأخير طويل، بلغ ليو جين ولي كونغ وجهتهما. كانت بقعة تبعد أميالاً قليلة فقط عن البناء الرئيسي، لذا كانت لا تزال ضمن نطاق نفوذ تنين العاصفة. كان شياو نان هناك. يمثّل ممارس في عالم المارقين تهديداً جسيماً.
ولهذا السَّبب سُمح لشياو نان بالبقاء قرب القصر لا داخله، بل إن هذا اللطف لم يُمنَح له إلّا لوجود الجنرال ني دان هنا. ومع وجوده، فإن أي هياج محتمل لشياو نان سينتهي بسرعة وحسم. لم يمنع ذلك مَن في القصر من الحذر من شياو نان، ولهم الحقّ في ذلك.
"أمتأكد أنت يا جلالة الملك؟ ربما عرفته من قبل، لكن..."
توقف لي كونغ عن الكلام، مبدياً عناءً جلياً في إيجاد طريقة لطيفة لقول ذلك قبل أن يستسلم.
"إنه مارق يا جلالة الملك. إنهم مجانين. أنت تعلم هذا."
"حسب ما أذكر، أمضيت أيّاماً عدة تتحدث إلى أحدهم."
"وقد كانت تجربة مرعبة للغاية!"
أطلق ليو جين ضحكة خفيضة.
"سيكون كلّ شيء على ما يرام يا لي كونغ. دعني وشأني. أستطيع المشي وحدي من هنا."
رغم امتلاء وجهه بالشكوك، استسلم لي كونغ في النهاية. ساعد ليو جين على الوقوف على قدميه، وبدا مستعداً للإمساك به في أيّ ثانية إذا تعثر. كاد يضطر لفعل ذلك، لكن ليو جين استعاد توازنه في الوقت المناسب وأشير إليه بالتوقف. اختبر ليو جين توازنه بنقل وزنه من قدم إلى أخرى، وأومأ لنفسه إيماءة خفيفة وشرع في المشي. جعل العبء الذي يفرضه عالم الأرض حتى أبسط الحركات عسيرة. في حالته الراهنة...
يمكن استخدام كلمة طائش في موضع ما على الأرجح.
"أخي الأكبر، لقد طال الغياب."
"ما كان لك أن تأتي إلى هنا، أخي الأصغر."
بدا شياو نان في حال أفضل بكثير مما كان عليه أثناء المعركة. نظّف نفسه ورُزق برداء جديد. غير أن تشي الخاص به ظلّ مضطرباً، كتحذير للآخرين بالابتعاد. ابتسم ليو جين وجلس إلى جوار شياو نان. مدّ يده داخل حقيبته المكانية، وأخرج كيس حلويات وقرّبه من شياو نان.
"أخي الأكبر، لو لم تكد تشاء أن أزورك، لكنت غادرت بالفعل."
كانت الابتسامة على وجه شياو نان متعبة، لكنها نجحت في تذكير ليو جين بالأزمنة الأبسط.
"أن يُنفذ البصر من خلالي هكذا تماماً، سأفقد ماء وجهي إن واصلت الكلام يا أخي الأصغر."
لمع شيء في عيني شياو نان وهو يتلقى الحلوى المقدمة. رمش، فزالت اللمعة.
"لقد كبرت كثيراً... جزء من ما زال يظن أنني أحلم."
شعر ليو جين بشيء يلمع في عينيه هو الآخر. وعلى عكس شياو نان، لم يكن بارعاً في إخفائه بالرمش.
"حدثت أمور كثيرة بعد سقوط مدينة الميناء الشرقي يا أخي الأكبر... أنا... ظننتك ميتاً... لم أدرِ ما أفعله. اتخذت قرارات غبية كثيرة. وأخطاء كثيرة..."
قال شياو نان وهو يهزّ إصبعه من اليمين إلى اليسار: "مهلاً، لا داعي لهذا الكلام يا أخي الأصغر. أي معايير غير معقولة تستخدمها لتقييم نفسك؟ أرى أمامي شاباً نبيلاً بلغ عالم الأرض بالفعل بروحه التي لا تهتز كأي جبل. إن كانت القرارات الغبية والأخطاء قد قادتك لتصبح هكذا، فمن الواضح إذن أنّه ينبغي تعليم أطفال العالم أخطاءك كي يعيدوا ارتكابها."
لم يستطع ليو جين منع نفسه من الابتسام. بدا الأمر حقاً كأنه عاد إلى مدينة الميناء الشرقي من جديد.
ثم ظهرت على وجه شياو نان ابتسامة ماكرة وهو يقضم حلواه بسعادة: "علاوة على ذلك، أيسوغ لحاكم أمة أن يتحدث عن نفسه بهذه القسوة حقاً؟ ما عساه يقول رعيتُه؟"
أطلق ليو جين أنيناً.
"حتى أنت يا أخي الأكبر؟"
ضحك شياو نان وهزّ رأسه: "أتلزمني اللوم يا أخي الأصغر؟ لست مندهشاً إلى هذا الحدّ حتى. لقد علمت دوماً أن الطبيب ليو كان رجلاً مذهلاً."
مال رأس ليو جين قليلاً إلى الأمام.
"لقد كان كذلك حقاً."
خفتت الابتسامة على وجه شياو نان: "أنا آسف. لا بد أنك تفتقده بشدة. ومعلمك أيضاً."
قال ليو جين: "لقد حدث ذلك قبل سنوات."
أشار شياو نان: "هذا لا يعني أن الألم قد توقف. بخلاِفنا نحن الاثنين، أهناك أحد آخر...؟"
قال ليو جين: "لم يكن شياو فانغ في المدينة، لذا فهو ما زال على قيد الحياة. أما وضع سو آن... فالأمر معقد، لكنها قد تكون على قيد الحياة. وُجِد ناجون آخرون جرى إنقاذهم في طريقهم للبيع، لكن أغلبهم... مات أغلب الناس في تلك الليلة."
صمت شياو نان بعد ذلك. كان فهم السبب يسيرين. فعلى عكس ليو جين، كان لشياو نان أصدقاء كثر ومحبوباً من الكثيرين.
قال شياو نان في النهاية: "أرى ذلك. كي أكون صادقاً، ما زلت أحاول تقبّل الأمر. فلم يُمنَح لي وقت طويل للتأمل فيه."
سأل ليو جين: "ماذا حدث؟ علمت أنك قاتلت السيف الساطع أثناء سقوط مدينة الميناء الشرقي. قالوا إنه قتلك، لكن الأمر ليس كذلك البتة."
والمثير للدهشة أن شياو نان ابتسم.
قال: "آه، كان ينبغي أن ترى ذلك يا أخي الأصغر. أخوك الأكبر مذهل بطبعه، لكنني كنت مذهلاً بشكل خاص في تلك الليلة. لقد أجبرت تقدمي على الدخول في عالم السماء وهزمت اثنين من أصل ثلاثة ممارسين في عالم السماء."
ثم خفتت ابتسامته.
تابع شياو نان: "لسوء الحظ، كان الثالث هو السيف الساطع، وهو ليس ممارساً في عالم السماء على الإطلاق. تقاتلنا لفترة طويلة. ظننتها معركة متكافئة، لكني علمت لاحقاً أنه كان يعبث معي. وحين استيقظت، كنت محبوساً بالفعل داخل لؤلؤة قاع اللّجّة المقدسة."
أومأ ليو جين. وحين امتزج بتنين العاصفة، استشعر ذلك العنصر النادر بحوزة السيف الساطع: عالماً مكانياً شاسعاً بشكل لا يصدق محبوساً داخل لؤلؤة عادية المظهر. لقد كان أمراً استثنائياً لدرجة أنه استرعى انتباهه. وهكذا عثر على تشي الخاص بشياو نان.
قال شياو نان: "زعم أنها واحدة من أفضل ساحات التدريب الممكنة. وبقدر ما كان نذلاً، لم يكن السيف الساطع مبالغاً. إيجاد الطعام. قتال الوحوش. البقاء في وجه الظروف المتغيرة باستمرار. كان كلّ يوم كفاحاً. لقد تسارع معدل نموّي بشكل كبير بسبب ذلك."
كانت كلمات شياو نان حقيقة، لكنها كانت أيضاً تقليلاً مفرطاً لشأن الأمر. فشياو نان الذي أُسر كان للتو قد عبر إلى عالم السماء، بينما شياو نان الماثل أمام ليو جين في المستوى الرابع من عالم المارقين. وكان مفترضاً أن يكون عبور عالم السماء وحده ثمرة عقود. أن يفعل المرء ذلك ويبلغ المستويات الوسطى من عالم المارقين في أقل من خمس سنوات فهذا أمر لم يُسمع به قطّ حسب علم ليو جين.
لم يكن معدل نمو شياو نان مذهلاً فحسب. بل كان فاحشاً.
"كان السيف الساطع يظهر بين الحين والآخر. وكنت أحاول قتله. فيكشف عن أنه أقوى بكثير مما ظننت. وحين بلغت المستوى التاسع من عالم السماء، بدأ يدفعني لدخول عالم المارقين. لم أكن أرغب في ذلك، لكنه لم يترك لي خياراً في الأمر."
"لماذا قد يفعل ذلك؟"
أطلق شياو نان خחّة ساخرة.
"هذا أسوأ ما في الأمر. لقد كان دائماً نذلاً غامضاً."
قال شياو نان وهو يقضم الكعكة بشراسة خاصة: "ظل يتحدث عن الحفاظ على الإنسانية أو ما شابه. ما المفترض أن يعنيه ذلك؟ أي شيء إنساني في تعذيب شخص لسنوات؟ وكأن ذاتي العظيمة يمكن تقييدها بمثل هذا..."
توقف شياو نان. عن الكلام. عن الحركة. عن التنفس. حتى تشي الخاص به سكن تماماً. أطلق زفيراً.
قال: "كان هذا قريباً."
ولم يفهم ليو جين، لكنه أدرك أنه تم تجنب أمر سيء ما.
"يا أخي الأصغر، لا يمكنني البقاء هنا للأبد."
أومأ ليو جين. لم يتخيل غير ذلك أبداً، رغم أن سماع الأمر أحزنه.
"أهذا الجنون سيّئ إلى هذا الحد؟"
"الجنون؟"
هَزِئ شياو نان.
"إنها طريقة مثيرة لتسميته. أنا أدرف لماذا. إنه بالتأكيد النتيجة النهائية، لكن تلك ليست المشكلة حقاً. لا يجعلك عالم المارقين مجنوناً على الفور. يعلم معظم الناس هذا الجزء، لكن الجنون ليس ما يظنه الناس. يربطك عالم الأرض بإحكام. ويطرحك عالم السماء أرضاً. أما تحدي عالم المارقين... فهو أنت نفسك. أنت لا تصبح مجنوناً. بل تصبح أكثر تشابهاً مع نفسك."
رف جفن ليو جين. تذكر سماع شيء عن ذلك ذات مرة.
"أكثر... تشابهاً مع نفسك؟"
ابتسم شياو نان: "يبدو الأمر سخيفاً، أليس كذلك؟ قد يصبح الجبان أكثر جبناً، ولكن ما الذي يخشاه رجل طيب من أن يصبح أكثر طيبة، أو رجل شجاع من أن يصبح أكثر شجاعة؟ بالتأكيد ستكون تلك مزايا أليس كذلك؟"
أظلم وجهه.
"لكن هكذا يبدأ. هكذا يوقع بك. تصبح صفاتك مبالغاً فيها حتى تتحول إلى شيء يصعب التعرف عليه. غير متزن. ويبدأ الجنون من هناك. لأنك تعيش في عالم لا يتوافق بتاتاً مع ذاتك. ولهذا يحاول الناس اجتياز عالم المارقين بأسرع ما يمكن."
أفلت ليو جين بكلمات: "لدى طائفة اللهب الأبدي مكان يسمى نهاية المحرقة. حيث يرسلون مارقيهم. إن تحدثت إلى الشيخ شو, فمن المحتمل أن يُقبل أخي الأصغر هناك. ويمكن تخصيص موارد لك. لن تتجاهل طائفة اللهب الأبدي شخصاً موهوباً إلى هذه الدرجة و..."
قطع ليو جين على نفسه حين بدأ شياو نان يضحك.
هزّ شياو نان رأسه ضاحكاً: "لا تسيء الفهم. أنا لا أضحك عليك يا أخي الأصغر. إن التحدث ببساطة هكذا عن طلب معروف من شيخ في طائفة اللهب الأبدي يجعلك تبدو فاضحاً تماماً. لكن لا، سأرفض. لقد لقيت ما يكفي من التقيد. أريد التجوال. علاوة على ذلك... بدأت أعتقد أن العزلة والموارد هما الطريقة الخاطئة لهزيمة عالم المارقين."
قبض شياو نان يده ورفعها نحو السماء.
قال شياو نان: "العدو هو نفسك، لذا عليك هزيمته بنفسك. الفراغ. طالما تمسكت بطريقي، أؤمن أنني أستطيع البقاء على حقيقتي. وكلما حاول أن يلويني بعمق أكبر، كلما تمسكت بنفسي بعمق أكبر."
ردد ليو جين: "الفراغ. يبدو أن ذلك الطريق... لا يناسب أخي الأكبر. يبدو قاحلاً للغاية."
قال شياو نان: "على العكس تماماً. ألم تسمع بهذا يا أخي الأصغر؟ يكون الإناء أكثر فائدة حين يكون فارغاً. الفراغ ليس قاحلاً. الفراغ هو الإمكانية. وهو احتمال. وهو بلا حدود. إنه الأمل في شيء جيد."
كانت الابتسامة على وجه شياو نان معدية بشكل لا يصدق.
هزّ ليو جين رأسه: "أنت مذهل للغاية يا أخي الأكبر. لست ندّاً لك. مع ذلك، إن كان التجوال ما تبغيه، فقد التقيت بشخص في السهول الميتة قد يساعدك."
"أهراً؟"
رفع شياو نان حاجبه.
"لا بد أنك خضت مغامرات كثيرة أثناء غيابي."
"كثيرة جداً لدرجة مفرطة."
"حدثني عنها."
وفعل ليو جين. طوال الليل، تحدث ليو جين وشياو نان وتبادلا القصص. تحدثا عن مدينة الميناء الشرقي وما ورائها. ضحكا، وبكيا، وتعانقا. بحلول الصباح التالي، كان شياو نان قد رحل. ~~~