~~~ يقف ليو جين أمام العاصفة العظمى. يقف مورونغ بانغ والجنرال ني دان على يمين ويسار كُلٍّ منهما على التوالي. يقف خلفهما آلاف الرجال. من بين كل أولئك الناس، الوحيدون الذين لا يحدقون في ظهر ليو جين هم أولئك البعيدون جداً لدرجة لا تمكنهم من رؤيته. ينتظر الجميع منه تفكيك العاصفة العظمى لكي تبدأ الهجوم على قصر تنين العاصفة. ما زال ليو جين غير متأكد من قدرته على فعل ذلك.
حين سأل عن الأمر، ضحك مورونغ بانغ وضرب ظهره بقوة كادت تطوحه أرضاً، وقال إن على ليو جين فقط صرخ اسمه بصوت عالٍ جداً والمطالبة بالدخول. دحرج الجنرال ني دان عينيه وقال إن مجرد لمس العاصفة العظمى سيفي بالغرض. يميل ليو جين إلى تصديق الأمر الأخير. رغم ذلك، لم يتحرك حتى الآن. هناك شعور بالتواضع ينتاب المرء حين يقف أمام العاصفة العظمى. الآن وهو على بعد خطوات قليلة منها، يستطيع ليو جين تقدير ضراوة العاصفة.
يفترض ألا يكون قادراً على عدم الشعور ولو بهبة ريح بسيطة، لكن تلك هي الحقيقة. القوة الهائلة للعاصفة محتواة تماماً داخل حدود مرسومة، ويبدو الأمر كما لو أن محاولة عبورها ستؤدي إلى تمزيقه إرباً بالرياح في الحال. بالطبع، لن يحدث ذلك. ليس معه. وكما يظل الجميع يذكرونه مؤخراً، فهو من دماء ملكية. تعني هذه الحقيقة وحدها أنه يستطيع فعل ما لا يستطيع الآخرون فعله. بغض النظر عن شعوره حيال الأمر، فهي حقيقة لا يمكن إنكارها.
يأخذ ليو جين نفساً عميقاً ويمد يده. تعوي العاصفة العظمى. يشبه الأمر مئات أصوات الرعد تضرب دفعة واحدة. زئير يبلغ السماوات. لا يمكن لقوة العاصفة العظمى المطلقة أن تكون أقل من ذلك. ومع ذلك، هذا كل ما في الأمر أيضاً. لا توجد موجة صدمة. لا يتعرض الجيش فجأة للرياح العاتية والأمطار المحتواة في داخلها. لا تنفجر العاصفة العظمى حقاً. بل تتبدد فحسب. لا يختلف الأمر عن تنظيف زجاج متسخ.
وقبل أن يدرك ليو جين الأمر حتى، لم يعد هناك ما يحجب رؤيته. للمرة الأولى، تقع عيناه على قصر تنين العاصفة ويجده مألوفاً. الجيش الكبير الواقف أمام القصر مألوف أيضاً، وإن كان لأسباب مختلفة. ثلث الجيش تقريباً يتألف من جنود إمبراطورية تنين العاصفة. لابد أنهم بالمخاوف. بينما كان جيشا مورونغ بانغ والجنرال ني دان يخوضان قتالهما في طريقهما إلى هنا، لابد أن الجنرال هي بين قد استدعى كل الجنود المرابطين في أماكن أخرى لخوض هذه المعركة.
الثلثان الآخران من الجيش يتألفان من وحوش. يفترض ليو جين وجود أكثر من قليل من وحوش الروح العادية في الجيش المعاد. أسود ضخمة بمخالب قوية وخنازير برية بأنياب تستطيع اختراق الرجال البالغين عبر دروعهم. ومع ذلك، تلك هي الأقلية النسبية. إلى حد كبير، يتألف جيش العدو من مخلوقات كتاب تشكيل الموت. بعض المخلوقات تتطاول وتعلو فوق الجيش بأكمله. أشكال ضخمة تحيل ظلالها النهار إلى ليل أثناء مرورها.
وهناك وحوش أصغر حجماً أيضاً. مخلوقات ضئيلة تقف جميعها قريبة جداً من بعضها البعض لدرجة تبدو معها كبحر من اللحم يتلوى ويرتجف كل ثانية. رغم أن جنود الجنرال ني دان ومورونغ بانغ قد بذلوا قصارى جهدهم لحرق وتدمير أي جثث في طريقهم، إلا أن ذلك لم يسلب صانع اللحم الموارد بالقدر الذي كانا يأملانه بوضوح. لابد أن الجنرال هي بين كان يجمع الجثث من أجله. وبحسب مدى قِدم تحالفه مع كتاب تشكيل الموت، لابد أنه كان يفعل ذلك لسنوات.
وكل هذا تحسباً لوقوع لحظة مثل هذه. لا أحد يتحرك. لا أحد يتنفس. للحظة واحدة، يسود سكون تام تقريباً. مع زوال العاصفة العظمى، يحدق الجيشـان في بعضهما البعض للمرة الأولى. يبتلع جنود الجانبين لعابهم ويتوترون، بانتظار إشارة غير صريحة. يمنحهم إياها مورونغ بانغ بكل سرور. يقفز الرجل إلى المقدمة، مما يجعل الأرض ترتجف وهو يفعل، ويطلق سيلاً من النيران. تحتدم النيران عبر الميدان، متجهة مباشرة نحو بوابة القصر.
يتحول البشر والوحوش على حد سواء إلى رماد بمجرد أن تلمسهم تلك النيران، وتترك الأرض صخوراً منصهرة. المئات يموتون في لمح البصر. مع ذلك، لم يصل هجوم مورونغ بانغ إلى القصر أبداً. وقبل أن تقترب نيرانه، يرتفع تشي جديد ويخمد نيران مورونغ بانغ بالسهولة ذاتها التي يستخدمها المرء لإطفاء شمعة عادية. ورغم أن ليو جين على يقين من أن تنين العاصفة كان يستطيع فعل ذلك لو أراد، إلا أن هذا ليس من صنيعه.
هذا التشي مختلف. لابد أن هذا هو تشي الجنرال هي بين. بدلاً من الغضب من سهولة التعامل مع هجومه، يضحك مورونغ بانغ. لابد أنه توقع تلك النتيجة. الهجوم الذي قتل المئات بسهولة لم يكن يرجح أن يكون أكثر من مجرد تحية. ولا يقترب حتى من كامل قوته.
يهدر مورونغ بانغ: "أهلاً؟"
يحمل تشي الخاص به صوته عبر الأرض.
"ما الذي تنتظرونه؟ اذهبوا واقتلوا!"
يأمر الجنرال دان في الوقت ذاته: "أيها الجنود! اشتبكوا!"
مدفوعين بهجوم مورونغ بانغ، يتقدم الرجال. بعد نفس واحد، يندفع جيش الجنرال هي بين لملاقاتهم وجهاً لوجه. يصنع زئير الجنود وقرقعة الفولاذ ضجيجاً لن يقل عن العاصفة العظمى. يعلم ليو جين أن الكثير من التفكير قد وُضع في هذه المعركة. ربما ليس من جانب مورونغ بانغ، لكنه يعلم على وجه اليقين أن الجنرال ني دان أمضى عدة أيام في وضع الاستراتيجيات، ولابد أن الجنرال هي بين قد بذل جهداً مشابهاً.
لابد أن جيوشهما قد حفظت مجموعة واسعة من التشكيلات. لو قدر ليو جين أن ينظر إلى المعركة من الأعلى، لربما استطاع تقدير الطريقة الاستراتيجية التي تحاول جيوشهما التمركز بها. ومع ذلك، ليو جين ليس طائراً في الأعلى. إنه على الأرض، وعلى الأرض، كل ما هنالك هو الفوضى على مدى بصر العين. إنها مئات الأجساد المتراكمة فوق بعضها لدرجة يصعب معها معرفة أين يبدأ جيش وأين ينتهي الآخر.
لا يساعد الأمر في شيء أن أياً من الجنرالات الثلاثة لم يجد لزاماً عليه إجراء الكثير من التغييرات على الدروع الأساسية التي يرتديها جنوده. هناك هتافات وصرخات. نار وبرق. تتوافد مخلوقات كتاب تشكيل الموت عبر الميدان، وتقتل على الفور مئات الجنود من الجانبين بينما تتحرك المخلوقات العملاقة ببطء إلى الأمام. لا تلبث الأرض الموحلة أن تتلطخ بالأحمر، ويثقل الهواء برائحة الدم والدخان.
يا لها من حماقة مطلقة. بإمكان مورونغ بانغ أو الجنرال ني دان إنهاء هذه المهزلة في لحظة. ومع ذلك، ما زالا يحاولان إجبار الجنرال هي بين على التحرك أولاً. بدلاً منهما، فإن المزارعين أمثال العقيد بينغ ومود هم من يتوجهون بسرعة إلى الميدان لقتال وحوش صانع اللحم العملاقة.
"لا تبدو مستمتعاً."
يلتفت ليو جين نحو السيف الساطع. يقف مزارع عالم السماء بجانبه، ناظراً إلى المعركة بالاهتمام نفسه الذي قد يشعر به المرء تجاه أثر نمل.
يرد ليو جين، وهو يبتعد بحذر عن السيف الساطع: "لا أرى كيف يمكن لأحد أن يستمتع بنفسه في موقف كهذا".
الأمر عديم الجدوى، بالطبع. السيف الساطع هو أقوى مقاتلي مورونغ بانغ. يمكن ليو جين أن يكون على حذره طالما أراد. لن يصنع ذلك فارقاً إن قرر السيف الساطع أنه يريد إيذاءه، هذا إن كان ليو جين يظن أنه سيُقدم على ذلك. فهما في الوقت الحالي على الجانب نفسه. يصادف أن السيف الساطع هو الشخص الذي قتل شيا نان. لا تزال كلمات يون هان تتردد بصوت عالٍ وواضح في رأسه. الأمر ليس وكأنه يتمنى فجأة الانتقام من السيف الساطع.
حتى القول بأنه يضمر أي كراهية تجاهه سيكون مبالغاً فيه بعض الشيء. لقد مات الكثير من الناس الأعزاء على قلب ليو جين حين سقطت مدينة الميناء الشرقي. كون السيف الساطع هو من قتل شيا نان لا يجعله مميزاً. ومع ذلك...
يقول السيف الساطع: "نقطة وجيهة كأي نقطة أخرى، أعتقد ذلك. لكل شخص أذواقه الخاصة، وليس الجميع يستمتعون بالمذبح بالقدر الذي يستمتع به الجنرال مورونغ. أنا بالتأكيد لا أفعل."
هناك أشياء كثيرة يريد ليو جين أن يقولها رداً على ذلك، لكنه يعض على لسانه. يكفي سوءاً أن السيف الساطع يتحدث معه بكل هذه العرضية بينما يقتل الآلاف بعضهم البعض على بعد مئات الياردات. يرفض ليو جين مجاراته بالانخراط في محادثة. والسبب الوحيد الذي يجعل ليو جين لم يبتعد حتى الآن هو أنه لا خيار لديه في الأمر. ففي نهاية المطاف، السيف الساطع هو المسؤول عن سلامته. كون ليو جين من دماء ملكية هو السبب الوحيد الذي يجعل الهجوم على قصر تنين العاصفة ممكناً أصلاً.
لو قدر له الموت، لاستأنفت العاصفة العظمى نشاطها وطردتهم للخارج. هكذا، ومن أجل مصلحة الجميع، من الأفضل أن يبقى ليو جين في الخلف. على الأقل حتى يمهدوا الطريق إلى القصر، وأي شخص أفضل لضمان سلامته حتى ذلك الحين سوى أقوى مقاتل يقدمه مورونغ بانغ؟ لا يرى ليو جين في الأمر ما يسليه.
يقول السيف الساطع: "تهانينا على قتل هان، بالمناسبة. أستطيع استشعار أن زراعتك قد تحسنت كثيراً. ليس غالباً ما يمتلك شخص شاب جداً داوً واضح المعالم هكذا."
يشعر ليو جين بثقل شديد في معدته.
يسأل بقدر غير قليل من التردد: "أيمكنك... معرفة ما هو؟"
ما زال يتذكر تحذير الشيخ شون.
يرد السيف الساطع: "إن لم تستطع أنت، فكيف لي أن أتمكن من ذلك حقاً؟"
يخبره شيء ما أن السيف الساطع يقول الحقيقة، لكنه يشك أيضاً في أنه اختار صياغة الأمر بطريقة مزعجة عن قصد.
"مع مدى التسلية التي قد يحملها التخمين، لن يكون مجدياً تشتيت الانتباه."
يشير السيف الساطع بكسل إلى الجانب، فيُقتل فوراً أحد الوحوش التي كانت تتسلل تحت الأرض.
ينهي السيف الساطع كلامه بالقول: "فأنت، في نهاية المطاف، رجل مطارد."
يقول ليو جين: "كان لدي ذلك. لكن شكراً لك."
يرد السيف الساطع: "هذه مهمتي. طبقاً للجنرالات، ستكون منيعاً بمجرد دخولنا القصر. ومع ذلك، لا يوجد حماية كهذه الآن، وتلميذ كتاب تشكيل الموت غاضب جداً منك."
وكأن ليؤكد تصريح السيف الساطع، يصرخ أحد المخلوقات بصوت عالٍ باسمه، تشينغ جين، في تلك اللحظة بالذات.
يقول السيف الساطع وهو يدلك ذقنه: "يبدو كرضيع انتزع من ثدي أمه. إنه لأمر مثير للإعجاب حقاً."
تحول نظراته نحو الكلب المجاور ليو جين.
"يكاد يكون بمثل إعجاب قدرتك على تقويض فنونهم. أتخيل أن هذا هو سبب غضبه الشديد منك."
إذ لا يثق في نفسه لقول أي شيء، يكتفي ليو جين بالايماء.
يقول السيف الساطع: "هذا طبيعي فحسب. لا يوجد شخص واحد يحب أن يتفوق عليه هاوٍ. ومع ذلك، فإنه يقدم لنا فرصة مثيرة. سيكون من المؤسف عدم الاستفادة منها، ألا توافقني الرأي؟"
وقبل أن يستطيع ليو جين سؤال السيف الساطع عما يعنيه بذلك، يمسكه المزارع الأكبر من رداءيه ويرميه فوق ظهره ككيس أرز. بالكاد يجد كلب ليو جين وقتاً للعثور على ملابسه ليتمسك بها كي لا يُترك خلفه بينما يقفز السيف الساطع إلى قلب المعركة.
يصرخ ليو جين: "ماذا تفعل؟"
يسأل السيف الساطع: "أه؟ أليس الأمر واضحاً؟ يشكل صانع اللحم الجزء الأكبر من قوات العدو. ويريد صانع اللحم بوضوح قتلك أيضاً. وحال هكذا، يبدو استخدامك كطعم بالنسبة لي هو الخيار الأكثر منطقية."
يتحرك السيف الساطع كالطيف عبر ساحة المعركة وهو يتحدث، مسقطاً العشرات من الرجال كلما مر.
يتابع السيف الساطع: "إن كان صانع اللحم مركزاً على ققتل، فلن يكون بالفعالية ذاتها في قتالنا، وسنكون قادرين على اقتحام القصر عاجلاً بكثير. وإن نجحت في إدخالك إلى القصر أثناء قتاله، فهذا أحسن وأحسن. لم يقل أحد قط إنه كان علينا انتظار تسوية الأمور هنا في الخارج."
على كثرة ما لدى ليو جين من اعتراضات على تلك الفكرة، تثبت خطة السيف الساطع فعاليتها بسرعة. أينما مروا، تبدأ مخلوقات صانع اللحم في المطاردة قريباً.
"تشينغ جين!"
"تشينغ جين!"
"تشينغ جين!"
في غضون ثوانٍ، يصبح هناك حشد حقيقي يطاردهم، يصرخ جميعهم باسمه. قد يكون حاصداً لكل شيء في طريقه، لكن السيف الساطع ينجح أيضاً في إبعاده عن المكان الذي تجري فيه الجزء الأكبر من المعركة.
يقول السيف الساطع وهو يقطع كيس لحم ضخماً ينفجر إلى ديدان: "لا توجد طريقة محتملة يستطيع بها مزارع واحد السيطرة على آلاف الأجساد دفعة واحدة بأي شيء يشبه الدقة. في الواقع، ومع وجود هذا العدد الهائل من الأجساد، يستحيل ألا تتسرب أفكار المسيطر الداخلية ومشاعره وتطفو على السطح. في هذه الحالة، كراهيته لك."
وكيف يعرف كل ذلك؟ يوشك ليو جين على السؤال حين يقفز دوده عملاق من تحت الأرض. يلوح ليو جين بيده ويجسم ثعباناً عملاقاً يأكل الدودة ثم يندفع نحو الحشد ليطرح أكبر عدد ممكن منه أرضاً. يتحول السماء إلى ظلام. لقد وصل أحد مخلوقات صانع اللحم الضخمة إليهم أخيراً. إنه شيء متعدد الرؤوس بعدد كبير جداً من الأنياب. يتحرك شيء يشبه الرأس في اتجاههم العام، مستهدفاً إياهم بتلك الأنياب.
يتحرك السيف الساطع بسرعة لتفادي الأمر في الوقت المناسب ويجري صعوداً على ساق الوحش وليو جين على ظهره. بمجرد أن يبلغ قمة المخلوق، يدوس السيف الساطع بقدمه. ينشطر المخلوق إلى نصفين. تحدث لحظة صمت مذهل قبل أن يتقلب النصفان ويسقطان، مما يجعل الأرض ترتجف من الوزن الهائل للحيوان وسحق أي شخص يفشل في الابتعاد عن الطريق في الوقت المناسب. رغم ذلك، لم يمت المخلوق بعد. تبدأ قطع جسمه في التحرك وإعادة تشكيل نفسها.
ترتفع المئات من المخلوقات التي تشبه الحشرات من اللحم الميت وتتوافد نحوهم. جدار من الجليد يسد طريقهم. تطفو الأخت الكبرى باي هبوطاً أمامهم، ورغم أن ليو جين لا يستطيع رؤية وجهها، إلا أنه يعلم أنها تحدق بغضب في السيف الساطع.
تقول: "أنا لا أوافق على هذا."
يقول السيف الساطع وهو يضبط قبضته على ليو جين: "كنت أتسااءل كم سيستغرق الأمر منك لتتخلي عن محاولاتك السخيفة في الاختباء، يا تلميذة القصر الجليدي السماوي. ومع ذلك، ما الذي تنوين فعله؟ أَتظنين حقاً أن بإمكانك مقاتلتي في وسط الحرب؟ سيكون ذلك عكس الإنتاجية إلى حد ما."
تقول الأخت الكبرى باي: "لا تكن مخطئاً. لو ظننت أنه يتوجب علي ذلك، لكنت قتلتك حيث تقف. ومع ذلك، ليس هذا ما يتطلبه هذا الموقف."
يبدأ الجدار بالتصدع. لقد طوّرت مخلوقات صانع اللحم أنياباً ومخالب تستخدمها للحفر داخل الجليد.
تخبر ليو جين وهي تتحرك لتقف بجانب السيف الساطع: "اطمئن، لن أسمح لأي أذى بأن يصيبك."
ينكسر الجليد. يتقدم الحشد نحوهم.
يقول السيف الساطع: "دعونا ننهي هذا بسرعة. القصر ينتظر."
~~~