~~~ يبدو العاصف الأعظم من بعيد كعمود أسود يرتفع فجأة من الأرض ليخترق السحب. سحب العاصفة التي يتألف منها كثيفة لدرجة تكاد تبدو صلبة. وحدها ومضات البرق المتقطعة تكسر ذلك الإهاب. يبدو من قرب كجدار. يستحيل إيجاد بداية أو نهاية سواء نظرت يميناً أو يساراً أو إلى الأعلى. العاصف الأعظم موجود فحسب. هذه الظاهرة غير الطبيعية هي ما أبدى القصر آمناً طوال كل هذه السنين، وفي ظل هذه العاصفة يلتقي أهلاً الجيشين اللذين شقا طريقاً عبر أراضي الجنرال هي بين أخيراً.
يضج أحد الجيشين بتوق للدماء. تشكيله مهلهل، وجنوده يتحركون بلا هجعة غير قادرين على كبح حماسهم. لا تكاد تسعهم الصدور لبدء القتال. الجيش الآخر صامت تقريباً. جنوده منتظمون في صفوف تامة. وقفتهم خالية من أي عيب. ينظرون إلى الأمام مباشرة، والجد في أعيُنهم والواجب في عقولهم. مورونغ بانغ وني دان. يقف الجنرالان وجهاً لوجه للمرة الأولى منذ أكثر من عقد، وجيشاهما على مسافة لا باس بها خلفهما.
يرتديان دروع الجنرال السماوي للإمبراطورية العاصفة التنينية ذات اللونين الأسود والذهبي، لكنهما يبدوان شديدي الاختلاف.
قال مورونغ بانغ: "لقد تقدمت في السن".
"أيشعرك ذلك بالنضج؟"
رد ني دان: "النظر إليك يفعل ذلك".
"تسمي نفسك جنرالاً سماوياً، وكل ما أراه أمامي هو صعلوك عامة".
ضحك مورونغ بانغ.
"حسناً، قد تكون محقاً في ذلك".
قال ني دان: "طبيعي".
"لم أخطئ بشأنك يوماً".
"أهكذا؟ ألهذا تظهر وجهك أمامي أخيراً؟ أأنت واثق إلى هذا الحد من أنني لن أحاول قتالك؟"
حك مورونغ بانغ داخل أذنه وبصق جانباً.
"فنحن هنا برمتنا وجيشانا معنا بعدทั้งหมด. سيكون عاراً إهدارهما على شخص مثل هي بين".
يشبه تصادم هالتيهما، رغم نبرتهما العابرة، ثورين يتطاحنان بالقرون. لا يبذل أي منهما قوته الكاملة، لكن حضور ممارسين من رتبة الإمبراطور يكفي لجعل الجنود يصابون بالدوار. غشي على أكثر من جندي واحد. تنهد ني دان.
قال: "كفى عبثاً".
"نحن هنا لقتل هي بين. بوسعنا قتل بعضنا لاحقاً. حتى أنت لست غبياً لدرجة جعل هي بين آخر جنرال سماوي باقٍ".
قال مورونغ بانغ متصنعاً الارتعاش أمام الاحتمال: "آه نعم، لَبَكَتِ السماوات إن حدث ذلك".
والتفت نحو العاصف الأعظم.
"كيف تريد فعل هذا؟"
سأل ني دان: "أتخيل أن التعاون لقتال هي بين أمر مستبعد؟"
"تتخيل بحق".
قال ني دان دون أن يبدو منزعجاً كثيراً: "حسناً جداً".
"مَن يصل إلى هي بين أولاً يقتله".
قال مورونغ بانغ وهو يفرك يديه: "ممتاز".
"سنحسم قتالنا فوراً بعد ذلك".
هز ني دان رأسه.
قال: "لا".
"لنبرم هدنة ليومين بعد موت هي بين. سنستغل ذلك الوقت للتعافي من أي جراح تمكن من إلحاقها بنا. بوسعنا قتل بعضنا بعد ذلك".
خرخر مورونغ بانغ وعقد ذراعيه.
"دائم أبدأ جبان. أمتأكد أن يومين من لعق جراحك يكفيان؟"
"أنا؟"
جاء دور ني دان ليخرخر.
"أقول هذا من أجلك. أوفر عليك ألم الموت كخاسر متذمر".
قهقه مورونغ بانغ بصوت عالٍ.
قال: "أتعلم، كدت أفقدك".
نظر إليه الجنرال ني دان بصمت برهة.
"كدت أفقدك أنا أيضاً".
والتفت إلى الجانب.
"ما رأيك فيه؟"
"إنه لين كبطن رضيع".
"صحيح تماماً، لكن..."
"نعم..."
~~~ على مسافة غير بعيدة عن الجنرالين، لكنها أقرب إليهما بكثير من باقي جيشيهما، تقف جماعة مؤلفة من أقرب مساعدة الجنرال وحلفائه. ليو جين هناك لسبب ما.
قال مود: "تبدو بحال جيّد".
كان يقف إلى جواره رفقة بقية الوفد من جانب الجنرال ني دان.
"يجب أن أعترف أنني كنت قلقاً بشأن حالتك في أراضي مورونغ بانغ".
قال ليو جين: "أشكر الأخ الأكبر مود على اهتمائه".
"لكن لكي أكون صادقاً، كانت تجربة شديدة المشقة. مع ذلك، فإن كل أفراد عشيرة اللهب الأبدي الذين سافروا معي أحياء وبصحة جيدة".
لا يبتسم له مود، لكن عينيه تصبحان أكثر إشراقاً قليلاً.
"يسرني سماع ذلك".
"فيما يخص الأطفال الذين أرسلتهم مع الأخ عشرة..."
يبتسم مود هذه المرة.
"اطمئن، إنهم بصحة جيدة، وإن كانوا مشاكسين قليلاً. ربما أكثر من اللازم. لقد أثقلت يدَا سيد المدينة شو مؤخراً".
ألم يكونوا قادرين على إرسالهم إلى عشيرة اللهب الأبدي إذن؟ ليس بالأمر غير المتوقع تماماً. بل كان سيكون مفاجئاً لو فعلوا. لكن ذلك يجعله يشعر بالسوء تجاه سيد المدينة شو حقاً.
قال ليو جين قبل أن يحول نظره إلى الشخص الواقف على يسار مود: "سيتعين عليّ إهداء سيد المدينة شيئاً عندما أراه المرة القادمة".
بدأ ليو جين متردداً: "أيها الشاب فنغ تشي..."
"أنا..."
"أنا لا أحدثك".
يرمش ليو جين.
"هاه؟"
كرر فنغ تشي: "أنا لا أحدثك".
ولم يكلف نفسه عناء النظر في اتجاهه حتى. بل كان فنغ تشي يبذل قصارى جهده ألا ينظر إليه طوال هذا الوقت.
"لقد قضيت وقتاً رائعاً مؤخراً، ولست في عجلة لإنهاء ذلك بتذكير بوجهك".
قال له مود: "عليك أن تغفر له".
"أنباء سلالتك هزته بشدة".
تجاهل فنغ تشي تلك الكلمات بشراسة.
"آه..."
تجهم ليو جين.
"أرى هذا. لكي أكون صادقاً، كنت أمل ألا تكون أنباء ذلك قد بلغتكم بعد".
أمل أحمق بالطبع، لكن ما هو أمل أحمق إضافي لشخص يحمل هذا العدد الكبير منها؟
سأله مود، رغم أن ليو جين يراوده شعور بأنه لا يسأل حقاً للتأكيد: "أحق ذلك إذن؟"
ورغم هذا يومئ ليو جين.
قال ليو جين: "كان أبي التنين الأسود".
صدر صوت غريب جداً من مؤخرة حلق فنغ تشي. وقد غدا طرفا أذنيه أرجوانيين بشراسة.
قال مود: "مثير للإعجاب".
"أفترض أن هذا هو سبب شعورك بالحاجة للذهاب إلى مورونغ بانغ للترافع في قضية الجنرال دان. أليس كذلك؟"
قال ليو جين متسائلاً عما إذا كان مود يحاول مساعدته بصياغة سؤاله هكذا: "أظن أنه يمكنك قول ذلك".
"أأنا في ورطة مع عشيرة اللهب الأبدي؟"
استغرق مود عدة ثوانٍ قبل أن يجيب.
قال: "لا يمكنني ادعاء معرفة أفكار الشيوخ أو اللورد فنغ غوي".
"أتخيل أن هذا جعلهم مهتمين بك كثيراً. وسواء كان ذلك الاهتمام خيراً أم شراً فسيعتمد على النتائج التي تحققها".
بعبارة أخرى، إن سار كل هذا على ما يرام، فلن يكون الشيوخ قاسين عليه كثيراً. ربما. والأهم من ذلك...
سأل ليو جين: "هل بلغت الكلمة الشيوخ بالفعل؟"
سأل مود في الوقت ذاته الذي خرخر فيه فنغ تشي: "أأظننت أنها لن تفعل؟"
انكمش ليو جين. بالطبع، كان يعلم أنه الاحتمال الأرجح. ومع ذلك... سيكون الشيخ شو غاضباً منه للغاية.
~~~ "إلى أين نحن ذاهبان؟"
لا يجيبه الجنرال هي بين. لم ينطق الرجل بكلمة واحدة منذ أن اقتحم غرفته بينما كان في خضم نظم قصيدة.
قال بصوت يحمل مزيداً من القوة: "أيها الجنرال!"
"هذا أمر غير معتاد البتة! ينبغي لي..."
يلتف الجنرال هي بين، ويغدو صوته أضيق من صرير. اتُّهم تشينغ غو، ابن تشينغ جيانجون، بأمور كثيرة. الشجاعة ليست أحد تلك الأمور. على أحسن تقدير، قال الناس (بأصوات خفيضة وخلف الأبواب المغلقة) إنه سيشكل تحسناً مقارنة بأبيه عندما يحين وقته لاعتلاء العرش.
قال الجنرال هي بين بصوت مهيب جداً وهو يتوقف عن المشي ويرخي قبضته عن معصمه: "أنت محق بطبيعة الحال، سمو الأمير".
كاد الأمير الشاب يتعثر ويقع على وجهه.
"أنت تستحق معرفة ما يجري".
يرمش تشينغ غو.
"أأنا كذلك؟"
لا يخبره أحد بشيء قط.
"أعني، بالطبع، أنا كذلك".
يعدل وقفته ويحاول الظهور بمظهر طويل القامة، وهي محاولة عقيمة إذ يفوقه هي بين بطول يقارب رأسين. الرجل طويل بلا معقول.
قال الجنرال هي بين: "سأشرح بينما نمشي".
"وكما أنا متأكد من علم سموه، فإن أعداءنا قد حلّوا بنا. لقد شقوا طريقاً غارقاً بالدماء عبر أرضنا وبلغوا العاصف الأعظم".
قال بشيء من الاستياء لأن الجنرال افترض عكس ذلك: "بالطبع أعلم!"
الغزو هو كل ما يتحدث عنه الجميع مؤخراً.
"مع ذلك، ما أهمية هذا؟ لدينا العاصف الأعظم يحمينا! سلفي المعظم لن يدع أي شيء يصيبنا!"
يقول تشينغ غو هذا بيقين تام، مبتسماً وهو يخبط قبضته على صدره.
"أتمنى لو كان الأمر بهذه البساطة".
يرمش تشينغ غو.
"ما تعنيه أيها الجنرال؟ ألا تعتقد يقيناً أنهم يستطيعون اختراق العاصف الأعظم؟"
"هذا ما أعنيه تماماً".
تصدم الكلمات تشينغ غو لدرجة تجعله يتوقف عن المشي. لا ينتظره الجنرال هي بين.
يصيح تشينغ غو لحقاً بالجنرال مسرعاً: "هذا مستحيل!"
"ظل التنين العاصف يفوق أي ممارس! حتى الإمبراطور لا يستطيع اختراقه! لهذا السبب يحكم أبي هذه البلاد وليس الجنرالات السماويون الثلاثة!"
حتى وإن لم يكن اثنان منهم بالوفاء الذي ينبغي.
يجاوب الجنرال هي بين بينما يمشيان في ممرات القصر الطويلة: "كل تلك الأمور صحيحة".
لا يصادفان أي خدم. الجميع مشغولون بالاستعداد.
"مع ذلك، فإن مخاوفي مؤسسة".
يحدق تشينغ غو في الجنرال بحيرة. كان يتوقع أن يوافق الجنرال منطقه، لذا فإن رؤيته متأكداً إلى هذا الحد من فشل العاصف الأعظم أمر مقلق أكثر من قليل.
يمرر تشينغ غو يداً خلال شعره الأسود الطويل مردداً: "الأمر ليس مجرد استحالة. ما لم... أتعتقد أنهم يملكون نوعاً من القطع الأثرية القديمة التي يمكنها تخطي العاصف الأعظم؟"
"يمكنك قول ذلك".
"لو كنت أعلم أن التهديد بهذه الخطورة، لبقيت إلى جانب الليدي سو. لا بد أنها مرعوبة حتى الموت الآن".
قال الجنرال هي بين مسعلاً سعالاً غريباً جداً لم يسمعه تشينغ غو قط: "تلك... هي... احتمال".
"بغض النظر، لهذا السبب من الملح أكثر أن نفعل هذا".
يقطب تشينغ غو جبينه وهو يتلفت: "إلى أين نحن ذاهبان بالضبط؟"
القاعات أشد وسخاً وظلمة في هذا الجزء من القصر.
"أهذا الجناح المحرم؟ ظننت أنه لا يُفترض بأحد القدوم إلى هنا".
يجيب الجنرال هي بين: "ليس بالأمر الدراماتيكي لهذه الدرجة".
"لم يحرم الإمبراطور أحداً قط من القدوم إلى هذا المكان. بدأ الناس يفعلون ذلك بأنفسهم لأن... حسناً، من الأفضل أن يرى سموه ذلك بعينيه".
لا يكتفي تشينغ غو بهذا الجواب، لكن شيئاً في نبرة الجنرال هي بين يجعله يصمت وهو يتبعه عبر ممرات القصر المتاهية. يقطعان عدة طوابق ويمران بممرات تغطيها خيوط العنكبوت. من الواضح أن أي خادم لم يطأ هذا المكان منذ سنين. لا أحد قط. ومع ذلك... هناك شيء ما هنا. يشعر تشينغ غو به في الجدران. يشعر به في الهواء. إنه يشبه نظرة تحدق بثقب حفرة في ظهره، لكن مهما التفت مراراً، لا يمكنه إيجاد أحد.
مهما أجهد حواسه، لا يمكنه استشعار أي شيء.
يقول الجنرال هي بين عندما يبلغان باباً: "إنه هنا".
"تأهب".
يفتح الباب. فوراً، يشعر تشينغ غو كأنه قد ضُرب باندفاع ريح عاتية. يسقُط على ركبتيه ولا يكاد يصدق أنه فاته طويلاً. هذا الحضور. هذا التشِي. إنه يعلو فوق أي شيء شعَر به قط.
يسأل خائفاً بينما يشعر بصدى نابض داخل جسده: "م-ما هذا؟"
الغرفة مظلمة، لكنه يرى شيئاً وراء الظلال. ينبض كقلب.
يقول الجنرال هي بين: "هذا ما يحدث عندما يظل ظل كائن قديم متجسداً لفترة طويلة".
"لا سيما ظل تنين".
يتردد صدى كلمات سمعها تشينغ غو منذ زمن طويل في عقله. لا يحتمل التنين أن يكون أي شيء سوى تنين. سواء أكان حياً أم ميتاً فلا فرق في هذا الصدد.
"عادة، لن تكون هناك حاجة للقدوم إلى هنا طرّاً، لكني لا أظنه سيجيبني غير ذلك. أمحيق أنا، أيها الكائن القديم؟"
تغمرهما الريح والعاصفة معاً. يصرخ تشينغ غو، لكن الضجيج يضيع وسط العاصفة والرعد. تتوهج عينان قانيتان بين السحب. التنين العاصف ماثل أمامهما.
يقول التنين العاصف: "الأمر هكذا حقاً، أيها الجنرال".
"مع ذلك، بما أنك جشمت نفسك عناء القدوم إلى هنا وحتى أحضرت معك أحداً من سلالتي، أظن أنه بإمكاني منحك مقابلة".
يهبط الجنرال هي بين على ركبة واحدة.
"أيها الكائن القديم، أرجوك ألا تلغي العاصف الأعظم".
يُجيب التنين العاصف فوراً: "مرفوض".
يتنهد الجنرال هي بين كأنه كان يتوقع سماع ذلك. يحدق تشينغ غو بصدمة.
يجد تشينغ غو صوته أخيراً: "لكن لماذا؟"
"أيها السلف المعظم! يُفترض بك حماية سلالتنا من كل التهديدات! كيف يمكنك إلغاء العاصف الأعظم بينما أعداؤنا قد حلّوا بنا؟!"
ينظر إليه التنين العاصف. يرتجف تشينغ غو خوفاً.
"أنا موجود لأحمي سلالتي. إن أراد أحد صغاري الدخول وإحضار آخرين معه، فلن أرفض طلبه".
"ماذا؟"
يحدق به تشينغ غو فاغراً فاه.
"إذن... أحد... إذن تلك الإشاعات... أكانت صحيحة؟"
ينظر إلى الجنرال هي بين.
يسأل: "أصحيح حقاً؟"
"أحد أبناء دمنا مع مورونغ بانغ؟"
يضحك التنين العاصف خفية.
"أتدري ذلك أخيراً؟ لمَ تعتقد أنه أتى إلى هنا معك لا مع أبيك؟ لأنه أدرك أن لا جدوى من الأمر واختار الاختباء كالجوبان الذي هو عليه".
"لا–"
تموت كلمات تشينغ غو حين ينظر إليه التنين العاصف.
"أرجوك... إن دخلوا إلى هنا، سيُموت ناس كثر".
يقول الجنرال هي بين: "الأمير يقول الحق، أيها الكائن القديم".
"أليس هناك من شيء يمكن فعله يقيناً؟"
يضحك التنين العاصف خفية.
"قد يكون هناك ما أستطيع فعله".
~~~