يهنّئهم القائد مورونغ بحرارة لدى عودتهم. لا يكلف نفسه عناء السؤال عما حدث للقائد كو وغيره من الغزاة الذين قتلهم الآمر تشينغ. كان من المفترض أن يزعج هذا الانحياز المفضوح لي تشينغ، لكن عقله في مكان آخر. مهما حاول تجنّب ذلك، يعود تفكيره باستمرار إلى المعركة ضد مسوخ كتاب تصوير الموت. —تبدو مضطرباً. يكاد لي تشينغ يسقط عن سرجه. استغرق في التفكير لدرجة أنه لم يلاحظ متى بدأ قاتل أعمامه الكثر يمتطي صهوة جواده إلى جانبه.
ما زال الأمر يبدو غير حقيقي. لا يبدو الآمر تشينغ جين مهيباً ولا مخيفاً. في أحسن الأحوال، تجعله خصلات الشعر الداكنة والعينان الحمراوان يبدو مشؤوماً بعض الشيء، لكن هذا كل ما في الأمر. لن يتمكن أحد من تخمين أنه الرجل الذي أسطح عشيرة لي العريقة. قد تكون مهارات الآمر تشينغ متفوقة بالنسبة لعمره، لكن هناك الكثير من الممارسين الأكبر سناً في عوالم أعلى. ربما بلغ ذروة إتقان البرق، لكن آخرين فعلوا ذلك أيضاً.
ربما ينحدر من دماء ملكية، لكن لماذا يهم ذلك؟ الشرر البنفسجي الذي يظهره أحياناً ليس بالأمر العظيم. لا يوجد سبب يجعل شخصاً في عالم السماء يطيعه. لا يوجد سبب يجعل ابن عمه، الذي لم ينضم بعد إلى القوة الرئيسية، يعبده. لا يوجد سبب يجعل إمبراطوراً مثل القائد العام مورونغ بانغ يوليه أي اهتمام خاص. ومع ذلك، يفعلون. مهما حاول إنكار ذلك، يستطيع لي تشينغ أن يُميز شيئاً غير طبيعي في الشخص الذي بجانبه.
تصرخ كل غريزة فيه بأن الشاب الذي لا يبدو أكبر منه سناً هو بطريقة ما… أكثر. —هل أنت بخير؟ —يسأل الآمر تشينغ، مما يجعل لي تشينغ يدرك أنه كان يحدق بصمت مطبق—. هل ما زلت متعباً من المعركة ربما؟ —أنا بخير! —يندهش لي تشينغ، ربما بصوت أعلى قليلاً ممّا ينبغي. يلتفت عدد غير قليل من الناس للنظر إليهما. يحمرّ وجه لي تشينغ حرجاً—. أنا بخير —يكرر بصوت أخفض بكثير—، لقد تأكدت من ذلك بنفسك بالفعل.
فحص تشينغ جين كل جندي بعد المعركة للتأكد من عدم إصابتهم بالعدوى. كما عالج جروحهم. سمع لي تشينغ البعض يقولون إنهم شعروا بتحسن بعد المعركة مقارنة بما قبلها. هراء سخيف بالطبع. لا توجد طريقة تجعل أي شخص يشعر بأنه بخير بعد… لحم يلتوي… عيون تسقط من محاجرها… أسنان كثيرة… أفواه كثيرة… يرتجف لي تشينغ. —من الطبيعي أن يتعبك ذلك —يخبره الآمر تشينغ، متمتعاً بوقاحة القلق بشأنه بعد ما فعله بعشيرة لي—.
أأكون محقّاً إن افترضت أن تلك كانت معركتك الأولى تقريباً؟ —لم تكن تلك معركة! —يهمس لي تشينغ—. المعركة تنافس. عرض للمهارة والتفوق. كانت تلك… شيئاً آخر. شيئاً غير طبيعي. شيئاً خاطئاً. لا يستطيع لي تشينغ استيعاب كيف يمكن للآمر السفر مع ذلك الكلب القبيح إلى جانبه وكأن الأمر عادي. —بالتأكيد، ليس معتاداً رؤية مخلوقات كهذه —يقول الآمر تشينغ—. ومع ذلك، في نواحٍ أخرى، كان ما رأيته طبيعياً تماماً.
يحدق لي تشينغ فيه. —كيف يمكن لشيء كهذا أن يكون طبيعياً بأي شكل؟ —تقاتلت قوتان. خسرت القوة الأضعف، ومات من وقعوا في المنتصف دون أن يعلموا أو يفهموا شيئاً. ما الذي يمكن أن يكون أكثر طبيعية من ذلك؟ —يسأله تشينغ جين—. بالتأكيد، كانت الفنون المستخدمة أكثر غموضاً من المعتاد، لكن لا تخطئ. ما رأيته اليوم لم يكن شيئاً مميزاً. —ليس هذا… هذا… عندما قاتلت عشيرة لي… —الخصوم الوحيدون الذين قاتلتهم عشيرة لي مؤخراً هم قرويون أرياء —يذكره ليو جين.
على الرغم من أن الآمر لا يرمقه بنظرة حادة أو يستخدم طاقة تشي بأي شكل، يجد لي تشينغ لسانه عاجزاً عن الحركة—. لقد ديسوا وبِعوا. أأمدحهم لأنهم لم يقتلوا ضحاياهم فوراً بل أطالوا معاناتهم؟ لا يجرؤ لي تشينغ على الإجابة. يبقى صامتاً وينظر إلى أسفل. صور الموتى تتكرر في رأسه مراراً وتكراراً. مهما قال الآمر تشينغ، لا يمكن مقارنة أفعال عشيرته بالفظائع التي شاهدها اليوم. لا توجد طريقة.
لا يوجد سبب يجعله يستمع إلى من قتل الكثير من أفراد عشيرته. ومع ذلك… ومع ذلك… لسبب ما، يشعر لي تشينغ بالخزي. ~~~ يعج قصر العاصفة بطاقة متوترة. يرتدي النبلاء ملابس فاخرة ومزينين بحلي باهظة الثمن كالعادة. يتحدثون ويضحكون وكأنّه يوم عادّي آخر. مع ذلك، ضحكاتهم أعلى قليلاً مما ينبغي، وابتساماتهم مشدودة قليلاً. كيف يمكن للأمر أن يكون غير ذلك؟ من الجنوب، القائد العام مورونغ بانغ.
ومن الغرب، القائد العام ني دان. التقارير تتوالى الواحد تلو الآخر. لقد عانت جيوشهم هزيمة تلو الأخرى. ليست بأخبار ترفع المعنويات بالطبع. عادة، لكان بإمكانهم إيجاد بعض العزاء في وجود ظل تنين العاصفة لحمايتهم. مهما حدث، لا يمكن حتى لإمبراطور أن يلمسهم هنا. ومع ذلك، فقد سمعوا الشائعات. لا أحد يجرؤ على نطق اسم التنين الأسود، لكن الجميع يلاحظون أوجه التشكل. في المرة الأخيرة التي دخل فيها شخص ذو دم ملكي قصر العاصفة مع مورونغ بانغ، أُبيدت عشرات السلالات النبيلة.
من يدري لعل التاريخ يعيد نفسه؟ إنها لفكرة مروعة، وهي تجعلهم أكثر حرصاً على بدء جلسة اليوم. يواصلون النظر إلى العرش الفارغ، لكن ليس الإامبراطور هم من ينتظرونه. ليس هو من يشتاقون لرؤيته. في الوقت الحالي، يتوقون إلى الشخصية الراسخة للقائد العام هي بين. عندما يشعرون باقتراب طاقة تشي الخاصة به، يتوقف كل الحديث. تفتح الأبواب، ويحبس الجميع أنفاسهم بينما يدخل الحاكم الحقيقي لهذه الأرض قاعة العرش.
نبيل دائماً. مهيباً هكذا. إن هالة ممارس عالم السماء، التي ينبغي أن تملأهم خوفاً، تنعشهم وتمنحهم القوة. يجلس القائد العام هي بين على العرش، ولا يجد أحد في ذلك غرابة. —أصدقائي الأعزاء، يدفئ قلبي أن أراكم جميعاً بصحة جيدة —يقول—. للأسف، الإمبراطور غير متفرغ اليوم. قلبه يحزن لأجل مواطني مملكتنا، لذا سأعقد البلاط نيابة عنه. لا أحد يعترض. لا أحد يجد الأمر غريباً. لماذا يفعلون؟
جبن الإمبراطور وعجزه معروفان جيداً. إنه لأمر يشبهه أن يختبئ في غرفته بينما يتهاوى كل شيء حوله. ينبغي لممارس عالم السماء أن يُصنع من مادة أقوى، لكنه دليل حي على أن جودة الرجل لا ترتبط دائماً بجودة ممارسته. فكرة هرطقية بالتأكيد، لكن كيف يمكنهم إنكار زرقة السماء؟ —أصدقائي، أعلم أنكم قلقون —يقول القائد العام هي بين. يداه متشابكتان. النظرة على وجهه جادة—. أعلم أنكم قلقون على شعبكم.
بينما نحن هنا، هم تحت رحمة ذلك الوحش مورونغ بانغ. حتى ني دان لا يمكن الاعتماد عليه ليكون رحيماً، فقد ضم يديه إلى وحش. لابد أن هذا يزعجكم كثيراً. يتفق الجميع مع القائد، وجوه كئيبة في كل مكان. في الواقع، أقل من نصف دزينة من الحاضرين فكروا في شعبهم خلال الأيام القليلة الماضية. —أعلم أنكم كنتم تتابعون عن كثب الأخبار القادمة من خطوط القتال. لا شك في أن لديكم جميعاً مخبرين.
لا بد أنكم سمعتم عدة حكايات مؤخراً. تهدأ القاعة. يتململ البعض بحرج. لقد سمع الجميع الشائعات بالفعل. بالتأكيد، هناك مسألة الأمير المفقود الذي يسافر مع مورونغ بانغ، لكن هناك شائعات أخرى. شائعات مقلقة. —يجب أن تعلموا جميعاً عما أتحدث. قصص عن وحوش روحية بشعة وغير طبيعية على كل لسان. مسوخ عظيمة لا مكان لها في هذا العالم —يقول القائد العام هي بين—. بلا شك، تعتبرون أنتم الرعايا الأوفياء أنها مجرد شائعات لا أساس لها.
ومع ذلك، أنا هنا لأخبركم أن هناك ذرة من الحقيقة في هذه الشائعات. ينظر النبلاء المتجمعون إلى بعضهم البعض في ارتباك. يتقدم دوق شجاع وحيد ويطرح السؤال الذي يدور في أذهان الجميع. —أيها القائد، ماذا تقصد بالضبط؟ —سؤال جيد. اسمحوا لي أن أجيب عليه بسؤال أكثر صلة. هل تظنّون أننا نستطيع الانتصار؟ —ماذا؟ —هل تظنّون أننا نستطيع الانتصار؟ —يكرر القائد العام هي بين. لا ينظر إلى الدوق فحسب بل إلى جميع النبلاء الحاضرين—.
هل يعتقد أحد هنا أن بإمكاني هزيمة مورونغ بانغ وني دان معاً؟ بقدر ما يسعدني سماع غير ذلك، نعلم جميعاً أن هذا لن يكون حقيقياً. لكي تنجو بلادنا ورعاياها، ليس هناك طريق آخر سوى تشبيك الأيدي مع قوة أولئك الذين وراء السهول الميتة. —أولئك الذين وراء السهول الميتة —يردد أحد النبلاء الحاضرين، وتلمس أصابعها شفتيها—. إذن تلك الشائعات…؟ —كما قلت، هناك ذرة من الحقيقة، ولكن ذلك فقط —يقول القائد العام هي بين، مبتسماً بجاذبية—.
حكايات جنودنا الذين قتلتهم تلك المخلوقات هي كذلك فقط. مخلوقات الجانب الآخر ليست جميلة المظهر، لكن الممارسة ليست جميلة دائماً للمشاهدة. —انتظر —يقول دوق آخر—. إذا كانت الشائعات حول المخلوقات صحيحة، فهل هذا يعني أن شائعات طفل ذي دم ملكي…؟ يتلاشى صوت الدوق. إنه لا يدري لماذا. لم يفعل القائد العام هي بين شيئاً سوى الابتسام له. —لا شيء سوى شائعات، يا صديقي —يقول القائد العام هي بين—.
أنا متأكد من أن كل هذا سيسير بشكل أفضل إذا استمعتم إلى كلمات حليفنا. بمجرد أن تفعلوا ذلك، ستتبدد كل شكوككم. ~~~ في جزء آخر من القصر، تهز شي تشينغشيا رأسها وهي تشعر بما يحدث. —الناس حمقى —تقول وهي تحرك قطعتها على لوحة اللعبة—. لا يمكن للقائد أن يبدو أكثر ريبة لو أنه كان يحاول حقاً، لكنهم يكادون يتهافتون للثقة به. —الخوف يجعل الناس يصدقون ما يريدون تصديقه، أختي شي —يرد يه تشيوي.
تبدو قطعتها صغيرة بشكل سخيف في يده الكبيرة. —نعرف هذا بالفعل. —ليس هذه هي النقطة! —تصرخ—. الأمر مجرد… مخيب للآمال. هؤلاء أشخاص يكبروننا بعقود. يجب أن يكونوا أطول عقلاً من هذا! من ناحية أخرى، هل علّمتها الحياة يوماً شيئاً مختلفاً؟ ما زالت شي تشينغشيا تتذكر الرهبة التي شعرت بها عندما دخلت عشيرة اللهب الأبدي. كان التواجد في حضرة الشيوخ الحكماء والموقرين، وكل منهم ممارس يتمتع بقرون من الخبرة، تجربة متميزة.
بلا شك، كانوا هم، وكذلك الأعضاء الأكبر سناً في عشيرة فنغ، ذروة ما يجب أن يطمح إليه الممارس. كم كانت حمقاء. في غضون سنوات، أُجبرت شي تشينغشيا على إدراك أن الأبراج العظيمة الحكماء والقوية كانت تافهة وطفولية مثل أي شخص آخر. —العمر لا يجلب الحكمة بالضرورة —يقول العضو الثالث في مجموعتهم. يونغ زونيي جالس بجوار النافذة، ناظراً إلى العاصفة الكبرى الهائجة في الخارج—. أولئك الذين يمكنهم مواجهة أخطائهم يصبحون حكماء.
أولئك الذين يرفضون النظر إليها سيبقون حمقى. يمكن للمرء أن يقول حتى إن الحمقى الكبار أسوأ من الصغار. الكبار أتيحت لهم فرص أكثر لإصلاح طرقهم ورفضوا. تقطب شي تشينغشيا حاجبيها. تنظر عيناها إلى اللوحة، لكن عقلها ما زال مركزاً على ما يحدث في قاعة العرش. —نحن نعمل مع حمقى. هذا البلد برمته ليس سوى حمقى. —ربما سنكون مثلهم لو وُلدنا في ظروفهم. حسب كل الروايات، كانت هائجة التنين الأسود أمراً مهماً حقاً —يقول يه تشيوي.
المعتدل دائماً، ذلك الشخص—. مع ذلك… إذا كنا سنتحدث عن الوضع في هذا البلد، فربما من المناسب إثارة تلك الشائعة. تُصدر شي تشينغشيا صخرة من الأنف. حتى يونغ زونيي الثابت دائماً لا يمكنه تماماً منع وجهه من إظهار المشاعر. —أمن المفترض أن نصدق أن فنغ غوي كان يخفي ابناً غير شرعي من السلالة الملكية طوال هذه السنوات؟ —تسأل شي تشينغشيا، وهي تصفع قطعتها لأسفل. تقطب حاجبيها وهي تعطي كلماتها تفكيراً أكبر—.
في الواقع، يبدو ذلك معقولاً. يمكن أن يكون هو الأب على حد علمنا. ما هو ابن غير شرعي آخر؟ —هذا ليس عمل اللورد فنغ غوي —يقول يونغ زونيي—. ومع ذلك، قد يكون عمل البطريرك فنغ. يرمش يه تشيوي في ارتباك. —تظن أن البطريرك فنغ هو والد تشينغ جين؟ يحدق يونغ زونيي فيه. —أوه. صحيح. —يحمر وجه يه تشيوي—. تظن أن البطريرك فنغ هو من كان يخفي تشينغ جين طوال هذا الوقت؟ —إنه مجرد احتمال —يقول يونغ زونيي—.
ومع ذلك، فإنه سيشرح سبب بدء الأمور في التحرك بسرعة كبيرة بعد ظهوره. —انظروا إليكم جميعاً، تلتقون سراً وتناقشون المؤامرات والخطط كأنكم أكبر بعقود مما أنتم عليه. يا للروعة. يدخل يوان تاو الغرفة دون أن يلاحظوا، فقط ليظهر أنه يستطيع ذلك. لا يتفاعل رفاقه الذكور ظاهرياً، لكن شي تشينغشيا لا تكلف نفسها عناء إخفاء اشمئزازها من التلميذ الأكبر. الطريقة التي يتجول بها مع تلك الضفيرة الطويلة التي تتدلى دائماً خلفه تجعلها تفكر في قط.
—الأخ الأكبر —يقول يونغ زونيي، بنبرة لا تعرض سوى الاحترام الطائع—. بم ندين بهذه الزيارة؟ —ألا يمكنني الرغبة في زيارة صغاري؟ —يساْل يوان تاو، وعيناه الذهبیتان تلمعان—. يسعدني أن أراكم تفكرون بعمق شديد في وضعنا. —هل الأخ الأكبر يونغ محق إذن؟ —يسأل يه تشيوي—. هل هذا تشينغ جين— —من يهتم به؟ —يقول يوان تاو، ملوحاً بيده بازدراء—. إنه مصدر إزعاج. إلهاء. أولئك الذين يجب أن تفكروا فيها هما ذلك الأحمق فنغ تشي والوحش مود.
إذا كان تشينغ جين حقاً من عائلة تشينغ، فدع التنانين تتعامل مع بعضها البعض. هل تفهمون؟ —طبيعي —يرد يونغ زونيي. —جيد —يقول يوان تاو—. الآن، لا أتوقع أن تكونوا قادرين على التعامل مع مود، لكن يجب أن يموت فنغ تشي. بمجرد أن يفعل… يتلاشى صوته ويكشر. تظهر ومضة من الذهب حوله، ويفهمون فوراً أنه قد طهّر نفسه للتو من طفيل. —ذلك النذل المخادع. —يهز رأسه—. مهما يكن. يبدو أنني مطلوب في مكان آخر.
يغادر دون أن يودع، تاركاً الغرفة أهدأ بكثير مما وجدها. —إنه فنغ —تقول شي تشينغشيا، معبرة عما كان يفكر فيه الجميع منذ فترة. ابناً غير شرعي أم لا، يوان تاو ينحدر بلا شك من دم فنغ—. لم نكن نعرف ذلك عندما بدأ هذا. —لا —يقول يونغ زونيي—. لم نكن نعلم. لا يقول يه تشيوي شيئاً. إنه يكتفي بتحريك قطعته. ومع ذلك، يفكر الثلاثة جميعاً في الكلمات التي نطق بها يونغ زونيي سابقاً. فقط الحمقى لا يتعلمون من أخطائهم.
~~~ جيش الموتى يقف أمامهم مرة أخرى. في المرة الأولى التي حدث فيها ذلك، تفاعل الجنود بذعر واضح. مخلوقات كتاب تصوير الموت يمكنها أن تجعل حتى أقوى القلوب تترنح. الآن، ليس لدى الجنود أي مشكلة في مواجهة المخلوقات وجهاً لوجه. لقد طُبعت استراتيجيات التعامل معهم بقوة في عقولهم. إن مشاهدة السيد الشاب فنغ تشي وهو يحرق المسوخ مراراً وتكراراً ليحولها إلى رماد لها طريقة في جعلها تبدو أقل تهديداً.
حتى الآن، يعيث فساداً في خطوط العدو. على الرغم من أن السيد الشاب يستخدم قدراً لا بأس به من القوة، إلا أنه لا ينبغي أن يواجه أي مشكلة في التعافي قبل دخولهما إلى العاصفة الكبرى. كل شيء على ما يرام. —سيدك الشاب هذا يستمتع بالتأكيد —يخبره القائد دان. وكأنّه يؤكد كلامه، يتردد صدى ضحكات السيد الشاب فنغ تشي عبر ساحة المعركة. —لقد كان تحت ضغط كبير مؤخراً —يرد مود—. أتصور أنه يستمتع بفرصة الاسترخاء.
—الصغار يفعلون ذلك غالباً —يقول القائد—. يجب أن تجرب ذلك أيضاً. شيء قد يكون ربما تهيجاً يلوح عبر وجه مود. —هذا المود والقائد في نفس العمر تقريبا —يذكره مود. —ومع ذلك، ما زلت شاباً —يقول القائد—. الشخص الذي يكافح ليجد نفسه لا يمكن إلا أن يكون شاباً. يمكنني أن أستشعر شكوكك وكأنك كنت تصرخ بها بأعلى صوتك. إنه أمر غير لائق. لا يقول مود شيئاً. ليس هناك ما يُقال. إنه مود. لقد تربى ليوقف شون هووين.
إنه مود. شون هووين ليس على هذا الجانب من السهول الميتة، لذا يجب عليه أن يجد غاية جديدة. بدا الأمر سهلاً للغاية عندما قالها المعلم شون، لكن الواقع كان مربكاً ومزعجاً. لم تجلب له الحرب أي إجابات. —أن تُحاط بزهور متألقة بينما لست واحدة منها ليس بالأمر السهل —يقول أخيراً—. لم يكن أبداً، ولكن… —لكن لديك الآن سبب آخر لتهتم —ينهي القائد عنه. —لا يمكنني تخيل من رباك، لكنني لا أُحسد الموضع الذي أنت فيه الآن.
—هل لديك أي نصيحة تقدمها لي، أيها القائد؟ —أكنتُ لأقترب منك لو لم تكن؟ —يرد القائد—. للأسف، لا أستطيع محاربة الرغبة في تقديم التوجيه للشباب الأغبياء. —ألهذا السبب شعرت بالحاجة إلى إقناع الشاب تشينغ جين بالذهاب إلى مورونغ بانغ؟ —يسأل مود—. توجيه؟ لا يجاوب القائد. —كنت تعلم من هو —يقول مود. إذا كانت لديه أي شكوك حول الشائعات المتعلقة بهوية تشينغ جين، فقد بددها فوراً غياب رد فعل القائد.
—كنت أعلم —يقول ني دان—. كنت أعلم أنه الطريق الصحيح لشخص مثله. ومع ذلك، ينبغي أن تتساءل عن سبب اهتمامك. —أمن غير المعقول أن أهتم بصغيري؟ —أهذا ما تعتقده؟ —ينחר القائد—. ما أساذجتك. أنت لا تهتم به لأنه صغيرك. أنت تهتم لأنه، على الرغم من كونك أصغر منه بقرون، ترى شيئاً في الشاب تشينغ جين تفتقر إليه أنت. يميل مود رأسه إلى اليسار وهو ينظر إلى القائد. —وماذا سيكون ذلك؟ —الغاية.
~~~ —أتراه، أخي؟ —سيكون من الصعب ألا أراه. تمتد العاصفة الكبرى أمام الظل الراسخ والظل المنذر. بمجرد النظر إليها، يمكن للمرء أن يدرك أنها ليست ظاهرة طبيعية. تشكل العاصفة الكبرى دائرة مثالية حول القصر. لا يوجد شيء تدريجي فيها. المطر والرياح والرعد تتوقف بشكل مفاجئ بمجرد أن يكون المرء بعيداً بما فيه الكفاية. يسخر الظل المنذر ويهز رأسه. —لا أستطيع تصديق ذلك. —إنه أمر مقلق —يقول الظل الراسخ—.
ظل كائن قديم لا ينبغي أن يُعرض علانية هكذا. من الواضح أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ في هذا البلد. —خطأ أم صواب؟ —يسأل الظل المنذر. يلقي الظل الراسخ نظرة خاطفة عليه. —أتقول إن السيف السماوي تمنى هذا؟ —أنت من توصلت إلى الفكرة —يذكره الظل المنذر—. أنه ليس هناك طريقة لا يكونان متورطين فيها بطريقة ما. —لكن لأي غاية؟ —يسأل الظل الراسخ. يظلم وجهه. يقف اثنان فوق تل مرتفع، بحيث يمكنهما رؤية الجيشين بوضوح وهما يقتربان من العاصفة الكبرى—.
أخشى أننا قد نكاشف بالأمر قريباً بما فيه الكفاية. يبتسم الظل المنذر ويفرقع مفاصله. —إذا وصلت الأمور إلى هذه النقطة، لأقول إنه لا فائدة من محاولة التزام الصمت، أليس كذلك؟ يتنهد الظل الراسخ بحزن. —لا. ليس هناك فائدة. ~~~