قال ليو جين لجنوده: "لن تدخلوا المدينة".
لم يُفاجأ أحد حين أثارت الأوامر ضجةً بين الجنود رغم الانضباط المكتسب حديثاً. استغرقت رحلتهم وقتاً طويلاً للوصول إلى مدينة رينستورم، وقاتلوا شتى أنواع الوحوش الروحية في طريقهم. صقلت تلك التجارب مهاراتهم. ارتقى كثيرون في مراتب زراعتهم. باتوا مرتاحين، أصحاء، ومستعدين للقتال. تطلعوا جميعاً إلى الشراب واللهو داخل المدينة.
"حسبكم".
رفع ليو جين طاقته الروحية قليلاً، وكان ذلك كافياً لإسكات الكتيبة بأسرها.
"لن نقضي وقتاً طويلاً هنا، فلا داعي لدخولكم المدينة".
كان كلامه نصف حقيقة في أفضل الأحوال. السبب الحقيقي خلف منع ليو جين للجنود من الدخول هو يقينه التام بوجود جاسوس واحد على الأقل بين رجاله. بإبقاء الجنود خارج المدينة، يصعب على الج جاسوس نقل المعلومات دون كشف نفسه. علاوة على ذلك، لا يريد ليو جين لرجاله الانزلاق في عادات سيئة.
قال ليو جين وهو يضيق عينيه في وجه الجنود: "هذا القرار غير قابل للنقاش. هل الكلام واضح؟"
استقام الجنود في وقفتهم وأدوا التحية.
"علم يا سيادة القائد!"
لم تكن هناك احتجاجات أخرى بعد ذلك، ولا حتى تذمر واحد. بينما نصب الجنود معسكرهم في الخارج، دخل ليو جين مدينة رينستورم على متن إحدى عربات العجلات الملتهبة. كان المنظر خلف أسوار المدينة مقبضاً. لم تَبْدُ مدينة رينستورم بفقر كلوودبرست، لكنها بلا شك شهدت أياماً أفضل. المنازل قذرة ومتهالكة. البشر يبدون بائسين ويمشون منحنيي الأجسام. حتى السماء فوق رؤوسهم تبدو كئيبة. لم يتغير ذلك إلا على بعد سبعة أحياء من منزل حاكم المدينة لي جيهاي.
كان الأمر أشبه بالدخول إلى عالم أكثر إشراقاً. الأضواء والأصوات تملأ كل مكان، ورائحة الكحول والعطور تثقل الهواء. صالات القمار وبيوت البغاء تملأ المكان، والجنود يدخلون وخرجون منها دون مبالاة. حتى الجنود الذين يحرسون منزل الحاكم لي يبدو كأنهم قضوا الليل في الشرب والقمار.
قال الحاكم لي جيهاي مرحباً بهم في منزله بذراعين مفتوحتين: "القائد تشينغ! يسعدني الترحيب بك في مدينة رينستورم".
بمجرد النظر إليه، عرف ليو جين أنه يقرّب لي كونغ. لهما الشعر والعيون الداكنة نفسها، وحتى شكل الفم متشابه. غير أن لي جيهاي يبدو أكبر سناً بوضوح. تخللت شعره خصلات رمادية وظهرت خطوط تحت عينيه. وبما أنه في عالم التجلي، فقد يكون أكبر من لي كونغ بعقد أو حتى بقرن. يصعب الجزم دائماً.
قال ليو جين بينما كانت فتاة تقديم ترتدي قماشاً ضئيلاً تملأ كأسه بالخمر: "نحن ممتنون لحسن ضيافتك أيها الحاكم".
على عكس الآخرين، لم يستقبله لي جيهاي في قاعة مرعبة، بل في غرفة تناسب الحفلات أكثر. هناك أرائك وثيرة، والكثير من الطعام، وبخور عطري. وهناك خادم يعزف موسيقى هادئة في الزاوية.
أشار الحاكم لي قائلاً: "تقول هذا، لكني أرى أنك لم تسمح لجنودك بدخول المدينة. لا تقل لي إنك لا تننو البقاء لبضعة أيام على الأقل؟"
قال ليو جين قبل أن يحتسي رشفة من كأسه: "هذا صحيح أيها الحاكم".
سره أنه لم يكن مسموماً. ليس علناً على الأقل. كانت هناك بعض المواد الكيميائية المصممة لجعل المرء... أكثر ميلاً للمتع، لكنها لم تكن قوية بالقدر الذي يؤثر عليه أو على من معه.
"نحن هنا في مهمة بعد كل شيء".
سأله الحاكم لي: "أرجوك! أليس من الخطأ ألا تستمتع بما تقدمه مدينتي؟"
عندما جاءت فتاة التقديم لملء كأسه، جذبها الحاكم وجلسها في ححضه. لم تبدِ الفتاة أي ردة فعل إن كان ذلك قد فاجأها. اكتفت بالابتسام والضحك عندما تجولت يد الحاكم على جسدها.
"أرجو أن تعيد التفكير أيها القائد. لا بد أن رجالك متعبون بعد مسيرة طويلة. فكر فيما ستفوته إن لم تتذوق أطياب المدينة".
تردد صدى ضحكة لو مي الناعمة بجانب ليو جين.
قالت: "أخشى أن كلماتك تذهب سدى معه أيها الحاكم. هذا الرجل منكبّ على واجبه لدرجة تمنعه من الاسترخاء".
"أه؟"
لمعت في عيون الحاكم نظرة لم تعجب ليو جين أبداً.
"أو ربما لا يرى حاجة لتذوق زهور أخرى لأنه يملك بالفعل زهرة بهذه النضارة بجانبه".
قال ليو جين: "هذا صحيح بالفعل"، مما جعل لو مي تتفاخر ويضحك الحاكم.
قال الحاكم لي: "عرفت أنك رجل على طريقتي أيها القائد. لكن عليك أن تعلم أن المرء لا يستطيع تناول الوجبة نفسها كل يوم. كيف لي أن أظهر امتناني لك إن لم تبقَ؟ علاوة على... كيف لي أن أقضي وقتاً مع ابن عمي وأنت متعجل هكذا في الرحيل؟"
اتسعت شفتا الحاكم في ابتسامة وهو يختلس النظر إلى الرجل الواقف خلف ليو جين.
هتف: "كونغ الصغير! لقد مضى وقت طويل!"
قاوم ليو جين رغبة في التنهد. لقد عرف أن هذا سيحدث. أخبر لي كونغ بأنه يستطيع البقاء خارج المدينة إن رغب، لكن خادمه رفض. بذهابه معه، سيتمكنان من التأكد مما إذا كانت أنباء نجاح لي كونغ في البقاء على قيد الحياة قد وصلت إلى عشيرة لي، وهو أمر شكا فيه كثيراً لكنهما لم يعلما به يقيناً. كانت حجة قوية بما يكفي، لكن حين توتر لي كونغ خلفه وأصبح الهواء مشحوناً بالكهرباء الساكنة، أُجبر ليو جين على إعادة التفكير في حكمة هذا الخيار.
قال الحاكم لي وهو يشرب من كأسه: "حزنت العائلة بأكملها عليك يا كونغ الصغير. ألم تكن تعلم؟ أقمنا لك جنازة. كانت رائعة".
سأل لي كونغ بصوت ميت تماماً لم يسامع ليو جين مثله قط، وهو أمر مثير للدهشة بالنظر إلى أنه سمع جثثاً حقيقية: "أكذلك؟ لا أستطيع تخيل شيء كهذا".
ضحك الحاكم.
"دائماً ما تمتع حس فكاهة رائع يا ابن عمي. تعال!"
أشار إليه بذراعه الحرة. أما الأخرى فكانت ملتفة بإحكام حول خصر فتاة التقديم.
"اقترب. دع ابن عمك العجوز يمعن النظر فيك".
تبادل ليو جين ولي كونغ نظرة بالكاد تُلاحظ، أعقبتها إيماءة خفية بالمثل من ليو جين. أخذ لي كونغ نفساً عميقاً وتقدم نحو لي جيهاي.
"كما ترى، أنا حي أرزق يا ابن عمي. حدثت أمور كثيرة منذ أن انفصلت عن جيش الجنرال مورونغ. أود الاعتقاد بأنها جعلتني شخصاً أفضل".
"انفصلت؟ أهذا ما تسميه؟"
تحولت ابتسامة الحاكم إلى تعبير قبيح.
"آه يا كونغ الصغير، لا داعي للتظاهر. نحن عائلة. يمكنك القول ببساطة إنك هربت كالجبان الذي أنت عليه".
قال ليو جين: "أيها الحاكم، أنت تتحدث إلى خادمي. حتى لو كانت هذه مدينتك، أنصحك بأن تكون مهذباً".
"أوه، لكن هذا تهذيب يا قائد تشينغ"، رد الحاكم لي بضحكة خافتة.
"ليس هناك ما هو أكثر تهذيباً من بعض المزاح بين أبناء العمومة، خاصة عندما تكون الأمور... مضحكة للغاية. كما تعلم، انضم يو الصغير وكونغ الصغير إلى جيش الجنرال مورونغ في الوقت نفسه، ومع ذلك مات يو الصغير، نجم عشيرتنا الساطع، بينما يقف هذا المقعد أمامي الآن. كيف لا يكون هذا مجرد مزحة؟"
أطلقت فتاة التقديم التي كانت على حجر الحاكم لي صرخة حادة عندما نهض فجأة، مما أدى إلى سقوطها على الأرض.
"انظر إليك!"
قال ضاحكاً باستهزاء وهو يتقدم نحو لي كونغ ويشير إلى ذراعه.
"تتجوّل كأنك رجل كامل، ولكن مهما بدا هذا الزائف شبيهاً بالحقيقي، فلن تستطيع خداعي. نحن نعلم جميعاً ما حدث لك!"
ارتفع حاجبا ليو جين بينما أمسك الحاكم بذراعة لي كونغ المستعادة. شعر أن لو مي تصارع رغبة في الضحكة بجانبه. ربما أراد الحاكم إحراج لي كونغ بانتزاع ما ظن أنه طرف صناعي. وبدلاً من ذلك، تحول وجه الحاكم إلى صدمة وهو يلمس لحماً حقيقياً، وتحته دماء حقيقية وطاقة حقيقية.
هتف وصوته يكاد يكون همساً: "مستحيل. كيف يكون حقيقياً؟ ذراعك... خطوط طاقتك... لقد كانت..."
قال لي كونغ وهو ينفض قبضة الحاكم بسهولة: "تضررت خلال حادث تدريب مأساوي. لن يكون خاطئاً القول إن لي كونغ، عبقري عشيرة لي، مات في ذلك اليوم".
شحب وجه الحاكم بينما تصاعدت طاقة لي كونغ لتملأ الغرفة. عالم الأرض، المستوى الأول.
قال لي كونغ وهو يحدق في لي جيهاي: "مع ذلك، مُنحت حياة جديدة يا ابن عمي. اتجاهاً جديداً. ولهذا، أقف أمامك كإنسان جديد بلا أي روابط مع عشيرة لي".
تراجع الحاكم للخلاف، مدركاً الآن أن الرجل الذي أهانه بتهور يتجاوزه تماماً. ورغم أن طوليهما متقاربين، بدا لي كونغ كأنه يهيمن على قريبه.
قال ليو جين وعيناه على الخدم المرتجفين، إذ لم يتحملوا قوة لي كونغ: "لي كونغ. تحكم بهالتك".
رجل في عالم التجلي يأمر أحدهم في عالم الأرض. ينبغي أن يكون ذلك أمراً لا يصدق، ومع ذلك خفّض لي كونغ طاقته فوراً.
قال لي كونغ ناظراً إلى الحاكم بعينين ميتتين: "أعتذر يا سيدي. يبدو أن لقاء عائلتي جعلني متحمساً أكثر من اللازم. أليس كذلك يا ابن عمي؟"
ضحك الحاكم بتوتر.
"نعم، بالطبع. كان الأمر مثيراً للغاية رؤيتك مجدداً يا ابن عمي".
قالت لو مي، وإن جعلت مرح صوتها واضحاً أنها استمتعت بمشاهدة كل هذا: "ربما كان مثيراً أكثر من اللازم. ربما يجدر بك الانسحاب يا لي كونغ. لو بقيت هنا، فلا أظن أننا سننجز شيئاً اليوم".
قال ليو جين وهو يحتسي من كأسه: "أوافق على ذلك. إلا إذا كان الحاكم يرغب بطبيعة الحال في قضد وقت أطول مع ابن عمه. سيكون من الوقاحة مني التدخل في شؤون العائلة بعد كل شيء".
صرخ الحاكم لي: "إطلاقاً! إطلاقاً! أنت حر في الذهاب يا ابن عمي! تفقد المدينة! افعل ما تشاء! اذهب!"
لم يرد لي كونغ. اكتفى بانحناءة رأس ليو جين وانصرف. أغلق الباب خلفه، تاركع إياهما في صمت محرج. حسناً، ترك الحاكم وحده في صمت محرج. أما الصمت حول لو مي وليو جين فكان مفعماً بالتسلية.
سأل ليو جين: "الآن، أعتقد أن لديك مشكلة مع اللصوص أيها الحاكم؟"
"ماذا؟ أه، نعم".
التفت الحاكم حوله بتشتت، بينما كانت صدمة إهانة لي كونغ تثقله بوضوح. وعندما اقتربت منه فتاة التقديم التي كانت معه سابقاً، احمر وجهه غضباً.
صاح بها واصفعها بقوة أفقدتها توازنها حتى سقطت على الأرض: "ما الذي تقفين لأجله؟ أليس لديك عمل تقومين به؟ مزيد من الشراب! مزيد من الطعام! أنا أستضيف ضيوفاً هنا أيها الفتاة الغبية!"
كادت الفتاة تركض خارج الغرفة.
قال الحاكم لي، وقد هدأ بشكل ملحوظ وهو يجلس: "أعتذر عن ذلك. إيجاد مساعدة جيدة أمر شاق للغاية هذه الأيام".
قال ليو جين، حريصاً على التقاط عينيه: "أيها الحاكم، أقدر لو أنك لم تسء معاملة خدمك أمامي".
رد الحاكم منفاخاً صدره ومتسعة منخراه: "لا تتجرأ على إخباري بما يجب علي فعله أيها القائد. أنا حاكم المدينة. أنا فرد من عشيرة لي. وأنت لست سوى قائد مائة أُرسلت هنا لمساعدتي".
قال ليو جين بهدوء: "أنت حاكم المدينة. وأنت فرد من عشيرة لي. وأنا لست سوى قائد مائة أُرسلت هنا لمساعدتك. ولهذا أطلب منك بلطف".
بحسب ما رواه لي كونغ، استفادت عشيرة لي كثيراً من صعود مورونغ بانغ إلى السلطة وتعتبر من أكبر داعميه. ولهذا الأسباب، لا يُعتبر معادَتهم أمراً حكيماً.
أضاف ليو جين، دون أن يحيد بنظره عن عيني الحاكم: "بالطبع، إن رغب الحاكم، يمكنني طلب حضور لي كونغ إلى هنا لتواصلا لم شملكما".
صرخ الحاكم قبل أن يتدارك نفسه: "لا!"
أدار وجهه وطحن أسنانه.
"لا داعي لذلك أيها القائد. أنا... أفهم وجهة نظرك".
رفع كأسه وجرعها دفعة واحدة، ثم ضرب بها بقوة على الطاولة الصغيرة بجانبه.
قال الحاكم لي باحتقار وهو يأتي على ذكرهم: "دعنا نتحدث عن أولئك اللصوص اللعينين إذاً. لقد كانوا وباء في هذه الأرجاء لسنوات يا قائد تشينغ. ليس لديك أدنى فكرة".
رفع ليو جين حاجبه.
"وأنت تفعل شيئاً حيالهم الآن فقط؟"
سخر الحاكم.
"تجعل الأمر يبدو غير مستحب، لكن هناك دائماً طماعون للمزيد ولا يريدون العمل من أجل ذلك".
كان هناك شخص يطمع في المزيد ولم يضطر للعمل من أجل ذلك يقف أمام ليو جين مباشرة. بينما كان بلوغ عالم التجلي يوسم الحاكم لي كشخص ذي موهبة ما، فإن ولادته في عشيرة لي تعني أن طريقه إلى منصب الحاكم لم يكن بالصعوبة التي واجهها الآخرون. وبالنظر إلى مدى بشاعة مظهر المدينة وغياب الشخصية الذي أظهره الحاكم لي طوال الدقائق القليلة الماضية، يشعر ليو جين بالثقة في القول إن هذا الرجل لم يكن ليصبح حاكماً للمدينة أو حتى ممارساً في عالم التجلي لولا ولادته في عشيرة لي.
يا له من مؤسف أن يولد المرء بحظ وافر ثم يضيعه بهذه السطحية.
تابع الحاكم: "سواء كانت ذبابة واحدة أو ثلاثاً، لا يفرق كثيراً أيها القائد. الأمر لا يستحق مطاردة كل مصدر إزعاج".
حين دخلت فتاة تقديم أخرى بالمشروبات، خطف الزجاجة من صينيتها وتجرع منها جرعات كبيرة، مطهراً فمه بظهر كفه.
مضى يقول: "ظننت أنها ستتلاشى. يحدث ذلك غالباً. التنظيم البسيط يفوق قدرات معظم الهمج. سيتشاجرون حول من يحوز معظم الكنوز، ومن يقود، وما إلى ذلك. وقبل أن تنتبه، يقتلون بعضهم بعضاً ويوفرون علينا العناء".
قال ليو جين مما جعل الحاكم يعقد حاجبيه: "لكن ذلك لم يحدث مع هذه المجموعة".
أقر قائلاً: "لا. لم يحدث. لم تكن هناك صراعات داخلية أو طعن في الظهر. بينما تلاشت مجموعات أخرى، نمت جماعة الرعد قوة، غالباً عبر استيعاب بقايا عصابات اللصوص المهزومة".
"بعبارة أخرى، التنظيم البسيط ليس فوق قدرات هذه المجموعة المعينة من الهمج".
كشر الحاكم.
"يمكنك قول ذلك... أظن ذلك".
تنحنح بإحراج.
"في الوقت الحالي، تعيث جماعة الرعد فساداً في أرجائي. مدينة رينستورم سالمة بالطبع. هم أجبن من أن يجرؤوا على مواجهتي مباشرة، لكنهم يهاجمون بلداتي باستمرار. والأصعب من ذلك، قوافل أعمالي! أعمالي تعاني يا قائد تشينغ!"
"والناس أيضاً على ما أظن".
"ماذا؟ أه نعم، أولئك"، قال الحاكم بتشتت.
"على أي حال، لا أستطيع إرسال رجالي لاصطياد هؤلاء الأوغاد. فهم مشغولون بحراسة المدينة".
من واقع ما رأاه ليو جين، جنوده مشغلون بالشرب، والبغاء، والقمار.
"لكن، أنت حر في التحرك كما تشاء. يمكنك تتبع جماعة الرعد والقضاء عليها!"
قال ليو جين: "لهذا السبب أرسلني الجنرال مورونغ إلى هنا أيها الحاكم. ماذا يمكنك أن تخبرني عن أعدادهم؟ هل يضمون أي مقاتلين بارزين؟ هل لديك أي فكرة عن هيكلة قيادتهم؟"
رد الحاكم وهو يلتقط زجاجة أخرى ليشرب: "تباً! ما أهمية هذه الأمور؟! القمامة تبقى قمامة. بمجرد حرقها، تتحول جميعها إلى رماد".
أدرك ليو جين أنه لا يعلم. هذا الرجل لا يعلم شيئاً على الإطلاق.
قال ليو جين وهو ينهض على قدميه: "أرى ذلك".
تبعته لو مي.
"استرح مطمئناً أيها الحاكم. سأجد جماعة الرعد هذه وأتعامل معها".
بينما كان يبتعد هو ولو مي، نادى عليهما الحاكم لي.
قال مما جعل ليو جين يتوقف: "أوه، هناك أمر أخير. رسالة لابن عمي. قد يزعم أنه لم يعد يملك أي روابط معنا، لكن سيكون من الحكمة أن تذكره بأن عائلته القديمة لم تنسه. رئيس عشيرتنا يتطلع إلى اليوم الذي تقع عيناه عليه مجدداً".
التفت ليو جين والتقى بعيني الحاكم. كان هناك غضب هناك. وعد بالانتقام لكبريائه الجريح.
"سأحرص على إخباره بذلك أيها الحاكم".