~~~ "ماذا تعلمتم الليلة؟"
يطرح ليو جين السؤال على الرجال الأربعة الجاثين أمامه: لي كونغ، وتن زيشون، وراست، ونايل. لم يطلب منهم ليو جين الجثو، لكن لي كونغ دأب على تعليمهم أموراً لا فائدة منها.
يقول لي كونغ: "للأسف، ليس لدي الكثير لأشاركه معك يا سيّدي. كان إطلاق هالة بالطريقة التي فعلتها خطأً. كان أهل القصر خائفين أكثر من أن يتحدثوا معي. كل ما استطعت فعله هو التجوال في المدينة. إنها مستنقع يا سيّدي. الثروة متركزة بأسرهاتقريباً في المناطق الأقرب إلى قصر ابن عمي، وحتى تلك الأماكن ليست سوى وكور للرذيلة".
يقول تن زيشون: "كانت تجربتي مشابهة لتجربة الأخ لي. لم يقترب مني الخدم، لذا خرجت لأحتسي الشراب مع بعض الجنود المرابطين هناك. إنهم يتباهون كثيراً، لكن من الواضح أنهم لم يخوضوا أي معركة منذ فترة. ومع ذلك، كان هناك شخص في الحانة يدعي أنه واجه أخوية الرعد".
ينحني ليو جين إلى الأمام.
"أهذا صحيح؟"
"كان يرافق إحدى قوافل سيد المدينة عندما هاجمت الأخوية. يدعي أنه قاتل مئة رجل بمفرده قبل أن يتعرض لهجوم جبان من الخلف. وفقاً للآخرين في الحانة، كان العدد خمسين في المرة السابقة التي روى فيها القصة. بالقراءة بين السطور، لقد تعرضوا كمين، وما بقي حياً إلا لأنه فر هارباً".
"أخَبرَكَ بالبضائع التي سرقها اللصوص؟"
يهز تن رأسه نفيّاً.
"لا، لم يذكر ذلك. اشتريت له بعض الشراب لأحل لسانه، لكنه ظل مراوغاً رغم ذلك".
يقوم ليو جين بفرك ذقنه قائلاً: "يا للأسف. مع ذلك، لا بد أن أخوية الرعد تضم مقاتلين يتمتعون ببعض الكفاءة. حسناً، مقارنة بجنود سيد المدينة. أتساءل. إن كانوا يهاجمون قوافل سيد المدينة باستمرار، أيعني هذا أنهم يملكون طريقة ما للحصول على المعلومات؟ أم أن سيد المدينة بهذه الغباوة حقاً؟"
يقول لي كونغ: "قد يكون الأمران معاً يا سيّدي".
يرد ليو جين قبل أن يلتفت إلى الشخصين اللذين لم يتكلما بعد: "قد يكون كذلك حقاً. ماذا عنكما أنت2؟"
ينتفض راست ونايل فزعاً.
يقول نايل مطأطئاً رأسه أكثر: "سـ... سيّدي، اغفر لنا، لكن ليس لدينا قصص نرويها".
إنه يرتجف كورقة شجر.
"نحن مجرد خدم بالكاد في النطاق الداخلي. ليس هناك من يعيرنا أي انتباه".
يقول ليو جين: "طبيعي. لهذا السبب طلبت منكما فعل ذلك".
يحدق فيه راست ونايل ببلاهة، محاولين المواءمة بين لطف صوت ليو جين ومضمون كلماته.
يقول ليو جين: "لم أطلب منكما التحدث إلى الجنود. لم أأمركما بالتسلل في أنحاء المدينة. لقد طلبت منكما فقط المراقبة والتحدث إلى زملائكما الخدم. أفعليتما ذلك؟"
"حسناً، نعم..."
يقول ليو جين بابتسامة: "رائع".
بينما يظل راست ونايل يحدقان فيه بارتباك، يقاوم ليو جين رغبته في التنهد. حتى وإن كان خطأه لعدم شرح الأمر تماماً، فإنه يتمنى حقاً لو أن الناس يستطيعون فهم نواياه بسهولة أكبر. التواصل أمر عسير.
يسألهما ليو جين، حريصاً على إبقاء صوتاً خالياً من التهديد قدر الإمكان: "كيف بدا لكم الخدم الآخرون؟ أبدوا بصحة جيدة؟ أكانوا مرتدين ثياباً جيدة؟ أبدوا سعداء بمناصبهم؟ فكرا مليّاً قبل الإجابة".
"بدوا... بصحة جيدة؟ أعني..."
يتنحنح نايل.
"بدوا بحال جيدة يا سيّدي. لم يبدُ أن أحداً يتضور جوعاً أو ما شابه. لم أره ثقوباً في ملابسهم".
يضيف راست: "لم أره ثقوباً أنا أيضاً يا سيّدي".
يقول نايل وهو يهز رأسه بحماس: "صحيح، بلا ثقوب. أما عما إذا كانوا سعداء أم لا..."
يساعد راست زميله الخادم قائلاً: "قال العجوز في الإسطبلات إن الوضع أفضل بكثير من العراقة في الضواحي".
يرفع ليو جين حاجبة.
"الضواحي؟"
يشرح راست بتوتر: "هكذا يسمون معظم المدينة يا سيّدي. كل ما لا يتبع منزل سيد المدينة أو الأماكن المضيئة حوله".
لقد افترض ليو جين ذلك من الاسم، لكن سماع تأكيده يظل أمراً محزناً.
يعني هذا، على حد علم الناس، أن معظم المدينة ليست سوى "ضواحي".
بؤس مطبق.
يقول نايل: "كانت هناك فتاة تبكي. ذهبت إلى المطابخ. أردت معرفة إن كان بإمكاني الحصول على شيء لأكله حين دخلت. قالت إن سيد المدينة طلب المزيد من الطعام والشراب".
يعقد حاجبيه.
"كانت مصابة بكدمات. الناس هناك... لم يقولوا ذلك صراحة، لكن من طريقة حديثهم، لا يبدو أن تلك كانت المرة الأولى التي يحدث فيها أمر مميز. أخبرها رئيس الطهاة أن تستريح، وأن سيد المدينة لن يلاحظ إن لم تعود هي".
يقول ليو جين مستعيداً في ذهنه الخادم التي أساء سيد المدينة معاملتها: "لا تفاجئني. لابد أن نايل رآها بعد أن طردها سيد المدينة".
ومع ذلك، يبقى اليقين أفضل دائماً.
والآن، أتدركان لماذا كان مهماً أن تفعلا ذلك؟"
وكما هو متوقع، لا يجيب راست ونايل. فهما يخشيان إغضابه بتقديم إجابة خاطئة.
"أترون أن الخدم كانوا ليتحدثوا بمثل هذه الحرية أمامي؟ أمامهما؟"
يسأل، مشيراً برأسه نحو لي كونغ وتن.
"بالطبع لا. لكانوا أشد انشغالاً بالانحناء وما تجرؤوا على قول أي سوء بحق سيد المدينة أمامنا. لكن الأمر اختلف معكما. فقد نظرا إليكما كقرينين وتحدثا بحرية أمامكما. لقد أدّيتم عملاً رائعاً".
يقول نايل وقد غمره الارتباك قليلاً: "أنا... أشكرك يا سيّدي".
ويحذو راست حذوه.
"لا تجد الكلمات".
"لا حاجة للكلمات. أنت حر في الانصراف. استريحا"، يخبرهما.
"ستحتاجان إلى ذلك".
ينتظر لي كونغ حتى يختفي الرجلان قبل أن يتكلم.
"كان ذلك لطيفاً منك يا سيّدي، لكننا كنا نعلم مسبقاً أن ابن عمي شخص فظيع".
يقول ليو جين: "لا تفهموني خطأ. لم أكن لطيفاً. المعلومات التي حصلا عليها كانت ذات قيمة بطريقتها الخاصة. وكلما كانت الصورة أكثر اكتمالاً، كان ذلك أفضل. ما زلت أنقصني بعض القطع. نأمل أن أتلقى قطعة أخرى قبل أن ينتهي الليل".
ينقبض وجه تن عابساً.
"الأكبر تشينغ، ماذا يعني هذا بالضبط؟"
تلمع عينا ليو جين.
"آه، هاهو ذا. عذراً. أرجوك، امنحني لحظة لأرتب هذا".
قبل أن يسمع إجابتهما، يكون فيض الذكريات قد بدأ يتكشف أمام عينيه. ~~~ يأخذ كوان نفساً عميقاً وهو يقفز من فوق أسوار مدينة العاصفة المطرية. قبل بضع أسابيع، لكان السقوط ليقطع أنفاسه. والآن، بالكاد يشكل عبئاً. إنه لأمر مذهل ما يمكن لمستوى واحد من الاستصنال أن فعله. هبوطه ليس بالهدوء الذي يتمناه، لكن ذلك لا يسيء. إنه بعيد عن المعسكر. يمكنه الإفلات بإحداث بعض الضجيج. كل ما يحتاج كوان فعله الآن هو التسلل عائداً إلى المعسكر، ولن يمثل ذلك أي مشكلة.
معظم الناس نيام بالفعل، وقائدهم مشغول جداً بتجاهلهم والتحدث إلى أقرب مستشاريه في خيمته. تبّاً! الشيء الوحيد الجيد الذي فعله ذلك الفتى هو جعله قائداً لخمسة رجال. حتى لو ضبطه أحد الآن، يستطيع كوان الإفلات بالقول إنه كان في نزهة قصيرة. ينبغي أن يُسمح له بهذا القدر. ولن يشكك الرجال تحت إمرته في أمره إن كانوا يعرفون مصلحتهم.
يقول متمتماً بضحكة مظلمة: "أغبياء".
"حقا؟ لا أرى سوى واحد".
العنف هو غريزة كوان الأولى. لقد كان الأمر كذلك منذ أن كان طفلاً صغيراً. يلتفت ويسدد لكمة. لا أحد خلفه.
يسأل مرتبكاً وهو يلتفت ناظراً حوله في كل حدب وصوب: "ماذا؟"
يستدير مراراً وتكراراً، لكن لا وجود لأحد حوله. ثم يشعر بها، أنياب. صغيرة، حادة، ومضغوطة على عنقه.
يخبره الصوت، الأفعى الملتفة على كتفه: "لا تحدث جلبة. سيكون هذا أسهل بكثير لكلينا إن لم تحدث جلبة".
يسأل كوان بعدم تصديق بينما يتعرف عقله أخيراً على الصوت: "القائد...؟"
تجيب الأفعى: "جزء منه، على الأقل. كنت لأشرح المزيد، لكني لا أظن أنك تمتلك القدرة على الفهم".
تتوسع منخرا كوان غضباً. يعلو تشيه الخاص به بينما يستعد للإمساك بهذا المخلوق البغيض وعصر الحياة من جسده. وفي تلك اللحظة، يطغى حضور الأفعى تماماً على حضوره. كأن هوة قد فُتحت تحت قدميه. واسعة ولا متناهية، يشعر وكأن وجوده ذاته على وشك أن يُبتلع ويضيع إلى الأبد. تنطفئ روح القتال لدى كوان. ويخفت شجاعته، كضوء لم يكن قط. يسقط كوان على ركبتيه.
تَقُول الأفعى: "أنا أعتذر. لم أكن أود إهانتك بالإيحاء بأنك غير ذكي. أنت فقط تفتقر إلى التعليم المطلوب لاستيعاب مفهوم شظايا الروح. يكفيك أن تفهم أنني هنا. لقد كنت هنا منذ فترة".
يتعثر كوان في كلامه: "فـ... فترة؟"
وجهه شاحب كشبح.
"منذ متى... لا".
كلمة "لا"
الصادرة عنه ليست سوى أنين. أمل خافت. لقد أدرك الآن.
يقول كوان باستسلام مرير: "منذ أن جعلتني قائداً لخمسة رجال".
تقول الأفعى وبصوت يبدو فخوراً به بعض الشيء: "أترى؟ أنت لست غبياً على الإطلاق. لقد شككت في أن واحداً على الأقل منكم قد جُسّ في السرية للتجسس علي. إنه لأمر طبيعي فحسب. ارتباطي بلي كونغ، وحقيقة أني أجنبي أرسلني الجنرال دان، وأشياء أخرى كثيرة. لكان الأمر أكثر إثارة للدهشة لو أنكم لم تحاولوا التجسس علي. لقد جعلتك قائداً لخمسة رجال، ليس فقط لأنك تميزت في المعركة، بل لأنني شككت في أن منحك حرية أكبر سيجعلك أكثر إهمالاً".
"إذن الآخرون..."
تؤكد الأفعى: "بعضهم كان مشتبهاً محتملاً أيضاً. لقد وُضعت أفاعٍ عليهم كذلك".
وهو لم يلاحظ. لم يلاحظ أحد. لقد وضع القائد جواسيسه عليهم، ولم يلاحظوا شيئاً ملعوناً! تومض الكلمات التي قالها زي له في اليوم السابق عند النهر في عهد كوان، ولا يرى الحقيقة إلا الآن بعد أن فات الأوان. هذا ليس فتى. هذا ليس رجلاً. إنه وحش.
"الآن، لقد قابلت شخصاً ما اليوم، أليس كذلك؟ ليس سيد المدينة طبعاً. جهة اتصال. وسيط".
يسمع كوان فحيح الأفعى. يشعر بأنيابها على عنقه.
"لماذا لا نتحدث عن الأمر؟"
~~~ يأمر ليو جين لي كونغ وتن بأن يتركاه وشأنه. إنه وحده داخل خيمة القيادة الآن. ولا أحد يتجرأ على إزعاجه.
"تبدو وكأنك تريد قتل شخص ما".
لا أحد سوى لو مي.
يسأل ليو جين: "أأبدو كذلك؟"
تومئ لو مي برأسها.
"إنها مظهر جيد عليك".
"أنا أرفض ذلك مبدئياً، ولا أريد قتل أحد".
تقول لو مي: "لكنك تفكر في الأمر. بقوة شديدة".
يتنهد ليو جين.
يقول: "سيد المدينة لي شخص عاقد وقاسٍ سيستمر في جلب البؤس لمن حوله إن تُرك وشأنه. وعلى عكس مورونغ بانغ، يمكنني فعل شيء حيال ذلك لوقف طرقه الشريرة. إنه في النطاق الحقيقي فحسب. سيكون الأمر سهلاً".
أليس التفكير في هذا مخيفاً حقاً؟ في يوم من الأيام، لكان احتمال الوقوف في وجه ممارس استصنال من النطاق الحقيقي ليرعبه. والآن، أصبح مجرد إزعاج بسيط. يمكنه اقتحام قصر سيد المدينة والانتهاء من الأمر. القضاء على سيد المدينة سيستغرق دقائق معدودة على أكثر تقدير، وحتى هذا التقدير يبدو كريماً للغاية مع سيد المدينة. فالرجل ليس نداً له بحال. وحرامه بالكاد يمثلون عقبة. يأخذ ليو جين نفساً عميقاً.
التفكير بهذه الطريقة خطير. سيد المدينة لي شرير، لذا يجب عليه قتله. ثم عليه فعل الشيء ذاته مراراً وتكراراً. أين ينتهي هذا؟ أينتهي به الأمر ليصبح مثل والده القديم؟ يرى العالم لا كشيء سوى مجموعة أمراض تحتاج إلى تشذيب؟ أيفكر بهذه الطريقة بسبب داوه؟ وإن كان الأمر كذلك، فلماذا لم يتحرك عندما رأى سيد المدينة يسيء معاملة خادمه؟ ما الفرق بين ذلك وبين القتال في حلبة النزال؟
يسأل ليو جين، مقرراً تضييق نطاق تركيزه على الأمور العملية بدلاً من الخوض في الفلسفة: "ماذا يحدث بعد أن أقتله؟"
ترد لو مي وهي تهز كتفيها: "أفترض أن عشيرة لي ستتدخل. لا أحد يتقبل ذلك النوع من الإهانة بسهولة".
يقول ليو جين وهو ينقر على جانب رأسه: "عشيرة لي هي من وضعت جواسيس علينا. لقد رأى أحد شظايا روحي ذلك ونقل المعلومات إليّ".
إنها مهارة مفيدة للغاية الآن بعد أن بات قادراً على إرساء تراتبية صحيحة بين شظايا روحه ونفسه بفضل دروس الشيخ شيويه. لا يمكنه صنع الكثير منها بعد، وإخفاء تشيه الخاصة بها ليس بالسهولة التي يرجوها. ولهذا السبب لم تكن شظية روحه مع كوان أثناء الاجتماع. لو قابل كوان ممارساً قوياً بما يكفي، لربما لوحظت شظية روحه. وللسبب ذاته، فإن محاولة وضع إحدى شظايا روحه في منزل سيد المدينة لن تكون فكرة حكيمة.
من الجيد أن كوان كان خائفاً جداً لدرجة تفكيره في الكذب عليه.
يقول بابتسامة خفيفة: "عشيرة لي مهتمة بلي كونغ. إنهم حقاً لا يحبون أنه على قيد الحياة. اهتمامهم بي ثانوي. بالطبع، إن قتلت سيد المدينة، سيتغير ذلك. سيحاولون مهاجمتنا مباشرة".
تشير لو مي إلى ذلك بالقول: "لدينا السيدة باي وين. مهما امتلكت عشيرة لي، أشك كثيراً في قدرتها على مجاراتها".
يقول ليو جين: "وعليه، فإن قتل سيد المدينة يجبرنا على التعامل مع عشيرته بأسرها، لكن ذلك لا يزال يترك شخصاً واحداً".
تقول لو مي: "مورونغ بانغ".
"تقنياً، سيد المدينة لي في النطاق الحقيقي، لذا فإن قتاله لن يتعارض مع القواعد التي فرضها علي. قد يقرر أنه لا يكترث البتة بأنني قتلت أحد أسياد مدينته ودمرت أحد حلفائه".
تختتم لو مي عنه بالقول: "أو قد يقرر أنه يكترث، فيقتل معظمنا، ثم يخرب جهود الجنرال دان عبثاً".
يتنهد ليو جين وينحني إلى الأمام، مشابكاً يديه. مورونغ بانغ لا يمكن التنبؤ بتصرفاته بما يكفي لراحته.
يسأل: "ماذا لو كان قتل سيد المدينة هو ما يتوقعه مني؟ ماذا أفعل بعد ذلك؟ المدينة لن تصلح نفسها سحراً. إن قتلت سيد المدينة ورحلت، فسأترك المدينة تحت رحمة اللي التالي. وإن دمرت عشيرة لي ورحلت، فسأترك كل ما يملكونه تحت رحمة الأقوى. سأكون مجرد مستبد بآخر. لابد أن يتولى شخص موثوق زمام الأمور. ولابد من فرض القوانين. ومع ذلك، لا يمكنني إهاعة وقتي هنا بينما يستعد الجميع لقتال كتاب تشكيل الموت. أنا..."
تفتح لو مي فمها.
يترجاها ليو جين: "أرجوك، لا تقوليها. أعلم ما تريدين قوله، لكن أرجوك لا تقولي شيئاً".
لو مي ليست امرأة ذات رحمة واسعة. لقد عرف ليو جين ذلك منذ البداية، لذا يعني الكثير عندما تبتسم له بحزن وتضع يدها على ظهره، بينما يميل رأسها على كتفه. نعم، لو مي ليست امرأة رحيمة، لكن حتى هي تستطيع أن ترى كم يحتاج ليو جين إلى الرحمة في هذه اللحظة بالذات. ~~~