لا يعلم نيل كيف آلت الأمور إلى هذه النهاية בדיוק. يدرك تفاصيلها حقّاً. أسره جنود القائد مورونغ وسيقوا إلى مدينة كلاودبرست. لم يتخيل قط وجود مبنى بحجم حلبة مدينة كلاودبرست. لم يخطر بباله يوماً أنه سيضطر إلى القتال حتى الموت لإممتع حشد من البشر. بدا الأمر راحةً بشتى الطرق. فاليقين بالموت أفضل بكثير من بؤس الحياة الذي لا ينتهي. ألا يدري متى يأتيه طعامه القادم. ألا يعلم أإن وجد مكاناً ليسند إليه رأسه ليلاً.
ألا يدرك أسيستيقظ في اليوم التالي أم لا. ضجر نيل من هذا كله. ربما جعله هذا التفكير جباناً، لكن نيل لم يعبأ.
قالت له أمه قبل أن تموت: "الشجاعة تورثك الموت".
ولم يكن نيل شجاعاً بالمرة حين سار هو والآخرون أمام الحشد. كم بشراً احتشدوا هناك في الحلبة؟ مئة؟ لم يبرع نيل في الأرقام قط، لكن الرقم بدا مناسباً. مئة. مئة أُمروا بالقتال حتى الموت. ولأجل ماذا؟ ألوعد بالنجاة يوماً آخر؟ لو اقتصر الأمر على ذلك، لما عابأ نيل. لكنه ظهر عندئذ. القائد مورونغ. رجل ما كان رجلاً. كان ليلة مظلمة عاصفة على هيئة بشر. تكلم فجاءت كلماته كالرعد. من ينتصر يصبح قائد مئة.
ومن ينتصر ينال نساءً وطعاماً ومالاً. وهكذا أخذ نيل يأمل. يأمل في شيء أفضل. يأمل في حياة تتجاوز الشك. ولم يكن وحيداً. رأى ذلك يحيط به من كل جانب. كانت وساوس خصومه تتوق لما وعد به القائد. انقضّوا بعضهم على بعض بيأس مسعور حين بدأ القتال. يكاد نيل لا يتذكر المعركة. هدير الحشد. خفقان قلبه. صرخات الهالكين في سكرات الموت. لقد أحال هذا كله آماله وأحلامه إلى رماد. حين هبط النصل ليضع حداً لحياته، لم يملك إلا أن يرحّب به.
"لقد انتهيت من هذا الجانب. ماذا عنك؟"
أخذ نيل نفساً عميقاً. العرببة القرمزية مصقولة لدرجة يكاد يرى فيها وجهه منعكساً عليها.
أجاب رست: "أنا انتهيت هنا أيضاً".
طأطأ رأسه ناظراً إلى دلّوه. يكاد يكون فارغاً.
"أترى أن نتجه إلى النهر لجلب المزيد من الماء قبل أن نخوض الأخرى؟"
همهم رست. يفعل ذلك كثيراً، وتمنى نيل لو أنه بات يحسن تفسير تلك الهمهمات. وبالتأكيد، حين بدأ نيل يسير نحو النهر، لم يكن رست متأخراً عنه سوى بخطوة. هذا ما يفعله نيل الآن. ملء الدلاء. تنظيف العربات. كل يوم. بلا خذلان. إنه عمل دنيوي، لكنه يناسبه تماماً. يتناول طعامه كل يوم، وكيس نومه يبقيه دافئاً في الليل. استغرق التعود على الخلطات الغريبة التي يصنعها الرئيس لي وقتاً، لكنه لا يستطيع إنكار النتائج.
لم تكن صحته أفضل من ذي قبل أبداً. مع أن تقيؤ كل تلك المرة السوداء كان مرعباً للغاية في البداية.
قال لهم الرئيس لي وكأنهم يبالغون في الهلع: "إنها مجرد شوائب تغادر جسدك".
ربما كان على حق. يملك نيل اليوم طاقة تفوق كل ما عرفه من قبل. بل تحسن تدريبه حتى. بات هو ورست على خطوة واحدة من العالم الداخلي، وهو هدف بدا له مستحيلاً ذات يوم. إنهما متحمسان للغاية لاحتمال الاختراق أخيراً. يفكر نيل وهو ورست يبدأن بملء دلائهما، بأنه لأمر غريب أن يعملا جنباً إلى جنب مع الرجل الذي كاد يقتله. ومع ذلك، لا يحمل نيل أي ضغينة تجاه رست. حاول كل منهما قتل الآخر، وكلاهما على قيد الحياة.
هذا ما يؤول إليه الأمر برمته. بل إن علاقته برست أقرب من أي شخص آخر هنا إن وُجد. فهما طبيعيان في نهاية المطاف.
"حين نظروا إلى ما لدينا هنا. أحيوانات الرئيس الأليفة".
توتر نيل حين اقترب منهما أحد الجنود المغتسلين في النهر. لا يحتاج إلى التفكير في تقويس ظهره أو إبقاء عينيه تحت ذقن الجندي. تلك أمور يفعلها بالفطرة. لا تلتقِ عينا من هو أقوى منك. لا تقف شامخاً في حضرة الأقوياء. تلك معرفة شائعة. ذاك حس سليم. بالمثل، لا يتكلم نيل؛ لأن الكلام دون سؤال قد يُعد علامة قلّة أدب. بل يبذل قسارى جهده لتمييز الجندي دون التليث بالنظر إلى وجهه. صوته مألوف على الأقل.
يكاد نيل يجزم بأنه سمع هذا الرجل يصرخ بالاوامر في ساحة المعركة أثناء قتال الوحوش الروحية اليوم. لعله أحد قادة الخمسة الجدد. يا لتفكير عقله الضعيف حين خطر له أنه قد يصبح قائد مئة. يا لها من سخرية. اليوم الذي رأى فيه نيل الجنود يقاتلون لأول مرة، أدرك أن هذا الحلم لم يُسمح به له قط.
قال الجندي: "رأيتكما تنضمّان إلى مسيرتنا مؤخراً. بالطبع، لم تركضا معنا طوال اليوم، أليس كذلك؟ فعلتمما ذلك لبضع ساعات فقط. ولم تقاتلا معنا أيضاً. ومع ذلك، طاب لكما الأكل من الوحش الروحي الذي قتلناه. أيبدو هذا عدلاً؟"
التفت قائد الخمسة نظرةً كأنه يسأل الجنود الآخرين المغتسلين.
وأردف: "لا يبدو لي كذلك. يبدو غير عادل بعض الشيء في الحقيقة".
انكمش رست ونيل وأخفضا رأسيهما أكثر.
قال نيل: "لا يملك هذا الخادم الحق في إبداء رأي في أمور كهذه. نحن نأكل ما نُعطى، أيها السادة. ليس لنا أن نرفض الطعام الذي يمنه إيانا سيّدنا".
كان على نيل، بتبصر متأخر، أن يتوقع هذا. لقد لاحظ أن حصصهما تزداد حجماً يومًا بعد يوم. سرّ هو ورست بزيادة طعامهما، لكن غضب الجنود أمر معقول. لكان نيل منزعجاً بشدة لو كان مكانهما. فهو ورست ليسَا جزءاً من الجيش. لا يركضان بقدر البقية، ولا يقاتلان قط. لمَ يحق لهما الأكل بالمثل؟
"ها، أليس لك حق في إبداء رأي إذن؟"
سأله الجندي.
"لكن لي رأياً".
أطلق الرجل طاقته، فخارت ركبتا نيل. حدث الأمر بغتةً لدرجة أفلت فيها الدلو من يديه ليقع في النهر. وحذا حذوه دلوا رست. تعثر الرجلان وتخبط أحدهما بالآخر محاولين الإمساك بهما فوقعا في النهر.
قال أحد الجنود مشيراً إليهما وضاحكاً: "انظروا كم هو طيب أخينا! إنه يساعدهما في الاستحمام".
يحدث نيل نفسه بأن الضحك هين. لا يجرح الضحك جسده ولا يكسر عظامه. يجعله يشعر بالحقارة فحسب، لكنه اعتاد ذلك.
"ألست أطيب الناس؟"
طقطق الرجل مفاصله.
"لعلني أساعدهما في إرخاء عضلاتهما أيضاً. لا بد أنهما تعبا من عملهما المهم للغاية، أليس كذلك؟"
ضحك بعض الجنود وحرضوه، لكن الضحك لم يكن بصاخب كالسابق لسبب ما.
"لأفضل ألا تفعل ذلك لو كنت مكانك".
رفع نيل بصره مترقباً حين تحدث أحد الجنود مدافعاً عنهما.
قال قائد الخمسة ناظراً إلى الجندي الذي للتو تكلم، وكان نحيلاً ذا لحية شعثة: "آه؟ أتظن أن بإمكانك إخباري بما أفعله يا زي؟ نحن في الرتبة ذاتها. ليس لك أن تأمرني".
قال زي رافعاً يده بحركة مهدئة: "اهدأ. لا أحاول أمرك بشيء ولا ما شابه. فهذا عناء بالغ. إنما أحاول تقديم نصيحة لك يا أخي كوان".
سأل كوان: "نصيحة جيدة؟ لمَ أحتاج إلى نصيحتك للعب مع بعض الكلاب؟"
"لأنك لا تفكر في مالك تلك الكلاب".
سكت النهر. احتاج كوان لبضع ثوانٍ ليتمكن من الكلام مجدداً.
سأل كوان مشيراً إلى رست ونيل بأحد ذراعيه الضخمتين: "أتظن أنه سيبهته أمرهم؟ ما شأنه ببؤساء مثل هؤلاء؟"
قال زي: "أظن أن القائد لما أطعمهم جيداً لو لم يعبأ بهم. ولو كنت ذكياً لتركتهما وشأنهما لأن القائد تركهما وشأنهما. يكفينا هذا. نحن في خير هنا".
صرخ كوان متقدماً نحو زي: "أتظنني خائفاً من القائد؟ خائفاً من طفل ما؟"
جبن الجنود المحيطون بهم معاً. ويكاد نيل يجزم بأن كوان لم يعنِ ما قال. إنه يحاول التباهي لا أكثر ليمر من هذا الموقف. وما يفعله أسفاً ليس سوى حفر حفرة أعمق لنفسه. إنه محظوظ لغياب القائد هنا.
قال زي: "لا توجد طريقة تكون فيها غبياً لتعني هذا حقاً. وأرجوك، لا تخبرني أنك تظنه صغيراً حقاً".
أثار التعليق الأول غضب كوان. وأوقفه التعليق الثاني.
طرف عينيه وسأل: "ماذا؟ ماذا تعني؟"
ضحك زي، ولم يتوقف إلا حين لاحظ أن الجنود الآخرين يحدقون به بفضول. حتى إن رست ونيل نظرا إليه متسائلين.
نظر حوله وسأل: "أتتحدث بجدية؟ ألا يعلم أحد منكم شيئاً؟"
وضع يداً على جبينه وهز رأسه.
صاح فيهما زي: "المتدربون الأقوياء لا تبدو عليهم أماراة أعمارهم أيها الأغبياء! قد يتجاوز أحدهم المئة، لكنهم يبدون وكأنهم لم ينبتوا لحاهم الأولى إن أرادوا. ماذا؟ أظننت حقاً أن القائد فتى ما؟"
صلب ذراعيه ونخر.
"إنه في العالم الحقيقي. لعمر القائد ضعف أعمارنا. وربما أكثر".
كانت كلمات زي كالوحي بالنسبة لنيل. حتى إن الجنود نظروا أحدهم إلى الآخر وأومؤوا موافقين؛ إذ استقامت الأمور أخيراً. لقد بذل نيل قصارى جهده لتجنب التفكير في القائد. لا لأنه يبغضه أو يخافه. فالرجل أنقذه، وشفاه، ومنحه حياة. وكل ما صار إليه نيل الآن يدين به للسيّد تشين. غير أن نيل عاجز عن استيعابه. السيّد تشين في العالم الحقيقي. تماماً كالرئيس لي. ومع ذلك، يبدو الاثنان مختلفين تماماً.
إن خفض الرئيس لي طاقته بما يكفي، استطاع نيل ورست تحمل وجوده في حضرته. ولا يحدث شيء كهذا مع القائد تشين. يشبه الوجود بالقرب منه الوقوف أمام هاوية لا سبر أغوارها. يبدو أصغر منهما سناً، ومع ذلك يتكلم ويتحرك وكأنه يكبرهما بعقود. لأنه كذلك حقاً. القائد تشين ليس طفلاً. تلك هي هيئته لا أكثر. يبدو العالم أكثر منطقية إن فكر في الأمر على هذا النحو.
قال كوان جلياً السخط: "مهما يكن! من يتبعه كيف..."
دوى رعد. حدث ذلك في البعث. وميض أبيض ساطع من البرق يرتفع نحو السماء كتنين محلق. أضاء اليوم المظلم بضع ثوانٍ.
سأل زي: "أكنت تقول شيئاً؟"
لم يتكلم أحد. لم يجسر أحد على قول شيء. لم يجسر أحد على إزعاج نيل ورست قط بعد ذلك.