نادراً ما توجد مدينة في إمبراطورية التنين العاصف تعادل مدينة هطول السحاب في قِدمها. جذبت الأراضي الخصبة والأمطار الغزيرة البشر إلى هذه البقعة. مرت العقود، ولم تكتفِ المدينة بإنتاج المحاصيل، بل أنجبت بعض أشرس مقاتلي إمبراطورية التنين العاصف وأبرع صناعها. ما كانت مجموعة فنية خاصة لتكتمل دون قطعة من مدينة هطول السحاب. وما كان لأي بطولة أن تكتسب شرفاً ما لم تُستدعَ إليها الأسماء اللامعة من حلبة مدينة هطول السحاب.
غير أن كل ذلك قد تغير. فبعد عام على اختفاء التنين الأسود، أعلن سيد مدينة هطول السحاب استقلال مدينته وسيادته عليها. وما كان وحده من فعل ذلك. فقد أدرك السكان ضعف الإمبراطور الجديد، وغضباً من المذابح التي راتفق صعود التنين الأسود، انفتحت شهوة مدن لا تحصى على التمرد ضد سلطة الإمبراطورية. لكن الحظ لم يعبأ بمدينة هطول السحاب، فكان مورونغ بانغ هو من قدم لإخماد التمرد. سقط أشاوس مدينة هطول السحاب في ليلة واحدة.
ذُبحت العائلات العريقة في المدينة حتى آخر طفل، وسُلبت كنوزهم. والأمر الأسوأ أن مورونغ بانغ لم ينساق خلف فكرة إعادة فرض الحكم الإمبراطوري فحسب. بل أراد مدينة هطول السحاب أن تصبح مقاطعته الخاصة. مقره وحصنه للسنوات القادمة. أمست مدينة هطول السحاب اليوم مجرد هيكل عظمي لذكريات الأمس. تحيط بأسوار المدينة بيوت واهية، لا تعدو كونها ألواح خشبية متآكلة ومكدسة بعشوائية. هناك يعيش الأكثر فقراً.
أما أسوار المدينة الحقيقية فما زالت في حالة جيدة. إن كانت قد تضررت حين غزا مورونغ بانغ المدينة، فقد جرى ترميمها مسبقاً. إنها سميكة ومتينة، متأهبة لصد أي هجوم عدائي. بيد أن هذا جلّ ما تحتويه. ففي سالف الزمان، كانت تلك الأسوار ملونة ومزخرفة. واليوم ليست سوى حجارة قبيحة. من خلف الأسوار، يبدو الوضع أفضل حالاً بقليل لكنه يبتعد عن السلام مسافات. الطرقات متصدعة ولم يمسها الإصلاح منذ سنين.
البيوت مشيدة بإحكام أكبر، لكن الواضح أنها تُركت رهينة لرحمة الزمن. إنها قذرة ومتداعية. بعضها يملك نوافذ مشققة. وبعضها بلا نوافذ على الإطلاق. الأبواب والجدران المفقودة تبدو سمة شائعة. وكل شيء يوحي بأنه على وشك الانهيار في أي لحظة. ثم يأتي دور البشر. لا تكاد ترى منهم أحداً. ربما دفع قدوم العربات ذات العجلات النارية أغلبهم للاختباء داخل بيوتهم. هذا ما يود ليو جين تصديقه على الأقل.
ومن يقع عليه البصر من النفر القليل طريح على جوانب الطرقات. متسولون تحيط بهم الذباب. بشر تحولت أجسادهم إلى عظام بارزة وتتساقط خصلات الشعر من رؤوسهم.
تقول السيدة باي وهي تملي بصرها عبر النوافذ: "مقزز".
يشعر ليو جين بامتنان عارم للخاتم الذي ترتديه. فبحسب قولها، ينبغي له أن يخفي طاقتها الروحية، لتبدو وكأنها متمرسة أخرى في عالم الروح. وقد سلمت خاتماً مماثلاً لليكونغ. وإلا، لاستحال منع مورونغ بانغ من تركيز أنظاره عليهم عوضاً عنه. وفي هذه اللحظة، يكفيهم هذا الخاتم شر الشعور بهالة الغضب الخاصة بمبرز في عالم السماء. ولا تكاد السيدة باي وحدها من يبدو عليها الاستياء مما تراه.
فعربات العجلات النارية تموج بالوجوه العابسة. وحتى أشد هؤلاء قسوة يعجز عن الوقوف جامداً أمام هذه المدينة التي كانت عظيمة يوماً وأمست مرحاضاً للخنازير. يتقدم دليلهم ممتطياً جواداً في طليعة العربات. وكلما توغلوا في أعماق المدينة، تحسنت سحنات البيوت نسبياً. اختفى المتسولون والصعاليك عن الطرقات. وبدا السكان في المقابل بحالة تغذية معقولة، وارتفعت مستويات طاقتهم بشكل ملحوظ.
هنا حيث يقيم الجنود. يعبرون الثكنات المكتظة بالحركة، لكنهم لا يتوقفون هناك، تماماً كما لا يتوقفون أمام أي من البيوت الفارهة العائدة بلا شك لضباط الجيش الكبار، أولئك الذين يقودون آلاف الرجال. كلا، فغايتهم تقع أبعد من ذلك بكثير. إنهم متوجّهون نحو الحلبة. تلوح الحلبة في الأفق بمجرد اجتياز بوابات المدينة. إنها معلم هائل الصنع من الحجارة والرخام والذهب. مكان صُمم ليحتضن مئات الآلاف من المتفرجين.
بقايا جلال في بقعة متهالكة. مع ذلك، طال هذا الأثر دنس الفساد. الأجواء المحيطة بالبناء مظلمة ومنذرة بالسوء. ورغم أنهم في وضح النهار، تبدو الحلبة كأنها ترتدي رداءً من الظلال الخبيثة. والأمر الأكثر شناعة، رائحة الدماء التي تفوح في كل مكان حولها.
يخبرهم دليلهم فور مغادرتهم العربات: "الجنرال مورونغ بانتظاركم في الداخل".
وما إن يفرغ من حديثه حتى تنطفئ طاقة أحدهم. ويطلق من في داخل الملعب هتافات صاخبة. الخوف. شهوة الدماء. النشوة. تثقل هذه المشاعر الآذان بطغيانها.
يحني الدليل رأسه: "أُعد احتفال للترحيب بكم".
ترد السيدة باي بصوت يقطر برودة تكفي لخفض درجات الحرارة: "احتفال".
يرتجف الدليل رعباً: "أهذا ما تسمونه هكذا؟".
يقول ليو جين: "الأخت الكبرى باي. تذكري، لا يمكننا...".
تردّه قائلة: "لا تحسبني حمقاء. للأسف، هذا ليس وضعاً يُعالج بطريقة مرضية".
يتنهد ليو جين بارتياح. لقد ساوره القلق حيال هذا، لكن السيدة باي تستوعب الموقف. لا يمكن التعامل مع مورونغ بانغ مثلما عومل الدوق لاي. يقودهم الجندي إلى داخل الحلبة. يصعدون درجات عديدة، وترتفع أصوات الهتافات صخباً مع كل خطوة. أخيراً، يخرجون إلى إحدى الشرفات المطلة الواقعة في الطبقة العليا من الملعب.
"أخيراً! ما الذي أبطأكم إلى هذا الحد! وأنا أنتظر منذ أن شعرت بدخولكم المدينة!"
بهذه البساطة، يقع بصر ليو جين أخيراً على مورونغ بانغ. يغطي وجه مورونغ بانغ لحية وشارب ضخمان يكادان يخفيانه تماماً. فمه منفرج عن ابتسامة عريضة تكشف عن أسنانه. لا يرتدي درعه بل رداءً بسيطاً لا يكاد يستر بنيته العضلية الفارهة. يحمل في إحدى يديه ساق خنزير مشوي وفي الأخرى كؤوساً ضخمة متخمة بالشراب. هذا هو الرجل الذي دمر مدينة الميناء الشرقي. ليس حوله حراس. ولا مرافقون. ولا أسلحة.
وحتى هيئته تبدو خالية من أي حذر تماماً. متهورة. ورغم ذلك، لا شيء من هذا يهم. مورونغ بانغ إمبراطور. وليس أيّ منهم ليشكل خطراً عليه.
"تعالوا، اجلسوا! اجلسوا!"
يشير مورونغ بانغ إلى المقاعد الفارغة بجانبه: "ليس كل يوم يرسل لي دان أناسًا من طرفه. استمتعوا بالعرض مادام قائماً. خسارة أنكم فاتكم معظمه".
يكبح ليو جين تقززه. في قاع الحلبة، يتواجه مقاتلان بينما تحيط بهما جثث بالعشرات. بلا دروع، وسلاحهما الوحيد سكين صدئ ورمح مكسور على التوالي. القتال انتهى بالفعل. صاحب الرمح المكسور يحمل جرحاً غائراً في خاصرته. وقد غاص السكين حتى بلغ كبده. لقد فات الأوان بالنسبة إليه. غير أن الجمهور لا يطيق صبراً لانتظار الرجل حتى يلفظ أنفاسه. يطلقون صيحات الاستهجان ويرمون القمامة على المقاتلين، حانقين عليهم لاستكمال القتال.
ليس هناك عدد كافٍ من الحشود لملء المدرجات، لكنهم يصرخون بصخب يوحي بأنهم أضعاف عددهم. ويتعزز هذا الأثر باكتظاظهم في الصفوف السفلى. شهوتهم للدماء طاغية إلى حد يجعل المقاتلين يندفعون نحو بعضهما رعباً مما سيحل بهم إن تقاعسوا. لكن ما خفي كان أعظم. المقاتلون أضعف ملحوظة من أولئك الجالسين في المدرجات. هؤلاء ليسوا محاربين يخوضون معركة بل ربما متسولون انتُشلوا من الطرقات لإمتاع الحاضرين هنا.
ولن يفاجئ الأمر ليو جين لو جرى جلبهم من مدن أخرى أيضاً. الجميع سيقوا إلى هنا كي يتسنى للناس التفرج عليهم وهم يتبادلون القتل بلهاثة وبشاعة.
يقول مورونغ بانغ: "قبل بدء المعركة، وُعد الفائز بمقعد في جيشي كقائد لمائة جند".
يحتاج الأمر أحياناً إلى القليل من التحفيز. بطبيعة الحال، أنا أنوي الإيفاء بذلك الوعد. قائد مائة رجل. يا للفظاعة. لا يقترب أي من الرجلين البتة من مستوى قائد مائة رجل. فالناجي من هنا سيُوضع على رأس جماعة أقوى منه بكثير، وسينهون حياته لانتزاع منصبه. تلك ليست بجائزة. إنها حكم بالإعدام فحسب.
يضحك مورونغ بانغ وهو يقول: "انظروا، الأمر على وشك الانتهاء".
بينما يطرح صاحب السكين الرجل الآخر أرضاً ويعتلي صدره، مستعداً لغرز السكين في حنجرته: "ها قد ظفرنا بفائزنا!"
ومع شروع السكين في هبوطه نحو الأسفل، تلتف يد واحدة حول معصم الرجل وتوقفه. يتساءل ليو جين عمن يمتلك هذه الجرأة للإتيان بمثل هذا الفعل. فمهما بدا العرض حقيراً، يبقى تحدي مورونغ بانغ حماقة. ولو فعل ليو جين ذلك، لعرض للخطر لا حياته فحسب بل حياة الوفد بأكمله. فحتى السيدة باي تعجز عن حمايتهم من غضب مورونغ بانغ. لومي ستلقى حتفها. وعشرة والآخرون الذين حضروا بسببه سيهلكون.
إنه ببساطة لا يملك رفاهية التصرف بهذا التهور.
"أوه، أوه، أوه، يبدو أن عرضي لم ينل إعجابكم".
تبدو الحلبة ساكنة كالموت لدرجة تكاد تغني مورونغ بانغ عن استخدام طاقته لإيصال صوته. يبتسم الرجل الضخم ويطأطئ بصره نحوه. لمَ ينظر إليه من علٍ؟ أه. تدريجياً، يدرك ليو جين أنه يقف في وسط الحلبة. إنه هو من قفز إلى الأسفل وأوقف هذين الرجلين عن قتل بعضهما، رجلين يحدقان به لا بامتنان، بل كما لو أنه طيف موت.
يصرخ مورونغ بانغ: "أهلاً؟ أليس لديك ما تقوله أيها الفتى؟ ألم يعجبك هذا العرض؟"
في هذا الموقف، على ليو جين أن يبتلع مرارته وينطق بكلمات بسيطة ترضي الحشود. تلك هي الخطوة الأصح موضوعياً.
"هذا مقزز".
صمت. صمت مطلق تام. الملعب بأسره مذهول.
يسأل ليو جين، وحمله طاقته ليحمل صوته إلى كل زاوية في الملعب: "ألم يعجبني؟ كيف لمخلوق أن يعجب بهذا؟ أأنتم حيوانات؟ ألهذا الحد تبدو حياتكم فارغة لدرجة أن متسولين ضعفاء يتصارعون بيأس ويقتلون بعضهم يمثل ترفيهاً مسلياً؟ ماذا يحقق هذا؟ أي غاية يخدمها؟ وأي متعة توجد هنا؟ كل من يجد مسرة في هذا أسوأ من حيوان! أنا لا أرى بشراً أمامي. لا أرى وحوشاً. كل ما أبصره هياكل جوفاء لم تروض شيئاً على الإطلاق!"
يصرخ ليو جين مع بلوغه نهاية حديثه. يتنفس بثقل، غير مصدق أنه تفوه للتو بما قال. ولا أحد غيره يصدق. الملعب بأسره صامت ووجل. الجميع يرمق ليو جين بذهول. ينتظرون اللحظة التي سيهشم فيها مورونغ بانغ رأسه كحبة عنب، آملين أن يكون ذلك كل ما يتطلبه الأمر لإخماد غضبه. ضحكة. شخص واحد يتجمد ليملأ الصمت بضحكة مجنونة ومدوية. إنه مورونغ بانغ. يمسك الرجل ببطنه ويرمي برأسه إلى الوراء ضاحكاً.
تتردد أصداء ضحكته في كل زاوية من زوايا الحلبة الصامتة. وكأن الآلاف من الأشباح تضحك بمعيته.
يمسح مورونغ بانغ دمعة من عينه وهو يقول: "آه، كان ذلك رائعاً. لقد مضى وقت طويل منذ أن ضحكت بمثل هذا القدر. نعم، أدركت الآن لمَ أرسلني دان إليك".
يلتفت نحو الحشود: "هيا، ألم تسمعوه؟ نحن أسوأ من الحيوانات! ألن تضحكوا أنتم أيضاً؟"
لا يتحرك الجمهور في البداية، لكن أحدهم يطلق ضحكة عصبية تدريجياً. وينضم إليه آخر، ليعم ضحك نابع من اليأس أرجاء الحلبة بأسرها.
يعبس مورونغ بانغ: "ما الذي تضحكون عليه؟"
يتوقف الضحك.
"ألم تسمعوا؟ ألا تعمل آذانكم؟ هذا ترفيه تافه! أنتم جميعاً بشر تافهون لكي تجدوا قيمة في هذا! ماذا تفعلون هنا إذن؟ عودوا إلى بيوتكم. تدرّبوا. ناكحوا نساءكم. افعلوا شيئاً مفيداً بدلاً من كونكم نفايات عاطلة!"
يفر الحشد بأسره خارج الملعب هرباً. يرمق مورونغ بانغ ليو جين. ورغم أنهما يقفان على بعد ياردات عديدة، يخيل ليو جين أن مورونغ بانغ يقف أمامه مباشرة.
يخبره مورونغ بانغ: "اتبعني. التقط تلك القمامة إن أردتها. فقد أدّت غرضها. سأستمع إليك".