⟦1꒱ إنه ابن التنين الأسود. لا تبدي لو مي أيّ ردّ فعل. تعجز عن فعله. هكذا كان حجم الصدمة. لا يُعرف التنين الأسود حقاً في إمبراطورية السحاب القاني، لكن يستحيل تفادي اسمه في إمبراطورية التنين العاصف. يروي الجنود قصص الرعب حول نيران المخيمات. يستخدمه الآباء تهديداً للأطفال المشاغبين. يُلقي المارّة بتبعات سوء طالعهم عليه. يغدو التنين الأسود أسطورة أكثر منه بشراً في هذه المرحلة.
إنه شبح. وحش قفز من صفحات كتاب قصص واستحوذ على البلاد بأسرها بين كفّيه ليتلاشى فجأة. مهما حاولت لو مي، تعجز عن مطابقة جين الخاصّ بها مع هذا المستبدّ المرعب. ومع ذلك... ألا يغدو الأمر منطقياً تقريباً؟ يستحيل لمزارع غامض وقوي مثل جين أن يولد في ظروف عادية. لا يعرف المزارعون العاديون صدفةً تقنية النفس المكرّر بلا توقف. ولا يتزوجون امرأة من قصر الجليد السماوي ولا يشاركون في عدد لا يحصى من الغرائب الصغيرة التي تحيط بجين كعباءة.
مع ذلك، إن تقبّلت كون جين ابن مزارع قوي توارى عن الأنظار لسبب ما، يبدأ كل شيء بالاتضاح. زعم سابقاً أن مسقط رأسه دُمِّر بواسطة مورونغ بانغ. أكانت تلك كذبة؟ لا، لا يكذب جين هكذا. إنه من النوع الذي يفضل الكذب بالإغفال حين يضطر للكذب قط. إن قال إن مورونغ بانغ دمر المدينة التي نشأ فيها، فهذه هي الحقيقة. يضيف هذا الكشف طبقة أخرى فحسب إلى دوافعه. مسؤولية شخصية ربما؟ لا ذنب للابن بأفعال أبيه، لكن جين هو نوع الشخص الذي يشعر بالعبء بغض النظر عن ذلك.
الأهم من ذلك، إن كان جين ابن التنين الأسود، فهذا سيجعله...
"أعرف أن تصديق هذا صعب، لكنه الحقيقة"، يقول جين.
"إن غيّر هذا رأيك بأي شكل..."
تغيير رأيها؟ تضحك لو مي بلا حدود. إنه مشهد غير لائق بفتاة مهذبة مثله، لكن الأمر طريف للغاية حقاً. أظنّ جين حقاً أن شيئاً كهذا سيرعبها لتبتعد؟ أيظنّ أن كشفه عن انتمائه لدم الملوك سيُعدّ مزعجاً بطريقة ما؟ ما أبلهه. ألا يفهم حقاً؟ كيف لا يكون هذا أروع ما يمكن؟ بينما تواصل ضحكها، تجذبه لو مي في عناق. تكاد تشعر برغبة في الرقص في الغرفة. لا يعني هذا أنها بلا أسئلة. آه لا، تمتلك الكثير منها، وسيتوجب على جين الإجابة عن كلّ واحد منها.
أمّا الآن، فهي سعيدة بجنون. تطرق لو مي باب فنغ تشي بعد بضعة أيام.
"أهلاً بابن العم!"
تقول مقتحمة المكان بلا انتظار لدعوة. مكافأتها على فعلتها هي رؤية فنغ تشي ويي جياو وهما ينفصلان عن بعضهما على عجالة، لا أنهما كانا يفعلان شيئاً مثيراً للاهتمام. كانا يحدقان في عيني بعضهما بحبّ فحسب. كم هذا مملّ. في حالة فنغ تشي، لم تبعد التفاحة حقاً عن الشجرة.
"أنت!"
يزمجر فنغ تشي ناهضاً إلى قدميه على عجالة.
"من أنتِ لتقتحمي غرفتي بغير إذن؟!"
في زمن مضى، كان غضب السيد الشاب لعشيرة اللهب الأبدي ليجعلها تنكمش رعباً. كيف تغيرت الأمور. الآن، تلتقي عينا فنغ تشي وتبتسم بثقة، واثقة من قدرتها على الإفلات بهذا. قد يمتلك فنغ تشي سلطة عليها، لكنها أثمن من أن يفرض عليها أي نوع من العقاب الثقيل، ويثنان يدركان ذلك.
"ألَيْس عادياً أن يزور الأقارب بعضهم، ابن العم؟"
تسأله بلطف.
"لسنا عائلة".
يحدق بها فنغ تشي بغضب.
"لا تدعيني ابن العم. وإلا".
يرفع طاقته، لكن هذا كل ما يفعله. إنه كل ما يستطيع فعله، وحتى حينها، لا يمكنه تحمل رفع طاقته كثيراً وإلا فإن يي جياو هي من ستتأذى.
"قد لا أكون معترفاً بي قانونياً كجزء من العشيرة، لكننا ندرك اثناننا أن الدم نفسه يسري في عروقنا"، تقول لو مي.
تلمع شرارة ذهبية في عيناها.
"أم تفضل أن أناديك أخي؟"
يبدأ عرق بالنبض على جبين فنغ تشي.
"لسنا أشقاء".
يتوقف فنغ تشي لبرهة قبل أن يضيف: "تحققتُ. لم يكن والدي بالقرب قط أثناء فترة... حَبَلِكِ".
"حقاً؟ يا للأسف"، تقول لو مي، وهي على دراية مسبقة بأن السيد فنغ غوي ليس أباها.
مثل أغلب من بحثوا في الأمر، لا بد أن فنغ تشي يظن أباها هو فنغ ديانزُو، سيد فرع وادي اللهب المحلّق لعشيرة اللهب الأبدي. يناسبها هذا تماماً.
"مع ذلك، ربما هناك جوانب في الأمر تتجاوز معرفتك. فالمعلومات تُختلق ببساطة شديدة بعد كل شيء".
يثير هذا اهتمام فنغ تشي. لا يمكنه تجاهل احتمال كونها ابنة أبيه غير الشرعية مهما بلغ حجم تحقيقه في الأمر لتبديد شكوكه. يدرك فنغ تشي شهوات أبيه بوضوح شديد ببساطة. حقاً، من الجميل جداً التحدث إلى شخص يسهل قراءة أفكاره لهذه الدرجة.
"سأكون مستعدة للكلام، لكن..."
تنجرف عيناها نحو يي جياو.
"سيتوجب أن نكون وحدنا بطبيعة الحال".
"أبداً لا—"
"حسناً".
يي جياو هي من تبدأ بالكلام، لكن فنغ تشي ينهيه أولاً. ردّه المكون من كلمة واحدة يُسكت يي جياو تماماً ويتركها محدقة به بعدم تصديق.
"أرجو أن تتركينا يا يي جياو"، يقول فنغ تشي بينما يحدق في لو مي.
يحاول جعل صوته ناعماً عند الحديث إلى يي جياو لكن فشله في النظر إليها أثناء الكلام يكلفه الكثير من النقاط. يحسب ليي جياو أنها أعقل من إثارة جلبة. تغادر الفتاة الغرفة رافعة رأسها بشموخ، ولا تتوقف إلا لتلقي نظرة قذرة على لو مي قبل أن تغلق الباب بصفقة قوية.
"أه أيها السيد الشاب".
تهز لو مي رأسها.
"عليك حقاً تعلم كيفية معاملة النساء بشكل أفضل".
"لا أحتاج لسماع كلام عن العلاقات منكِ"، يقول فنغ تشي، مجبراً نفسه على أخذ نفس عميق ليهدئ أعصابه.
"حسناً؟"
ترمش لو مي ببراءة.
"ما الحَسْب؟"
"أحقيقي هو؟"
ينفجر في وجهها.
"هل نحن... أقارب حقاً؟"
"أه، هذا".
تضحك وتلوح بيدها.
"اطمئن، لا نتشارك الأب يا ابن العم. أردتُ التحدث إليك وحدك لا غير".
هذه المرة، يدع فنغ تشي طاقته تتوهج بغضب من حوله. لسوء ححظه، حرارته ليست مزعجة إلى هذا الحد لمن تستطيع تسخير اللهب الأبدي.
"أجئتِ هنا لمجرد السخرية مني؟ ارحلي!"
يشير نحو الباب.
"اخرجي من هنا حالاً!"
"أنا هنا للتحدث عن تشينغ جين"، تقول جالسة.
يرفع فنغ تشي يديه في الهواء.
"بالطبع، سيكون هو من أرسلك".
"إطلاقاً أيها السيد الشاب. ليست لديه أي فكرة عن وجودي هنا"، تقول لو مي، ويبدو أن هذا يثير اهتمامه.
"أه؟ أمقلقة الآن بعد أن علمتِ ارتباطه بساحرات قصر الجليد السماوي؟"
يسأل، محاولاً استفزازها بوضوح.
"لا تفزع السيدة المهذبة لأجل الظلال"، تقول لو مي باحتشام، عاقدة يديها على حجرها.
"ظننتُ رجلاً صالحاً ليكون مثله، لكن حُكماً على موقف السيد الشاب، فليس الأمر كذلك قط".
"أَتجرؤين على اتهامي بالفزع لأجل الظلال حين اتضح ارتباط تشينغ جين بقصر الجليد السماوي طوال هذا الوقت؟"
"تلك المسألة ليست سوى زواج مدبر تم قبل انضمام زوجته إلى قصر الجليد السماوي بكثير"، تقول لو مي كمن أصابها الملل من الموضوع.
"إنه بالكاد أمر يستدعي القلق".
"تلك المسألة"، يقول فنغ تشي، مشدداً على الكلمة الأخيرة، "كانت مهمة كفاية لتساعده تلميذة تتبع إحدى الجنيات الخمس وتعبر عن اهتمام واضح به".
"ولهذا السبب، أنت تلعب تماماً في مصلحتها أيها السيد الشاب".
يُفقد هذا اتزانه.
"ماذا؟"
تنظر إليه بازدراء مشفق.
"تشينغ جين تلميذ أساسي في عشيرة اللهب الأبدي. يحظى بحظوة لدى الشيخ شيويه. يحبه شخوك. يحترمه عدد لا يحصى من التلامذة الخارجيين والداخليين. حتى تلميذة الشيخ شون تحبه. إنه مضمون تقريباً ليتزوج فتاة من دم فنغ. ستكون ذريته مؤهلة يقيناً للزواج داخل عشيرة فنغ. قد يصبح تشينغ جين شيخاً في غضون قرن أو نحو ذلك".
تشرح له كل هذا ببطء، حريصة على ترسيخ كل حقيقة مفردة في ذهنه.
"ما الذي يمكن أن يقدمه قصر الجليد السماوي بالمقابل؟ لا شيء. فنونهم غير مناسبة للذكور، لذا فلن يزدهر هناك. في غضون عقود قليلة، لن يعدو كونه زوجاً لإحدى تلاميذهن. وربما حتى أحد أزواج كثر".
تبتسم لو مي وتهز كتفيها.
"لا مجال للمقارنة. السبب الوحيد الذي سيجعله يختار قصر الجليد السماوي هو..."
"إن أُجبر على ذلك"، ينهي فنغ تشي.
"أهذا ما تقصدينه؟ بدلاً من القلق بشأن ما إذا كان خائناً أم لا، أجدري بي تعلم تقديم العرض الأفضل؟"
تنحني لو مي برأسها برشاقة.
"السيد الشاب رجل ذو بصيرة ثاقبة".
يطلق فنغ تشي ضحكة خشنة.
"وأفترض أنك تقولين هذا كله لمصلحتي لا بسبب ما ستجنينه إن مكث تشينغ جين مع عشيرة اللهب الأبدي. فتاة من دم فنغ؟ قولي ما تعنينه فحسب! إن مكث معنا، ستكونين زوجته وتُعترَف بكِ لاحقاً كجزء من عشيرة فنغ".
تبتسم بذنب، سامحة له بالظن أنه نفذ إلى بصيرتها. بينما يمتلك احتمال الاعتراف الرسمي بها من عشيرة فنغ بعض الجاذبية، فهي تمهد طريق جين لا غير. يخطط تشينغ جين للسيطرة على إمبراطورية التنين العاصف. قد لا يكون قد أدرك ذلك. قد لا يرغب في الحكم، لكن هذا ما يفعله جوهرياً. وكونه يمتلك حقاً مطبة للعرش يجعل التداعيات المحتملة لأفعاله أكثر تعقيداً. حين يحين الأوان، من الأفضل أن يكون كل من قصر الجليد السماوي وعشيرة اللهب الأبدي مستعدين للتفاوض، وجزء من تحقيق ذلك هو العناية بموقف فنغ تشي.
وإن صادف واستفادت من ذلك بسبب قربها من جين، حسنًا، أليس هذا أمراً جيداً كذلك؟ المد الصاعد يرفع كل السفن.
"في النهاية، يهتم جين حقاً بنجاح هذه المهمة"، تقول لو مي.
"ليس في الأمر أي شيء خبيث. تشينغ جين ليس من النوع الذي يخون أحداً. لا بد أن السيد الشاب قد أدرك هذه الحقيقة البسيطة مسبقاً. لن يغدو تشينغ جين خطراً أبداً ما لم يبذل السيد الشاب جهداً خاصاً ليجعله كذلك".
بعد بضعة أيام، يمضي فنغ تشي للقاء تشينغ جين، وتهنئ لو مي نفسها على عمل أُنجِد بإتقان.