~~~ «سأشارك في الحملة».
ليست هذه المرة الأولى التي يسمع فيها ليو جين هذه الكلمات خلال الأسبوع الحالي. يبدو الأمر مفاجئاً، لكن بعضهم تطوع للذهاب معه. ليسوا كثرة، بل بضعة أشخاص. نحو أربعة أو خمسة حتى الآن، دون احتساب لو مي. على سبيل المثال، أتى تين زيشون، وهو تلميذ من مستودع الأسلحة ساعده في السهول الميتة، في الأيام الماضية ليعرض خدماته. وبما أن ليو جين لم يعد بحاجة إليه في المدينة لمراقبة يوان تاو، فلم يكن هناك سبب لرفضه، وهو ما قابله تين بامتنان عميق.
يشك ليو جين في أن تين سيحافظ على امتنانه هذا بعد قضائه أيّاماً قليلة في أراضي مورونغ بانغ. ومع ذلك، من بين كل الأشخاص الذين كان بإمكانهم التطوع لمرافقته، سواء دَفَعهم ولاء أو رغبة في المجد الشخصي، لم يكن الشخص الواقف أمامه ممن يخطران على بملك قط.
«أمتأكدة أنتِ يا سيدة باي؟»
تقف السيدة باي وين أمامه. ورغم أن جسدها يختفي تماماً تحت عباءة قديمة وقذرة، إلا أنها تبدو وكأنها تنبض بالهيبة في مشيتها.
«لو لم أكن متأكدة لما كنا نتحدث»، ترد.
«سأذهب معك، وأظنني أخبرتك أنه يمكنك مناداتي بالأخت الكبرى».
لا تطلب السيدة باي إذناً البداية. بل تخبره بما سيحدث بغض النظر عن رأيه في الأمر. ولا بأس في ذلك. فلياو جين لا ينوي رفض ممارسة بمثل مستواها. وبوجود باي وين ضمن الوفد، تصبح سلامتهم مضمونة تقريباً في مواجهة الجميع عدا مورونغ بانغ وحده. مع ذلك، فهو فضولي.
«إنه لشرف لي وعون عظيم أن أرحب بكِ يا سيدة باي»، يقول ليو جين محنياً رأسه.
«الأخت الكبرى»، تصحح له.
«لكن»، يتابع ليو جين، «إن كان لي أن أسأل، لماذا اتخذتِ هذا القرار؟»
«أنت شخص يهتم قصر الثلج السماوي بإبقائه حياً»، ترد.
«وإلا لحزنت أختي الصغرى».
يعقد ليو جين حاجبيه. مؤكد أن صلاته بشيا شوانغ قد تكون هي السبب، لكن ذلك لا يبدو صحيحاً تماماً.
«ألا يخدم قصر الثلج السماوي بصورة أفضل لو بقيتِ مع الجنرال دان؟»
«الأخت الكبرى»، تصحح له مجدداً.
«وعلى أي حال، لم تكن مهمتي قط هي التفاوض مع الجنرال دان. مهمتي هي جمع المعلومات عن إمبراطورية التنين العاصف. والذهاب إلى مورونغ بانغ يخدم هذا الغرض بشكل أفضل. وبعد ثبوت خيانة الدوق لاي وتحرك القوى التي وراء السهول الميتة، يجب إعادة التفكير في استراتيجيتنا هنا. وحين يكون الأمر هكذا، سيكون من الحماقة أن أتفاوض مع الجنرال دان بينما أفتقر إلى صلاحية تقديم أي وعود».
هذا... مدروس بعناية مدهشة. أكثر بكثير مما ألمح إليه انطباع ليو جين الأول عنها. يجعله هذا يشعر برغبة في الاعتذار.
«إضافة إلى ذلك، توسل المسخ بلا حياء طلباً لمساعدتي. كان الأمر مسلياً».
لا يستطيع ليو جين رؤية وجهه لكنه يعلم أنها تبتسم.
«أيتها المعلمة الكبرى باي-»
«الأخت الكبرى»، تصحح له.
«الأخت الكبرى باي»، يقول ليو جين، «أتمنى ألاهيني الإساءة للأخ الأكبر ماد على هذا النحو. لقد كان طيباً معي، وأنا أكنُّ له الاحترام».
خصوصاً الآن بعد أن كشفت السيدة باي أنه حاول التدخل نيابة عنه. ربما لم يتوسل، لكن بالنسبة لشخص مثله، قد يحمل الطلب الشخصي الأهمية ذاتها.
«لا توجد إساءة. أناديه بذلك لأنه كذلك»، ترد باي وين.
«كان عليك أن تدرك ذلك بحلول الآن. لا أستطيع فهم كيف وُجد، لكن استحالة إنكار أنه مخطئ على مستوى أساسي أمر واضح».
يكشر ليو جين، عاجزاً عن دحض نقطتها. الممارسون هم أشخاص يصقلون أنفسهم باستمرار، وفي غمرة ذلك، يبلغون دربهم. والدرب هو تجسيد لأسلوب حياة المرء. إنه أمر شخصي للغاية. فريد. وماد، الذي فُرِض عليه دربه بواسطة الشيخ شون، كائن منبوذ. إنه إهانة للطريقة السليمة لشق الأمور. وبالنسبة لشخص مثل باي وين، التي لابد أنها بلغت دربها بالفعل، فلابد أن هذه الإهانة تبدو أشد وقعاً.
«إن خاطبتِ الأخ الأكبر ماد دون نعته بالمسخ أو بألقاب مشابهة، فلن تكون هناك حاجة بعد الآن لتصحيح طريقة مخاطبتي للأخت الكبرى باي».
تفكر باي وين في الأمر.
«هذا مقبول».
~~~ حين يحين يوم الرحيل، يتلقى ليو جين مفاجأة أخيره.
«ما كنت أتوقع قدومك لتوديعي أيها السيد الشاب»، يقول ليو جين وهو يهبط من إحدى عربات العجلات النفاثة الأربع التي ستاخذه وآخرين إلى الحدود.
وهناك، سيقودهم مبعوث لمورونغ بانغ إلى مدينة هطول السحب، عاصمته.
«ما كنت أتوقع وجودي هنا بنفسي»، ترد فين شي.
يقف السيد الشاب لعشيرة اللهب الأبدي في طريقه متكتفاً. وعلى وجهه تبدو مسحة من ازدراء عابر. ومع وقوف الاثنين وجهاً لوجه، يمكن للمرء أن يغفر لمن يظن أن عراكاً على وشك الاندلاع. غير أنه لا توجد أي نوايا خبيثة في طاقة تشي الخاصة بفين شي. الكثير من الغضب والضيق، لكن ذلك أمر طبيعي بالنسبة له. لم يأتي فين شي إلى هنا ليتشاجر.
«لكن الأحداث الأخيرة أقنعتني بأن من الأفضل أن... نتحدث قبل رحيلك».
يعجب ليو جين بصدق كيف يجعل فين شي الحديث يبدو كأنه تعذيب مروع.
«بما أن هناك احتمالاً كبيراً لموتك، فقد لا تسنح لنا فرصة أخرى لفعل هذا أبداً»، يختم فين شي كلامه.
يحدق فيه ليو جين.
«أحقاً احتاج السيد الشاب إلى الابتهاج لهذا الحد في النهاية؟»
«نعم»، يرد فين شي بثقة مطلقة.
ينبسط وجه ليو جين بلا حراك.
«يا لك من حقير»، يقول ليو جين.
«لكن، إن كنت قد أتيْت لتتحدث، أيمكنني اعتبار ذلك تعبيراً عن أنك لا تؤمن بكوني خائناً؟»
يكشر فين شي، ويأمل ليو جين بصدق أن يعني ذلك أنه على حق. ليس خفياً على أحد أن الشكوك راودت فين شي بشأنه دوماً. والآن بعد أن انكشفت صلته بقصر الثلج السماوي، قد تحول تلك الشكوك إلى تهديد حقيقي للغاية، خصوصاً إذا قرر والد فين شي، اللورد فين غوي، تصديق ابنه.
«ما أؤمن به هو...»
يأخذ فين شي نفساً عميقاً.
«أؤمن بأنني بالغت كثيراً في تقديرك».
بدلاً من أن يغتظ، يكتفي ليو جين بالايماء.
«حسب خبرتي، يميل معظم الناس إلى فعل ذلك».
«أرأيت؟»
يقول فين شي متهجماً وهو يشير إليه.
«هذا الموقف منك هو ما يجعل الأمر بهذه الصعوبة. لا تملك حتى أدنى ذوق يجعلك تبدو منزعجاً. والأكثر من ذلك، يبدو أنك تعني حقاً تلك الكلمات قبل قليل. ولهذا يبدو سهلاً للغاية أن أنظر إليك كمخادع انتهازي يريد استغلال أخي. وحين اكتشفت صلتك بقصر الثلج السماوي، شعرت بالارتياح. استقام كل شيء آنذاك. كنت مجرد أحمق آخر سحروه ليدفعوه إلى تنفيذ أعمالهم القذرة حالك حال مئات غيرك».
يرفع ليو جين حاجباً. هذا جانب من قصر الثلج السماوي لم يسمع عنه الكثير. أو بالأحرى، لم يسمع عنه سوى في الإشاعات، لكن فين شي يتحدث عنه كحقيقة واقعة.
«ما الذي تغير أيها السيد الشاب؟»
يسأل ليو جين.
«ارتباطي بقصر الثلج السماوي أمر لا يمكن إنكاره. ربما تزوجتها قبل انضمامها، لكن زوجتي عضوة في تلك الطائفة. ويرافقني أيضاً تلميذ لواحدة من الجنيات الخمس، وهو أمر أتصور أنه لا يبدو جيداً بأي حال. فلماذا أنت هنا إذن؟ ما الذي تغير؟»
يحدق فين شي في إحدى عربات العجلات النفاثة لبضع ثوانٍ قبل أن يجيبه.
«تغير هذا»، يقول فين شي مشيراً إليه وإلى عربات العجلات النفاثة.
«أنت ذاهب في ما يُعد بكل المقاييس مهمة انتحارية. أَتظن أن تلك المرأة القادمة من قصر الثلج السماوي قادرة على حمايتك إن قرر إمبراطور قتلك؟ كلا، لست بمثل هذه السذاجة. أنت تعلم أن هذا قد يودي بحياتك. الخائن الحقيقي كان ليفر الآن بدلاً من الإصرار على أنه ليس خائناً. ومهما يكن السبب، فأنت تريد حقاً لهذه المهمة أن تنجح. تريد نجاحها لدرجة تجعلك مستعداً لإلقاء نفسك مراراً وتكراراً في خطر مهلك».
يتنهد فين شي ويهز رأسه.
«بعبارة أخرى، أنت أحمق. لماذا أضعت وقتي مع أحمق إذن؟ يبدو كل هذا شديد الحماقة الآن».
«أرغب في أن يتغير هذا البلد أيها السيد الشاب. سمِّ ذلك حماقة إن شئت، لكنه هدف أنا مستعد للمخاطرة بحياتي من أجله»، يقول ليو جين.
«إن لم أكن مستعداً للذهاب إلى هذا الحد من أجله، فلن تكون أي حياة أعيشها سوى فراغ مطبق».
ينخر فين شي بسخرية.
«إذن هذا ما يتطلبه الأمر لإزعاجك، أليس كذلك؟ حان الوقت إذن. رغم أنني لا أستطيع إلا أن ألاحظ أن ما يهمك هو هذا البلد لا عشيرة اللهب الأبدي».
«دُمرت مدينتي على يد مورونغ بانغ في سالف الزمان. هذا ما وضعني على هذا الدرب»، يعترف ليو جين.
ويرى وميضاً يلمع في عيني فين شي.
«ومع ذلك، لا أستوي على نية للتخلي عن مسؤولياتي تجاه عشيرة اللهب الأبدي أيها السيد الشاب. يمكنك الاطمئنان حيال ذلك».
«أبدأ في استيعاب ذلك للأسف»، يقول فين شي.
«في يوم من الأيام، ظننت أنني سأضطر لقتلك وشرح الأمر لأخي بأن بعض الناس لا يسعون سوى لاستغلال الآخرين لمكاسبهم الخاصة، وهو أمر كان سيعلمه أن يكون أكثر سخرية بقليل».
«والآن؟»
«الآن، أؤمن بأنني الأرجح لأن أكون من سيتوجب عليه إخبار أخي بموتك المبكر، وهو أمر سيعلمه زوال الحياة».
يلتقي فين شي بنظراته.
«وليكن ما يكون، أتمنى ألا أضطر لفعل ذلك».
تلك هي ربما أقرب خطوة لغصن زيتون سيتلقاه من فين شي يوماً. يتلقاها ليو جين بامتنان.
«آمل ألا تفعل أيضاً أيها السيد الشاب».
~~~ حين يتوقفون عند حصن عاصفة النمر، يأخذه العقيد بينغ إلى مكتبه. رسمياً، ليتشاركا شراباً. وفي الواقع...
«هذا أمر شديد الغباء تفعله»، يخبره العقيد بينغ.
«هكذا قيل لي»، يرد ليو جين.
«لست بسذاجة أو قلة خبرة تجعلك تصدق أن هذه مسألة رأي شخصي»، يوبخه العقيد بينغ.
«هذا غباء. وأنت تعلم ذلك. وأنا أعلم ذلك. والأطفال الرضع ممن لم ينطقوا بكلمتهم الأولى يعلمون ذلك».
يتنهد ليو جين.
«أعلم»، يقول.
يضيّق العقيد بينغ عينيه.
«قلها».
«هذا غباء».
«حق اللعنة إنه كذلك»، يتمتم العقيد بينغ بغضب.
«لماذا تفعله إذن؟ لقد أُحيطت علماً بمن هم وراء السهول الميتة. ومهما بلغ التهديد الذي يمثلونه من فظاعة، فإن هذا المشروع بأسره يعتمد على كون مورونغ بانغ رجلاً عاقلاً».
ومورونغ بانغ ليس رجلاً عاقلاً. إنه بالكاد رجل.
«أفعله لأن لدي سبباً يدفعني للاعتقاد بأنه ليس مستحيلاً»، يرد ليو جين.
«سبب ترفض مشاركته، أفرز ذلك؟»
يسأل العقيد بينغ. يومئ ليو جين برأسه.
«أعتقد أن ذلك هو الأفضل».
الأفضل له، على الأقل. فلياو جين ليس حريصاً على أن يكتشف المزيد من الناس هوية والده. يحدق فيه العقيد بينغ صامتاً لمدة دقيقة كاملة قبل أن يقرع لسانه ويففر زجاجة نبيذ.
«يا له من مؤسف»، يقول العقيد بينغ وهو يضع الزجاجة جانباً.
«لو أنني احتفظت بك تحت إمرتي لمدة عام أو ربما نصف عام حتى، لشعرت بثقة أكبر. أنت تتعلم بسرعة ولديك موهبة في القيادة. كما أنك لست سيئاً في الارتجال. وما كون الدوق لاي لم يعد يشكل تهديداً سوى دليل على ذلك. ورغم ذلك، ما زلت أخضر العود للغاية على أمر كهل».
«قد يكون الأمر كذلك»، يعترف ليو جين.
«ومع ذلك، لقد اخترت هذا الدرب بالفعل. فإن كانت هناك أي نصيحة يمكن للعقيد بينغ أن يسديها لي، فستكون موضع تقدير كبير».
«كن قاسياً».
يرمش ليو جين دهشة. لم يكن يتوقع رداً بمثل هذه السرعة والحسم.
«تكون هناك أوقات يكون الحلم فيها حكمة. وهذه ليست إحداها».
يضيّق العقيد بينغ عينيه.
«لا تنسَ أبداً أنك ستتعامل مع وحوش. لقد نشأوا في مكان فظيع وتحولوا إلى أشخاص فظيعين. إنه أمر يدعو للرثاء، لكن لا تدع ذلك يلين عزيمتك. لا مكان للين حيث توجه خطاك. كن قاسياً».
«...أقسى من أي أحد...»
تتراءى كلمات الجنرال دان في ذهنه مرة أخرى. يغلق ليو جين عينيه ويحني رأسه.
«أشكرك جزيل الشكر على حكمتك أيها العقيد بينغ».
~~~ «سأذهب معك».
«كلا».
«الأخ تشينغ!»
يصيح ني كاي.
«لمَ قد تري-»
يرفع ليو جين يده. يتوقف ني كاي فوراً.
«سيأتي أشخاص آخرون معي، وتريد أن تعرف سبب عدم اصطحابك. أليس كذلك؟»
يسأل ليو جين. ينتظر حتى يومئ ني كاي ليتابع.
«أولاً، اصطحاب شخص أو شخصين آخرين لن يزيد من احتمالات النجاح. ورغم أن ولاءك مؤثر، إلا أن مكانك ليس هناك... ولا هنا».
«الأخ تشينغ؟»
«أنت واحد من القلائل الذين أعلم أنهم يمتلكون مهارة كافية لاكتشاف الطفيليات»، يخبر ليو جين ني كاي.
«فقط لأن الأخ تشينغ أراني إياها بعد تلك المعركة في السهول الميتة».
«والآن، تلك المهارات مطلوبة»، يقول ليو جين.
«بذلت قصارى جهدي لتعليم بعض المعالجين في مدينة الرعد المجلجل، لكن ذلك لن يكفي. سيتوجب تدريب المزيد. لقد رتبت أمر ذهابك إلى العاصمة لتتولى تدريب معالجيهم بالفعل».
يحدق فيه ني كاي ببلاهة.
«أنا... لا أدري ماذا أقول».
يبتسم ليو جين بحزن.
«لا بأس إن لم تقل شيئاً. فكلانا معالج في النهاية. وبهذه الطريقة، سيتمكن واحد منا على الأقل من توظيف مهاراته».
وحتى وهو يقول ذلك، يعود ليو جين ليتأمل حكمة ما يفعله. إنه ذاهب ليحاول إقناع مجنون بالخروج على طبيعته، والشيء الوحيد الذي يوحي بأن هذا قد ينجح هو شبهه بوالده. هذا فقط، ولا شيء غيره. العقيد بينغ على حق. هذا غباء. ومع ذلك، فهو يفعله على أي حال. لماذا؟ لماذا يكتسي كل هذا الأهمية؟ أيمتلك حقاً هذا القدر من الإيمان بهذه الخطة؟ أم أن هناك ما هو أبعد؟ ربما... ربما، بعد كل هذا الوقت، ليس سوى طفل يركض خلف ظل أبيه.
~~~