"لا حاجة بك إلى الشعور بالالتزام بفعل هذا"، هكذا يخبر مود ليو جين لاحقاً في ذلك اليوم.
"لا يقود الجنرال دان طائفة اللهب الخالد. له أن يزمجر ويولول ما تشاء له نفسه، لكننا لسنا ملزمين بالطاعة بأي شكل".
على الرغم من كلمات التشجيع، لا تكلف ليو جين عناء النظر إلى مود. بل ظل واقفا بجانب النافذة، ناظرا إلى المدينة التي تمتد خلفها.
"هذا لطف شديد منك يأخي مود".
يقول مود: "تلك هي الحقيقة. أنت تلميذ أساسي في طائفة اللهب الخالد، واحد يفضله الشيخ كسوي، ويحبه السيد الشعر فنغ هاو، ويقدره السيدة لينغ. حياتك ليست شيئا نفرط فيه فقط لإرضاء مطلب غير معقول من إمبراطور".
هذا يجعل ليو جين يبتسم.
"حتى لو أثيرت شكوك حول ولائي وأكد وصولها إلى طائفة اللهب الخالد بحلول الآن؟"
يومئ مود برأسه.
"حتى لو حدث".
يأخذ ليو جين نفسا عميقا وينقر باصبعه على إطار النافذة.
"إن نجحت، ألا يسهم ذلك كثيرا في إثبات ولائي؟"
ينظر إليه مود بشيء يقرّب من القلق.
"لست بحاجة إلى خوض مهمة انتحارية لإثبات ولائك".
نقطة عادلة. نقطة سليمة. مع ذلك...
"شرح لي الجنرال دان منطقه".
يقول ليو جين. يميل برأسه حتى إنه يحدق في انعكاسه على الزجاج. عيون حمراء تحدق إليه بالمقابل.
"مهما حاولت، لا يمكن لعقلي أن ينكر أن منطقه ليس غير سليم تماما".
"أه؟"
يرفع مود حاجبيه.
"لا أظنك مستعدا لمشاركة ذلك المنطق؟"
يعبس ليو جين.
"أفضل ألا أفعل".
'تملك وجه الشخص الوحيد الذي احترمه فوق الجميع'. كيف يفترض به أن يشعر حيال ذلك تماما؟ كل ما رآه وسمعه عن مورونغ بانغ يصوره كوحش رهيب. الأسوأ بين الأسوأ. رجل يعيش من أجل العنف وحده. لم يقل شخص واحد غير ذلك. لي كونغ، متى ما استطاع حمل نفسه على الحديث عنه، يكشف مدى رعبه من ذلك الرجل. حتى الجنرال دان، الذي دعا مورونغ بانغ يوما رفيقه، لم يحاول إخباره بأي شيء مغاير. كيف لرجل كهذا أن يحترم والده؟
'أقسى من أي أحد، وأحن من أي أحد....' ترك والده إمبراطورية تنين العاصفة في حالة فوضى، مما سمح لرجال مثل مورونغ بانغ بالحكم. هذا أمر لا يمكن انكاره وهو شيء عرفه طوال حياته. مات والده على يد الوحش الذي رباه. تسبب مورونغ بانغ دون دراية في موت الشخص الذي احترمه أكثر من أي شخص آخر.
"لكي أكون صادقا، أفضل ألا أفكّر في كل ذلك"، يقول ليو جين، دافكا جبهته.
"أتمنى لو لم تكن الأمور بهذه التعقيدات".
"نميل جميعا إلى تمني ذلك"، يقول مود.
"مع ذلك، نادرا ما تجيبنا السماويات. نواجه المح إما أن نتغلب عليها وننمو، أو نستسلم لها ونغدو رمادا".
"أخي مود، أنا على وشك الخضوع لمحنة".
"إذن آمل مخلصا ألا تتحول إلى رماد".
~~~ لا يغادر ليو جين المدينة على الفور. هناك نظام للأمور. لا يمكن للجنرال دان ببساطة جعل ليو جين يمشي إلى أراضي مورونغ بانغ ويأمل أن تسير الأمور على ما يرام. يجب إرسال الرسائل. يجب إجراء الاستعدادات.
"يجب أن أشكرك حقا على استقبالي في وقت قصير كهذا".
لا يعد الترفيه عن سونغ داييو جزءا من تلك الاستعدادات، لكنه يساعد ليو جين حقا على إبعاد عقله عن المسائل الأكثر جدية. تجلس ابنة طائفة سونغ على أريكة حمراء مريحة في غرفته. فستانها الأخضر، الذي يطابق عينيها، منقى تماما، وكأنها للتو لم تصل بعد السفر برا طوال الطريق من مدينة النهر الحجري.
"لا تفكري في الأمر"، يقول ليو جين، صائبا لها بعض الشاي.
الغرفة التي منحها إياه الجنرال دان تحتل مساحة مربعة أكبر من بعض المنازل. يوجد في الزاوية سرير بأربعة أعمدة كبير بما يكفي ليناسب عدة أشخاص، مخفي بواسطة فواصل غرفة مصنوعة بدقة. بقية الغرفة تشبه إلى حد كبير غرفة معيشة كبيرة تضم العديد من الأرائك والكراسي.
"مع ذلك، أنا فضولية بعض الشيء. لماذا رفضت دعوة السيدة باي لاحضارك إلى هنا إن كنت ستأتي على أي حال؟"
يسأل ليو جين وهو يجلس أمامها. لا يوجد سوى طاولة شاي صغيرة مزخرفة بينهما.
"هذا بسيط"، تجيب سونغ داييو.
تأخذ رشفة من شايها وتطن بطريقة ممتعة.
"لم أكن أرغب في الارتباط بك".
يرفع ليو جين حاجبيه.
"أرجوك، لا تنظر إلي هكذا"، تقول بابتسامة مشاكسة.
"لا أريد حتى أن أتخيل مقدار الضجة التي سببتها عندما وصلت والدوق لاي محبوسا في الجليد هكذا. هل يمكنك أن تتخيل مدى سلبية نظرة الجنرال دان تجاهي إذا كان هذا انطباعه الأول عني؟"
ترتجف ساخرة.
"سيكون ذلك مروعا".
"ومع ذلك، ليس لديك مشكلة في أن تطلبي مني مساعدتك في الحصول على مقابلة معه"، يشير ليو جين.
على الرغم من كلماته، فهو ليس مستاء حقا. بل هو مستمتع أكثر من أي شيء آخر حقا.
"أكان يجب أن تكون لدي؟"
تسأل، كاتفة كتفيها بخفة.
"لقد تخلت عن صفقة مربحة محتملة لمساعدتك. الآن، أحتاج إلى التحدث إلى الجنرال دان للتأكد من أن جميع الاتفاقات التي عقدتها مع الدوق لاي لن تتبدد في الهواء الآن بعد أن وقع في العار".
"سيقول البعض إنه نظرا لأن الدوق لاي كان خائنا، فإن التخلي عن خطتك عمل لصالحك"، يشير ليو جين.
"سيقول البعض ذلك، نعم".
يقهقه ليو جين. في هذه المناسبة بالذات، تعتبر هذه الوقاحة منعشة.
"لدى الجنرال دان وقت قليل للشؤون غير العسكرية الآن. إن حاولت مقابلته، فإنك تخاطر فقط باكتساب غضبه. الرجل الذي تحتاجين إلى التحدث إليه هو لورد المدينة تشو"، يخبرها.
"سأتحدث إليه. نحن متفقان بشكل جيد بما فيه الكفاية، وأراسل ابنته من حين لآخر".
"أه؟"
تميل سونغ داييو إلى الأمام. هناك بريق في عينيها لا يعجب ليو جين.
"هل هذه الابنة-"
"لا".
نبرة صوته باهتة وخالية من الحياة لدرجة أنها تفرغ الريح من أشرعتها. تبتئس.
"أقل ما يمكنك فعله هو السماح لسيدة بقليل من المرح".
"أقل ما يمكنني فعله هو عدم تدبير اجتماع لك مع لورد المدينة تشو"، يخبرها ليو جين.
"أرجو المعذرة إن لم أجارك في كل شيء، ولكن كما أنا متأكد أنك سمعت، لدي أمور أخرى تشغل بالي".
"آه نعم، لقد سمعت عن تلك القضية. المدينة بأكملها تتحدث عنها".
يحدق ليو جين فيها. تحدق سونغ داييو بالمقابل.
"يقدم بعض الناس كلمة اهتمام. تعازي، ربما".
"كنت سأشعر بالقلق لو لم تكن أنت من نتحدث عنه"، تقول سونغ داييو.
"حسب فهمي، هذه ليست المرة الأولى التي تمشي فيها إلى مجال إمبراطور معاد. ليس هذا سوى مخاطرة أخرى على طريق النجاح، وأتوقع أن تخرج منها حيا بالسهولة نفسها التي فعلت بها هناك".
إنها تتحدث عما حدث في مدينة الخفافيش الخمس. بلا شك، أخبرها مدير الفرع بيانفو عن ذلك. في ذلك الوقت، جن جنون روان غوتين من الوادي الهائج بلا حدود، محتجزا أطباء المدينة كرهائن وقاتلا إياهم. أخذ ليو جين على عاتقه التعامل مع هذا الموقف وخرج منتصرا بطريقة ما. ما لا تعرفه سونغ داييو هو أن روان غوتين كان في وضع مزر بالفعل قبل أن تطأ قدم ليو جين مدينة الخفافيش الخمس. لم يكن الرجل إمبراطورا في تلك المرحلة حتى.
مع ذلك، لا داعي لإعلامها بذلك. قد تقلق حقا إذا فعل. الأفضل قبول الإطراء بالروح التي قيلت بها.
"سابذل قصارى جهدي للارتقاء إلى مستوى تلك التوقعات"، يقول ليو جين، شاربا كوبه.
الآن بعد أن فكر في الأمر، كان له تعاملات مع الأباطرة أكثر من معظم الناس في عمره. معظم الناس في أي عمر، حقا. هذه ليست أرضا غير مبيّنة بالنسبة له. طالما أن مورونغ بانغ لا يقتله على الفور، فلا سبب يمنعه من القدرة على الخروج من هذا حيا. إذا فكر في الأمر على هذا النحو، فمستقبله ليس قاتما إلى هذا الحد. عندئذ تدخل لو مي الغرفة. يدل الكثير على مدى تشتت ليو جين لدرجة أنه لا يلاحظ تشي الخاصة بلو مي إلا عندما تفتح الباب.
عادة، كان سيشعر بها فور وصولها إلى المدينة. بينما تتبادل نظرات العيون معها، يلاحظ ليو جين بذهول أن لي كونغ موجود في مكان ما بالقرب من هنا. لا بد أن لو مي قد تنمرت عليه لحملها هنا في أسرع وقت ممكن.
"مي"، يقول، ناهضا من مقعده.
هذا كل ما يحصل عليه. في دفقة من الخطوات السريعة والرشيقة في آن، تغلق لو مي المسافة بينهما، وتتدفق عباءاتها الحمراء مع فعلها، وتلتقط شفتيه بشفتيها. ليست قبلة سريعة. ولا حتى عن بعد. مع كل ثانية تمر، تعمقها، ويو جين ليس متفرجا بريئا بل مشاركا متحمسا. بعد كل ما حدث، هذه القبلة الوحيدة، شعور جسد لو مي ودفئها ضده، يريحه أكثر من مئة كلمة مواساة.
"أنت هنا"، يقول ليو جين بينما تنفصل شفتاهما.
يلف ذراعيه حول خصرها، وتلف ذراعيها حول عنقه.
"أنا كذلك"، تقول.
وجنتاها محمرتان.
"أظننت أنني سأبقى في الحدود عندما سمعت بكل ما فعلته مؤخرا؟ لماذا يحدث دائما عندما لا أكون معك أن تلقي بنفسك في الخطر بتهور شديد؟ إنه لأمر فظ حقا منك".
"فظ؟"
يسأل ليو جين.
"كيف ذلك؟"
"لا تحب سيدة أن يُحرم فرصة رؤية الرجل الذي تهتم به شجاعا وجريئا ومقساما"، توضح لو مي، "ومع ذلك يبدو أنني في مكان آخر دائما عندما تكون في أقصى درجات جراتك".
نادرا ما يشير ليو جين إلى تلك المناسبات كامثلة على شجاعته وجراته. بغض النظر عن ذلك، صحيح أن لو مي عادة لا تكون موجودة عندما يحاول شيئا خطيرا بشكل لا يصدق. معظم الوقت، يرجع ذلك إلى الصدفة البحتة.
"أه، يا للهول".
بهذه البساطة، يتذكر ليو جين أن سونغ داييو لا تزال في الغرفة معهما. عيناها الخضراوان مفتوحتان على مصراعيهما، وأصابعها تمر عبر شفتيها.
"هذه هي، إذن؟"
تسأل وهي تنهض من مقعدها. تصعد عيناها وتهبطان على هيئة لو مي.
"نعم، نعم، أرى. ذوق رائع. على مستوى مختلف تماما عن ذلك الذي رافقك إلى مدينة النهر الحجري".
"أه؟"
دون أن يتغير تعبيرها، تترك لو مي يده لكنها لا تبتعد.
"ومن تكونين أنت؟"
"سونغ داييو من مجموعة البركات الخمس"، تجيب سونغ بابتسامة ساحرة.
"أنا الصديقة المقربة لزوجته".
"أرى"، تقول لو مي.
"يعني ذلك أنه يجب أن تزوري بقعة القصر المجمد السماوي بانتظام. كم هو مصادف ومحظوظ لك".
"أه".
ترمش سونغ داييو.
"أتعرفين بشأن شياو شوانغ؟"
"أظننت أنني لن أفعل؟"
تسأل لو مي.
"أه، كم أنا فظة. لم أقدم نفسي بعد. أنا لو مي، ابنة جناح السماء الحمراء وتلميذة طائفة اللهب الخالد. إنه لمن دواعي سروري التعرف إليك".
"مفتونة".
إنه لشرف قانوني تماما أن يكون للمرء أكثر من زوجة، يذكر ليو جين نفسه. في حين أن الزواج الأحادي هو القاعدة إلى حد بعيد، فليست نادرة بالنسبة لأشخاص ذوي القدرة أن يكون لهم شركاء متعددون. يعرف ليو جين ذلك لأن شياو نان حرص على تكرار ذلك عليه قدر الإمكان، قبل وقت طويل من أن يكون كبيرا بما يكفي لفهم العلاقات. ومع ذلك، بينما تبتسم لو مي وسونغ داييو لبعضهما البعض، يشعر وكأنه مجرم ضبط في مسرح الجريمة.
"أنتحدث؟"
تسأل لو مي، مشيرة إلى المقاعد.
"فقط إن كنا صريحين مع بعضنا البعض".
"أعتقد أنني أود أن أكون صريحة معك".
"وبالمثل".
تتأرجح عيون لو مي الذهبية نحوه.
"جين، أيكون كثيرا أن أطلب منك منحنا نحن السيدات بعض المساحة؟"
تنضم عيون سونغ داييو الخضراء إلى الجهد.
"سيكون ذلك لطيفا بشكل لا يصدق. هناك أشياء لا تستطيع السيدات قولها بحضور رجل".
لا يجد ليو جين صعوبة في تلبية طلبهم. ~~~ على الرغم من أن ليو جين يغادر الغرفة، إلا أنه لا يسافر بعيدا. للدقائق القليلة الأولى، يبقى بجانب الباب. تتحدث لو مي وسونغ داييو بهمسات خفيضة، لدرجة أنه لا يستطيع تمييز ما تقولانه، لكن على الأقل يمكنه أن يجد العزاء في معرفة أنهما لا تصرخان في وجه بعضهما البعض. عندما تبدآن بالضحك بخفة بدلا من الهمس، يمشي ليو جين بعيدا بحكمة.
إن كانت خطواته متسرعة بعض الشيء، فليس لأنه يهرب. على الإطلاق. لديه ببساطة أمور أخرى ليهتم بها. أمور مهمة.
"سيدي، لي كونغ هذا آسف بشكل فظيع!"
إقناع لي كونغ بالخروج من نوبة اكتئاب أخرى، على سبيل المثال.
"ظننت أننا تجاوزنا هذا"، يقول ليو جين.
يجلس هو ولي كونغ فوق سقف، بعيدا عن معظم الأعين المتطفلة. حسنا، ليو جين جالس. لي كونغ منخفض الرأس منخفض جدا لدرجة أن جبهته تلمس بلاط السقف.
"لم أكن هناك بينما واجهت عدة تهديدات لحياتك، سيدي"، يقول لي كونغ.
"على الرغم من أنني أوقفت نفسي عن دخول عالم الأرض لكي أظل مفيدا لك، إلا أنني لم أكن هناك عندما كنت في أمس الحاجة إليه".
يتنهد ليو جين. عندما التقى ليو جين بلي كونغ، كان الأخير بالفعل في مستويات مرتفعة من العالم الحقيقي. الشيء الوحيد الذي أعاق زراعته هو إصابته. ومع ذلك، تم الاعتناء بهذه المشكلة. لا شيء يمنع لي كونغ من اتخاذ الخطوة التالية. لا شيء سوى نفسه. عندما يدخل المرء عالم الأرض، يصاب بلعنة الأرض، زيادة الجاذبية التي تبطئ حركات المرء في كل لحظة من اليوم. بالنسبة ل لي كونغ، الذي يفخر بتقنية حركته، خطوات ملك الرعد الألف، فإن هذا الثمن مرتفع للغاية.
يعلم لي كونغ أن حركته سمحت له بأن يكون مفيدا لليو جين حتى الآن. حتى لو كان سيأخذ العلاج التجريبي الذي طوره العشاب لتقليل آثار عالم الأرض بشكل كبير، فلا ضمانة بأنه سيحتفظ بالكامل بقوة تقنية حركته الكاملة. وبالتالي، فقد منع نفسه من اتخاذ الخطوة النهائية التي ستأخذه إلى العالم التالي. مع ذلك، على الرغم من أنه فعل كل ذلك، إلا أنه لم يكن هناك عندما كان ليو جين مطاردا من قبل التلاميذ الأساسيين.
"كنت في المكان الذي طلبت منك أن تكون فيه. هذا كل شيء"، يقول ليو جين.
"إن شعرت أنك اتخذت الخيارات الخاطئة بخصوص زراعتك، فلا تتردد في تغييرها. لا يرجع الأمر لي لإخبارك كيف تدير مثل هذه الأمور".
ربما، يكون الأمر قاسيا بعض الشيء، لكنها الحقيقة. والأهم من ذلك...
"سأذهب إلى أراضي مورونغ بانغ"، يقول ليو جين.
يصبح جسد لي كونغ هادئا جدا.
"أنا... سمعت عن ذلك، سيدي".
يرفع ليو جين حاجبيه.
"لن تحاول إقناعي بعدم الذهاب؟"
"لو اعتقدت أنه سينجز شيئا، لكنت وجدت طريقة لوضع رأسي أقل، سيدي"، يقول لي كونغ ولا تزال جبهته مستقرة على البلاط.
"لا يتعين عليك المجيء معي".
يرفع لي كونغ رأسه على الفور.
"لا. يجب أن أفعل بالتأكيد".
"أمتأكد أنت؟"
يسأل ليو جين.
"أعلم أن مورونغ بانغ لم يكن لطيفا معك".
تقليل من الشأن، ويعرف كلاهما ذلك. تركت تجارب لي كونغ في جيش مورونغ بانغ ندبة عميقة عليه. مع ذلك، على الرغم من أن لي كونغ يرتجف، إلا أن عينيه تلمعان بعزيمة.
"هذا سبب إضافي لكي أذهب معك، سيدي".
"أرى".
مهما حاول، لا يملك ليو جين الشجاعة ليخبره ألا يفعل. ~~~ لا تواجد لسونغ داييو عندما يعود إلى غرفته، لكنه لا يقلق كثيرا حيال ذلك. لو سارت المحادثة بشكل سيء، فهو يعتقد أنه لم يكن ليجد غرفته دون مساس. في الواقع، تبتسم لو مي تخبره أن المحادثة سارت بشكل جيد للغاية.
"لقد سمعت أشياء كثيرة عنك"، تقول.
وتضيف بابتسامة: "ليوجين".
يطلق ليو جين تنهيدة مهزومة ويجلس بجانبها.
"أنا متأكد من أنك سمعت، لكني أرجوك، ارحميني".
تميل لو مي رأسها على كتفه.
"أعرفتني يوما رحيمة؟"
"عدل عادل"، يقول ليو جين.
"أفترض أنني سأبذل قصارى جهدي لتحمل الأمر حتى مغادرتي".
"أه لا، سأذهب معك".
تسقط الابتسامة على الفور عن وجه ليو جين. يتحرك بعيدا عن لو مي وينظر إليها بجدية.
"على الإطلاق لا".
ترفع لو مي حاجبها.
"لا أذكر أنني طلبت إذنك".
"ولا يمكنني تخيل سبب رغبتك في الذهاب إلى حيث أذهب. إنه، بكل الاعتبارات، مكان فظيع تماما من المرجح أن يقتلني"، يتوقف ليو جين مؤقتا.
"إن كان بسبب أي شيء قاله سونغ..."
تضحك لو مي.
"أه، لا. سارت الأمور بشكل جيد للغاية، وبما أنك قلق، فسأسامحك على ظنك أنني من النوع الذي يمكن التأثر بسهولة بكلمات الآخرين. كنت قد قررت ذلك بالفعل في اللحظة التي سمعت فيها عن ذلك".
يحدق ليو جين فيها.
"لماذا؟"
"لأنك لن تموت".
تجيب لو مي ببساطة.
"إن كنت تعتقد أن هذه المهمة خارج قدرتك بطريقة ما، فأنت لم تكن تنتبه إذن. ستنجح كما فعلت دائما، وسأكون هناك لأراقب ذلك. بالطبع، إن كنت على وشك فعل شيء غبي فطريا بأي فرصة، فمن الأفضل لك أن يكون لديك شخص مثلي حولك".
تتحدث بثقة لا تهز، ثقة يتمنى ليو جين لو أنه يستطيع مشاركتها. غريزته الأولى هي ترتيب أمر بطريقة ما بحيث لا ترافقه. لكن هل يمكنه تحمل فعل ذلك حقا؟ لو مي مزارعة قوية قادرة على استخدام اللهب الخالد. إنها ذكية ومحيلة، شخص يعتمد على مساعدته. تشاعره تجاهها تخبره بإبقائها آمنة بأي ثمن، لكن هل هذا هو الخيار الصحيح حقا؟ كم مرة تمنى لو كانت إلى جانبه طوال الأسابيع القليلة الماضية؟
أيثق في لو مي أم لا؟
"إن كنت تعنين فعل هذا حقا..."
"أنا أعنيه".
"إذن، هناك شيء واحد عنك يجب أن تعرفه. أخبرتك يوما أن تشينغ قد لا يكون اسمي الحقيقي".
"أنا أتذكر".
"هناك سبب لذلك".
على الأقل، لا يمكنه السماح لها باتخاذ خيار كهذا بلا علم. ~~~