~~~ "أيها الأحمق تماماً!"
"أحمق؟ لك عينان ولا ترى العاصفة أمامنا مباشرة!"
"ما زلنا بحاجة إلى معرفة طرق الإمداد!"
"ضرائب أراضي الدوق لاي خلال السنة المالية الماضية-"
"لا نحتاج إلى سماع ذلك الآن!"
يستمر الصراخ بلا هواية. ظل الأمر على هذا الحال طوال الساعة الماضية ولا يظهر أيّ بوادر توقف. تعج الغرفة بالضجيج لدرجة تجعل المرء يعذر لو ظنّ أنه تعثر بطريقة ما داخل حانة أو سيرك. لسوء الحظ، الأشخاص الذين يصرخون في وجه بعضهم عبر الطاولة ليسوا أطفالاً سعداء ولا سكارى غاضبين، بل مجموعة من كبار ضباط الجيش لدى الجنرال دان، والمسؤولين الحكوميين، والأعضاء الأساسيين في وفد طائفة اللهب الأبدي.
حتى السيدة باي وين حاضرة. لقد تجمّعوا جميعاً في منزل الجنرال دان ليقرروا خطوتهم التالية بعد الكشف عن الكثير من الأمور مؤخراً. الأمر يسير بشكل سيء. ليس لأن المجتَمِعين في غرفة الاجتماعات غير كفؤين. بل العكس تماماً. كل خطة مطروحة تُدرس بعناية وتُفكك منهجياً في غضون ثوانٍ. يعلم الجميع على الطاولة أنهم لا يملكون ترف الالتزام بأي شيء أقل من الكمال. هكذا يبدو حجم التهديد ببساطة.
منذ أن أكدت شهادة الدوق لاي وجود نص تشكيل الموت في إمبراطورية تنين العاصفة، لم يعد من المجدي أو الحكيم إبقاء وجودهم سراً. هكذا، أُحيط الجميع على الطاولة علماً بهم من قِبل طائفة اللهب الأبدي. باعتباره صاحب التجربة الشخصية الأكبر مع تقنياتهم، وقعت مسؤولية فعل ذلك على عاتق ليو جين. على الأقل، هذا ما قاله الأخ الأكبر مَس. لم يستطع ليو جين تخطئة منطقه أو معرفة طريقة للهروب من المهمة، لذا أطلع رجال الجنرال دان على الأمر بأفضل ما يستطيع.
يحارب نص تشكيل الموت باستخدام مخلوقات مصنوعة من لحم ميت. يستطيع عضو واحد من نص تشكيل الموت التحكم في مئات أو حتى آلاف من تلك المسوخ. القيام بتلامس جسدي مع المخلوقات التي صنعها نص تشكيل الموت يمكن أن يؤدي إلى فساد لحم المرء أو الأسوأ، أن يصبح مضيفاً لطفيلي. يمكن لطفيليات نص تشكيل الموت أن تظل خاملة لأيام عديدة بل وأشهر. عند تنشيطها، تهاجم المضيف، مسببة ضرراً بليغاً ومماتاً أيضاً.
رغم أنه ليس من المستحيل اكتشافها، فسيكون صعباً على شخص لا يملك مجموعة المهارات المطلوبة ملاحظة الطفيليات. ينبغي أن يكون بعض المعالجين الذين أحضرتهم طائفة اللهب الأبدي قادرين على اكتشافها، لكن سيجب تدريب المزيد. بذل ليو جين قصارى جهده لنقل كل تلك المعلومات بدقة وإيجاز. بدأ الجدال فور انتهائه.
"علينا التخلص من جميع الجثث التي دفناها على الحدود أولاً!"
صرخ أحد مسؤولي الجيش وهو يضرب بقبضته على الطاولة.
"يجب أن تكون تلك هي أولويتنا. احفروها وأحرقوها حتى تصبح رماداً!"
"لا يمكننا جعل رجالنا يحفرون بحثاً عن الجثث حول الحدود بينما يمكن مهاجمتهم في أي لحظة من قِبل رجال الجنرال هي!"
صرخ آخر.
"أولويتنا الأولى يجب أن تكون تعزيز خطوطنا ضد جيوش الجنرال هي. وحينها يمكننا التركيز على الاهتمام بالجثث!"
"إذا ركزنا على رجال الجنerال هي أولاً، فإننا نرجو أن يقع رجالنا على حين غرة بسبب الجثث تحت أقدامهم!"
"نحن بحاجة إلى تحويل المزيد من القوات إلى الحدود الشرقية!"
"مستحيل! لا يمكننا ترك أنفسنا مكشوفين أمام مورونغ بانغ!"
تظهر عبوسات متعددة في الغرفة بمجرد النطق بهذا الاسم. ما زالت قوات مورونغ بانغ تهاجم الحدود الجنوبية. أُرسلت الإمدادات إلى هناك بالفعل، لكن المشكلة الكامنة تظل قائمة. لا يمكنهم التركيز بكامل قوتهم على التعامل مع نص تشكيل الموت طالما كان عليهم الاستمرار في الدفاع ضد مورونغ بانغ. يُعد غياب العقيد بينغ عن الاجتماع مثالاً على ذلك. كانت نصيحته لتكون قيّمة، لكن حضور الرجل مطلوب على الحدود.
ثم هناك يوان تاو. يكشر ليو جين وهو يفكر فيما حدث بعد هروبه.
~~~ "هذا غير ممكن!"
صرخ فنغ تشي وهو يجوب الغرفة بغضب. ليو جين ومَس معه. لأسباب واضحة، السيدة باي وين ليست موجودة. لا يمكن السماح لها بسماع هذه المحادثة.
"ليس ممكناً!"
لقد مضى بعض الوقت منذ أن هرب يوان تاو. رغم أنهم أرسلوا بعض رجالهم للبحث عن علامات أثره، كان الفعل استعراضياً بحتاً. إنهم يعلمون أنهم لن يجدوه.
"أمر غريب حقاً إلى هذا الحد؟"
يسأل ليو جين، مما يجعل فنغ تشي يحدق فيه بغضب.
"أبناء الزنا لعائلة فنغ أظهروا اللهب الأبدي في الماضي."
لا يذكر ليو جين لو مي بالاسم، لكنه يعلم أن فنغ تشي ومَس يفكران كليهما بها باعتبارها المثال الأحدث على ذلك.
"قد يكون يوان تاو ببساطة واحداً آخر"، يقول ليو جين.
"أيضاً، حسبما فهمت، يمكن لبعض الشيوخ استخدام اللهب الأبدي أيضاً."
"الشيوخ مختلفون"، يزعق فيه فنغ تشي.
"بينما يمكن ربط الشيوخ باللهب الأبدي، فإن ارتباطهم ليس كارتتباطنا. لا يمكنهم توريثه عبر سلالتهم مثلما تستطيع عائلتي."
يعتبر ليو جين الأمر علامة جيدة على أن فنغ تشي مستعد لكشف هذا القدر أمامه. ربما ليس سراً ضخماً، لكن لو شك فنغ تشي حقاً فيه، لكان أكثر مراوغة.
"هذا سيجعل يوان تاو ابناً غير شرعي لعائلة فنغ افتراضياً"، يلاحظ مَس.
"لم أستطع استشعاره"، يقول فنغ تشي، مما يجعل الاثنين ينظران إليه.
"الأشخاص الذين يملكون اللهب الأبدي يمكنهم تعلم استشعار اللهب الأبدي لدى بعضهم البعض. بعد كل ما حدث في السهول الميتة، حرصت على ممارسة هذه المهارة."
من المحتمل حتى لا ينفصل عن فنغ هاو هكذا مرة أخرى، يتأمل ليو جين. وربما أيضاً حتى لا يتفاجأ بشخص يعرفه يتبين أنه يملك دماء فنغ مثلما حدث مع لو مي. من الواضح أن الجزء الأخير لم ينجح.
"مع أنني رأيت يوان تاو مراراً أثناء الاجتماعات، لم أكتشف أبداً قطرة من اللهب الأبدي بداخله"، يقول فنغ تشي.
لقد توقف عن التجوال ويحدق من النافذة بشدة لدرجة تجعل ليو جين يتساءل عما إذا كان الزجاج سيذوب.
"كان لدى الدوق لاي نوع من الطرق لإخفاء حقيقة تشي الموت الخاص به"، يقول ليو جين.
"قد يكون الأمر شبيهاً بذلك."
"أو ربما يملك يوان تاو ما يكفي من المهارة باللهب الأبدي ليخفي نفسه عني"، يقول فنغ تشي مقطباً جبينه.
"كونه استطاع التحرر من جليد امرأة قصر الجليد السماوي يجعلني أؤمن بأن هذا هو الحال."
"كان بإمكان الشيخ فا تعليمه"، يقول مَس.
"لا، لابد أنه فعل ذلك. مع ذلك، حقيقة أن الشيخ فا ربى ممارساً بدماء فنغ سراَ مثيرة للقلق تماماً. ما الذي يبتغيه بالتحديد؟ وما الذي يريده أولئك الذين وراء السهول الميتة منا؟"
لا أحد يملك إجابات على ذلك. ~~~ يوان تاو موجود على الأرجح في أراضي الجنرال هي بالفعل. قد يكون يعطي الجنرال كل أنواع المعلومات عنهما. إنها تعقيد آخر يجب أخذه في الاعتبار. مع ذلك، يجب أن يأتي معرفة ما يجب فعله حيال مورونغ بانغ أولاً.
"في النهاية، يؤول الأمر برمته إلى مورونغ بانغ"، يقول الجنرال دان، متفضلاً بالكلام أخيراً.
بمجرد أن يفعل، تعم الغرفة صمت مطبق.
"لا يمكننا إعداد أنفسنا بشكل كافٍ لقتال تشكيل الموت بينما نقاتله، ولا يمكننا قتاله بينما يتوجب علينا قتال تشكيل الموت."
إنه ليس شيئاً لم يُقل من قبل. الجميع في الغرفة يعرفون ذلك بالفعل، ومع ذلك ينتظرون بأنفاس محبوسة لكي يستمر الجنرال دان. إذا تكلم، فهذا يعني أنه توصل إلى إجابة.
"سأرسل مبعوثاً إلى مورونغ بانغ للتفاوض على هدنة مؤقتة."
تنفجر الغرفة.
"جنون!"
"أيها الجنرال، أرجو أن تعيد التفكير!"
"قد يكون ذلك المسخ في صفهم على ما ندري!"
"مورونغ بانغ ليس في صفهم. أنا متأكد من ذلك"، يقول الجنرال دان.
على عكس كل من حوله، فهو لا يرفع صوتها ولا حتى قليلاً. مع ذلك، بمجرد أن يتكلم، يصمتون أنفسهم مرة أخرى.
"ذلك الرجل لم يستطع العمل إلا لصالح شخص واحد ولا أحد سواه."
"و-ولكن..."
يقول ضابط جيش شجاع.
"من سنرسل إليه؟"
السؤال ضروري للغاية. فيما يخص بقية الغرفة، هذا مسعى عقيم تماماً. أي شخص يُرسل إلى مورونغ بانغ سيموت.
"ستذهب أنت"، يقول الجنرال دان.
هو لا ينظر إلى أي عضو في الجيش. ولا ينظر إلى مسؤولي المدنيين. ولا حتى يسأل أشخاصاً أقوياء مثل مَس أو باي وين. عيناه الزرقاوان الساطعتان تحدقان مباشرة في ليو جين. مرة أخرى، تنفجر الغرفة بالضجيج.
"إنه طفل!"
"إنه أجنبي!"
"نحن بحاجة إليه لتدريب أطبائنا قبل أن نخاطر به!"
"مع كل الاحترام الواجب، لا يمكنك المخاطرة بأحد أعضائنا بهذه الطريقة، أيها الجنرال."
"أيها الجنرال، لست مسروراً على الإطلاق باختيارك."
واحد تلو الآخر، تُعرب عن الاعتراضات على اختيار الجنرال دان حول الطاولة. يسمح الجنرال بعرضها. لمدة ثلاث ثوانٍ أخر تضبيطاً.
"الجميع. إلى الخارج."
لا مجال للنقاش. لا مجال للاعتراض. الكلمة الأخيرة كانت ستعود دائماً للجنرال دان. تلك هي امتيازات القيادة. لا يهم من يتكلم أولاً. ما يهم هو من يتكلم آخراً. واحداً تلو الآخر، يغادر الناس غرفة الاجتماعات. حتى مَس وباي وين، رغم براعتهما، لا يستطيعان الوقوف في وجه إمبراطور. ليو جين، رغم معرفته بأنه الشخص الوحيد الذي لم تُقصد تلك الكلمات له، ينهض بتردد على قدميه.
"لا."
عيون الجنرال دان عليه فوراً.
"أنت تبقى."
يتجمد ليو جين في مكانه. لا يستطيع حتى استدعاء الإرادة لرمي نظرة استعطاف إلى مَس. يغادر الشخص الأخير، ويُترك الجنرال دان وليو جين بمفردهما. لا يتكلم أي منهما لفترة. الغرفة صامتة لدرجة أن خطوات نملة ستحدث ضجيجاً لا يُطاق.
"لا بد أنك تتساءل عن سبب اختياري لك"، يقول الجنرال دان.
حتى وهو جالس ويداه متشابكتان أمامه، يتمكن من أن يكون طويل القامة ومهيباً.
"لقد راودتني الفكرة بالفعل، أيها الجنرال"، يقول ليو جين وهو يجلس بحرج.
"أنا متأكد من أن لديك أسبابك، لكنني لا أستطيع استيعابها."
"سأتفاجأ لو استطعت. أنت لا تعرف مورونغ. لقد سمعت عنه وقاتلت رجاله، لكنك لا تعرفه. أنا أعرفه"، يقول الجنرال دان.
ينهض ويصب لنفسه كفماً من الخمر. بشكل مدهش، يدفع بكأس أخرى في اتجاه ليو جين.
"هل كنت تعلم أنه وأنا كنا رفيقين ذات مرة في يوم من الأيام؟"
ينظر ليو جين إلى كفمه.
"أنا... قد سمعت عن ذلك، أيها الجنرال."
عندما رحل التنين الأسود، هوت إمبراطورية تنين العاصفة في الفوضى واللانظام. كان خلال تلك الأوقات العصيبة أن برز الجنرال السماوي الثلاثة فوق الآخرين وأعادوا شيئاً من النظام إلى الإمبراطورية. مع ذلك، هناك القليل من القصة أكثر من ذلك. لا يُتحدث عن الأمر كثيراً، لكنه ليس سراً كبيراً أيضاً. بل إنه منطقي عندما يفكر المرء في الأمر. الأباطرة لا يظهرون من فراغ. الجنرالات السماويون الثلاثة عاشوا جميعاً في إمبراطورية تنين العاصفة عندما حكم التنين الأسود.
لقد كانوا أقوياء بالفعل عندما حكم التنين الأسود، وكانوا جزءاً من الجيش عندما حكم التنين الأسود. بعبارة أخرى، جميع الجنرالات السماويين الثلاثة هم مرؤوسون سابقون للتنين الأسود. ما زال ليو جين لا يعرف كيف يشعر حيال ذلك.
"الناس لا يحبون التفكير في الأمر كثيراً"، يتأمل الجنرال دان.
"سيلعنون اسم التنين الأسود بينما يمدحونني كبطل جلب لهم السلام والنظام. العقل بارع في تجاهل الحقائق غير المريحة. مع ذلك، من حين لآخر، سيلاحظ شخص ما البديهي، وسيحدقون في كما تفعل أنت الآن."
يتراجع لو جين في مقعده، محاولاً جاهداً الحفاظ على تعبير محايد على وجهه.
"أنت فضولي. الأمر مكتوب في كل وجهك"، يقول الجنرال دان وكأنه يسخر من جهوده.
"يمكنك أن تسأل. الجميع يريد أن يعرف في مرحلة ما."
"أي نوع من الأشخاص كان؟"
ينطق ليو جين بها.
ثم يضيف على عجالة: "هل كان سيئاً كما تقول الشاعات؟"
إنه لا يسأل عن مورونغ بانغ، وكلاهما يعرف ذلك.
"كان أسوأ"، يقول الجنرال دان.
"أسوأ... وأفضل."
يشرب الجنرال دان بعضاً من خمره قبل أن يتابع.
"أقسى من أي شخص. ألطف من أي شخص. أحكم من أي شخص. كان التنين الأسود... رائعاً. لم أتقابل في حياتي مع رجل أكثر ملاءمة للوقوف فوق الآخرين"، يقول الجنرال دان.
يبدو صوته حنيناً بشكل غريب. يبدو وكأنه لم يعد في الغرفة مع ليو جين.
"عندما كشف لنا أنه وريث العرش، بدا الأمر طبيعياً وحسب. كيف لرجل مثله إلا أن يكون مولوداً ملوكياً؟"
يستمع ليو جين إلى الجنرال دان، مأخوذاً. يحاول التوفيق بين الصورة التي يرسمها الجنرال وبين الأب الذي عرفه دائماً. لطيف، نعم. حكيم، نعم. لكن قاسٍ... هذا شيء لم يره أبداً في أبيه.
"لو لم يكن بهذه العظمة، لكان استحالة على أشخاص مختلفين مثلي ومثل مورونغ بانغ أن نعمل معاً"، يتابع الجنرال دان، وإصبع واحدة تتقفي الندبة على وجهه.
"بالنظر إلى الوراء، يصعب تصديق أنه كان هناك وقت دعوت فيه ذلك المسخ رفيقاً، لكن كاريزما التنين الأسود جعلت ذلك ممكناً."
يتنهد. تبهت نظرته الحنينية، ويضع كأسه الفارغة.
"هل تفهم الآن لماذا أختارك؟"
"أخشى أنني-"
"لا تكذب."
باردة وحادة، كلمات الجنرال دان سيف مسلط على حلقه.
"أعتقد أنني أثبت بما يكفي أنني لا أهتم بالناس الذين يكذبون عليّ"، يقول الجنرال دان لليو جين المتجمد.
"أنت تعلم لماذا أختارك. على الأقل، لديك تلميح."
ينظر إليه الجنرال دان، ويبدو الأمر وكأنه يحدق في روحه.
"لا أعرف كيف أو لماذا أتيت لتكون. لا أعرف بأي صدفة تقف أمامي"، يقول له الجنرال دان.
"مع ذلك، لا تفعل خطأ، أنا أعرف من أنت. لقد عرفت منذ اليوم الذي وصلت فيه إلى هنا، ورأيتك تتعامل مع ابنة تشو."
تصرخ غرائز ليو جين في وجهه ليفعل شيئاً. اكذب. اهرب. أنكر. شيئاً ما. أي شيء. مع ذلك، ليس هناك ما يفعله. يمكنه رؤيته في عيون الجنرال دان. عقل الرجل محسوم. إنه لا يشك. إنه يعلم.
"الدماء لا تكذب، أيها الفتى. أراك جالساً أمامي، وأستطيع تقريباً رؤيته في مكانك"، يقول الجنرال دان.
"لهذا السبب أنت الشخص الذي أرسله إلى مورونغ بانغ. أي شخص آخر، لكنت أرسلته إلى حتفه."
"وسأكون مختلفاً بطريقة ما؟"
ينظر إليه الجنرال دان وكأنه قال للتو شيئاً غبياً.
"سيسليك مورونغ بانغ، على الأقل. لديك وجه الشخص الوحيد الذي احترمه فوق الجميع."
~~~