يسدل الليل ستاره على مدينة الرعد المجلجل. تستعر العاصفة. تخف حدتها عما كانت عليه قبل ساعات، لكن المطر والرياح والرعد تكفي لتبقي معظم أهل المدينة في بيوتهم. ربما يهدأ الجنرال دان مع إشراقة الصباح. ربما تتلاشى العاصفة تلقائياً. لا أهمية لشيء من هذا. ينوي يوان تاو أن يكون بعيداً بحلول ذلك الوقت. يوفر له دوي الرعد وزئير الرياح غطاءً مثالياً. يرتدي ثياباً داكنة ويحرص على إخفاء طاقته، ليبدو يوان تاو كأنه شبح وسط العاصفة.
يتحرك صامتاً فوق أسطح البيوت ويتسلق أسوار المدينة برشاقة قط. لا أحد يلمحه. لا الحراس خارج بابه ولا المحيطون بالمدينة. يا له من مؤسف اضطراره للمغادرة هكذا، لكن مع سجن الدوق لاي وقرب محاكمته، لا سبيل آخر. سيوشي به الدوق حتماً لإنقاذ جلده. يا لها من فوضى. يكفي التفكير فيما آلت إليه الأمور لإثارة غضب يوان تاو. أُرسل إلى إمبراطورية التنين العاصف لتخريب جهود وفد اللورد فيفنغ غوي.
وتحقيقاً لهذه الغاية، تعاون مع الدوق لاي، شريكهم القديم. لكن الرجل أثبت عجزه التام للأسف. تفكيره في منح الدوق لاي التلاميذ الثلاثة من البطولة لمساعدته وحده! حقاً، هذا قمة وضع اللآلئ أمام الخنازير! ربما خسر أولئك الثلاثة بطولة السحاب القرمزي، لكن كل واحد منهم موهبة في الزراعة لا يرتجيها الدوق لاي أبداً. سيتجاوزانه شي تشينغشيا ويي زيهيو في أقل من عقد. أما يونغ ژونيي، فسيستغرق الأمر منه عاماً أو عامين على الأكثر.
ومع ذلك، ورغم وجود مثل هؤلاء العباقرة تحت إمرته، وقع الدوق لاي في الفخ وأُسر. يتنهد يوان تاو. جعل المطر الأرض طينية. تعيق الجري، ورغم إغرائه بالتحليق، يوشك استخدام الكثير من الطاقة على كشف حضوره. عليه التحمل حتى يقطع بضع أميال أخرى. بضع أميال أخرى. بضع أميال أخرى. بضع أميال أخرى. بضع أميا— يتوقف يوان تاو.
"أوه، لقد انتبهت. يا له من أمر مؤسف. كنت فضولياً لأرى إن كان بإمكاني إبقاؤك هكذا حتى الصباح. يبدو أن ذلك ليس خياراً متاحاً".
تتوهج طاقة يوان تاو. تسطع عيناه الذهبیتان كالشمس، ويتبخر المطر من حوله. تجف الأرض، وتحترق الأوساخ عن ثيابه. ترتفع ضفيرته الطويلة كذيل قط غاضب.
"أنت"، يزمجر يوان تاو محملقاً في الرجل الواقف أمامه.
"ما الذي تفعلة هنا؟"
يرمش مود.
"ألم يكن مفترضاً بي أن أكون هنا؟"
يسأل ميملاً رأسه إلى الجنيه.
"أحقاً ظننت أنك قادر على الهرب دون أن يلاحظك أحد؟ أم أنك تتساءل كيف عرفنا أنك ستهرب نحو أراضي الجنرال هي؟ يجب أن يكون ذلك واضحاً أيضاً، رغم أنني لا أظن أنك كنت ستنجح في الفرار حتى لو اخترت اتجاهًا آخر".
يقول هذا كله بنبرة تقريرية. وكأن مود هو المعلم ويوان تاو هو التلميذ البليد. هذا يجعل يوان تاو يصر على أنيابه، لكنه لا يملك ترف الهجوم.
"هرب؟"
يسأل يوان تاو.
"ممن أهرب يا أخي مود؟ أخطئ إن حاولت مد ساقي بعد بقائي في المدينة طويلاً؟"
إنه دفاع ضعيف، وكلاهما يعلم ذلك. للأسف، عدم الحياء هو طريقه الوحيد للمضي قدماً. وبينما لطالما شكر يوان تاو خلو جسده من الطفيليات التي يفضل كتاب صياغة الموت استخدامها، فإنه يتمنى لو يمتلك واحدة في هذه اللحظة ليتم استخراجه بأمان. رغم أنه بمعرفة من يقف أمامه، ربما لم يكن ذلك ليجد نفعاً. مود في المستوى الأول من عالم السماء فقط. ويوان تاو في المستوى الثالث. هذا الفارق يكفي ليجعل يوان تاو متفوقاً عليه بلا شك.
مع ذلك، مود هو التلميذ الأوحد للشيخ شون. يعرف يوان تاو قصة مود. تلميذ بلا موهبة التقَطه الشيخ شون فيما ظنه الكثيرون نزوة عاطفية تافهة. منبوذ عديم الفائدة لا يصلح إلا لحراسة الكتب القديمة في قاعة التقنيات. هكذا ظن معظم الناس مود لمئتي عام. وفي تلك القرون، خلق الشيخ شون وحشاً دون أن يدري أحد.
"لا تحرج نفسك يا أخي يوان"، يقول له مود.
"لقد تآمرت مع الدوق لاي وأولئك الذين وراء السهول الميتة. هذا لا يمكن غفرانه".
"تلك تهمة جريئة"، يقول يوان تاو.
"نعم، تحدثت مع الدوق لاي. لما لا أفعل؟ كان الدوق لاي متعاوناً جداً مع سياساتنا في الماضي. وإن كان الدوق لاي خائناً حقاً، فهذا يعني فقط أنه خدعني كما خدع الجميع. بالتأكيد لن تأخذ هذا ضدي؟"
"مثير للاهتمام"، يقول صوت جديد.
"إذن، كيف تفسر الرسالة التي أرسلتها إلى الدوق لاي في نفس اليوم الذي وصلنا فيه إلى هنا؟"
بشكل ما يعجز يوان تاو عن ملاحظة تشينغ جين الواقف خلف مود حتى يتحدث التلميذ الأصغر. وبينما لا يعد مهارة تشينغ جين في إخفاء طاقته سرا، يخبر شيئ ما يوان تاو أن الفاعل الحقيقي هو مود.
"أأقرؤها لك؟"
يسأل تشينغ جين ملوحاً برسالة يتعرف عليها يوان تاو فوراً.
"أنت تقول أشياء كثيرة فيها. لا شيء منها يصورك في صورة طيبة. وصفها بالمؤامرة سيكون تقليلاً من شأنها".
يكشر يوان تاو. الرسالة التي في يدي تشينغ جين هي تلك التي يشرح فيها للدوق لاي ما يجب أن يكون عليه هدفهم بخصوص سياسات اللورد فيفنغ غوي الجديدة. إعاقتها وتخريبها قدر الإمكان. وهناك حتى بضعة اقتراحات مدونة. اعلم يوان تاو أن رسوله لم يبلغ الدوق لاي أبدا، لكنه لم يقلق إذ لا يمكن فتح الرسالة إلا بطاقة الدوق لاي. للأسف، أثبت الدوق لاي عجزه الشديد.
"أهذا من تثق به يا أخي مود؟ جاسوس قصر الجليد السماوي؟"
يسأل يوان تاو مشيراً إلى تشينغ جين. إنه تحويل انتباه آخر، لكنه يحمل الحقيقة بداخله. لقد أرسل يوان تاو بالفعل خبراً إلى الشيخ فا بهذا الخصوص. للأسف، لن تصل المعلومة في الوقت المناسب لتنفعه.
"سيتم التحقيق في أمر تحالفات تشينغ جين في وقته".
فينغ ژي هو من يظهر هذه المرة.
"أما أنت، فلتعلم أنك الأولوية".
"أظننت أن البطريرك لم يكن يعلم بولاءات الشيخ فا الحقيقية؟"
يسأل مود.
"بالطبع كان يعلم. لقد وجد من الحكمة تجاهل الأمر فحسب. لكن مؤامرتك أصبحت فجة للغاية، ولهذا، أجبرتمونا على التدخل".
"سيبدو الأمر سيئاً بالنسبة لنا إذا بدأنا التحرك بعد شهادة الدوق لاي فقط، بعد كل ما حدث"، يتابع فينغ ژي.
"حين يشهد الدوق لاي، ستكون هذه المسألة قد حُسمت بالفعل. لا تحمل ضغينة لنا يا يوان تاو. هكذا تحافظ عشيرة اللهب الأبدي على نزاهتها لا أكثر".
فرخ متغطرس. واثق في اللهب الأبدي لدرجة تخل تخوله مخاطبته كندا. مع ذلك، ليس فينغ ژي ندا له. ولا حتى قرباً. ولا تشينغ جين اللعين أيضاً. المشكلة هي مود. طالما أنه هنا، فلا يمكنه الفوز.
"أتريد قتلي قبل الفجر إذن؟"
يسأل يوان تاو مزناً خياراته بحذر. لا يريد كشف أوراقه، لكنه قد لا يملك خياراً.
"لن يكون ذلك ضرورياً".
صوت آخر، يؤكد أنه خسر تماماً.
"بينما متأكدة من أن هذه العروض القاسية ليست جديدة على عشيرة اللهب الأبدي، فقد تواصلوا معي لكي نتوصل إلى حل أكثر إنسانية"، تقول باي وين من قصر الجليد السماوي.
"أهكذا آلت الأمور؟"
يصيح يوان تاو بغضب.
"تتهمني بالخيانة وتتحالف مع منافسينا؟!"
"أنت ملم بعالم السماء وتمتلك معلومات قيمة"، يوضح مود.
"ليس لدينا وقت لاستجوابك قبل المحاكمة، وإبقاؤك محبوساً سيكون معقداً للغاية باستخدام مهاراتنا كما أثبتَّ مؤخراً. كان اللجوء إلى مساعدة باي وين أمراً طبيعياً".
السجن إذن، لا الموت. يأخذ يوان تاو نفساً عميقاً. لا سبيل آخر.
"حسناً جداً"، يقول راكعاً ومقدماً يديه.
"أنا، يوان تاو، أستسلم لكم وأضع نفسي تحت رحمتكم".
يُجمد في ثوانٍ. ~~~ تُعقد المحاكمات عادة في قاعة المحكمة، حيث يحق لأهل مدينة الرعد المجلجل الحضور والمشاهدة بحرية. لن يكون الأمر هكذا هذه المرة. ستُعقد محاكمة الدوق لاي في القاعة الكبرى للجنرال دان، بعيداً عن الأعين المتطفلة. لا يفعل الجنرال دان هذا لأن خيانة الدوق لاي يجب أن تظل مخفية. لقد فات الأوان على ذلك بكثير. توجد بالفعل شائعات لا تُحصى تحوم في المدينة. كلا، ما يجب إبقاؤه سراً بحق هو شيء آخر تماماً.
إنه وجود القوى الكائنة وراء السهول الميتة. لا يعرف معظم الناس ما يقع وراء السهول الميتة. ومن يعرفون نادراً ما يتحدثون عن الأمر إلا بأهدأ الهمسات وخلف الأبواب المغلقة. الحديث كثيراً يعني المجازفة بلفت انتباههم، ולفت انتباههم يعني استدعاء الموت. للأسف، لقد تجاوزوا هذه المرحلة بكثير. يقف الجنرال دان بكامل درعه أمام الهيئة المجمدة للدوق لاي. الشخصان الوحيدان الآخران في الغرفة هما أقرب مسؤوليه، إضافة إلى مود وفينغ ژي وباي وين وليو جين.
لم يُسمح لأحد آخر بالدخول.
"لنبدأ"، يقول الجنرال دان، مشيراً لإعطاء الإشارة إلى باي وين.
يذوب الجليد المحيط بالدوق لاي. يسقط على ركبتيه لاهثاً. لا أثر للدوق القوي والمهيب يظهر هنا. منزوعاً من ثيابه الفاخرة، كل ما تبقى هو جثة تتحرك. تستوعب عيناه العالم من حوله بارتباك.
"بالنسبة له، سيبدو الأمر كأنه لم تمضِ أي فترة منذ انتهاء المعركة"، هكذا أوضحت لهما باي وين قبل المحاكمة.
لم تكن جثة الدوق لاي وحدها التي جمدتها، بل عقده وطاقته أيضاً. يا له من قدر مرعب.
"ماذا...؟"
تدريجياً، يدرك الدوق لاي أنه لم يعد في مدينة نهر الحجر. إنه ليس في بقايا قلعته بل في قاعة الجنرال دان، والذي يقف أمامه ليس باي وين بل الجنرال دان نفسه.
"قم".
لم تُصرخ الكلمة. لم تُقال الكلمة بغضب أو بأي مشاعر قوية مرتبطة بها. إنه أمر، والأوامر يجب أن تُطاع. تابع بسيط مثل الدوق لاي لا يملك حق الرفض. رغم الألم والتعب، يقف الدوق لاي. لا يقوم بأي حركة للتكلم أو للدفاع عن نفسه. لم يُطلب منه ذلك بعد.
"تقف أمامي مترهاً بجرائم شتى"، يقول الجنرال دان.
"ألديك ما تقوله دفاعاً عن نفسك؟"
وما إن يُمنح الإذن، حتى ينفجر وجه الدوق لاي بالهلع.
"أيها الجنرال! أنا خادمك المخلص! هذا واضح تماماً-"
"توقف".
كلمة واحدة. هذا كل ما يتطلبه الأمر، رغم أنه يمكن للمرء الجدال بأن العبوس على وجه الجنرال دان كان ليكون بنفس الفعالية بمفرده.
"لم أمنحك الإذن بالكلام لتكذب في وجهي. وبما أنك كنت تفعله منذ فترة لا بأس بها، فمن المفهوم أنك بدأت تعتبره شيئاً مباحاً لك"، يقول الجنرال دان، مما يجعل الدوق لاي يتقعقع وجهه.
"لا تفعل. طاقتك تخونك. شهادة أهلك تخونك. كلمات حلفائك وأعدائك تخونك. بالكذب، أنت تهين نفسك، وتهين ذكائي، وتستصغر صبري معك".
تزداد عينا الجنرال دان حلكة.
"أنا لست رجلاً صبوراً يا لاي. فلا تكن متلهفاً جداً لأثبت لك ذلك".
أدرك الدوق لاي الآن أن هذه ليست محاكمة. ليس حقاً. لقد حُسم أمر إذن. السؤال الوحيد هو مدى قسوة عقوبته. ربما يتمنى الدوق لاي لو كان في أي مكان آخر الآن، يتأمل ليو جين. مع ذلك، لن يحدث هذا. حتى إن حاول أولئك التابعون لكتاب صياغة الموت نقله، فلا توجد طريقة لنجاح هذا النوع من التقنيات بحضور الجنرال دان. كل شيء في الغرفة تحت أمره.
"عرضوا علي القوة"، يقول الدوق لاي بعد حين.
"كنت عجوزاً محتضراً، وعرضوا إطالة عمري بما يكفي لأبلغ عالم السماء. وما تبقي كان سهلاً تقريباً. كنا عالقين في قتال نفس الحرب ونحدق في نفس الأعداء. لم يكن هناك مستقبل في ذلك".
يحملق الدوق لاي في أعضاء عشيرة اللهب الأبدي الموجودين في الغرفة.
"أكنتم تعلمون أن عشيرة اللهب الأبدي هي من عرفتني عليهم؟"
يسأل الدوق لاي.
"تحاكمونني لكوني على اتصال بهم، لكنهم هم من أدخلوا وجودهم إلى هذه البلاد".
"هذا بحاجة إلى إثبات"، يقول مود.
"وجودهم في أراضي الجنرال هي يشير إلى عكس ذلك".
"اصمت"، يقول الجنرال دان.
يومئ مود برأسه معتذراً.
"عشيرة اللهب الأبدي ليست قيد المحاكمة. لقد تعاملوا مع خائنهم بالفعل. أما أنت، فمسؤوليتي. قل لي، أطلبوا منك حصد مواطنيك؟"
"كلا"، يهز الدوق لاي رأسه.
"ولما كنت لأطيع هكذا أمر".
"ومع ذلك، صنعت عملاقاً مصنوعاً من لحم ميت".
"تلك كانت أجساد موتى بالفعل"، يقول الدوق لاي.
"لم تكن هناك حاجة لاستهداف مواطنين أحياء عندما كانت الوفيات الطبيعية طوال العقد الماضي من مدينة نهر الحجر والمناطق المحيطة بها كافية لبناء مخزون كبير".
مخزون. يشير الدوق لاي إلى الجثث المدنسة للموتى دون اكتراث، وبفعله هذا، يجلب لنفسه نظرات تتراوح بين الغضب والاشمئزاز. مع ذلك، لا يرتجف وجه الجنرال دان حتى.
"الهجوم المتزايد من جهة الجنرال هي. أكنت تعلم أن ذلك سيحدث؟"
"نعم".
عادة ما كان إعلان كهذا ليثير موجة من التمتمات. مات العديد من الجنود بسبب هجمات الجنرال هي. تلك كلها وفيات كان بإمكان الدوق لاي منعها لكنه لم يفعل. مع ذلك، لا أحد يقول شيئاً. لا أحد يجرؤ. ليس بحضورة الجنرال دان.
"أفعل ذلك ببساطة ليكون لديك عذر لحرمان الحدود الجنوبية من المؤن؟"
يسأل الجنرال دان.
"لا أظن أن الأمر كذلك"، يجيب الدوق لاي.
"بالتأكيد، كان ذلك جزءاً من السبب، لكنني أؤكد أن هدفه الرئيسي كان زيادة عدد الجثث التي يمكنهم استخدامها".
"وهجمات مورونغ بانغ المتزايدة. أكانوا وراء ذلك أيضاً؟"
"هذا لا أعلمه يا سيدي"، يقول الدوق لاي مهزاً رأسه.
"التوقيت مريب، لكني أستطيع فقط القول إنني لم أعلم قط أن ذلك الوحش كان يعمل معهم".
"ألديك أي شيء آخر ترغب في قوله؟ أي شيء يمكنك تقديمه؟"
"فقط أنهم يخططون لشيء ما يا سيدي"، يقول الدوق لاي.
"لم يذكروا شيئاً، لكن الحاجة المتزايدة للجثث تجعلني أؤمن أنهم لن يكتفوا بالبقاء متخفين في الخلف لفترة أطول. كلما جمعوا جثثاً أكثر، كلما تمكنوا من فعل المزيد إن قرروا الضربة".
بالنسبة لكتاب صياغة الموت، الجثث المدفونة في الأراضي الحدودية هي أسلحة يمكنهم استخدامها. وكلما كثرت، زادت ميزتهم. يفهم كل شخص في الغرفة خطورة التهديد فوراً.
"لقد منحتني ما أفكّر فيه مطولاً يا لاي"، يقول الجنرال دان بعد قليل.
ينظر إلى باي وين.
"أيتها الليدي باي، أترين؟"
تومئ.
"بالتأكيد".
"انتظر!"
يمد الدوق لاي يديه.
"لا! أستطيع-"
يُجمد قبل أن يكمل الجملة.
"مما يثير الدهشة، لم يكن ذلك إهداراً كاملاً لوقتي"، يقول الجنرال دان.
تجول عيناه في الغرفة قبل أن تستقرا على مسؤوليه.
"حسناً، ماذا تنتظرون؟ لقد سمعتم الخائن. هناك عمل يجب إنجازه!"
تتحول القاعة الهادئة كالموت إلى خلية نشاط فجأة. ~~~ كان ينبغي أن تكون هذه النهاية. مع التخلص من الدوق لاي ويوان تاو، كان يجب أن يكونوا جميعاً أحراراً في التركيز على تعزيز الحدود والتعامل مع كتاب صياغة الموت ومؤامراتهم. ومع ذلك...
"كيف يُعقل هذا؟"
يبدو فينغ ژي مصدوماً. حتى صمت مود يبدو أقل تماسكاً من المعتاد. تُهمهم باي وين بتفكير وهي تنظر إلى المشهد.
"هذا... حسن، إنه مفاجأة حقاً".
لقد هرب يوان تاو. الجليد، نفس نوع الجليد الذي أمسك بالدوق لاي بسهولة، قد أُذيب. الحواجز الإضافية التي تركوها في الغرفة تمزقت، وحُفرت فجوة ضخمة في الجدار.
"لا بد أنه فعل ذلك أثناء المحاكمة"، يقول ليو جين.
"كنا مشتتين".
إن كان الأمر كذلك، فيوان تاو على بعد أميال عدة بالفعل.
"تلك ليست المشكلة!"
يصيح فينغ ژي في وجهه.
"هذا... لقد جُعلنا حمقى!"
من السهل جداً فهم غضب فينغ ژي. اللهب الذي استخدمه يوان تاو لتحرير نفسه من الجليد. اللهب الذي استخدمه لتمزيق قيوده والهرب. إنه يحترق بلون ذهبي. لقد استخدم يوان تاو اللهب الأبدي. ~~~