تغطي السماء سحب داكنة. ينهمر المطر بغزارة شديدة تعجز العين عن مدّ النظر لأكثر من خطوتين. لا يصدق عاقل أنه مجرد منتصف النهار. تحجب العاصفة جبل الرعد المجلجل ويرافق دويّه الدائم حتى ليكاد يشبه عملاقاً يزمجر. مع أخذ كل شيء في الحسبان، يبدو الوقت سيئاً لكي ترقى المدينة إلى مستوى اسمها. لا تبدو السيدة باي وين مبالية. تنتظر خارج أبواب المدينة في هدوء مسالم، لم تمسها العاصفة حقاً ولا مجازاً.
يقف ليو جين عن يمينها، وعلى يسارها تطفو كرة الثلج الحاملة لدوق لاي المجمد بعد. بامكان باي وين نقلهما طيراناً إلى داخل المدينة بسهولة، لكن ذلك سيكون وقحاً للغاية. لا يجوز التعامل مع الجنرال دان بنفس فظاظة دوق لاي. لهذا ينتظران حتى يخرج أحد. يعلمان أن حضور ممارس بقوة باي وين لم يمر دون ملاحظة. الأمر مجرد مسألة وقت قبل إرسال ممثل.
تقول باي وين بينما يطول انتظارهما: "لا بد أن لدى الجنرال الكثير ليفكر فيه. وإلا لما كانت هناك عاصفة".
يرمش ليو جين: "ماذا؟"
تسأل باي وين: "ألم تكن تعلم؟ حسن الأمر بديهي على أي حال. لقد مكثت في إمبراطورية التنين العاصف لفترة أطول منك. لم يحصل جبل الرعد المجلجل على اسمه عبثاً. إن وجود الجنرال دان وحده في المدينة هو ما يحافظ على خلو المنطقة نسبياً من العواصف. إنه لافت حقاً بالنسبة إلى إمبراطور أجنبي. كانت مواهبه لتزدهر بشكل أفضل في إحدى الطوائف الكبرى الأربع".
ينبهر ليو جين بقوة الجنرال دان، ويسعد جداً لأن باي وين تقول أموراً كهذه بعيداً عن مسامع الجنرال دان. حين تفتح الأبواب أخيراً، يخرج صفان من الجنود مسيرةً وتصدر أقدامهم أصوات غطس على الوحل. يمشى سيد المدينة تشو في مقدمتهم. بالكاد يستطيع ليو جين رؤية الرجل عبر المطر، لكنه يعرف طاقته جيداً بالقدر الكافي.
يقول ليو جين مستخدماً طاقته ليسمع صوته وسط المطر والرعد: "سيد المدينة تشو، يسرني لقاؤك مجدداً".
يصمت سيد المدينة تشو: "آه، اللورد تشينغ، نعم...".
يكاد ليو جين يتخيله وهو يمسح العرق عصبياً عن جبينه. لكنه ليس ليو جين من يقلقه. إنها ممارسة عالم السماء مجهولة الهوية الواقفة إلى جواره.
يضيف سيد المدينة تشو: "تبدو بحال جيدة. يسرني أن أرى الحدود لم تكن قاسية عليك جداً".
لقد فقد ذراعاً. حسن، ربما ليست هذه هي الأمور التي ينبغي للمرء قولها في وقت كهذا.
يقول سيد المدينة تشو، يومض برأسه قبل أن يجبر نفسه أخيراً على النظر إلى باي وين ودوق لاي المحبوس: "مع ذلك... هذه الظروف... ليست كما توقعت. أنت تفهم أليس كذلك؟ أنا... أنا لا أستطيع استيعاب اللغز الماثل أمامي".
يرغب سيد المدينة تشو بشدة في تلويح يده نحو باي وين وأسيرها طلباً لتفسير، لكنه لا يجسر أيضاً على فعل ما قد يهين ممارساً بمثل هذه القوة.
تقول باي وين: "أنا باي وين من قصر الجليد السماوي".
تجعل قوة صوتها سيد المدينة تشو والجنود خلفه ينتفضون.
"لقد أسرت دوق لاي الخائن وأتي به أمام الجنرال دان لينال جزاءه على أفعاله الشريرة الكثيرة".
تعم لحظة صمت بينما يستوعب الجميع تلك الكلمات.
يقول سيد المدينة تشو: "أوه".
مع أخذ كل شيء في الحسبان، ربما كانت تلك هي الإجابة الأدق. ~~~ المسيرة إلى منزل الجنرال دان أطول من اللازم وغير مريحة بتاتاً. يرافقهما المطر والرعد طوال الطريق حتى القمة. ينقذانهما من الصمت التام ومن نظرات المواطنين الفضولية، ولكن للأسف، لا يستطيع المطر والرعد حمايتهما من الجنرال دان. خلال وليبة الترحيب، كان انطباع ليو جين عن الجنرال دان أنه رجل صارم وبعيد يتمتع بضبط نفس ملحوظ.
لا يتسنى لإمبراطور غالباً الجلوس في الغرفة نفسها مع أشخاص من عوالم أدنى دون أن يجعل نفسه محط الأنظار بطريقة ما، ومع ذلك تمكن الجنرال دان من فعل ذلك تماماً. خيم حضوره على القاعة الكبرى ولكن بطريقة بعيدة جداً. وإلا لما استطاع الناس الاستمتاع بأوقاتهم. ترسخ ذلك الانطباع خلال المفاوضات التي تلت. ورغم غضبه من المطالب الموجهة إليه، اكتفى الجنرال دان بإدماء أنوف ممثلي عشيرة اللهب الأبدي فقط.
بعد ذلك، تعامل معهم بكل مهنية ودون سواها. لم يكن ممارسون آخرون ليظهروا مثل هذا الضبط. للأسف، يدرك ليو جين الآن كم كبح الجنرال دان نفسه. لا يوجد حراس معهم. حتى سيد المدينة تشو لم يُسمح له بدخول الغرفة، فلن يتحملا الأمر ببساطة. يملأ حضور الجنرال دان الغرفة بالكامل لدرجة أن مجرد التنفس يصبح صعباً. يعج الهواء بالكهرباء الساكنة، وأدنى احتكاك لعبائه يولد شرراً. يبدو الأمر كأنهما تقفان تحت سحابة رعدية تتوق لإطلاق صاعقتها الأولى.
ينظر الجنرال دان إلى ليو جين ويقول: "لقد تلقيت بالفعل أنباء عن... أنشطة دوق لاي. سيسرك أن تعلم أن رسولك قد وصل سالماً".
يقصد الجنرال دان يي جياو، وفي حين يسره ليو جين لعلمه أنها بخير، يجد صعوبة في الشعور بأي شيء يشبه الراحة في هذه اللحظة. يحتاج الحيلولة دون انثنائ ركبتيه تحت حضور الجنرال دان إلى تركيزه كله.
"كنت أنوي استدعاء لاي إلى هنا ليتسنى له الدفاع عن نفسه".
يحول الجنرال دان نظره إلى باي وين.
"مع ذلك، لم أوقع أن يجلبه لي شخص يدعي أنه ينتمي إلى قصر الجليد السماوي".
تشبك باي وين يديها وتنحني برأسها وتقول: "أدعي الانتماء إلى قصر الجليد السماوي لأنني منه حقاً. اسم هذه الفتاة هو باي وين، التلميذة الأولى للسيدة باي، الأولى بين الخمسة. إنه لشرف لي أن أرحّب بي في بيتك، أيها الجنرال دان".
على عكس ليو جين، تحتمل باي وين حضور الجنرال دان دون عناء. الأمر طبيعي تماماً. فقد اعتادت التواجد بالقرب من أحد أقوى الأباطرة في إمبراطورية السحاب القرمزي. ومهما بلغ الجنرال دان من روعة، فهو لا يقارن. ينظر إليها الجنرال دان بصمت للحظة.
يلاحظ الجنرال دان: "لا تخون طاقتك أي ضعف. هذا بالتأكيد ما أتوقعه من شخص ينتمي إلى قصر الجليد السماوي، ومع ذلك لم يخطر ببالي قط أن أهل قصر الجليد السماوي يتجولون مغطين بالأسمال من رأسهم حتى أخمص قدميهم".
ربما يقول الجنرال دان ذلك فضولاً. وربما يقصده سخرية. أياً يكن، رد باي وين جاد تماماً.
"إنه التصرف المسؤول الوحيد، أيها الجنرال".
يقطب الجنرال دان حاجبيه: "مسؤول؟"
"لو كشفت وجهي بحرية، لوقع الرجال في حبي حتماً ولعجزوا عن نسياني طوال ما تبقى من حياتهم. وبما أنني لا أنوي تحمل مسؤولية هؤلاء الرجال، فلا يمكنني السماح برؤية وجهي أو جسدي".
تقول باي وين ذلك كله دون أدنى تلميح للسخرية في صوتها. وسواء أكان حقيقياً أم لا، تؤمن به باي وين حقاً. تذكراً لمظهر مينغ يوه خلال حفل زفافه، يميل ليو جين إلى تصديقها.
يقول الجنرال دان بنبرة شخص لم ير لكنه لم يرغب حقاً في إطالة الوقوف عند الأمر فرطاً في رجاحة العقل: "أرى ذلك. بغض النظر عن هذا، الحقيقة الواقعة هي أنك في أراضي دون دعوة، وضربت بوحشية أحد نبلاء، واتخذته أسيراً، والآن تطوف به أمامي".
يلقي نظرة محددة على كرة الثلج المحتوية على دوق لاي الطافية بجوار باي وين.
"أقدر الحصول على تفسير".
تسأل باي وين: "ما الذي يستدعي التفسير، أيها الجنرال؟ دوق لاي رجل شرير تآمر مع أعداء أجانب وارتكب الخيانة ضدك. إيقافه وجلبه إلى هنا لمواجهة حكمك هو التصرف المنطقي الوحيد".
يحدق بها الجنرال دان بحدة: "هذا لا يفسر شيئاً عن سبب تواجد عضوة من قصر الجليد السماوي هنا".
تفكر باي وين قليلاً وتجيب: "يرغب قصر الجليد السماوي في قتل مورونغ بانغ. لقد أرسلت إلى هنا لـ...".
يقاطعها الجنرال دان قبل أن تكمل: "أنا أفهم تماماً. ومع ذلك فهذا لا يفسر كيف عثرت على هذا الفتى أو كيف صدقته".
تعود عينا الجنرال دان إلى ليو جين. يتمنى ليو جين لو بقيت عيناه على باي وين.
يسأله الجنرال دان مائلاً للأمام قليلاً: "يعمل دوق لاي لصالح أولئك القابعين وراء السهول الميتة. هذا ما قاله رسولك. أتدري كم يبدو هذا غريباً؟ لم يكن معظم الناس ليحتسوا ما تتحدث عنه. لو أخبرتني أن دوق لاي يتعاون مع الجنرال هي، لعدت الأمر مرجحاً. لقد كانت تراودني أفكار كهذه منذ أن بدأت أزمة الإمدادات".
"إن كان هذا يساعد، فالجنرال هي يعمل أيضاً على الأرجح مع أولئك القابعين وراء السهول الميتة".
يمنحه الجنرال دان نظرة مطولة تجعل ليو جين يتمنى بشدة لو يستطيع الاختفاء.
يقول الجنرال دان: "لا، هذا لا يساعد البتة".
تقول باي وين: "مع ذلك، هذا صحيح. لقد رأته المدينة بأسرها وهو يستحضر الجثث ويستخدمها. يمكنك استدعاء ألف شخص من مدينة النهر الحجري، وسيروي لك الألف القصة ذاتها".
يضيف ليو جين: "الأمر ليس واضحاً لأنه فاقد للوعي ومحبوس، لكن طاقته لم تعد طاقة ممارس عادي. أقر بأن لقائي بالسيدة باي كان مصادفتاً للغاية، لكن ذلك لا يغيّر حقيقة الأمر. لست مضطراً لأخذ كلامي مسلماً به، أيها الجنرال. ما إن تشعر بطاقة دوق لاي حتى تعلم أنه لم يعد شيئاً ينتمي إلى هذا الجانب من السهول الميتة".
يسخر الجنرال دان: "مصادفة. أهذا ما تسميه؟"
يفرقع أصابعه، فتطفو فجأة كرة الثلج المجاورة لباي وين نحوه. يتفحصها بعناية لعدة ثوان، ويزداد تقطيب حاجبيه عمقاً أثناء ذلك.
يعترف مكرهاً: "يبدو أن في كلامك شيئاً من الصحة، وإذا كان الأمر كذلك، فقد أسديت إليّ معروفاً عظيماً. مع ذلك، أهذا معروف من قصر الجليد السماوي أم من عشيرة اللهب الأبدي؟"
كلمات الجنرال دان حجر ثقيل يلقى في بركة صغيرة. ليو جين من عشيرة اللهب الأبدي. وباي وين عضوة في الجليد السماوي. ورغم ذلك، ظهر اثناهما معاً على عتبة بابه. يثير هذا الريبة أياً كانت الزاوية التي ينظر منها المرء. أين تكمن ولاءاتهما حقاً؟
تجيب باي وين بكل سلاسة في العالم: "ليست من أي منهما، أيها الجنرال".
ورغم أنه لم تمر حتى ثانية واحدة بعد كلام الجنرال دان لترطق تلك الكلمات، بدا الصمت كأنه استمر لفترة أطول بكثير.
"هذه هدية شخصية لا صلة لها بقصر الجليد السماوي ولا بعشيرة اللهب الأبدي".
يصارع ليو جين الرغبة في النظر إلى باي وين بدهشة. كان بإمكانها بسهولة نسب الإنجاز إلى قصر الجليد السماوي. ففي نهاية المطاف، هي من قامت بالعمل كله. حقيقة أنها لا تفعل ذلك لا تعني سوى أنها تحاول جعل الأمور أقل تعقيداً بالنسبة ليو جين.
تشرح باي وين: "لقد صادفت هذا الطفل هارباً من مطارديه ومددت له يد العون. وبعد سماع قصته، قررت التعامل مع دوق لاي. كان ذلك هو التصرف البديهي".
يقول الجنرال دان: "حسن جداً. سواء أكنت أتعامل مع عشيرة اللهب الأبدي أم قصر الجليد السماوي فهذا لا يهم كثيراً في النهاية. سأترككم لتسوية نزاعاتكم. ومع ذلك، كونوا على استعداد. أتوقع حضور كلاكما في محاكمة دوق لاي".
"بطبيعة الحال".
~~~ أول شخص يصادفه ليو جين بعد لقاء الجنرال دان هو مود. عادة، يكون ذلك أمراً جيداً. فعلاقة ليو جين بالأخ الأكبر مود كانت ودية دائماً.
"ما الذي ترتديه بحق الجحيم؟"
للأسف، لم يحسب ليو جين حساب رد فعل باي وين. تدور تلميذة قصر الجليد السماوي حول مود، وتتأرجح هالتها بين الفتنة والاشمئزاز.
تتحدث متساءلة بصوت عال: "كيف يعقل هذا أصلاً؟ داو الخاص بك... كنت أعلم أن عشيرة اللهب الأبدي مليئة بالمتوحشين غير المهذبين، لكنك مسخ. إهانة لكل ما هو صالح ولائق".
يقول مود: "هذا مود".
تتجاهله باي وين متوجهة نحو ليو جين.
"إذا كان هذا ما تفعله عشيرة اللهب الأبدي بتلاميذها، فيجب أن أعترف بذهولي لرفضك التخلي عنهم. لا بد أنك تدرك أن مكانك ليس معهم".
لمفاجأة ليو جين، يقف مود بينه وبين باي وين.
يلاحظ مود دون أي عاطفة خاصة في نبرته: "أنت تهينني، وتتجاهلين، وتحاولين استقطاب أحد تلاميذنا. قد يصف البعض ذلك بعدم التهذيب. بالطبع، هذا مود ليس فظاً لدرجة إهانة شخص في وجهه، مهما استحق ذلك".
"يجب أن أعترف ببعض الدهشة. لم أظن أن لديك ما يكفي من الوعي الذاتي لتشعر بالإهانة".
يقتحم فنغ تشي الغرفة قبل أن تتدهور الأمور أكثر. تمشي يي جياو خلفه، لكن ليو جين بالكاد يعيرها اهتماماً. تركيزه منصب على النظرة الغاضبة في وجه فنغ تشي.
يقول فنغ تشي متجاهلاً تماماً ممارسي عالم السماء وهو يخطو نحو ليو جين: "أنت! طوال هذا الوقت! كنت تتجسس لصالح قصر الجليد السماوي!"
يبدو سعيداً تقريباً بقول ذلك. فاحتمال اكتشاف اللغز وراء ليو جين يبدو أنه يفوق أي غضب ربما شعر به جراء خيانة ليو جين المتصورة.
يقول ليو جين: "أيها الشاب اليافع، يؤسفني إبلاغك بأنني لم أخن أحداً".
يشير فنغ تشي ببساطة إلى باي وين، دون أن تحيد عيناه عن ليو جين.
يقول ليو جين: "زوجتي عضوة في قصر الجليد السماوي. أغفلت ذكر هذه الحقيقة لقلة أهميتها".
تضيف باي وين دون جدوى: "أنا شقيقة زوجته. وللأسف يمكنني تأكيد أنه لا ينو البتة التخلي عن عشيرة اللهب الأبدي أو خيانتها".
بتعبير هادئ أكثر من اللازم، يضع فنغ تشي يداً واحدة على كتف ليو جين. ثم يكمره بلكمة أسفل الجبل. تأتي الضربة قوية ومحمومة؛ ويعجز ليو جين تماماً عن الصد. تكسر أنفه وتجعله يطير مخترقاً الجدران وخارج القصر. وحين ينجح ليو جين في إيقاف نفسه، يكون قد هبط بالفعل حتى قاع الجبل، مبتلاً ومغطى بالوحل. يتنهد.
يسأل ليو جين بعد ثانية حين يعيد دخول الغرفة عبر الفتحة التي صنعها فنغ تشي بجسده: "أكان ذلك ضرورياً حقاً؟"
لقد شفي أنفه تماماً بالفعل.
يرد فنغ تشي بسرور زائد عن الحد: "جعلني أشعر بتحسن كبير".
تدلك باي وين ذقنها قائلة: "مثير للاهتمام. يبدو أن بعض إيماءات الصداقة موجودة في كل مكان حتى في الطوائف المختلفة".
تتلاشى البهجة تماماً عن وجه فنغ تشي.
يتلعثم بسخط تام: "صـ-صداقة!؟"
يصفق مود بيديه. الصوت هادئ، ومع ذلك فهو يوقف الجميع عن الكلام فوراً.
يقول مود: "على طرافة كل هذا، لدينا أمور أكثر جدية لنشغل أنفسنا بها. الأخ تشينغ، تلقينا رسالتك. أكل ما قلته هناك صحيح؟"
يومئ ليو جين بجدية: "نعم، الأخ مود. أولئك القابعون وراء السهول الميتة يعملون هنا. لا تحتاجه سوى للشعور بطاقة دوق لاي لتعلم أن كلامي ليس كذباً".
يطمئنه: "لم أعتبر قط أنك ستكذب بشأن أمر كهذا. وفي حين أن علاقتك بقصر الجليد السماوي مسألة سيتم التحقيق فيها، يعتقد هذا مود أننا نتفق جميعاً على أن أولئك القابعين وراء السهول الميتة لهم الأولوية".
ينظر إلى فنغ تشي وباي وين أثناء قوله ذلك. لا يعارضه أي منهما.
يقول ليو جين: "هناك أمر آخر. إن كنا سنتعامل مع أولئك القابعين وراء السهول الميتة، فهناك شخص واحد لا يمكننا تجاهله أبداً بعد الآن. لقد كان يعمل مع دوق لاي".
يومئ مود: "آه، نعم. أنا على دراية بمن تتحدث".
يزأر فنغ تشي: "يوان تاو".
~~~