بدأ لي جياو رحلته إلى مدينة الرعد المدوي ليقدم أدلة خيانة الدوق لاي. وسيعقّد الجنرال دان جلسةً للتحقيق معه قريباً. وإن استجاب الدوق للدعوة، فسيواجه المحاكمة وتنكشف خيانته وينال عقابه. وإن تجاهلها، فسيلاقي المصير ذاته لا محالة. وستتحرر الإمدادات في كلا الحالتين، ويعود التركيز إلى ما هو أهم. وكل ما يحتاجه ليو جين الآن هو الانتظار. هكذا كانت الخطة.
يهتف ليو جين متمسكاً بعباءة باي وين ذات القلنسوة وهي تشق عباب السحاب: "أيتها القائدة باي! أمتأكدة أنت من حكمة هذا الفعل؟"
تجيبه قائلة: "طبيعي!"
يفيض تشي الخاص بباي وين بثقة راسخة وهي تنقل كلماتها عبره. وتستحيل بينهما أي وسيلة أخرى للتواصل بهذه السرعة في التحليق. ويكاد ليو جين يلمح ابتسامتها الساطعة تحت حجابها وعباءتها.
تقول: "أليس الدوق لاي رجلاً شريراً؟"
يرد ليو جين مرغماً نفسه على ألا يلتفت إلى الأسفل: "هذا... مرجح تماماً. لن يقتلني السقوط من هذا الارتفاع، ولكني لا أود التفكير في الأمر. على الأقل، نعلم يقيناً أنه يتعاون مع أولئك القابعين وراء السهول الميتة."
تؤكد باي وين: "بالضبط! لقد سمح لدنسهم بالتسرب إلى جوهره، وربما مارس فنونهم الدنيئة على رعاياها أيضاً. أندع رجلاً كهذا يفعل ما يشاء ريثما ننتظر تحرك الجنرال دان؟ هذه الخطط الملتوية تليق بالصغار."
وهذه الخطط الملتوية هي ما يعول عليه ليو جين.
تتابع باي وين: "كلا! ليس في الأمر حكمة البتة! يجب التدخل فوراً!"
تنقشع السحب لتكشف عن مدينة نهر الحجر. وتبدو كنقطة صغيرة في الأفق.
تضيف: "يجب أن يكون التحرك خاطفاً!"
تكبر النقطة تدريجياً. ويميز ليو جين بلاطات قصر الدوق لاي بوضوح.
وتقول: "ويجب أن يكون حاسماً!"
لا تتوقف باي وين. مرت سونغ دايو بفترة عصيبة مؤخراً. ومنذ أن حمل إليها جين سيلاً من الأخبار المشؤومة، تغيرت غايتها في مدينة نهر الحجر. وتبددت خططها بأكملها، غير أنها لا تستطيع إطلاع الدوق لاي على ذلك. وعليها التصرف وكأن الأمور تسير وفق ما رُسم لها. وعلى الرغم من استمتاعها بجانب التحدي في الأمر، لا تزال سونغ دايو تتحسر على ضياع صفقة مربحة كهذه. بل إنها تعجز عن توقيع المزيد من الاتفاقات مع الدوق لاي، فالارتباط به سيغدو عيباً في إمبراطورية تنين العاصفة قريباً.
وأقصى ما تطمح إليه منه الآن هو التصاريح. يا للخسارة. واليوم هو موعد جديد من لقاءاتها المتكررة بدوق لاي. ويفعل الرجل ذلك مراراً وتكراراً، ربما ليبدي أهمية زائفة لارتباطه بها. وباتت هذه الزيارات تثقل كاهلها. ويأتي انهيار السقف كاستراحة مرحب بها. تقريباً. يهتز القصر بأسره وكأن زلزالاً ضربه. وتتكسر الخخور والحجارة بلا توقف حين يخترق شيء ما القصر مقتحماً عدة طوابق وصولاً إلى القاعة الرئيسية للدوق لاي.
وتعلوا صرخات الخدم وهم يهرعون نحو المخرج. ويسارع شيتو، حارسها المخلص، إلى حجبها بجسده الضخم لحمايتها. ولكن لا حاجة لذلك البتة. ورغم الفوضى العارمة، لم يسقط أي حطام عليها أو على أحد من الخدم. فمن اقتحم القصر تكفل بذلك.
"ويجب أن يكون عادلاً."
يخطف البلون وجه سونغ دايو حين ينجلي الغبار لتظهر القائدة باي وين واقفة على بعد أقدام قليلة من الدوق لاي. ورغم تغطيته بالعباءة من رأسها إلى أخمص قدميها، يستحيل عليها تخطئ ذلك التشي. وترى ليو جين بجانبها مباشرة وهو يصارع لاستعادة توازنه بعد اقتحام كهذا.
تخاطب باي وين الدوق بصوت قوي: "أيها الدوق لاي. لقد عاسرت أولئك القابعين وراء السهول الميتة، وبهذا خنت سيّدك، وأبناء وطنك، ورعاياك. استسلم الآن، وسأصحبك إلى الجنرال دان لتنال حكماً منصفاً."
يا للبطولة. يعم الصمت المكان. ويعجز أي من الحاضرين في قاعة الدوق لاي الكبرى عن تصديق ما ترسله عيونهم وآذانهم. ويبدو السكون مطبقاً لدرجة تجعل اقتحام باي وين الصاخب قبل ثانية وكأنه كذب. ومع ذلك، ينكر أحد وجودها في قلب الحدث. متلحفة بعباءة غبراء، ولكنها تبدو فائقة النقاء والمهابة.
يهتف الدوق لاي وهو ينهض عن عرشه: "أتجرؤون!"
يزأر التشي المحيط به بغضب عارم يدفع الخدم الباقين إلى الفرار هلعاً.
يشير بسببابته نحو الباب صارخاً: "تدخلون مدينتي بلا إذن، وتقتحمون قصري، وتطالبون باستسلامي؟! ارحلوا! غادروا هذا المكان فوراً، وإلا أمرت جنودي بإعدامكم!"
ترد عليه باي وين بهدوء: "التهديدات التي تعجز عن تنفيذها ليست تهديدات قط يا دوق لاي. ولو امتلكت مائة ضعف من الجنود وكنت بمثل قوة ممارس تضاعف رتبتك، فلن يكفي ذلك أبداً. لن أبرح مكاني حتى تنصاع لمطالبي."
يأتي ردها عملياً وحاسماً ومفعماً بالثقة لدرجة تكاد تدفع الدوق لاي إلى التراجع خطوة. وتتحول ملامحه إلى اللون الأحمر القاني من شدة الغضب. وتنتفخ عروق جبهته وكأنها على وشك الانفجار.
يسأل من بين أسنان مصطكة: "وإن رفضت مطالبك؟"
تجيبه باي وين دون تردد: "إن فعلت، فسأبرحك ضرباً وأجر جسدك الواهي إلى مدينة الرعد المدوي. ألم يكن ذلك واضحاً؟"
يطلق الدوق لاي سيلاً من المياه في اتجاهها. ويُطلق كامل القوة التي جمعها الدوق حوله في هجوم غاضب. وتتصدع الجدران وتتداعى، ويتحول عرشه إلى شظايا. ولو بقي أي من الخدم في الغرفة لماتوا فوراً. فالدوق لاي مارس في عالم السماء، وبلغ مراتب سامية لا يحلم بها سوى القليل. ولهذا السبب لم يفكر ليو جين قط في مواجهته مباشرة. ولكن باي وين تختلف تماماً. يتجمد هجوم الدوق لاي، ويتفتت، ويتلاشى قبل أن يقترب من باي وين أصلاً.
وتتشكل قبضة عملاقة من الجليد فوق الدوق وتطارده مهشمة الأرضية وصولاً إلى النهر الجاري أسفل القصر. ويحدث كل ذلك بسرعة فائقة تعجز عين ليو جين عن رصدها. ويبدو له وكأن الدوق لاي وهجومه اختفيا في طرفة عين وحل مكانهما ثقب وسط الغرفة. ولا تتحرك باي وين خلال ذلك كله قيد أنملة.
تهمس قائلة: "العدالة تهبط من السماوات."
ثم ترفع نبرتها وتحملها عبر التشي: "أيها الدوق لاي. آمل أن يكون تبادلنا هذا قد حفر في ذهنك حجم الفارق بين قوتينا. وسيكون من الحماقة أن تمنحني سبباً لمواصلة القتال."
ومقارنة بانفجار تشي الدوق لاي الغاضب، يبدو تشي باي وين ناعماً وهو ينتشر عبر أرجاء القصر. ورغم ذلك، لا يمكن إنكار قوته. فهو أكيد كقدوم الشتاء. تقبع باي وين في ذروة عالم السماء، ولا أحد هنا يضاهيها قوة. ينبغي أن يكون التواجد قرب شخص بمثل هذه القوة أمراً شاقاً، غير أن ليو جين لا يشعر بوطأة تشي الخاص بها أبداً. ويثق بأن الأمر ذاته ينطبق على سونغ دايو. فلم تبد أي بادرة ضيق طوال الحدث.
بل إنه حتى أثناء هجوم الدوق لاي وإطاحة باي وين به، لم يمس أي أذى أحداً من الموجودين. ينظر ليو جين إلى باي وين باحترام متجدد.
تتابع باي وين: "إن رغبت في مواصلة هذا القتال، فسأذكرك بأنك مارس في عالم السماء رغم قصورك. ويستطيع جسدك تحمل الكثير من العقاب. وأود حقاً نيل فرصة لتسديد ذلك العقاب."
لا يرد الدوق لاي بالكلمات. بل يجيب بتشي خاصته. يتردد صدى تحطم بلورة في أرجاء مدينة نهر الحجر، وينتشر عبير الموت في الشوارع. إنه يختلف جذرياً عن التشي الذي امتلكه التلاميذ الخائنون الثلاثة لعضد لهب الأبدية. فقد كان دنس أولئك مجرد دنس عابر وبسيط. ويمكن لمن لا ينتبه أو يجهل ما يبحث عنه أن يغفل عنه. ومتحرراً مما كان يخفيه، يجعل تشي الدوق لاي ليو جين يشعر وكأنه وطئ مقبرة.
يهتف الدوق لاي ناهضاً وقد تمزقت ثيابه كاشفة عن جسده النحيل: "غرور! لا أكثر ولا أقل!"
يبدو كيكل هيكل عظمي مكسو بطبقة رقيقة من اللحم البشري. وتشع عيناه بنور مقبض.
يوجه أصبعه نحوها قائلاً: "أنتم الغرباء لستم سوى سيان. تزددروننا وتحكمون علينا كأنكم أسيادنا وتملون علينا كيفية إدارة شؤوننا. تظنون أنكم تعلون على الجميع، مع أن هناك من يعلو عليكم أنتم أيضاً. أتجرؤون على وصمي بالشر لاتحادي معهم؟ يا لها من حماقة."
ترد باي وين متسائلة: "حماقة؟ انظر إلى نفسك! فرغم بلوغك عالم السماء، لم تصبح سوى جثة هامدة! هذا أمر غير طبيعي!"
يعقب الدوق لاي وهو يحدث هزة في المدينة مع كل كلمة: "لا تملي الطبيعة ما نؤول إليه. لقد بلغت عالم السماء لأنني صرت جثة!"
"ماذا؟"
يضحك الدوق لاي لسعادة بصدم باي وين.
"أمتفاجئة؟ هذا طبيعي تماماً. فنحن الذين نعيش على هذا الجانب من السهول الميتة نحصور تصوراتنا لما هو ممكن في نطاق ضيق. بيد أنهم منحوني معرفتهم فصرت شيئاً أعظم."
تنهض الجثث في مختلف أنحاء المدينة. وتتكدس فوق بعضها لتندمج في أبراج من اللحم ترتفع في السماء قبل أن تلتوي وتتحول إلى نقطة واحدة. وتتقاطر الجثث جميعها لتستقر فوق الدوق لاي. يضحك بينما تطمره أبراج الجثث كلياً مهشمة قصره. يطرف ليو جين بعينيه حين تتشكل كرة جليدية فجأة حوله وترفعه إلى بر الأمان. ولا يقتصر الأمر عليه وحده. بل تصنع باي وين كرات جليدية حول كل شخص في القصر وتستخدمها لإجلائهم قبل أن يسحقهم السقوط.
ينهض كتلة من اللحم الميت من بين الحطام. وتلتوي متخذة هيئة شبيهة بالإنسان. عملاق بلا وجه بلحم فقاعي ومتعفن. إنه ضخم لدرجة تخيم على المدينة برمتها. ويفيض هذا المسخ بقوة مارس في عالم السماء، غير أن ليو جين يحس أيضاً بأنه يقل شأناً مقارنة بمخلوقات صانع اللحم. ينفتح فم ملتوي على وجه العملاق.
وينتشر صوت الدوق لاي عبر تشي الخاص به ليصل إلى مسامع المدينة بأكملها: "أترى الآن؟ هذه قوة تعلو قدراتك. وبفنونهم، تجاوز كياني عالم اللحم كلياً، تاركاً لي حرية التركيز على بلوغ أسرار أسمى."
تقول باي وين: "أرى ذلك."
ولا تكلف نفسها عناء استخدام التشي لتتكلم هذه المرة. ويكتشف ليو جين حديثها لقربه منها فقط. ويبدو وكأنها تحدث نفسها فحسب.
"وبعبارة أخرى، اقتربت من نهايتك الطبيعية، وسمحت لك فنونهم بالعيش طويلاً حتى دخلت عالم السماء. أدرك تماماً كيف بدا ذلك مغرياً لك."
وأثناء حديثها، يهوي الدوق لاي العملاق بقبضة هائلة نحو باي وين. ومع اقترابها، يلمح ليو جين مئات الجثث وهي تتلوى داخل تلك القبضة المفردة.
"يا للشفقة."
تتوقف القبضة وتتجمد قبل أن تتفتت إلى ملايين الشظايا المتناهية الصغر.
تقول باي وين للدوق المذهول: "أيها الأحمق المثير للشفقة. لقد كسبت وقتاً لكنك ركزت على الأمور الخاطئة. فجسدك الميت هذا يعجز عن تغذية روحك بالشكل السليم. لقد حزت القوة الخام لمارس في عالم السماء، لكن روحك واهية وضعيفة."
ترفع باي وين إصبعاً واحدة.
"ومع ذلك، أشكرك لتصرفك وفق ما ظننته من شيم رجل مثلك. لقد استدعيت كل اللحم الميت الذي جمعته لتبرهن على تفوقك. وهذا يوفر علي عناء تمشيط المدينة بحثاً عن دنسك."
يصيح الدوق لاي بغضب: "أيتها المغرورة الوقحة!"
يلقي بنفسه نحو باي وين. تشير باي وين بإصبعها نحوه. يطرف ليو جين بعينيه، ليفتحهما على مدينة غطاها ثلج متساقط برقة. يسود السكون، وما من سطح في المدينة إلا وقد اتشح بالبياض. يتجمد الدوق لاي العملاق تماماً محولاً إلى تمثال جليدي هائل. ويبقى على هذه الحال لبضع ثان قبل أن يتلاشى متبدداً إلى العدم. ولا يتبقى سوى جسد الدوق لاي الصغير ملقى على الأرض فاقداً للوعي.
تقول باي وين بينما تتشكل كرة جليدية حول الدوق لاي لتحجزه: "هذه مشكلة قد حُلت."
ثم تلتفت نحو ليو جين وتسأل: "أنتوجه إلى مدينة الرعد المدوي الآن؟"
يحدق ليو جين بذهول. لا تكاد نصف ساعة تنقضي. هذا كل ما استغرقه الأمر لحدوث كل شيء. لقد حُلت مشكلة أرهقت ليو جين لأسابيع هكذا بكل بساطة. هزمت باي وين الدوق لاي وجعلت الأمر يبدو يسراً للغاية. القوة. هذه هي القوة الحقيقية.