يهبط المَلِك من السموات وهو يرتدي عباءة بنية سميكة ذات غطاء للرأس لا يُظهر شبراً واحداً من جسده. حتى وجهه يختفي خلف حجاب أبيض. غير أنه مهما بلغ إحكام تغطيته، لا تخطئ العين قوته. مستوى السماء، المرتبة التاسعة. إنها الجنية البيضاء للحدود، بطلة تظهر لحماية الضعفاء والمقهورين بغض النظر عن الانتماء الحدودي. سمع عنها ليو جين أول مرة من العقيد بينغ، لكنه لم يكتشف اسمها الآخر إلا حين تحدث إلى سونغ دايو.
باي وين، تلميذة واحدة من الجنائن الخمس لقصر الجليد السماوي.
قالت باي وين بصوت نغميّ وبارد: "أعتقد أنني طلبت منك الابتعاد عن ذلك الفتى".
لم يتحرك يونغ ژونيي ولا يي ژيوي. لا رغبة في تحدي باي وين، بل لأن كل غريزة فيهما تصرخ أن يثبتا في مكانيهما. أبسط حركة منهما قد تخلق ثغرة مميتة.
قالت باي وين وهي تلحظ رداءيهما: "تلامذة عشيرة اللهب الأبدي. لا يفاجئني أنكم تستمتعون بضرب أصاغركم. مثل هذه الوحشية تليق بكم. ومع ذلك، تعج هذه البلاد بالكثير من أمثالها".
رفعت إصبعاً. برد الجو من حولهما، وأصدرت الأرض صريفاً وهي تكتسي بالصقيع.
"لا تجعلوني أطلب منكم الابتعاد للمرة الثالثة".
تراجع يونغ ژونيي ويي ژيوي فوراً، وما زالت طاقتهما تشتعل حولهما حمايةً لهما. لكن الأمر عبثي. قد يكونان من أقوى ممارسي جيلهما، لكن أمام باي وين، يبدوان كجروين حديثي الولادة. هما في مستوى الأرض. وهي في مستوى السماء. هما تلامذة أساسيون لعشيرة اللهب الأبدي. وهي التلميذة الخاصة لواحدة من أقوى ممارسات قصر الجليد السماوي. القوة، والخبرة، والمعرفة. لا يوجد مجال واحد تفوقان فيه باي وين.
ومع ذلك، حين يتحدث يونغ ژونيي، يبدو هادئاً.
قال: "أيتها الجنية، هذا سوء فهم. الفتى الذي تحمينه ليس شخصاً يستحق الحماية. إنه خائن وسارق عرقلني أنا ورفاقي حين حجب عنا الدواء في أشد ساعات حاكتنا إليه، مما أودى بحياة أحدنا".
طرف ليو جين بعينيه. هذا... ليس غير صحيح تماماً. بل رجح أن يونغ ژونيي انتقل إلى تلك الكلمات لأنه يعرف أنها ليست كذبة، عالماً أن حياته قد تُهدر لو لمست باي وين ذرة كذب في كلامه. يدل هذا الكثير على قدرة يونغ على التفكير تحت الضغط. والأرجح أنه يعتمد على كون حكاية ليو جين غريبة للغاية لدرجة يصعب تصديقها ليخرج من هذا الموقف. ولحسن حظ ليو جين، هناك أشياء كثيرة لا يعرفها يونغ ژونيي.
قال ليو جين بصوت واضح وقوي رغم الألم: "أيتها السيدة باي وين، أنا ليو جين، صديق شياو شوانغ. شياو شوانغ نفسها تلميذة منغ يوي، إحدى الجنائن الخمس لقصر الجليد السماوي".
جزّ ليو جين على أسنانه، واستخدم ذراعه الوحيدة لإخراج السكين الذي أهدته إياه منغ يوي من حقيبته المكانية وقدمه إلى باي وين.
قال: "قبل سنوات طويلة، أهدتني السيدة منغ يوي هذا السكين. لقد خدميني جيداً، لكن أعدائي هذه المرة يفوقون قدرتي. إنهم يتحالفون مع أولئك القابعين وراء السهول الميتة لغايات لا أعلمها. جئت إليكِ طلباً للمأوى وتحذيراً من الخطر الذي يمثلونه".
جمّد إعلان ليو جين كلاً من يونغ ژونيي ويي ژيوي في مكانيهما. للحظة، بدا كل شيء وكأنه توقف. حتى هبة ريح وحيدة لم تجرؤ على إزعاج المشهد. ثم... خطوة. خطوة. خطوة. بهدوء، وكأنها تملك كل وقت العالم، خطت باي وين بين ليو جين ومطارِديه الاثنيْن.
قال يونغ: "أرى ذلك. هذا... أعتقد أن هذا سؤلم".
قالت باي وين بحدة: "أنا لست عضوة في عشيرة اللهب الأبدي خاصتك. لا تفترض أنني مستعدة للانخراط في القسوة ذاتها التي تقبل عليها بشغف. لن يكون هذا مؤلماً على الإطلاق".
هزّ يونغ رأسه.
"أنتِ تفهمينني خطأ. حين أقول إن هذا سؤلم، فأنا لا أعني شيئاً مما أنتِ على وشك فعله، أيتها الجنية العظيمة".
حيّر كلام يونغ كلاً من باي وين وليو جين، لكن أياً منهما لم ينل فرصة طلب التوضيح. سُحق يونغ ژونيي ويي ژيوي أمام أعينهما مباشرة. وكأن مطرقة غير مرئية عملاقة قد ضربت جسديهما بغتة. تحول الممارسان إلى ما يشبه بقعاً من الدم واللحت، بيد أن ذلك كله تلاشى في طرفة عين. وكأن وجودهما ذاته كان كذبة. بقي ليو جين وباي وين وحدهما.
قالت باي وين، ويبدو عليها الاهتمام والفضول لا الصدمة: "يا له من أسلوب صغير عجيب. لا أظن أن هذا النوع من الأساليب شائع في عشيرة اللهب الأبدي. بل في الواقع، لا أظن أنني رأيت هذا النمط المحدد من الانتقال المكاني من قبل".
جعلها كلامها يلتفت إليها.
"انتقال مكاني؟"
أوضحت باي وين: "يعني أنهما نُقلا إلى مكان آخر. بالطبع، لم يكونا هما من استخدم الأسلوب. بدا الأمر أشبه بإرسالهما إشارة لمن فعل".
قاوم ليو جين الرغبة في الإشارة إلى أنه يعرف ما هو الانتقال المكاني، مفضلاً التركيز على الجزء الأخير من كلامها. لقد أرسل يونغ ژونيي ويي ژيوي إشارة بطريقة ما. يبدو أن الأخ يي لم يكن يبالغ. لتلك البراعم اللحمية فوائدها حقاً. إن كان الأمر كذلك، فتلك التي بحوزتهما لابد أن تكون أبسط من تلك التي وُضعت عشوائياً على هوانغ شينغ وبقية تلامذة عشيرة اللهب الأبدي أثناء معركتهم ضد صانع اللحم.
قالت باي وين، ولا يبدو عليها الاستياء إطلاقاً من هروبهما: "أظن أن هذا يوفر عليّ عناء التفكير فيما أفعله بهما. وفوق ذلك، فإن قدرتهما على استدعاء مثل هذا الأسلوب الباطني يضفي بعض المصداقية على كلامك".
شيء ما في طريقة قولها جعل ليو جين يضيق عينيه.
خمّن قائلاً: "كان بإمكانك إيقافهما".
أكدت له ذلك: "صحيح".
يكاد ليو جين يرى عينيها تلمعان خلف حجابها.
"مع ذلك، ليس لدي أي نية لأُستخدَم كقاتلة من قبل شخص للتو التقيته".
نظر ليو جين إلى أسفل. لم يكن مسروراً لتمكن يونغ ژونيي ويي ژيوي من الافلات بعد أن كشف الكثير عن نفسه. سيطارده ذلك بلا شك. لحسن الحظ، سيعرف فنغ ژي بعض الأمر من خلال يي جياو قبل أن يتمكن أي شخص آخر من إخباره، لذا فالضرر مخفف نوعاً ما. ورغم ذلك، ليست بالوضع المثالي. ومع ذلك... كلام باي وين منصف. بل وأكثر من منصف.
قال ليو جين وهو ينهض من الأرض ويحني تعظيماً لها: "يبدو أنني كنت فظاً. لكِ عميق امتنان ليو جين. لولا مساعدتك، لكنتُ أُسِرتُ وقُتلتُ في نهاية المطاف. كوني هنا سليماً هو بفضل منكِ".
ابتسمت باي وين. أو هكذا ظن ليو جين.
"لا تفكر في الأمر، أيها الشاب. لقد سعيت فقط للتصرف بطريقة لا تخزي معلمي، رغم أنني... لا أظن أنه يمكنك أن تُدعى سليماً بعد".
لوحت بيدها. طفت ذراع ليو جين من على الأرض.
"أظن أن هذه تخصك".
قال ليو جين وهو يعقد حاجبيه ناظراً إلى طرفه المقطوع: "شكراً لك".
القطع الذي أحدثه يونغ كان نظيفاً. نظيفاً للغاية. وبما أنه بدأ في التجدد بالفعل، فلن ترتخِ الذراع لتناسب موضعها الآن. بملامح متألمة، قطع ليو جين قطعة من ذراعه بسكينه ووصل الباقي بنسيجه المتجدد. توهجت طاقته بينما يبذل قصارى جهده لإعادة ربط مسارات طاقته وتسريع الشفاء في ذلك الجزء من جسده.
"مثير للإعجاب".
قال ليو جين محاولاً تحريك أصابعه بخفة وناجحاً بنجاح طفيف: "إنه ليس مثالياً. الأعصاب لم تتماشى بالشكل الكافي بعد. لكنها ستفعل مع الوقت الكافي. ربط الطرف أسرع من محاولة إرجاعه بالإنبات".
قالت باي وين، وليس في كلامها سخرية أو ازدراء، بل سرد لحقيقة مجردة: "أنا على دراية تامة بحدود أولئك الذين لم يبلغوا مستوى السماء بعد. والآن، أظن أنك أدليت بالكثير من الادعاءات الشائنة، يا تلميذ عشيرة اللهب الأبدي. ستعذرني إن لم أصدقك فوراً".
أومأ ليو جين برأسه.
قال ليو جين مقدماً السكين إليها: "هذا هو السكين الذي تلقيته من السيدة منغ يوي قبل سنوات طويلة في مدينة الميناء الشرقي".
استنشقت باي وين الهواء بحدة.
همست وهي تأخذ السكين منه وتفحصها: "مدينة الميناء الشرقي. هذا يعني أنك..."
قال ليو جين محنياً للتحية: "مثلما قلت، اسم هذا هو ليو جين. وُلدت وترعرعت في مدينة الميناء الشرقي. وهناك التقيتُ شياو شوانغ وتزوجتها، ابنة بطريرك طائفة شياو المتوفى الآن. شياو شوانغ نفسها تلميذة السيدة منغ يوي وعضوة في قصر الجليد السماوي".
رفع ليو جين رأسه.
"لقد تحدثت مسبقاً مع سونغ دايو من مجموعة البركات الخمس وأعلم سبب وجودك هنا، أيتها السيدة باي. لكن الكلمات التي قلتها قبل قليل لم تكن أكاذيب. أولئك الذين وراء السهول الميتة يضعون نصب أعينهم هذه البلاد".
"...أعتقد أنه يتوجب علينا متابعة هذا الحديث في مكان آخر."
~~~ اخذت باي وين ليو جين إلى كهف جُهّز بشكل جيد ونُظف. ورغم أن ممارساً بمستوى باي وين لا يحتاج كثيراً إلى طعام أو نوم، فلا بد أنها تفضل الانغماس فيه أحياناً إن كانت قد كلفت نفسها عناء صنع مكان كهذا. تساءل ليو جين إن كانت تملك أماكن أخرى شبيهة على الحدود الأخرى. في هذا الكهف بذل ليو جين قصارى جهده لشرح الموقف لها. بدأ بلقاء كتاب تشكيل الموت في السهول الميتة، ثم انتقل إلى محركي الدمى الغامضين، وعينة طاقة الدوق لاي، وأخيراً، لقائه مع التلامذة الخائنين لعشيرة اللهب الأبدي.
وطوال ذلك، استمعت إليه باي وين باهتمام، ولم تتكلم إلا حين رغبت في توضيح شيء ما. حين انتهى، سكتت باي وين لمدة دقيقة كاملة.
"أنت تجلب لي أخباراً جسيمة، أيها الشاب ليو جين. جسيمة للغاية حقاً".
يكاد ليو جين يشعر بضيّق عينيها.
"ومع ذلك، لا أستطيع إلا أن ألاحظ أنه لو فعلتُ ما تقترحه، فإن عشيرة اللهب الأبدي هي المستفيدة".
عمل قصر الجليد السماوي سراً على إزالة نفوذ عشيرة اللهب الأبدي في إمبراطورية تنين العواصف. سيسمح لهم هذا بإعلان الحرب وإزالة مورونغ بانغ. لكن ليو جين يخبرها الآن وجوب التخلي عن خطتهم لوجود مؤامرة أعظم قيد التنفيذ. من الطبيعي أن تشك في الأمر.
قال ليو جين: "أنا أفهم تماماً شكوك السيدة باي. لقد تسبب نفوذ عشيرة اللهب الأبدي في إمبراطورية تنين العواصف بالكثير من الأذى وأزعج قصر الجليد السماوي".
ساعدت عشيرة اللهب الأبدي الجنرال دان على البقاء في السلطة، لكن هذا كل الخير الذي صنعوه. فالوضع الراهن الذي ساهموا في إطالة أمده سمح لرجل مثل مورونغ بانغ بالبقاء في القيادة ولسان لا يحصى من البشر بالمعاناة. لا يمكن إنكار ذلك. لولا عشيرة اللهب الأبدي، لكان قصر الجليد السماوي قد تحرك ضد مورونغ بانغ بالفعل.
قال ليو جين: "مع ذلك، تغيرت الأمور. لم تعد عشيرة اللهب الأبدي راضية عن هذا السلام المزيف. سيهزم مورونغ بانغ. ألا يسعد ذلك قصر الجليد السماوي بالتأكيد؟"
"سيهزم مورونغ بانغ، وفي هزيمته والجنرال هي، ستكون عشيرة اللهب الأبدي هي المسيطرة على إمبراطورية تنين العواصف بدلاً من ذلك".
شعر ليو جين بعقد باي وين حاجبيها خلف حجابها.
"هذا لا يسعد قصر الجليد السماوي البتة".
خفض ليو جين رأسه. إقناع سونغ دايو بالمخاطر التي تنتظرها إن استمرت في الخطة كان أمراً. غير أن مخاوف باي وين تتجاوز ذلك. عشيرة اللهب الأبدي وقصر الجليد السماوي ليسا حليفين. يطلب منها ليو جين ببساطة التراجع والسماح لعشيرة اللهب الأبدي باكتساب قوة قد تُستخدَم يوماً ما ضد طائفتها.
اعترف ليو جين: "أنتِ على حق. لا يوجد سبب يجعل قصر الجليد السماوي يتخلى عن أهدافه. أرجوكِ أن تغفري وقاحتي بتواضع".
بالتأكيد، لم يعد استخدام الدوق لاي خياراً متاحاً، لكن هذا لا يعني أن يتوقف قصر الجليد السماوي عن محاولة تحقيق أهدافه.
تأملت باي وين قائلة: "أنت حسن الأدب بشكل غير عادى بالنسبة لتلميذ من عشيرة اللهب الأبدي. أظن أنه أمر منطقي فقط. لقد انضممت إليهم بدافع الراحة فحسب، بعد كل شيء".
قال ليو جين: "أنا أقدر كلماتك، أيتها السيدة باي. ومع ذلك، وبغض النظر عن أسباب انضمامي، أنا هنا كعضو في عشيرة اللهب الأبدي".
قالت باي وين: "يا للأسف. إن كنت تنوي الوقوف مع عشيرة اللهب الأبدي، فستقف في طريق قصر الجليد السماوي في نهاية المطاف، وبهذا ستخون التزامك تجاه إحدى بناتنا".
وأكملت: "السيدة منغ يوي، معلمة الشابة شياو شوانغ، بمثابة أخت لمعلمتي. وبالمثل، الشابة شياو شوانغ بمثابة أخت صغرى لي. ليس لدي ما أقوله لعضو في عشيرة اللهب الأبدي. غير أنني لن أرفض طلباً من صهر".
معناها واضح. تخلَ عن عشيرة اللهب الأبدي الآن واكسب باي وين كحليفة، ممارسة في ذروة مستوى السماء تفوق أي شخص في إمبراطورية تنين العواصف باستثناء الجنرالات السماويين الثلاثة. إنه لعرض مغرٍ للغاية.
"رغم ذلك، يجب أن أرفض".
زاد الجو برودة قليلاً.
"أستدار ظهرك لقصر الجليد السماوي؟"
"لا أُبدي نية لإدارة ظهري لقصر الجليد السماوي بأكثر مما أنوي إدارة ظهري لعشيرة اللهب الأبدي".
وبّخه قائلة: "تلك كلمات شخص شاب. لا يمكنك خدمة سيدين، أيها الطفل. من يحاولون يفشلون حتماً في الاثنين".
قال ليو جين بجدية: "لم أعترف بشخص واحد كمعلم لي قط. كان لي أب واحد، ومعلم واحد، وأخ أكبر واحد. لقد فقدتهم جميعاً، ولم يملأ أحد مكانهم. لا يوجد أحد أَدين له بولاء أعمى، أيتها السيدة باي وين. ما أملكه هو مسؤوليات. لدي مسؤولية تجاه عشيرة اللهب السماوي، ولدي مسؤولية، ليس تجاه قصر الجليد السماوي، بل تجاه شياو شوانغ".
بذل ليو جين قصارى جهده لملاقاة عيني باي وين من خلف الحجاب.
"إن كنتِ ما زلتِ ترغبين في إمبراطورية تنين العواصف بعد كل ما أخبرتك به، فقاتلي من أجلها بكل وسيلة. أولئك وراء السهول الميتة بدأوا بالتحرك بالفعل ويكدسون الجثث من أجل فنونهم. وجودهم هنا لا يفيد أحداً وهو تهديد لحياة عدد لا يحصى من الأبرياء. ألا يحقق التحرك ضدهم رضا جميع الأطراف؟ يمكن مناقشة البقية حول طاولة مفاوضات بعد التخلص منهم".
لم تقل باي وين شيئاً لفترة طويلة.
"يمكنك مناداتي بالأخت الكبرى".