يحلق ليو جين فوق الريف على ظهر الريشة المحلقة. يطلق النسر الإمبراطوري ذو الجناح الأسود صرخة شرسة ليسمعها كل من حوله، وتتفتح جناحاه الضخمان بالكامل.
قال ليو جين وهو يربت على ظهر الطائر: "يمكنك التوقف الآن. لا نريد أن نكون واضحين للغاية".
أخبرت سونغ داي يو الدوق لاي برؤية نسر عملاق يتجه شرقاً. لا ينوي ليو جين جعلها كاذبة. كل من يرسله الدوق لاي خلفه سيجد أثراً يتبعه. مع ذلك، لا يمكنه أن يكون واضحاً جداً. يمكن اعتبار رؤية الريشة المحلقة مرة أو مرتين سلوكاً طبيعياً لحيوان روحي. أما أكثر من ذلك فسيكون مثيراً للريبة. شخص لم يسمح لأحد بالشعور به أثناء اختبائه في مدينة نهر الحجر لا يمكنه فجأة بدء ترك الأدلة في كل مكان.
قد يدفع هذا مطارديه حتى إلى توخي الحذر الشديد والتخلي عن البحث. لا يمكن ليو جين السماح بذلك. كلما ركز الدوق لاي على إيجاده، قلت احتمالات ملاحظته لتهريب سونغ داي يو لي جياو إلى مدينة الرعد الممدد. يتأكد ليو جين بتوجهه شرقاً من تركيز الدوق لاي في الاتجاه الخاطئ. هذا أحد الأسباب التي جعلته يختار هذا المسار. السبب الآخر هو... تتضيق عيناك ليو جين عندما تظهر الغابات السوداء في الأفق.
إنها غابة ضخمة تمتد لأميال عديدة وتعمل حاجزاً طبيعياً بين أراضيي الدوق لاي والحدود الشرقية حيث يقاتل الجيش قوات الجنرال هي. لفتت المنطقة انتباه ليو جين لأول مرة أثناء الاستعداد للرحلة إلى إمبراطورية التنين العاصف. على الرغم من حجمها، لا تعتبر الغابات السوداء ذات قيمة خاصة مقارنة بالأراضي الأخرى الخاضعة لتأثير الدوق لاي. يعود ذلك إلى أن الغابات السوداء غير مكتشفة إلى حد كبير.
ربما عرف أهل إمبراطورية التنين العاصف كل شيء عنها ذات يوم، لكن الحرب الأهلية المستمرة تملك طريقة تجعل المعرفة تتلاشى. قد يكتفي الجنرال دان والدوق لاي ببقاء الغابات السوداء معقلاً أخيرًا ضد الجنرال هي في حال حدوث غزو، لكن ليو جين كان يتحدث إلى فان بينغبينغ عن الحاجة إلى استكشاف الغابات السوداء والمناطق الأخرى المشابهة بمجرد أن يستقر وضع إمبراطورية التنين العاصف.
تعتمد إمبراطورية التنين العاصف حاليًا على مواردها الطبيعية المعروفة، لكن لا يجب أن يظل الأمر هكذا إلى الأبد. ومع ذلك، هذا موضوع لوقت آخر.
سأل ليو جين الريشة المحلقة: "أتظن أنك تستطيع المناورة بين الأشجار بأمان؟"
الصوت الذي تلقاه رداً كان أقرب ما يكون إلى الشخير من نسر. بضربة من جناحيه، ارتفع الريشة المحلقة أعلى في السماء وأخذ هدفاً دقيقاً. قبل أن يبيح ليو جين بكلمة، انطلق الريشة المحلقة إلى الأسفل بسرعة أعلى بكثير من سرعة الصوت. اختفت الشمس في لمح البصر. مرّ الريشة المحلقة عبر المظلة الكثيفة للأشجار دون الاصطدام بشيء. وقبل اصطدامه بالأرض مباشرة، ارتفع الريشة المحلقة بسلاسة وحطّ على فرع دون إحداث حفيف ورقة شجرة واحدة.
الغرور الذي ينضحه النسر وهو يلتفت للوراء ناظراً إلى ليو جين لا ينبغي أن يكون ممكناً لطائر.
قال ليو جين: "تكفي كلمة نعم بسيطة في المرة القادمة".
قفز عن ظهر النسر وألقى نظرة حوله. على الرغم من أن الغابة صامتة في الغالب، يستطيع ليو جين اكتشاف مخلوقات عديدة تتحرك في الأرجاء. يبدو معظمها كائنات صغيرة غير ضارة، لكن هناك أيضاً مفترسات تتربص في الظلال وترقبهما بعيون حذرة. يمنحها الظلام الذي توفره أوراق الشجار الكثيفة تموهاً وافراً. لو اعتمد ليو جين على عينيه ليكون على دراية بما حوله، لربما كان قلقاً بعض الشيء. ومع ذلك، لا يقارن هذا بشجرة الانعكاس.
قال ليو جين للريشة المحلقة وهو يأخذ سكينًا صغيرًا لكن حادًا للغاية من كيسه المكاني: "بما أنك طرت بنا طوال الطريق إلى هنا، فسأصطاد طعامك اليوم".
إنها السكين التي أهدتها إياه مينغ يوه قبل سنوات عديدة. امتنع ليو جين عن استخدامها طوال هذا الوقت، خوفًا من أن تجذب ندرتها الكثير من الانتباه. ومع ذلك، لا فائدة تُذكر من القلق بشأن ذلك الآن. بالنظر إلى ما يخطط له، قد تكون السكين مفيدة.
تابع ليو جين: "أتوقع منك غداً أن تؤدي واجبك"، مما كسبه نظرة مستنكرة من الريشة المحلقة.
"لقد انتهيت للتو من أداء واجبي وواجبك للوصول إلى هنا!"
بدا أن هذا ما تقوله له عيون الريشة المحلقة.
قال ليو جين وهو يحدق في الغابة الكثيفة: "حسن بما فيه الكفاية".
خطا خطوة واحدة حملته طوال الطريق إلى الأرض. دب عملاق، يراقبهم من الظلال، قفز للخلف متفاجئاً. زمجر ونهض ليقف على ساقيه الخلفيتين. يفوق حجمه ليو جين بكثير لدرجة أن الدب يمكنه ابتلاعه بالكامل. أطاحت ضربة من مخلبه بشجرة قريبة قبل أن ينقض على ليو جين. لوح ليو جين بسكينه. تمزق لحم الدب ك الورق أمام العاصفة. حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أن الدب لم يحظ حتى بالوقت ليصرخ ألماً.
في لحظة، كان واقفاً. وفي اللحظة التالية، سقط، مسبباً هزة خفيفة في المنطقة المجاورة. يتدفق الدم من جروحه المتعددة ويتجمع حول جثته. تراجعت المفترسات الأخرى التي تراقبهم بحكمة.
قال ليو جين قبل أن يلتفت صاعداً نحو الريشة المحلقة: "هذا من شأنه أن يمنحنا بعض السلام".
"حسناً؟ ألن تنزل وتأكل؟"
النظرة المذهولة على وجه الريشة المحلقة تكاد تجعله يضحك. تغطي الغابات السوداء مساحة واسعة إلى حد ما. المرور من خلالها أسرع من محاولة الالتفاف حولها، لكن هذا لا يجعل الرحلة عبر الغابة سريعة بأي حال من الأحوال. لو كانت التضاريس خالية من العقبات، لاستطاع ليو جين عبورها في أقل من اثنتي عشرة ساعة. لو ضغط على نفسه، لاستطاع فعل ذلك في أربع أو ثلاث. مع ذلك، وبما أنها غابة مظلمة وكثيفة، ستستغرق رحلته حوالي يومين من البداية إلى النهاية.
ليس مثالياً، لكنه مع ذلك أفضل من البديل. بمجرد خروجه من الغابة، لن يستغرق الوصول إلى هدفه سوى القليل من الوقت الإضافي. نأمل أن تثبت معلومات سونغ داي يو أنها موثوقة. لقد مر بالفعل يوم كامل منذ أن غامر ليو جين والريشة المحلقة بدخول الغابة. حتى الآن، ثبت أنها ليست خطيرة على الإطلاق بالقدر الذي خشيه ليو جين في البداية. بل على العكس تماماً حقاً. حسناً، لو كان بقوة الجندي العادي في جيش الجنرال دان، لكانت هذه الغابة خطيرة للغاية.
وبما أنه ليس كذلك، يمكنه تقدير كل ما تحتويه حقاً. لقد رصد ليو جين بالفعل عدداً غير قليل من النباتات التي تحقق سعراً جيداً لو جُمِعت بشكل صحيح. هناك بالتأكيد إمكانات غير مستغلة في إمبراطورية التنين العاصف. يحتاج الأمر فقط إلى رعاية صحيحة. وبينما هو يفكر في ذلك، تُبيد فدادين متعددة من الغابة بنور مطهر. الانفجار فجائي بقدر ما هو عنيف. يهز الغابة بأسرها ويلمع ببريق ساطع لدرجة يضطر معها ليو جين لتغطية عينيه.
تتساقط الحيوانات بمختلف أحجامها من الأشجار، وتهرب أخرى من جحورها. أولئك سيئو الحظ الذين يقعون في الانفجار يموتون على الفور. يشعر ليو جين بتشوانغ لا تحصى تُخمد دفعة واحدة. يشعر أيضاً بتشوانغ ضخمة لممارس في عالم الأرض تغطي المنطقة، فلا تترك مجالاً للشك حول من يقف وراء الانفجار. شعر ليو جين فجأة بسعادة غامرة لأنه أبقى تشوانغ الخاصة به منخفضة منذ دخول الغابة. ليس لدى إمبراطورية التنين العاصف الكثير من الممارسين الأقوياء.
حقيقة أن الدوق لاي والعقيد بينغ، وهما رجلان قويان وذوا نفوذ، ليسا سوى في عالم السماء تكفي للدلالة. علاوة على ذلك، لم يلمس ليو جين شخصاً واحداً فوق العالم الروحي بخلاف الدوق لاي أثناء وجوده في مدينة نهر الحجر. على الأكثر، توقع ليو جين أن يُمارس ممارس في العالم الحقيقي ليُرسل خلفه. ربما أكثر من واحد. لم يتوقع ليو جين بالتأكيد شخصاً في عالم الأرض. ناهيك عن شخص تشعر بأن تشوانغ الخاصة به عالية الجودة بشكل واضح.
وميتة. يضيق ليو جين عينيه. إنه خافت، لكن رائحة الموت عالقة في تشوانغ هذا الشخص. ليست بقوة تلميذ كتاب تشكيل الموت الذي التقى به في السهول الميتة. ولا حتى بقوة رائحة الموت في تشوانغ الدوق لاي. هذه التشوانغ... مألوفة.
قال ليو جين للريشة المحلقة: "نحن مغادرون. اذهب جنوباً. انتظر حتى تصبح على بعد خمسين ميلاً على الأقل، ثم طر بأعلى ما تستطيع واحتفظ بهذا الارتفاع حتى تصل إلى مدينة الرعد الممدد".
لا يطلق الريشة المحلقة صيحة ولا صريراً. يكتفي بالنظر إليه متسائلاً.
قال ليو جين كما لو كان الأمر واضحاً جلياً: "سأواصل اتباع الخطة".
مستبقاً سؤال الريشة المحلقة التالي، أضاف: "لست قوياً بما يكفي لتكون على مقربة من..."
قطعت كلمات ليو جين انفجار آخر أصغر قليلاً من الأول.
أنهى ليو جين كلامه: "من ذلك. لست قوياً بما يكفي لتكون على مقربة من ذلك. لا تقلق بشأني. يمكنني الاختباء بشكل أفضل بكثير عندما أكون وحدي".
حدق به الريشة المحلقة بغضب بسبب ذلك لكنه فعل مع ذلك ما أُمر به. راقبه ليو جين وهو يرحل لحظة قبل أن ينطلق. يستخدم فن اللص المتجول ليتحرك عبر الغابة، صانعاً دائرة واسعة حول ممارس عالم الأرض. يُنسف فدان آخر من الغابة. حدث نفسه قائلاً إنها لا تستطيع الاستمرار في ذلك إلى الأبد. على الرغم من جودة تدريبها، فهي لا تزال ممارسة في عالم الأرض.
بغضون موهبتها، فإن الطاقة الخام المتاحة لها لا تختلف كثيراً عن ممارس "عادي"
في عالم الأرض إن كان لمثل هذا الشيء أن يوجد. الانفجارات ليست سوى وسيلة لإخافته ليدفعه إلى كشف نفسه. قد تكون محاولة للقضاء على عدد المخلوقات في الغابة لتسهيل استشعارها، لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك بينما يخفي تشوانغ الخاصة به. يحدث انفجار آخر. يحمي ليو جين عينيه من الإشراق ويذكر نفسه بأنه لا توجد طريقة قادرة بها حقاً على تفجير مثل هذه الغابة الشاسعة. وهو يعلم أن هذا صحيح، حتى لو كانت الانفجارات المتكررة لا تجعله واثقاً إلى هذا الحد.
تترك كل واحدة منها طريناً في أذنيه وتؤذي عينيه. حتى التعرض للموجات الصدمية يكفي لجعل عضلاته تؤلمه. إنه تذكير وحشي بأن هذا الخوّم ليس شخصاً يريد قتاله. تعمل تشوانغ الخاصة به فوراً لإنعاش جسده و... تتوسع عيناها ليو جين. أه، لا... يتخلى ليو جين عن كل مظاهر التخفي تماماً عندما يُشن هجوم نحوه مباشرة. يربط انكماش الأرض بانكماش الأرض ليزسرع قدر الإمكان وينجح في الهرب من الانفجار في الوقت المناسب.
يحدث انفجار آخر أمامه. يمنع ليو جين نفسه بصعوبة من الارتطام بالانفجار، لكن القوة الكامنة خلفه لا تزال كافية لترميه متحطماً على الأرض. قبل أن ينهض، يظهر ممارس عالم الأرض أمامه.
قالت: "إذن فأنت".
تدفع قوة تشوانغ الخاصة بها الغبار الذي أثاره الانفجار بعيداً على الفور.
"وفي المستوى السابع من العالم الحقيقي بالفعل. يبدو أن كونك كلب الشيخ شيويه يدر أرباحاً أفضل من العمل لصالح شانغ".
سعل ليو جين وهو ينهض على قدميه. ممارسة عالم الأرض فتاة ذات شعر أحمر أكبر منه بضعة أعوام. تضع ذراعيها متقاطعتين وتنظر إليه بعبوس على وجهها. اسمها شي تشينغشيا، وهي إحدى تلاميذ طائفة اللهب الأبدي الذين ذهبوا إلى بطولة السحاب القرمزي وخانوا طائفة اللهب الأبدي في السهول الميتة. تحمل تشوانغ الخاصة بها رائحة خفيفة للموت.
قال ليو جين: "أيتها الأخت الكبرى. لا أستطيع القول إنه لمن دواعي السرور لقاؤكِ مجدداً، لكنه شرف بالتأكيد. لم أتوقع أبداً أن يُهزم تخفي بهذه الطريقة".
تنخر شي تشينغشيا.
"هذا يوضح فقط مدى افتقارك للخبرة. الأمر سيان دائماً مع الأشخاص الجدد في العالم الحقيقي. التجدد مفيد، لكن ما جدوى امتلاك شيء لا يمكنك التحكم فيه تماماً بعد؟"
لم تكن شي تشينغشيا تحاول إخافته فحسب عبر إلقاء تلك الانفجارات القوية حولها. كانت تحاول إلحاق الضرر بجسده من خلال الموجات الصدمية. وبسبب نموه في التدريب، وصل تجدده إلى نقطة يحدث فيها ببساطة من تلقاء نفسه دون الحاجة لأي تدخل منه. حتى لو لم يكن الضرر كبيراً، ستظل تشوانغ الخاصة به تبذل قصارى جهدها لإصلاحه. ولذلك، ولأن جسده تصرف لإصلاح الضرر البسيط الذي سبلته الموجات الصدمية، أصبحت تشوانغ الخاصة به ملحوظة.
قال ليو جين وهو يحاول التفكير في طريق للهروب: "سأتأكد من أخذ درس الأخت الكبرى على محمل الجد. إن لم تمانعي سؤالي، فكيف للأخت الكبرى أن تكون في إمبراطورية التنين العاصف؟ لم أتوقع أبداً مصادفتها في مكان كهذا".
تحدق به شي تشينغشيا بغضب.
"لا تسأل أسئلة غبية، أيها الصغير. هذا يجعل الأمر واضحاً فقط أنك تحاول كسب الوقت".
يضيء نور في يدها.
"لا تختبر صبري".
إنها على حق جزئياً. يفهم ليو جين أن كتاب تشكيل الموت هو العامل المشترك الذي يربط الشيخ فا والدوق لاي والتلاميذ الخونة ببعضهم. بل من المحتمل حتى أن الشيخ فا أرسل الخونة الثلاثة جميعهم إلى إمبراطورية التنين العاصف بعد الفوضى في السهول الميتة. ما يثير فضول ليو جين مع ذلك، هو كيف تواصل معهم الدوق لاي بالضبط. الانفجارات القليلة الأولى التي سببتها شي تشينغشيا حدثت أمام ليو جين بدلاً من خلفه، تقريباً كما لو أنها دخلت الغابة من الاتجاه المعكس الذي دخله ليو جين.
قالت شي تشينغشيا وهي توجّه كفها المضيء نحوه: "سأمنحك فرصة واحدة للتراجع. إن أمكن على الإطلاق، فنحن نريد أن تبقى حياً للاستجواب. الشيخ شيويه. عائلة فنغ غوي. تلميذ الشيخ شون. تبدو على اتصال بعدد غير قليل من الأقوياء".
قال ليو جين: "لقد فكرت في هذا من قبل، لكن الأخت الكبرى طيبة للغاية. كان بإمكانك قتلنا في السهول الميتة لو لم تحاولي جاهدة جعلنا نتراجع، ومع ذلك تفعلينها مجدداً".
يمس النور الحارق ضده خده. لا يرمش ليو جين حتى.
تابع ليو جين: "أعتقد أن الأخت الكبرى لا تستمتع بقتل أفراد طائفة اللهب الأبدي".
تعبس شي تشينغشيا في وجهه.
"فشلت السماوات في منحك عقلاً. إن ظننت أنني لا أستطيع قتلك، فسأحرص على إئك كم يمكن فعله بشخص قبل قتله".
اتخذ ليو جين وضعية قتال وقال: "أنا طبيب، أيتها الأخت الكبرى. أنا أعلم تمام العلم الخطوات التي تقود شخصاً نحو الموت".
"ومع ذلك تستمر في اتخاذها بابتهاج".
تتخذ شي تشينغشيا وضعيتها الخاصة. تتوهج تشوانغ الخاصة بها حولها. للحظة، لا ينطق أي منهما بكلمة. يفحص كلاهما الآخر بعناية في صمت. هذه ليست معركة مستحيلة، يخبر ليو جين نفسه. قد تكون شي تشينغشيا في عالم الأرض بينما ليو جين في العالم الحقيقي فحسب، لكن لعنة عالم الأرض تعني أنها ليست أسرع منه بكثير. إلى جانب ذلك، لا بد أنها متعبة من كل تلك الانفجارات. إن تمكن من الصمود قليلاً، فربما يستطيع إلهاءها والاختفاء في الغابة.
هذا كل ما يحتاج فعله. تتضيق عيناك ليو جين وشي تشينغشيا. الأمر ليس مستحيلاً. يمكنه فعلها. في جزء من الثانية، يختفي اثنان عن الأنظار. تتصادم تشوانغ الخاصة بهما ضد بعضهما بينما يضرب نور غاضب سُمّاً مئججاً. يُحسم الفائز في لمح البصر.
تسأله شي تشينغشيا وهي تمسكه من رقبته: "أظننت حقاً أنك تستطيع هزيمة شخص في عالم الأرض؟"
هناك خدوش عديدة عليها، لكنها لا شيء مقارنة بالجرح القبيح في بطن ليو جين.
"لقد جعلك نجاحك متغطرساً".
قال ليو جين وهو يتأوه بينما يشتد قبضتها على عنقه: "أشكر الأخت الكبرى على... توجيهها. ومع ذلك، ليس غروراً. لم أكن أعتقد أنني أستطيع هزيمتك. كنت أعتقد أنه كان عليّ ذلك. لا مكان لكأن ويجب هنا".
تقلّب عينيها منه.
"يوه، أمثالك الثرثارون هم الأسوأ. أظننت حقاً أن الأمر يمّـ آآآه!"
تصرخ شي تشينغشيا فجأة وتترك ليو جين. تسقط على ركبتيها ويدها تقبض على كتفها.
قال ليو جين وهو يقف مسنداً بطنه: "أنا... لم أكن متأكداً إن كان ذلك سينجح".
صرت شي تشينغشيا على أسنانها لتمنع نفسها من الصراخ: "ماذا فعلت؟"
يبدأ شيء بالانتفاخ تحت رداءاتها.
"كيف؟"
"لم أكن متأكداً حتى خنقتني، لكن... سبب رائحة الموت التي تفوح منك ومن البقية... ليس لأنكم تمارسون فنون تلك الطائفة. بل بسبب تلك الأشياء فيكم..."
عندما هُوجم هوانغ شينغ من قبل أحد المخلوقات التي استخدمها كتاب تشكيل الموت، ترك وراءه برعم لحم بداخله. كان هامداً، مستيقظاً للاستيقاظ في أي لحظة. لو لم يزله ليو جين، لربما ألحق به إصابة بالغة.
"أنا متأكد من أن براعم اللحم تلك لا بد أن لها بعض الفائدة، لكن للأسف، تتفاعل بعنف شديد مع شخص يحاول التلاعب بها. الأمر كما قلتِ أيتها الأخت الكبرى. لا فائدة في قوة لا يمكن التحكم بها تماماً".
"أيها الصغير..."
لا تستطيع شي تشينغشيا قول المزيد. يجب تركيز كل تشوانغ الخاصة بها على محاولة احتواء برعم اللحم الهائج بداخلها.
قال ليو جين وهو يبتعد: "لا أعتقد أنك ستوتين هنا. كنت سأعرض مساعدتك، لكنني متأكد من أنك ستحاولين قتلي بمجرد اقترابي كثيراً".
"بالتأكيد، سأقتـ... آآآه!"
بحلول الآن، تضاعف حجم اللحم المحيط بذراع شي تشينغشيا ثلاث مرات. تشرر تشوانغ الخاصة بها بخطور من حولها، وهي علامة أكيدة على وجوب هرب ليو جين بسرعة.
قال ليو جين قبل أن يقفز عائداً إلى الغابة: "إن رغبت يوماً في التخلص من ذلك الشيء، فابحثي عني. الأمر سيان للآخرين".
"أيها النذل! سأقتلك لقاء هذا!"
يستمر ليو جين في الركض.