من بين تلامذة عشيرة اللهب الأبدي الذين خانوا في السهول الميتة، كان هناك ثلاثة بارزون لم يعودوا قط ولم يُؤكَّد موتاهم. شي تشينغشيا واحدة منهم. والآخران هما يي ژيهيو ويوغ ژونيي. بما أن شي تشينغشيا في إمبراطورية تننين العاصفة، فمن المرجح أن الآخرين هناك أيضاً. أدرك ليو جين ذلك فوراً. ومع ذلك، لم يكن ليو جين مستعداً أبداً لمواجهتهم بمجرد خروجه من الغابات السوداء.
"يبدو أنني أخطأت الحساب".
"نعم"، يرد الرجل الذي يوثقه حالياً.
"لقد فعلت حقاً، تشينغ جين".
خلافاً لمعظم الممارسين، يبدو يي ژيهيو سميناً إلى حد ما. قد يصفه شخص أكثر فظاظة بالبدين. في كلتا الحالتين، يجب ألا يكون ممكناً لممارس بقوته أن يمتلك كل هذا الوزن الزائد. يجب أن يحافظ تشي الخاص به على رشاقة جسده بشكل طبيعي. وبما أنه لا يفعل، فلا بد أن مظهره نتيجة تفضيل شخصي ما أو أسلوب ممارسته. ربما لو تقاتل معه ليو جين بدلاً من الاستسلام الفوري، لعرف على وجه اليقين.
يقول رفيق يي ژيهيو: "احرص على ربطه جيداً. يبدو هذا الفتى واسع الحيلة. لا نريد أن نمنحه أي ثغرات".
على الرغم من أن كلامه موجه إلى يي ژيهيو، إلا أن عيني الرجل لا تفارقان ليو جين. إنه طويل ושاحب للغاية، لدرجة تكاد تبدو بشرته وكأنها من الرخام وشعره من الرماد. كلما فكر ليو جين في الأمر، بدا الوصف أكثر ملاءمة. يبدو الرجل من أمامه تمثالاً نحته أستاذ حرفي بعناية فائقة. لا توجد عيوب. ولا شوائب. حتى طريقته في التنفس تبدو أنيقة بشكل لا يفسر. هذا هو يوغ ژونيي، التلميذ الأبرز لعشيرة اللهب الأبدي المُرسل إلى بطولة السحاب القرمزي.
إنه السبب الذي جعل ليو جين يستسلم فوراً. على الرغم من تعبه بعد الهرب من شي تشينغشيا، لكان ليو جين حاول الفرار لو كان يي ژيهيو وحده خصمه. لكن، بمجرد أن التقت عيناه بعيني يوغ ژونيي، أدرك ليو جين استحالة الفرار.
يقول له يوغ ژونيي بينما يواصل الأخ يي ربطه بحبل حريري طويل: "لم أكن أتوقع أن تتغلب على تشينغشيا. أقتلْتَها؟"
تشتد قبضة يي ژيهيو عليه، مما يجعل ليو جين ينكمش. الغضب في تشي الرجل ممتلئ الجسد عند التفكير بموت شي تشينغشيا يكاد يكون ملموساً. في المقابل، يوغ هادئ تماماً. لا يلتقط ليو جين أي غضب منه على الإطلاق. تشي الخاص به كسطح نبع صافٍ. ومع ذلك... يشعر ليو جين أن الإجابة الخاطئة ستقتله.
يقول ليو جين: "الأخت شي على قيد الحياة. افتقرت إلى الوسيلة للتغلب عليها، لذا استخدمت تشي الخاص بي لتحفيز برعم اللحم داخلها".
يقول يوغ وهو يدلك ذقنه ويتمتم مفكراً: "وبهذا، تغلبت عليها".
لا يبدو متفاجئاً معرفة ليو جين بأبرام اللحم.
"يبدو أنك فعلت شيئاً مؤلماً للغاية لها، لكن لا ينبغي أن يكون فوق قدرتها على تجاوزه. أفترض أن سبب عدم محاولتك فعل الشيء نفسه مع الأخ يي رغم احتكاكه بك الآن هو حذرك مني. أليس كذلك؟"
فور ذكر يوغ للاحتمال، يتوقف يي ژيهيو لثانية كاملة، ناظراً إلى ليو جين بعينين حذرتين قبل استئناف مهمته.
يقول ليو جين دون أن يحيد بنظره عن عيني يوغ طوال الوقت: "أعتقد أنك ستقتلني إن حاولت، نعم".
لا توجد ثغرات ليغتنمها منعكسة هناك. الشخص من أمامه لا ينظر إليه بازدراء ولا يغيم الغضب عينيه. يوغ ژونيي ممارس في قمة عالم الأرض ينظر إليه مباشرة.
يقول الأخ يوغ: "لا داعي للخوف. لن أقتلك. نحتاج إليك حياً للاستجواب، لذا سأكتفي بقطع ذراعك".
يصدقه ليو جين تماماً.
يسأل ليو جين: "أأنت من سيستجوبني؟ أم ستأخذني إلى الدوق لاي؟"
يقول الأخ يوغ: "لا هذا ولا ذاك. سنستمرار في الاتجاه شرقاً".
يرمش ليو جين. إن واصلوا السفر شرقاً، سيبلغون الحدود قريباً. هل كانوا يختبئون في أراضي الحدود طوال هذا الوقت؟ أم أنهم أقاموا عرينهم في أراضي الجنرال هي؟ لا بأس. يعني هذا أنه ما زال يملك فرصة.
يقول له الأخ يوغ مشيراً إلى الحبل الحريري الذي ربطه الأخ يي حول ذراعيه وجذعه: "لا أظنني بحاجة لقول هذا، لكن تلك الحبال تفوق قدرتك على كسرها. لا تحاول. سأقطع ذراعك إن فعلت".
يستمر يوغ في طرح بتره المحتمل دون جعله يبدو كتهديد أو وعد. يقوله بيقين مطلق لدرجة تجعل اعتباره أمراً حتمياً أمراً لا مفر منه.
يضيف يوغ: "لأسباب مشابهة، لا تحاول مد يدك إلى حقيبتك المكانية. لقد سمحت لك بالاحتفاظ بها فقط لأنني لا أعلم التدابير الأمنية التي قد تتفعل إذا لمسك شخص سواك. لا تأخذ ذلك على أنه إهمال. مفهوم؟"
يومئ ليو جين.
"جيد. لنذهب إذن".
يقول يي ژيهيو بينما يستدير يوغ: "انتظر. ألن نعود من أجل الأخت شي؟"
يلتفت يوغ ويهز رأسه.
"سيستغرق ذلك وقتاً أطول من اللازم. الأخت شي ليست ميتة، وحتى في حالتها الضعيفة، لا شيء في الغابة يمثل تهديداً لها. سيكون عليها اللحاق بنا".
لا يقول يي شيئاً على الفور. ومع ذلك، يومئ في النهاية ويتبع يوغ، شاداً الحبل ليجعل ليو جين يتبعهما.
يخبره يي ژيهيو: "لا أثق بك بما يكفي لأحملك، لذا سيتعين عليك مجاراة خطانا".
يقول ليو جين: "تقدّم الركب، أيها الخبير".
~~~ على الرغم من تخفيف يوغ ژونيي ويي ژيهيو سرعتيهما ليتمكن ليو جين من مجاراتهما، إلا أن الرحلة إلى الحدود تستغرق وقتاً قصيراً بشكل مدهش. حتى الركض ويداه مربوطتان خلف ظهره لا يعيق ليو جين كثيراً. توازنه البدني ممتاز دائماً. يرجع جزء من ذلك إلى إرث ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة، لكن ليو جين يفضل عدم التفكير في ذلك كثيراً. الوقت الوحيد الذي يضطران فيه لاتخاذ منعطف هو عند الاقتراب من بلدة، إحدى المراكز الأمامية الأخيرة قبل دخول أراضي الحدود حقاً.
المكان ليس بحجم مدينة نهر الحجر بأي حال ولكنه أكبر بكثير من قرية الحجر الأسود. فيه عدد غير قليل من جنود جيش الجنرال دان مما قد يعقد الأمور على يوغ ژونيي ويي ژيهيو. كل ما يحتاج ليو جين فعله للفت انتباههم هو إثارة التشي الخاص به. لا يفعل. حتى من هذه المسافة البعيدة، يستطيع معرفة أن أحداً في البلدة ليس ندّاً لهما. محاولة طلب المساعدة تعني الحكم على جميع الرجال هناك بالموت وعلى نفسه بفقدان أحد أطرافه.
لا، يفضل تجنب كل ذلك. بدلاً من ذلك، ينتظر ليو جين حتى يبتعدا عن البلدة ويقتربا من الحدود ليقول ما يدور في ذهنه منذ فترة.
يقول ليو جين: "أنت تأخذني إلى أراضي الجنرال هي".
لا شك في ذلك في ذهنه الآن.
"أهناك قاعدتهم هنا؟"
لا داعي لتحديد من يقصد.
يخبره الأخ يي بعد برهة دون أن يكلّف نفسه عناء الاستفالت أو إبطاء السير: "يمكنك الاعتقاد بذلك إن رغبت".
ومع ذلك، لم ينتهِ ليو جين بعد.
يقول ليو جين مقلصاً عينيه: "الهجوم المتجدد من أراضي الجنرال هي. إنه لخلق جثث. المزيد من المواد لهم. أهذا هو؟"
"أه؟"
يلتفت يوغ ليراه ويبتسم.
"أنت حقاً شخص لا يمكن الاستهانة به".
"يمكنني إزالة براعم اللحم منكما".
لا يتفاعل يوغ ژونيي ولا يي ژيهيو مع كلماته، لكن ليو جين يعلم أنه نال اهتمامهما.
يقول ليو جين: "قدمت هذا العرض للأخت شي أيضاً، رغم أنها كانت غاضبة مني للغاية بحيث لم تفكر فيه. لست متأكداً من الظروف التي دفعتكما لقبول تلك الأشياء داخلكما. ربما لم تدركا ما يستلزمه العمل معهما. ومع ذلك، لا بد أنكما أدركتما بحر هذا الوقت خطورة تلك الأشياء".
يخرخر يي ژيهيو ساخراً.
يقول: "لا أشكك في مهاراتك، تشينغ جين. ومع ذلك، فأنت تهيننا إن ظننت أننا نثق بك بما يكفي لنخضع أنفسنا لعنايتك".
يُشير ليو جين: "لو محاولت فعل أي شيء، فسيوقفني الأخ يوغ بسهولة. ولكن نعم، أنا أدرك أنني أطلب الكثير، ولا يوجد سبب يجعلكما تقولان نعم. كان لا بد لي من تقديم العرض مع ذلك. تلك الأشياء تشكل خطورة بالغة".
يرد يي ژيهيو: "لها استخداماتها. ومع ذلك، أنت لست مخطئاً. أن يتمكن شخص في العالم الحقيقي مثلك من استخدامها للتغلب على الأخت شي يكفي دلالة".
يقول يوغ: "لا تقل ذلك يا أخي. معظم من في هذا الجانب من السهول الميتة لن يلاحظوا أو حتى يفكروا في البحث عنها. وقليلون منهم من يمتلكون مهارة إثارة رد فعل بتشي الخاص بهم. مهارة تشينغ جين جديرة بالثناء".
"أفضل بكثير لو استخففت بي".
يررد يوغ بحسم تام: "مستحيل. إن كان الاستخفاف بك هو غايتك، فقد قمت بعمل سيء في تقديم نفسك كشخص يستحق الاستخفاف به. حتى عرضك لعلاجنا هو محاولة لجعلنا نتحدث عن سبب خيانتنا لعشيرة اللهب الأبدي، أليس كذلك؟"
يحدق ليو جين في ظهر يوغ.
يرد ليو جين بنبرات مقتضبة: "عرضي لإزالة قبضتهما عنكم حقيقي".
يأخذ نفساً عميقاً.
"مع ذلك، أكون كاذباً إن قلت إنني لست فضولياً بشأن ما يحرككم".
قالت الأخت شي إنها بحاجة إليه حياً للاستجواب، وفي حين كان ذلك صحيحاً، إلا أنها لم ترغب في قتل عضوة من عشيرة اللهب الأبدي أيضاً. وبالمثل، ورغم أسر يوغ ژونيي ويي ژيهيو له، لم يكونا قاسيَين جداً معه رغم علمه بمساعدته للسيّد فنغ غوي في حرمانهم من الإمدادات من الجناح الطبي خلال بطولة السحاب القرمزي. قد يكون التلامذة الثلاثة أعداءه، لكن ليو جين لا يشعر بأي شر خاص فيهم.
ليس أكثر من المعتاد، على الأقل. ولهذا السبب يريد معرفة سبب ذهابهم إلى هذا الحد.
"أترى أن عائلة فنغ تستحق عشيرة اللهب الأبدي؟"
"هاه؟"
لا يبطئ الأخ يوغ سيره ولا يلتفت. يأتي سؤاله مفاجئاً لدرجة تجعل ليو جين يكاد يصدق أنه تخيله.
"بدون عشيرة فنغ واللهب الذي يحملونه، لما وجدت عشيرة اللهب الأبدي بالشكل الذي نعرفه. تلك حقيقة لا تُنكَر. ومع ذلك، أيعني هذا أن نغض الطرف عن عيوبهم؟"
يلتفت يوغ ليرى.
"لا بد أنك فكرت في الأمر مرة واحدة على الأقل. انضممت إلى إحدى أقوى الطوائف في إامبراطورية السحاب القرمزي، وماذا وجدت؟ لا شيء سوى أطفال يتشاجرون".
للمرة الأولى، يشعر ليو جين بأثر طفيف جداً للغضب قادم من يوغ.
"فنغ شانغ وفنغ غوي ممارسان باركهما العالم السماوي. لقد بلغا قمم لا يستطيع معظم الناس سوى الحلم بها، ومع ذلك لم تفعل كل تلك القوة شيئاً لمنعهما من التشاجر كالأطفال حول طائفتنا. في جشعهما، استخدما تلاميذهما كبيدقين مستهلكين لا أكثر. البطريرك فنغ، الذي يُفترض أنه حكيم وجليل لا يُقارن، رأى هذا يحدث ولم يكتفِ بالسماح له بالاستمرار بل أرسلني وإياكم جميعاً إلى السهول الميتة. أترى حقاً أن أمثال هؤلاء يؤتمنون على عشيرة اللهب الأبدي؟"
لكان ليو جين كاذباً إن قال إنه لم يفكر قط في أفكار مشابهة. بالتأكيد، انتهت حرب الخلافة، وقد اختير السيّد فنغ غوي، ولكن هل يمكن ليو جين حقاً القول إنه يوافق على السيّد فنغ غوي كشخص؟ وجهات نظر السيّد فنغ غوي تتطابق صدفةً مع أهدافه. هذا كل شيء. لا علاقة للأمر برأيه في الرجل.
يقول ليو جين: "لم أتصور أن الأخ يوغ يفكر في مواضيع ثقيلة كهذه. الأمر كما تقول. عومل تلامذة عشيرة اللهب الأبدي بشكل سيء".
السهول الميتة. شون هووين. قوة العقاب.
"أنا بنفسي مذنب بالمساهمة في ذلك".
الاستيلاء على الجناح الطبي.
"وكذلك أنا وآخرون كثر. ومع ذلك، لم تكن سوى أداة في النهاية"، يرد يوغ بتعاطف أكبر بكثير مما توقعه ليو جين منه.
"لم يفهم كو رو ذلك حقاً. لقد أعماه غضبه نحوك، لكن الخطأ الحقيقي يقع على عاتق عائلة فنغ. هم من يجب أن يدفعوا، وهم من يجب استبدالهم، وإلا فلن تتراجع عشيرة اللهب الأبدي تحت حكمهم".
لا يقول ليو جين شيئاً لفترة.
"الأخ يوغ، أتفهمك. أكثر بكثير مما توقعت. ومع ذلك، فإن دوافعك وأفعالك في تناقض مباشر مع بعضها البعض. نعم، تصرفت عائلة فنغ بسوء، ولكن هل ساعد أي مما فعلته حقاً؟ أم أنه جعل الأمور أسوأ فحسب؟"
يقول يي ژيهيو محذراً: "احذر".
"لا".
يهز الأخ يوغ رأسه.
"دعه يتكلم".
يغتنم ليو جين الفرصة المتاحة له بسرور.
"تحالفت مع الشيخ فا، الرجل الكامن خلف قوة العقاب ومن يدري أي أشياء أخرى. تحالفت مع أشخاص من الجانب الآخر. نفس الأشخاص الذين حاولوا قتلنا جميعاً في السهول الميتة. سمحت لهم بوسمك وتنفذ أوامرهم الآن. كيف يُفترض أن يساعد هذا على الإطلاق؟"
يقول يوغ: "للأسف، هذا سر لا أعتزم مشاركته معك".
لا داعي لمزيد من القول. يحل صمت مطبق بينما يلتفت يوغ عنه أخيراً. يضيق ليو جين عينيه. حان الوقت. فن التجوال... يفقد ليو جين ذراعه. يحدث ذلك بسرعة لدرجة أن ليو جين لا يلاحظه. هجوم يوغ سلس للغاية لدرجة أن ليو جين لا يشعر بأي ألم بينما تُمزق ذراعه. تمر ثانية. حينها يضرب الألم. يسقط ليو جين على ركبتيه ويصرخ. يتدفق دمه على الأرض حتى مع بدء تجدده في العمل. ينظر إليه يوغ بخيبة أمل.
"لماذا حاولت الهرب رغم معرفتك بما سيحدث؟"
لمفاجأته، يبتسم ليو جين وسط الألم.
"لم أحاول الهرب. احتجت فقط... احتجت إلى أن يتحرك الأخ يوغ".
لو هاجم شخص مثل يوغ، لشعر المرء بتشي الخاص به طبيعياً. ليس لوقت طويل يكفي ليلاحظه معظم الناس. ومع ذلك، لا يحتاج ليو جين سوى شخص واحد ليدرك ذلك. بطل يظهر في أراضي الحدود لمن يحتاجونه. شخص أكدت له سونغ داييو أنه سيكون هنا.
"ابتعد عن الفتى. حالاً".
يفجر يوغ ژونيي ويي ژيهيو تشي الخاص بهما فوراً. يبتسم ليو جين. الجنية البيضاء، باي وين، قد هبطت عليهم. ~~~