استمعت سونغ دايو إلى قصته. في البداية، استمعت باهتمام ممزوج بالترفيه، لكن ذلك الترفيه تلاشى قبل أن يبلغ ليو جين منتصف حديثه، فلم يبقَ سوى الاهتمام. ثمّ توالت على وجهها تعابير الاشمئزاز والصدمة وعدم التصديق. ارتفعت حاجباها وانخفضت، وتلوّن جلدها شحوباً واخضراراً بينما كان ليو جين يسرد حكايته. وفي النهاية، لم يبقَ على ملامحها سوى صدمة خالصة، بسيطة.
"لا أتمنى أن تكون صادقاً."
قالت له سونغ دايو بعد أن أصبحا وحدهما. كانت يي جياو قد انصرفت منذ مدة إلى المسكن الذي وفّره لهما المدير شيونغ، فقد فاقت قصة ليو جين قدرتها على التحمل.
"أأبدو لك كاذباً؟"
سألها ليو جين. لم تردّ سونغ دايو على الفور. سحبت نفساً عميقاً من غليونها، ثمّ أطلقت نفثاً طويلاً من الدخان في الهواء.
"يبدو أنك اختلقت أشدّ القصص غرابةً لتصدمَني فحسب."
قالت ساخرةً، والغليون يدور بين أصابعها.
"الشيء الوحيد الذي ينقصها هو ظهور مفاجئ للريح الهائمة."
بذلت قصارى جهدها لتبدو غاضبة، لكن ليو جين لم يغفل عن قبضتها المحكمة على الغليون، ولا عن ارتعاشه وهي تلوّح به. هذا أمر طبيعيّ. لم يخبرْها ليو جين أنه واجه إحدى القوى الثلاث الكبرى من وراء السهول الميتة فحسب. بل أخبرها أن لهم عملاء في عشيرة اللهب الأبديّ، وأنهم على الأرجح موجودون في إمبراطورية تنين العاصفة، وأن الدوق لاي قد يعمل معهم عن علم أو بغير علم. هذا كثيرٌ على الاستيعاب.
"أفهم كم يبدو الأمر غريباً."
قال ليو جين، فضحكت سونغ دايو ضحكة خفيفة.
"لكن، هل تصدّقين أنني أكذب عليكِ؟"
حدّقت عينا سونغ دايو الخضراوان في عينيه طويلاً.
"لم أعرفك قط رجلاً غير أمين."
قالت سونغ دايو قبل أن تتوقف عن الكلام.
"لكن ذلك كان منذ زمن بعيد."
أكمل ليو جين كلامها بقدر كبير من التعاطف والتفهم. كانت سونغ دايو قد وصفتهما بالمعارف القدامى، لكن حتى هذا الوصف مبالغ فيه. تحدثا، واشتبكا في مباراة بالبطولة، ثمّ تحدثا أكثر. مرّت سنوات منذ ذلك الحين. المدة التي انقضت منذ آخر لقاء بينهما تفوق بكثير أيّ وقت قضياه معاً. إنهما غريبان بوجوه مألوفة. لا أكثر.
"بالفعل."
قالت سونغ دايو بحزن.
"نلتقي مجدداً بعد كل هذا الوقت، وتحذّرني من التعامل مع الدوق لاي. لكنك تفعل ذلك مرتدياً ألوان عشيرة اللهب الأبديّ."
وأشارت إلى ردائه بغليونها.
"مصالحك ومصالحي متعارضة. لماذا لا تكذب عليّ؟ لديك كل الأسباب لذلك."
نظرت إليه بترقّب. كأنها تنتظر منه أن ينكر. لكن، في هذا الشأن، كان على ليو جين أن يخيّب أملها.
"أنتِ محقّة."
قال.
"أنا هنا تلميذاً لعشيرة اللهب الأبديّ."
عبس وتوقف.
"اسمحِ لي أن أعيد الصياغة. ليس مجرد إجراء شكليّ ما وضعني هنا. انضممت إلى عشيرة اللهب الأبديّ لأكون هنا اليوم. أنا ملتزم تماماً بهذه المهمة."
"ولأجل مهمتك، تطلب مني أن أدير ظهري لصفقة من شأنها أن تعزّز سمعة عشيرة سونغ وقوتها، وكذلك مكانتي."
تنهدت سونغ دايو بمسرحية، ثمّ جلست بجانبه. اقتربت منه حتى أصبح وجهها قريباً من وجهه بشكل خطير.
"أتكون قاسياً إلى هذا الحدّ حقاً؟"
ومع أن ثوبها انزلق بطريقة ما تحت كتفيها، ورائحة اللافندر أحاطت به، ظلّت نظرة ليو جين على وجه سونغ. لديه خبرة كبيرة مع لو مي، فلا يمكن أن يتأثر بشيء كهذا.
"أفعل."
قال. ارتخت ملامح سونغ دايو.
"حتى لو علمتَ أنني أعمل بالتنسيق مع زوجتك، هل ستطلب مني التوقف؟"
سألت محاولةً مرة أخرى. عندها، تلعثم ليو جين. لم يستمر ذلك لأكثر من ثانية، لكنه كان كافياً لظهور وميض شكّ على وجهه.
"أنا... ما زلت غير متأكد من شعوري حيال ذلك."
اعترف ليو جين.
"لم أتوقع قط أن يسير أحد آخر على طريق موازٍ لطريقي. الآن بعد أن قلتها بصوت عالٍ، أدركت كم يبدو ذلك حماقة مني."
بعد سماع ما حلّ بمدينة الميناء الشرقيّ، سيكون شياو فانغ بلا شكّ مشغولاً بالتعامل مع طائفة شياو ومحاولات اغتصاب منصبه العديدة التي ستتبع وفاة والده. في هذه الأثناء، لن يسمح قصر الجليد السماوي لشياو شوانغ بأن تعرض نفسها للخطر، سواء لمساعدة أخيها أو للانتقام لمدينة الميناء الشرقيّ. ستكون آمنة، لكنها ربما لن تكون راضية. تلك كانت الافتراضات التي عمل بموجبها. كم كان ساذجاً.
الوقت يمضي، ولن يرضى الناس بالجمود. العالم لا يدور حول أفعال ليو جين ولا يعتمد عليها.
"أفلن تعيد النظر في موقفك إذن؟"
سألت سونغ دايو. وكما ومض الشكّ على وجه ليو جين، لمع بريق أمل في عيني سونغ. لكن، مرة أخرى، كان على ليو جين أن يخيّب أملها.
"لا."
قال بحزن.
"صحيح أنني ما زلت لا أعرف كيف أشعر حيال هذا، لكنني لا أنوي أن أدير ظهري لعشيرة اللهب الأبديّ. لقد التقيت بالكثير من الناس، وقطعت عدة التزامات. لا أنوي خيانتهم."
"توقعت أن تقول شيئاً كهذا."
تنهدت سونغ دايو ووضعت يدها على جبهتها. سحبت نفساً آخر من غليونها.
"آه، لماذا لم تذهب إلى قصر الجليد السماوي بعد سقوط مدينة الميناء الشرقيّ؟ لم نكن لنتورط في هذه المشكلة لو فعلت!"
"لم أظن أن هذا الاحتمال كان متاحاً لي في ذلك الوقت."
أجاب ليو جين، ففاجأ سونغ التي ربما قصدت سؤالها أن يكون مجرد سؤال بلاغيّ.
"ربما كنتِ تظنين بي خيراً، لكن بالنسبة لقصر الجليد السماوي، كنتُ مجرد إزعاج. كان زواجي من شياو شوانغ مجرد عقبة منعتهم من أخذها على الفور. لم أكن أكثر من ذرة غبار سقطت عرضاً على جوهرتهم الثمينة. لو ذهبت إلى هناك، حتى بافتراض أنهم صدقوا هويتي، أشكّ أنهم كانوا سيسمحون لي بالتحدث إلى أي شخص مهم، ناهيك عن رؤية شياو شوانغ."
ابتسم بحزن.
"لهذا السبب أرسلت لكِ تلك الرسالة. كان لديكِ الاسم والأهمية التي افتقر إليها، ويمكنكِ رؤية شياو شوانغ حيث لا أستطيع أنا. لم أفكر قط أن قصر الجليد السماوي سيذهب إلى حدّ تحريك نفوذه في البلاط ليعلن الحرب على إمبراطورية تنين العاصفة."
حتى الآن، يبدو له من المستحيل أنهم يفعلون ذلك بالضبط. بالتأكيد، يمكن اعتبار الهجوم على مدينة الميناء الشرقيّ إهانة لهم، لكن قصر الجليد السماوي قد حصل بالفعل على كل ما يمكن أن يرغبوا فيه من طائفة شياو. كانوا بحاجة فقط إلى القيام بالإجراءات الشكلية لحفظ ماء الوجه.
"أفهم. إذن لهذا السبب."
تمتمت سونغ دايو.
"أفترض أنني لا أستطيع لومك على التفكير بهذه الطريقة. هذا أمر طبيعيّ فحسب. ومع ذلك، لو كان الاسم هو كل ما احتجت إليه، لكان بإمكانك المجيء معي إلى قصر الجليد السماوي! لو واصلت البحث عني بدلاً من الاختفاء، لذهبنا إلى شوانغ معاً!"
"ذلك... شيء كان بإمكاني فعله."
اعترف ليو جين، مسترجعاً سبب عدم قيامه بذلك في ذلك الوقت.
"ربما لم تخطر لي تلك الإمكانية. لم أكن في أفضل حالاتي حينها."
ربما لم يصدق أن سونغ دايو ستوصل رسالته بالفعل. أو ربما...
"هل شياو شوانغ..."
بدأ ليو جين يتكلم، ثمّ توقف. بدت الكلمات عالقة في حلقه فجأة. ابتلع ريقه وتابع.
"هل تحدثت عني؟"
"بالطبع تحدثت!"
قلّبت سونغ دايو عينيها كأن الأمر كان بديهياً. بدت مستعدة لقول المزيد، لكن كلمات ليو جين التالية أوقفتها.
"هل هي مستاءة مني؟"
"ماذا؟"
رمشت سونغ دايو وهي تنظر إلى ليو جين الذي أصبح وجهه جامداً فجأة.
"هل هي مستاءة مني؟"
سأل مرة أخرى.
"لقد أوضحت الأمور تماماً في رسالتي. لو لم أساعد ذلك الجنديّ... لو كان لديّ رباطة جأش لأتحدث إلى أحدهم فحسب... الأمور... الأمور كان يمكن أن تسير بشكل مختلف."
بينما كان يتحدث، بدأ الإدراك يتسلل تدريجياً إلى وجه سونغ دايو.
"آه."
قالت.
"إذن هذا هو السبب. لم تحاول زيارتها قط لأنك كنت خائفاً من أن تلومك على خسارة مسقط رأسها."
لم يقل ليو جين شيئاً. كان ذلك كافياً كجواب.
"كم أنت أحمق يا جين."
قالت سونغ دايو وهي تهزّ رأسها.
"لقد كنتُ صديقة لتلك الفتاة طوال هذا الوقت، ويمكنني أن أخبرك أنه كلما تحدثت معي عنك، وهو أمر يحدث كثيراً، كان حديثها دائماً بلهجة حنان عذبة لا تحتمل. لم يخطر ببالها قط أن تلومك."
تلك الكلمات وحدها أزاحت حملاً عن كاهل ليو جين. أُلقي بظلّ عن ظهره. لكن ليس بالكامل. ليس حتى يرى شياو شوانغ مرة أخرى ويسمع ذلك من شفتيها.
"الخوف والخجل. كم أنت قبيح المظهر."
قالت سونغ دايو، مشيرة إليه بغليونها.
"لولا هذان، لذهبت إلى قصر الجليد السماوي، ولكانت الأمور أفضل بكثير الآن."
"هل كانت ستكون كذلك؟"
سأل ليو جين.
"بسبب انضمامي إلى عشيرة اللهب الأبديّ، أنا في وضع يسمح لي بتحذيرك من أولئك الذين من وراء السهول الميتة."
لو لم ينضم إلى عشيرة اللهب الأبديّ قط، لما أُرسل إلى السهول الميتة. ولما صادف كتاب صياغة الموت. ولما تحدث إلى السيد فنغ وعلم مدى تغلغل جواسيسهم في عشيرة اللهب الأبديّ. لولا كل ذلك، لما خطر بباله قط أن المحرّكين قد يكونون أشخاصاً من وراء السهول الميتة. ولظلّ أعمى عن مكائد القوى من الجانب الآخر.
"ما زلت تصرّ على تلك القصة."
"أفعل."
ردّ ليو جين.
"هل تصدّق حقاً أن الدوق لاي يعمل مع أناس من وراء السهول الميتة؟"
كان الشكّ في صوت سونغ دايو لا يمكن إنكاره.
"أتخيل أن أراضيه ستكون أغنى بكثير لو كان الأمر كذلك."
"ليس مؤكداً أنه يعمل معهم. لكن، الشيخ فا من عشيرة اللهب الأبديّ يفعل ذلك. إنه هو من ساعد في صياغة سياستنا في هذه المنطقة، ومرؤوسه هو من يعمل مع الدوق لاي."
قال ليو جين.
"مهما كان هدف أولئك الذين من وراء السهول الميتة هنا، أشكّ أنهم سيسمحون لقصر الجليد السماوي بفعل ما يخططون له."
شكلت شفتا سونغ دايو خطاً رفيعاً.
"إن استمعت إليك وكنت مخطئاً، فلن أكون مجرد متخلّية عن صفقة مربحة جداً. بل قد تُعتبر أفعالي إهانة لقصر الجليد السماوي. ويمكن أن تدمر كل ما حققته حتى الآن."
"لكن إن كنتُ محقاً ولم تستمعي إليّ، فستعرّضين نفسك، ومجموعة البركات الخمس، وحتى قصر الجليد السماوي للخطر."
"أعلم!"
قالت سونغ، ففقدت أعصابها. لمعت عيناها الخضراوان بغضب.
"تباً لك، أعلم!"
لزم ليو جين الصمت بحكمة بعد ذلك. لم يتكلم أحد لعدة دقائق.
"أعتذر."
قالت سونغ دايو أخيراً.
"كان ذلك غير لائق مني."
"أنتِ تواجهين خياراً صعباً."
ردّ ليو جين.
"هذا مفهوم. لا أحسدك على ذلك."
"ماذا ستفعل لو قررتُ أنني لا أصدقك؟"
سألته سونغ دايو بجدية.
"سأطلب منكِ على الأقل ألا تخبري الدوق لاي بما قلته لكِ في هذه الغرفة، وإن كنتُ لن ألومكِ لو فعلتِ. من يدري؟ قد يجعله ذلك يفكر."
ردّ ليو جيو.
"كما سأطلب منكِ ألا تحاولي تسليمنا إليه. سأكره قتالكِ."
ضحكت سونغ دايو.
"دائماً صادق هكذا."
"أنا مستعدّ لإخضاع نفسي لأي اختبار قد يكون لديكِ للتحقق من صدق قصتي."
قال لها ليو جين بجدية.
"أعلم أن مجموعة البركات الخمس لا بدّ أن لديها طرقاً للتأكد مما إذا كان أحدهم يكذب. سواء كان مؤلماً أو خطيراً، سأخضع لها إن ساعدكِ ذلك على تصديقي."
لم تجب سونغ دايو على الفور.
"قال لي جدي ذات مرة إن المزارعين الأقوياء لا يتغيرون بسهولة."
نظرت في عينيه.
"لقد أصبحتَ مزارعاً قوياً يا جين."
ارتفع حاجبا ليو جين قليلاً.
"هل تثقين في حكمكِ عليّ إلى هذا الحدّ؟"
"بالطبع لا."
قالت سونغ دايو، مما أدهشه كثيراً.
"لو كان لقاؤنا الوحيد هو كل ما لدينا، لما صدقتك. وليس حتى بسبب ما كسبته بفضل رسالة توصيتك. لقد أخبرتك بالفعل، أليس كذلك؟ أنا أفضل صديقة لزوجتك. هل لديك أدنى فكرة عن عدد القصص التي تملكها تلك المرأة عنك؟ اعتقدتك رجلاً بارد المشاعر، لكن يبدو أنك كنت طفلاً ظريفاً جداً."
احمرّ وجه ليو جين. ضحكت.
"إذن لا يا ليو جين. لن أثق في حكمي أو ذكرياتي عنك. سأثق في حكم شياو شوانغ. لحسن الحظّ، لقد بوركت بزوجة صالحة كهذه."
ابتسم ليو جين.
"دائماً."
جاء دور سونغ دايو لتبتسم.
"أنتما متشابهان حقاً."
قالت.
"ولا تظنّ أننا لن نتحدث عن المرأة التي معك لاحقاً. من فضلك، أخبرني أنها على الأقل أجمل من تلك التي أحضرتها هنا. الجمال وحده لا يكفي ببساطة."
"اطمئني، لو مي ليست مجرد جميلة، بل هي فاتنة عظيمة."
قال ليو جين بثقة.
"مثير للاهتمام."
أدرك ليو جين أن سونغ دايو ترغب في طرح المزيد من الأسئلة، لكنها أجبرت نفسها على الامتناع.
"لكن لا يهم، دعنا نتحدث في العمل. ماذا ستفعل الآن؟"
"حسناً."
فكّر ليو جين في خياراته قبل أن يتخذ قراراً.
"بما أنني في دار مزادات البركات الخمس، أرغب في شراء شيء منكِ."
"آه، وما هو؟"
"عينة من تشي الدوق لاي."