باءت المفاوضات بالفشل. بعد أن استعرض الدوق لاي صلته بمجموعة البركات الخمس، صرف ليو جين ويي جياو. قبل الاجتماع، لربما وصفه ليو جين باللامبالاة. أما الآن، فمن السهل فهم مصدر ثقة الدوق. مجموعة البركات الخمس نقابة تجارية شهيرة، تمتد صلاتها عبر هذا الجانب من السهول الميتة. لهم في إمبراطورية السحابة القرمزية دار مزادات في كل مدينة رئيسية تقريباً، يرتادها الأثرياء والأقوياء غالباً.
بدعمهم، لم يعد الدوق لاي بحاجة إلى الاعتماد كلياً على عشيرة الشعلة الأبدية، ولا حتى على الجنرال دان. يمكن القول إن الدوق لاي، بمجرد تحالفه مع مجموعة البركات الخمس، قد أمّن المستقبل الاقتصادي لمنطقته.
قالت يي جياو: "ماذا سنفعل الآن يا أخي تشينغ؟"
كان القلق يساورها، لكنها خفضت صوتها بحكمة.
"كانت تلك عضواً في مجموعة البركات الخمس! مجموعة البركات الخمس! يملكون مالاً يفوق ما تملكه بعض الدول الصغيرة!"
لم يكن مستغرباً أن تكون يي جياو قد سمعت عنهم. قليلون هم من لم يسمعوا، ويي جياو تحديداً تنحدر من خلفية رفيعة.
تابعت يي جياو حديثها: "سمعت ما قالته تلك المرأة، أليس كذلك؟"
وذلك بينما ابتعدا عن قلعة الدوق لاي، فجذبوا أنظار المحيطين بهم. دائماً ما يلفت المستنيرون بقوتهم الانتباه.
"قالت إن اسمها سونغ دايو! قد تكون ابنة عائلة سونغ! إنها إحدى أكثر العشائر نفوذاً ضمن مجموعة البركات الخمس!"
كانت كذلك، وكانت ابنتهم.
قالت: "إن كانوا يدعمون الدوق لاي، فقد يفلت من كل شيء. ماذا سنفعل؟ أخي تشينغ! هل أنت منصت حتى؟"
رفع ليو جين يده ليوقفها.
قال: "ليس هنا. يتبعوننا."
ثلاثة أشخاص يراقبونهم من أسطح المنازل، بأمر من الدوق لاي على الأرجح. لم يكونوا سيئين في إخفاء طاقاتهم، لكنهم لم يكونوا جيدين بما يكفي لخداع حواس ليو جين.
قالت يي جياو: "ماذا تقصد..."
ضاقت عيناها عندما أحسّت بهم أخيراً.
ثم قالت: "آه، فهمت."
قال: "سآخذنا إلى مكان آخر. رجاءً، لا تصرخي. قد يكون الأمر مزعجاً قليلاً."
لم تسنح لـيي جياو فرصة لفعل شيء سوى إطلاق صرخة مفاجئة، بينما لف ليو جين يده حول معصمها وتحرك. فن إخفاء طاقته، تعلمه ليو جين منذ صغره. يصل به الأمر إلى حد القول إنه بارع فيه، حتى مقارنة بمن هم أكبر منه سناً. يمكنه دمج طاقته تماماً مع محيطه في لمح البصر. ليس من السهل الحفاظ على تلك الحالة باستمرار، لكن المرء يحتاج إلى لحظة واحدة فقط في خضم المعركة. هذه المرة، جرب ليو جين شيئاً أكثر تعقيداً.
لفت طاقته حول طاقة يي جياو. لم تكتفِ بالاندماج مع محيطهما، بل اندمجت أيضاً مع طاقة يي جياو، فخلقت بذلك غطاءً واقياً حول هالتها، يخفي طاقتها تماماً.
[فن اللص الجوال - الخطوة الثانية].
أربع مرات، استخدم ليو جين هذه التقنية. بالخطوة الأولى، اختفى هو ويي جياو من الشوارع، هاربين من أنظار مطارديهما. بالخطوتين الثانية والثالثة، نقلهما ليو جين من طرف المدينة إلى آخر، متأكداً أنه حتى لو تمكن المتجسسون، بمعجزة ما، من التقاط أثرهما، فلن يكون من السهل تتبعهما. الخطوة الرابعة قادتهما إلى حيث يجب أن يكونا.
دفعهما ليو جين عبر باب، فسألت يي جياو المذهولة: "ماذا كان ذلك؟"
احتضنت نفسها، وارتعشت.
ثم قالت: "لا تفعل ذلك مجدداً أبداً!"
قال ليو جين بنبرة نادمة: "أعتذر. كان عليّ أن أشرح، لكنني لم أرد المخاطرة بأن يسمعنا أحد."
بأثر رجعي، كان بإمكانه إخبارها بالخطة كاملة عبر طاقته. لم يفعل ليو جين ذلك لأنه شعر أن السرعة هي الأهم، لكن واقعياً، لم يكن ذلك ليزيد على ثانية أو اثنتين لهروبهما. ربما لم يثق بـيي جياو ألا تكشف الأمر؟
قالت يي جياو، وهي ترمقه بنظرة حادة: "كان شعوراً مقززاً."
وضعت يدها على فمها.
ثم قالت: "أظن أنني أريد أن أتقيأ."
افترض ليو جين أن ذلك منطقي. كان قد مزج طاقته بطاقتها فجأة لإخفائها. لم يكن من الممكن أن يكون تطفل مفاجئ كهذا مريحاً. طاقة المرء هي ذاته. أن تُلمس وتُتلاعب بها كما فعل، يجب أن يكون بغيضاً غريزياً. لكن مع ذلك...
قال ليو جين: "رجاءً، لا تفعلي. نحن ضيوف هنا. لن يبدو الأمر جيداً لو لوثنا الأرض بمجرد دخولنا."
تذمرت يي جياو: "مضحك".
أمسكت بالجدار لتثبت نفسها، ونظرت حولها. كانا في مدخل صغير يؤدي إلى ممر خشبي طويل، تتوزع على جانبيه عدة أبواب. أو بالأحرى، كان من المفترض أن تكون هناك عدة أبواب خشبية على كلا الجانبين. بعضها مفقود. الأرضية غير مفروشة، وهناك نشارة خشب مبعثرة.
قالت: "إلى أين أحضرتنا يا أخي تشينغ؟ يبدو هذا المكان وكأنه لم يكتمل بعد."
قال رجل وسيم يرتدي الرمادي، وهو يخرج إلى الممر من أحد الأبواب القليلة المثبتة جيداً: "هذا لأنه لم يكتمل بعد، أيتها الآنسة الشابة. تحياتي، أيها الزوار. أنا مدير الفرع شيونغ. أخشى أن دار مزادات البركات الخمس في مدينة نهر الحجر لم تُفتح بعد للعمل. وكما ترون، المبنى لا يزال قيد الإنشاء."
قال ليو جين، واضعاً يده على الجدران الخشبية: "ومع ذلك، فقد وُضعت فيه بالفعل تعويذات مكانية وحواجز حماية. مجموعة البركات الخمس مثيرة للإعجاب كعادتها."
قال الرجل مبتسماً: "ومع ذلك، تمكنتما من التسلل متجاوزين الحراس الذين وضعناهم في الخارج. يبدو أن زوارنا الأوائل ليسوا عاديين، لكن لا بد لي من أن أطلب منكما المغادرة. كما قلت، لم نُفتح بعد للعمل."
مد ليو جين يده إلى جيبه، وأخرج بطاقة سوداء واحدة. ارتفعت حاجبا المدير حتى خط شعره.
قال: "أفهم".
ثم أدى انحناءة لا تشوبها شائبة.
"أعتذر عن وقاحتي، أيها الزبائن الكرام. تفضلا بالدخول. كيف يمكن لـشيونغ هذا مساعدتكما اليوم؟"
حدقت يي جياو.
قال ليو جين: "نحن هنا لمقابلة سونغ دايو."
التفت رأس يي جياو إليه فوراً.
قال مدير الفرع شيونغ، وهو يومئ برأسه كأن الطلب معقول تماماً: "بالطبع. للأسف، الآنسة سونغ ليست هنا في الوقت الحالي. إذا رغبتما، يمكنني إعداد غرفة ريثما تنتظران وصولها."
فكر ليو جين بالأمر، وأومأ برأسه.
قال: "ذلك مقبول."
قال مبتسماً: "رائع. تفضلا باتباعي، واغفرا لنا حالة إقامتنا. كما قلت، هذا الفرع لا يزال قيد الإنشاء، ولا يرقى إلى معاييرنا المعتادة."
مع أنه قال ذلك، كانت الغرفة التي قادهما إليها واسعة ومفروشة جيداً. لم يكن هناك أثر لنشارة الخشب في أي مكان. غُطيت الأرضية بسجاد ناعم وأنيق، وزُينت الجدران بالزمرد. كانت هناك طاولة عليها وعاء فضي مليء بالثلج والفواكه الطازجة. كما هو متوقع من مجموعة البركات الخمس.
قال: "سأطلب من الخدم إحضار الطعام والشراب لكما. رجاءً، أخبراني لو كان هناك أي شيء يمكن لـشيونغ هذا فعله لكما. لا تترددا. اذكرا ما تريدان، وسيُحضر شيونغ هذا ما طلبتما."
انحنى المدير شيونغ، وأغلق الباب، تاركاً الاثنين وحدهما. ابتسم ليو جين، واسترخى على إحدى الأرائك الكبيرة الناعمة، بل التقط فاكهة. أما يي جياو فلم تفعل. اكتفت بالارتجاف في مكانها. كانت تفعل ذلك منذ فترة، عالمة بأنه من الأفضل عدم التحدث، لكنها تجد صعوبة في مقاومة الرغبة بذلك. فوجئ ليو جين بصدق بقدرتها على الصمود كل هذا الوقت.
قالت: "ما معنى هذا يا أخي تشينغ؟!"
آه، ها هي ذي. ابتسم ليو جين، ثم عبس وتساءل ما إذا كان يحمل بعض الضغينة ضد يي جياو رغم ما قاله سابقاً. وإن كان الأمر كذلك، فعليه ألا يداعبها كثيراً. التصرف بدافع الضغينة أقل من شأنه.
شرح ليو جين، وهو يخرج البطاقة السوداء التي أظهرها للمدير شيونغ: "سنحت لي الفرصة لمقابلة عضو من مجموعة البركات الخمس في الماضي. أُعطيت هذه البطاقة، رغم أنني لم أفهم أهميتها تماماً حينها."
قالت يي جياو، وحاجبها يرتعش: "بطاقة سوداء".
ثم قالت: "أنت حامل بطاقة سوداء من مجموعة البركات الخمس. كيف؟!"
ارتفع صوتها.
"مجموعة البركات الخمس إحدى أكبر النقابات التجارية في القارة! الأشخاص الذين يتلقون بطاقات سوداء منهم أثرياء وأقوياء بشكل لا يصدق! حاول أبي الحصول على بطاقة سوداء لسنوات، ولم يحصل عليها قط! فكيف تملك واحدة؟ ما الذي فعلته بالضبط لتلقي هذا الشرف؟"
قال ليو جين، وهو يرفع كتفيه: "لا توجد قصة عظيمة، أخشى ذلك. كما قلت، قابلت عضواً من مجموعة البركات الخمس عندما كنت طفلاً، واعتبرتني أهلاً لهذا الشرف. شخصياً، أرى أنها بالغت في تقديري."
هزت يي جياو رأسها وقالت: "هي؟ لا! لا يهم ذلك! لماذا لم تُظهر تلك البطاقة خلال الاجتماع مع الدوق لاي! لكانت قلبت الأمور رأساً على عقب تماماً! مهما كان الدوق لاي مهماً في هذا البلد، أنا مستعدة للمراهنة على أنه ليس عضواً ببطاقة سوداء."
قال ليو جين، وهو يقضم تفاحة: "هذا ممكن. أنتِ محقة. إظهار البطاقة السوداء كان سيُرجح الكفة لصالحنا على الأرجح."
قالت: "إذاً لماذا لم تفعل؟!"
أجاب ليو جين: "لم أرد إجبار سونغ دايو على الاختيار بيننا في ذلك الموقف. رأيت أنه من الأفضل أن أتحدث إليها أولاً على انفراد حول ما تسعى مجموعة البركات الخمس لتحقيقه هنا."
قالت يي جياو: "ماذا كنت..."
ارتسم الفهم على وجهها قبل أن يصبح تعبيرها جامداً تماماً.
قالت: "سونغ دايو. عضو في عشيرة سونغ... هي عضو مجموعة البركات الخمس التي أعطتك تلك البطاقة، أليس كذلك؟"
أومأ ليو جين برأسه. لم تقل يي جياو شيئاً. اكتفت بالتحديق به في صمت لأكثر من دقيقة.
سألت أخيراً: "كيف لك أن توجد؟"
هذه المرة، كان حاجب ليو جين هو الذي ارتعش.
قال ليو جين: "نحن تلاميذ عشيرة الشعلة الأبدية. ليس فينا فرد واحد طبيعي بأي شكل. ولستِ أنتِ استثناءً من ذلك. أم أذكرك كيف صادف السيد الشاب لعشيرة الشعلة الأبدية مروراً بمدينتك، واكتشف هبتك غير العادية، وجندك في إحدى أقوى الطوائف في الإمبراطورية؟"
لم يكن لدى يي جياو ما تقوله حيال ذلك. وهذا أمر جيد، لأنها كانت محقة تماماً. بعد أن أحضر الخدم لهما الطعام والشراب، أمضى ليو جين ويي جياو الساعات التالية في مناقشة أمور شتى. تحدثا في البداية عن الدوق لاي والمشكلة التي يمثلها، لكن محادثتهما انحرفت في النهاية نحو مواضيع أكثر راحة. حينها، وصلت سونغ دايو.
قالت سونغ دايو، وهي تنظر إليه بعينين تلمعان بالمكر: "يجب أن أعترف أن هذا مفاجأة."
ملأ خادم كأسها بالشاي قبل أن يتركهما وحدهما. جلس سونغ دايو وليو جين وجهاً لوجه. كانا طفلين عندما التقيا أول مرة. حدث ذلك خلال بطولة مدينة الميناء الشرقي. دخلت سونغ دايو تحت اسم فو لتراقب ورثة طائفتي يون وشياو، وتقرر أيهما سيكون شريك عمل أفضل. لكنها اختارت ليو جين بدلاً منهما. منذ ذلك الحين، ازدهرت سونغ دايو لتصبح شابة جميلة. ترتدي الحرير الأخضر، وتتزين بالجواهر. عيناها تلمعان كالزمرد، وشعرها كذهب مغزول.
سر ليو جين لرؤيتها مجدداً.
قالت: "تشينغ جين، أليس كذلك؟ يا له من اسم مثير للاهتمام. هل أستمر في استخدامه؟"
أجاب ليو جين: "تشينغ جين جيد. لقد اعتدت عليه منذ زمن بعيد."
قالت سونغ دايو، وهي يومئ برأسها قليلاً: "تشينغ جين إذاً."
سألت يي جياو المندهشة، وهي تبتعد عنه قليلاً: "تشينغ جين ليس اسمك الحقيقي حتى؟! من أنت بالضبط؟"
قالت سونغ دايو مبتسمة: "يا له من سؤال رائع."
رمقها ليو جين بنظرة خفيفة.
قالت: "سؤال لوقت آخر، أخشى ذلك. لكن لا تقلقي، أيتها الآنسة الشابة. كوني على ثقة، تشينغ جين رجل صادق بشكل ميؤوس منه."
تذمرت يي جياو، وهي تعقد ذراعيها: "الرجال الصادقون لا يستخدمون أسماء مزيفة."
قالت: "على العكس. إنها اللمسة الوحيدة من الزيف التي يسمحون بها لأنفسهم. وإلا، لاستخدموا ابتسامات مزيفة وكلمات مزيفة مثلنا جميعاً."
حدقت يي جياو بها.
ثم قالت: "كيف لكما أن تعرفا بعضكما البعض على أي حال؟"
قالت سونغ دايو، وهي تنقر ذقنها بتفكير: "تلك قصة طويلة بعض الشيء. دموية وعنيفة جداً."
قاطعها ليو جين قائلاً: "ليس الأمر كذلك على الإطلاق."
قالت سونغ دايو، وهي تستمتع بوضوح بردود فعل يي جياو: "أن تقول ذلك بعد أن عاملتني بفظاظة. كم أنت فظّ."
صديقة هوانغ شينغ في الطفولة كانت تراقبهما بحذر وهي تحتسي الشاي.
"يمكنني القول إننا أصدقاء طفولة، لكن ذلك لن يكون صحيحاً. معارف طفولة سيكون أقرب إلى الحقيقة، وشركاء عمل في الطفولة أقرب أيضاً. في الوقت الحالي، يكفي أن أقول إنني أفضل صديقة لزوجته."
اختارت سونغ دايو توقيت كلماتها بدقة مثالية. انتهى شاي يي جياو على حجرها.
قالت: "إنه متزوج!"
التفت رأسها نحوه بسرعة.
"أنت متزوج! لكنك في علاقة!"
سألت سونغ دايو، وابتسامتها تتسع: "أهو كذلك الآن؟ يجب أن أعترف أننا تساءلنا ما إذا كنت ستكون كذلك. يبدو أنني خسرت رهاناً. حقاً، لا أحد يعرف الزوج جيداً مثل زوجته."
تمتمت يي جياو بصوت خافت: "لا خجل. لا خجل على الإطلاق. حذرتني أمي من أمور كهذه..."
بينما استمرت يي جياو في التمتمة لنفسها، تبادل ليو جين وسونغ دايو النظرات. سونغ دايو بفرح وتسلية واضحين. وليو جين بتفكير حذر.
قال بعد فترة: "ما زلتِ على اتصال بها."
ابتسامة ارتسمت على شفتيه.
"هل أنتما صديقتان؟ هل هي بخير؟ هل هي بصحة جيدة؟ هل هي سعيدة؟"
اتسعت ابتسامة سونغ دايو.
قالت: "يا للهول، يا له من زوج مهتم."
احمر وجه ليو جين. وقهقهت سونغ.
"حسناً، هي بصحة جيدة وسعيدة. هي كل هذه الأشياء وأكثر. في الواقع، هذا المشروع الصغير جزء من فكرتها."
رمش ليو جين. ضحكت سونغ دايو.
قالت: "يا له من مشهد نادر أن أرى متفاجئاً هكذا. هل ظننت حقاً أنها لن تفعل شيئاً بعد ما حدث؟ هل ظننت أن القصر السماوي المتجمد سيترك إهانة تمر دون عقاب؟ لقد كانوا يدفعون باتجاه اتخاذ إجراءات ضد إمبراطورية تنين العاصفة لسنوات."
قالت يي جياو: "ماذا؟"
تابعت سونغ دايو، وكأن يي جياو لم تتحدث: "لكن الأمر كان صعباً. عشيرة الشعلة الأبدية تدفع باستمرار ضد نفوذهم في البلاط. ليسوا الوحيدين، لكنهم بالتأكيد الأكثر صخباً في ذلك. هكذا نشأت هذه الفكرة. لو استطعنا زعزعة سيطرة عشيرة الشعلة الأبدية في إمبراطورية تنين العاصفة، وبالتالي إزالة السبب الذي يجعلهم يهتمون بها..."
توقفت عن الكلام، ومنحته نظرة ذات مغزى.
أكمل ليو جين حديثها: "لن يكون لعشيرة الشعلة الأبدية مصالح تحميها في هذا البلد بعد الآن، وسيسمحون لإمبراطورية السحابة القرمزية بالدخول في حرب."
بدلاً من تعزيز سيطرة عشيرة الشعلة الأبدية على إمبراطورية تنين العاصفة من أجل الاستقرار، تعتمد استراتيجية شياو شوانغ والقصر السماوي المتجمد على إزالة نفوذهم بالكامل ليتمكنوا من دخول إمبراطورية تنين العاصفة بحرية. بمعنى آخر، عكس خطته تماماً.
سألت سونغ دايو، وهي ترتشف من شايه: "مثير للإعجاب، أليس كذلك؟ كان انتزاع الدوق لاي من دائرة نفوذ عشيرة الشعلة الأبدية سهلاً للغاية. تمتلك مجموعة البركات الخمس الموارد لتقدم له صفقات تجارية أفضل بكثير. بمجرد أن يرى اللوردات الآخرون الفوائد، سينضم المزيد. ليس فقط من جانب الجنرال دان، بل من جانب الجنرال هي أيضاً. من الواضح أننا لن نحقق ربحاً فورياً."
لخص ليو جين الأمر قائلاً: "لكن في النهاية، ستحكم مجموعة البركات الخمس قبضتها الاقتصادية على إمبراطورية تنين العاصفة. أو بالأحرى، عشيرة سونغ."
ابتسمت سونغ دايو.
قالت: "إنه مسعى تجاري كبير حقاً. لكن يبدو أن لديك أفكاراً أخرى."
رمقت أرديته التي تميزه كتلميذ لعشيرة الشعلة الأبدية بنظرة ذات مغزى.
"دعني أحذرك الآن. رغم أننا أصدقاء، ليس لدي نية للتراجع عن خططي ما لم تكن قصتك رائعة بشكل إيجابي."
أخذ ليو جين نفساً عميقاً، ووضع كأسه.
قال: "بالمصادفة، لدي قصة طويلة جداً لأرويها لكِ."
قالت: "أحقاً؟"
قال: "تبدأ في السهول الميتة."
قالت: "رائع."