تدعو سونغ دايو الدوق لاي إلى دار مزادات النعم الخمس. اعتيادياً، ستكون هذه الدعوة من نوع الدعوات التي يسخر منها الدوق لاي. سونغ دايو فتاة يافعة لم تبلغ العشرين ربيعاً بينما هو حاكم مدينة النهر الحجري. ليس من شأنها تحديد مكان لقائهما. علاوة على ذلك، لا تزال دار مزادات النعم الخمس في مدينة النهر الحجري تحت الإنشاء. وبالكاد هو مكان يليق به. مع ذلك، ورغم أن الدوق لاي يُعد من أكثر رجال المنطقة نفوذًا وممارساً بلغ مرتبة عالم السماء، فإن مجموعة النعم الخمس هي مجموعة النعم الخمس.
لا يهم أن سونغ دايو فتاة يافعة يقل مستواه بكثير عن مستواها. ما يهم حقاً هو أنها ممثلة لواحدة من أكبر نقابات التجار في القارة. من مصلحة الدوق لاي تماماً ترك انطباع جيد. يوافق بأدب على دعوة الآنسة سونغ ويصل بصحبة موكب من الخدم والهدايا. ويتبين أن هذا اختيار حكيم. ورغم أن المبنى قيد الإنشاء رسمياً، فإن الغرفة التي تستضيف فيها الفتية سونغ دايو الاجتماع تعج بالكذهب والأحجار الكريمة الثمينة لدرجة تبدو وكأنها مغطاة بها.
وهذا تذكير صارخ بطبيعة الأشخاص الذين يتعامل معهم الدوق لاي.
قالت له سونغ دايو خلال العشاء: "يجب أن أشكُرك يا دوق لاي. أنت تشرف دار مزادات النعم الخمس هذه بحضورك. ومثل سمعتك في المنطقة، أنا متأكدة من أن اللوردات الآخرين سيطرقون بابنا قريباً".
تقول هذا كله بابتسامة رشيدة. ابتسامة لا بد أنها تدربت عليها ساعات لا تحصى أمام المرآة حتى وجدها معلموها مثالية. ورغم صغر سنها، فإن الفتاة تقف باتزان يليق بمن يكبرها بعقود عدة. ولا يشك الدوق لاي في أن عائلة سونغ فخورة بها أشد الفخر. في الواقع، يذهب الدوق لاي إلى حد القول إنه لو كانت له ابنة، لتمنى أن تكون مثل الفتاة التي تقف أمامه. للأسف، لا اهتمام للدوق لاي بمثل هذه الأمور.
فتربية الأطفال تشتت المرء عن السعيات الأسمى. ومن ينوِ بلوغ الخلود لا يحتاج إلى ترك إرث عبر الآخرين. لقد بلغ مرتبة عالم السماء. وسيحلق أعلى بعد.
قالت: "لا داعي لشكري يا آنسة سونغ. مجموعة النعم الخمس معروفة في كل مكان. وكل لورد في المنطقة كان سيطرق بابكم فور إعلانكم عن مزادكم الأول بغض النظر عما إذا كان هذا الدوق موجوداً هنا أم لا".
قالت الآنسة سونغ: "أنت تطرينا يا دوق لاي. مع ذلك، علّمنا تاريخنا الطويل أن سمعتنا غالباً ما تكون غير كافية. فمستوى معين من التحيز ضد الغرباء أمر طبيعي ومتوقع، بل وحكيم في حالات كثيرة. ووجدنا أن التحالف مع شخصية محلية نافذة يقطع شوطاً طويلاً نحو بناء ثقة حقيقية".
يسأل الدوق لاي قبل أن يشترب من كأس ذهبية مليئة بنبيذ أغنى بكثير من أي نبيذ في مخازنه: "أنا الشخصية المحلية النافذة التي اخترتها لإمبراطورية التنين العاصف إذن؟ لا أستطيع التذمر، أظن ذلك. مع ذلك، يجب أن أسأل، لماذا لم تذهبي إلى الجنرال دان بدلاً من ذلك؟".
قالت الآنسة سونغ: "اسم الجنرال دان معروف ومحترم. ولن أنكر ذلك. ومع ذلك، فهو محارب وليس رجل أعمال. وليس هذا هو نوع الرجال الذين يمكن لمجموعة النعم الخمس الشراكة معهم. الدوق لاي، الذي قاد أراضيه نحو الازدهار، شريك مناسب لنا بدرجة أكبر بكثير".
ولا تقول إنه كممارس في مرتبة الإمبراطور، سيكون الجنرال دان شريكاً أصعب بكثير في التعامل معه. ومثل هذا الأمر سيكون في غير محله، لكن الدوق لاي ليس أعمى عن الأمور الواضحة. وبدلاً من الغضب، يتقبل الدوق لاي الإطراء بالروح التي قيل بها فحسب.
وتضيف الآنسة سونغ في همس متآمر: "إلى جانب ذلك، إن لم تمانع قولي، فأنا أعتقد أن الجنرال دان كان متهوراً جداً في السماح لطبيعة لهب الأبدية بالكثير من السيطرة على تجارتك".
يبتسم الدوق لاي.
"آه، في هذه، نحن نتفق بالتأكيد. الجنرال دان رجل عظيم لكنه ليس الأفضل في التجارة".
في الحقيقة، يفهم الدوق لاي سبب تصرف الجنرال دان على هذا النحو. فمع استعرار الحرب الأهلية في أنحاء البلاد، كان دعم طائفة لهب الأبدية مصدر استقرار عظيم لدرجة يتعذر تجاهلها. في ذلك الوقت، كان ذلك هو الخيار المنطقي. والآن، ليس الأمر أكثر من قيد حول أعناقهما. قد يكون الدوق لاي يعمل مع الشيخ فا، لكن هناك سبباً يجعله يغازل مجموعة النعم الخمس أيضاً. فهو لا ينوي تكرار أخطاء الجنرال دان.
ولن يكون تابعاً لأحد. ومجموعة النعم الخمس وطائفة لهب الأبدية ما هما إلا وسيلة لتحقيق غاية. وهو يعلم علم اليقين أن هناك قوى أعظم بكثير هناك.
وقال وهو يرفع كأسه ليملأها أحد الخدم: "مع ذلك، أنا سعيد لأنك أثرت أمر طائفة لهب الأبدية. هل تذكرين تلاميذ طائفة لهب الأبدية الذين قدمتهم لك؟".
تختلجا حاجبا الآنسة سونغ في تفكير.
قالت أخيراً: "آه، هذان الاثنان".
وترتسم ابتسامة على شفتيها.
"المسكيان لم يكونا دراية بما كانا يفعلان. ماذا عنهما؟".
يسألها الدوق لاي: "هل سمعت شيئاً عنهما منذ ذلك الحين ربما؟".
لا ي يحدث شيء مهم في مدينة النهر الحجري دون أن يعلمه. يفضل الدوق لاي الاعتقاد بذلك غالباً. مع ذلك، نجح تشين جين والفتاة التي أحضرها معه في الإفلات من جواسيسه تماماً. ولولا النسر العملاق الذي أحضره تشين جين وما زال يحلق حول المدينة حتى قبل يوم واحد، لظن الدوق لاي أنهما غادرا في ذلك اليوم نفسه. كان الشاب يوان تائو محقاً في تحذيره إياه بشأن تشين جين. ورغم أنه لا يزال مجرد جرو يافع، فإن أي شخص يمكنه إخفاء حضوره بهذه السهولة لا يمكن الاستهانة به.
تسأل الآنسة سونغ وهي تهز كتفيها: "إن كان الدوق لاي لا يعلم، فكيف يُنتظر منا أن نعلم؟ نحن تجار لسنا جواسيس".
يرد الدوق لاي: "تقولين ذلك، لكن من المعروف على نطاق واسع أن شبكة معلومات مجموعة النعم الخمس لا نظير لها. يبدو أن التجار يحبون الكلام غالباً".
تعترف الآنسة سونغ: "ربما نفعل. مع ذلك، وجودنا في هذه البلاد حديث للغاية. ولست متأكدة مما إذا كانت الشاعات التي سمعناها جديرة ببلوغ أذني الدوق لاي. لا أرغب في إملاله بالثرثرة الفارغة لتجار ساخطين تعبوا من انتظار الموافقة على جميع تراخيصهم. فبعد كل شيء، الدخول إلى إمبراطورية التنين العاصف براً مع تجنب أراضي مورونغ بان صعب بما يكفي بالفعل. والاضطرار إلى انتظار إنجاز كل الأعمال الورقية علاوة على ذلك أمر شاق للغاية".
آه، هكذا إذن. يبتسم الدوق لاي لجرأة الفتاة التي أمامه.
يقول الدوق لاي: "سأرى أمر تسريع الموافقة على تراخيصكم. لا يسعني أبداً جعل شركائي التجاريين الجيدين ينتظرون".
تقول الآنسة سونغ وهي تشبك يديها معاً: "يا له من أمر رائع من الدوق لاي. لقد ساعد هذا اللطف في تصفية ذهني وساعدني في تذكر شيء سمعته صدفة في الأيام الماضية. يبدو أن بعض رجالي رأوا نسراً إمبراطورياً أسود الجناح يطير شرقاً نحو الغابات السوداء".
يقطب الدوق لاي جبينه. لقد ظن أن تشين جين سيعود إلى الجبهة الجنوبية أو ربما يحاول زيارة مدينة الرعد المجلجل للتحدث إلى الجنرال دان. مع ذلك، تقع الغابات السوداء إلى الشرق. وإن استمر تشين جين في السير في هذا الاتجاه، سيصل إلى الحدود وجيوش الجنرال هي. أيهدف تشين جين إلى تضليل أي مطاردين محتملين، أم أن هناك شيئاً يبحث عنه هناك؟ ربما ينوي سرقة الإمدادات الآن بعد أن علم أنه لن يبيعها؟
لا مبالاة، فهو لا يطيق تجاهل هذه المعلومات.
يقول الدوق لاي: "أرى ذلك. لك شكري. سأحرص على استخدام المعلومات التي منحتني إياها بحكمة يا آنسة سونغ. في الواقع، أنا ممتن بالقدر الكافي لتجاهل وقاحتك".
تبتسم الآنسة سونغ دون أدنى شعور بالذنب.
"أيمكنك حقاً لوم تاجٍ يحاول الحصول على صفقة أفضل؟".
يقول الدوق لاي وهو يستمتع بسقوط الابتسامة عن وجهها: "ليس هذا ما أقصد عندما أحدثك عن وقاحتك. أظننت أنني لن ألاحظ فور دخولي هذه الغرفة؟".
يلوح بالكأس في الهواء.
"أظننت أنني سأشتت بذهبك ونبيذك وطعامك؟ لا يا آنسة سونغ. لقد لاحظت. لقد كانت قطعة أثرية في هذه الغرفة تخزن طاقة التشاي التي أنبعث بها سلباً".
"يا للهول!"
تشيح الآنسة سونغ بنظرها.
"يا للأحراج".
يرفع الدوق لاي حاجب.
"لا أصف الموقف بهذه الطريقة بالكاد".
تسارع الآنسة سونغ في الشرح: "أنت تسيء الفهم يا دوق لاي. كان هذا مفاجأة مخصصة لك. وكما أنت متأكد من ملاحظتك، هناك حواجز كثيرة تحمي هذا المبنى، وسيزداد عددها بمجرد أن ننتهي من الإنشاءات. أردت مفاجأتك عبر إدماج طاقة التشاي الخاصة بك في الحاجز. وبهذه الطريقة، يمكنك المجيء والذهاب كما تشاء دون المرور ببروتوكولات الأمان الخاصة بنا. تصريح حدودي مقابل تصريح حدودي، إن جاز التعبير".
"أرى ذلك".
يدلك الدوق لاي ذقنه. يبدو شرحها معقولاً بما يكفي.
"ربما كان رد فعلي متسرعاً إذن".
تهز الآنسة سونغ رأسها.
"لا يا دوق لاي. أنا من أخطأ. ويمكنني أن أرى بسهولة كيف يمكن إساءة تفسير أفعالي".
"بالفعل، أنا متأثر حقاً بلفتتك. مع ذلك..."
يلوح الدوق لاي بيده. ينفجر الجهاز الذي يجمع طاقة التشاي الخاصة به.
"هذا الدوق لا يستمتع بأخذ عينات من طاقة التشاي الخاصة به".
تبتسم الآنسة سونغ وكأن شيئاً لم ينفجر. إنها حقاً فتاة شابة مثالية.
"طبيعي".
يستمر حديثهما في انسجام هادئ.
~~~ "كان ذلك محفوفاً بالمخاطر. محفوفاً بالمخاطر حقاً. أعتقد أنني سأكتب رسالة طويلة لشوانغ أخبرها فيها بكل شيء"، تقول سونغ دايو له في وقت لاحق من ذلك اليوم بينما تروح عن نفسها بمروحة على الأريكة.
وخلافاً لما قد تقود إليه كلماتها، لا تبدو سونغ دايو غاضبة أو خائفة. بل تبدو راضية. ومفعمة بالحيوية حتى. وعندما تتحدث عن الكتابة إلى شياو شوانغ، تبدو وكأنها شخص لا يطيق الانتظار لمشاركة حكاية سعيدة مع صديق. أمر غريب، بالنظر إلى أن سونغ دايو وضعت نفسها في موقف خطير للغاية. نظرياً، كان الاثنان يعلمان أن الدوق لاي لن يفعل شيئاً لإيذائها إن كان يقدر الصفقة مع مجموعة النعم الخمس.
مع ذلك، فإن توقع التزام الممارسين ذوي المستوى العالي بالمنطق السليم ليس استراتيجية ناجحة دائماً. لو لم يتجاوزوا المنطق السليم، لما أصبحوا ممارسين ذوي مستوى عالي.
"حسناً؟"
تسأله.
"هل نجح الأمر؟".
يومئ ليو جين برأسه بينما يعرض ما أخذه من غرفة الاجتماعات. إنه جهاز صغير يشبه الفرن مع ضوء يتوهج داخله. طاقة التشاي الخاصة بالدوق لاي. بالتأكيد، لم يقصر الدوق لاي في تدمير القطعة الأثرية التي شعر أنها تجمع طاقة التشاي الخاصة به. ومع ذلك، هذا هو صلب الأمر. لقد دمر الدوق لاي ما شعر به فقط. وكان هدفهما أن يلاحظ الدوق لاي وجود خطب ما منذ البداية. فإما أن يدمر القطعة الأثرية لمنعهما من جمع طاقة التشاي الخاصة به، وإما أن يسمح لدايو بأخذ العينة كدليل ثقة.
وكان المغزى هو جعل الدوق لاي يعتقد أنه فطن لسونغ دايو. وبهذه الطريقة، لن يخطر بباله أبداً البحث عن الجهاز الثاني المخفي بصورة أفضل بكثير.
"ممتاز!"
تنطبق مروحة سونغ دايو بإغلاق مفاجئ.
"ماذا تنتظر؟ خذ العينة وافتح تلك اللفافة السخيفة الخاصة بك".
يختلس ليو جين النظراً إليها من طرف عينيه. تميل سونغ دايو للأمام بجسدها كله، وتتألق عيناها بالاهتمام.
يقول ليو جين وهو يستخرج اللفافة التي استعادها لي كونغ: "تبدين متحمسة بشكل غريب بالنظر إلى مدى توترك عندما طلبت مني هذا المعروف".
تقول سونغ دايو بفخر: "أنا تاجرة. خوض المخاطر هو ما نفعله. واختيار خوض المخاطرة لا يمكن أبداً بيسير، لكن بمجرد خوض المخاطرة، يصبح من واجبنا وامتيازنا الاستمتاع بما يترتب عليها. إن كانت شكوكك صحيحة، فنحن على بعد ثوانٍ من كشف مؤامرة والحصول على أدلة ستفضح الدوق لاي كخائن. أه، لا أطيق الانتظار!".
يقول ليو جين وهو يضع اللفافة جانباً: "صبراً. لا يمكن الاستعجال في هذا. ليس لدينا سوى عينة صغيرة لنعمل بها".
إنه لأمر مؤسف، لكن لو حاولا جمع المزيد، لكان الدوق لاي قد لاحظ القطعة الأثرية الثانية على الأرجح. وكانت هذه هي الطريقة الأكثر أماناً. يغلق ليو جين عينيه ويشكل طاقة التشاي الخاصة به بعناية في كرة واقية حول القطعة الأثرية. وبهذه الطريقة، لن تتسرب طاقة التشاي الخاصة بالدوق لاي وتتلاشى عندما يفتحها ليو جين. وحتى حينها، لا يفتحها ليو جين بالكامل. بل يسمح بفجوة صغيرة يسدها فوراً بطاقة التشاي الخاصة به.
والآن بعد أن أصبح لطاقة التشاي الخاصة به طريق للدخول، يتواصل ليو جين بحذر مع طاقة التشاي الخاصة بالدوق لاي و... يقطب جبينه.
"هذه طاقة التشاي الخاصة بالدوق لاي، أليس كذلك؟".
تقطب دايو جبينها إزاء سؤاله لكنها تومئ برأسها.
"بالطبع. القطعة الأثرية لا تختلف كثيراً عن تلك التي تستخدمها الطوائف لقياس مستوى ممارسة التلاميذ المحتملين. لقد عُدلت لتأخذ طاقة التشاي التي ينبعث منها المرء سلباً بدلاً من تتطلب ضخاً متعامداً. نستخدمها لقياس العمال المحتملين والشركاء التجاريين. وكانت فارغة قبل أن يدخل الدوق لاي الغرفة، وحرصت ألا أنبعث بأي طاقة تشاي. وبالتالي، يجب أن تكون طاقة التشاي الخاصة بالدوق لاي هي الوحيدة الموجودة هناك".
لقد شرحت سونغ دايو كل ذلك له من قبل، لذا يعلم ليو جين أنه يجب أن يكون كما تقول. ومع ذلك...
"تشعر طاقة التشاي هذه باختلاف عن تلك الخاصة بالدوق لاي".
ترفع سونغ حاجبها.
"كيف ذلك؟".
بدلاً من محاولة الشرح، يحلق ليو جين قطعة صغيرة من طاقة التشاي الخاصة بالدوق لاي مع طاقته ويخرجها من القطعة الأثرية. تحوم القطعة الصغيرة فوق سبابته، ويمدها نحو سونغ دايو. ممتعضة، تنهض سونغ دايو من الأريكة وتلمسها. تطلق شهقة وتسحب ذراعها فوراً، محتضنة إياها بقوة ضد صدرها.
"كان ذلك شعور..."
يقول ليو جين بصوت بارد: "ميت. شعور بالموت".
في أعقاب كلمات ليو جين، يسود الصمت الغرفة. ويستغرق الأمر ما يقرب من دقيقة كاملة لكي ينطق أي منهما بشيء.
تشير سونغ دايو بنبرة متفكرة: "لم تشعر طاقة التشاي الخاصة بالدوق لاي بهذه الطريقة على الإطلاق. ولا مرة طوال كل المرات التي قابلته فيها".
يقول ليو جين مستذكراً الوقت الذي زاره فيه مدينة الخفافيش الخمس: "هناك طرق لإخفاء طبيعة طاقة التشاي الخاصة بالمرء".
استخدم الممارس روان غوتين قطعة أثرية لجعل طاقة التشاي الخاصة به تبدو وكأنها تخص إمبراطوراً لإخفاء الحالة المزرية لنواته.
"يمكن أن يكون الدوق لاي مستخدماً شيئاً كهذا".
يأخذ عينة أخرى من طاقة التشاي الخاصة بالدوق لاي، أكبر هذه المرة، ويلفها حول يده. يلتقط اللفافة المختومة ويحقن طاقة التشاي الخاصة بالدوق لاي في الختم. يتلاشى الشمع الأحمر، وتنبسط اللفافة. يلقي ليو جين نظرة خاطفة على محتوياتها ويسلمها إلى سونغ دايو.
تقول وهي تتصفحها بسرعة: "أه. بطريقة ما، ليس هذا صادماً كما كان سيبدو قبل دقيقة".
لا يسع ليو جين إلا الموافقة. فطاقة التشاي الميتة مثل هذه لا يمكن أن تعني إلا شيئاً واحداً. يتذكر ليو جين السهول الميتة بوضوح شديد لدرجة لا تسمح له أبداً بالخطأ في هذا الشعور. تشعر بطاقة التشاي الخاصة بالدوق لاي وكأنها تخص تلميذ كتاب تشكيل الموت. جانب الموت ليس قوياً بالدرجة نفسها تماماً، لكنه لا يزال بارزاً بدرجة أكبر بكثير مما كان عليه في تلاميذ النواة الخائنين من فصيل اللورد فينغ شانغ.
لا خطأ في الأمر. لا يقتصر معرفة الدوق لاي بكتاب تشكيل الموت على ذلك فحسب. بل إنه يعمل معهم بنشاط.
تسأله سونغ دايو: "ماذا سنفعل الآن؟".
يقطب ليو جين جبينه.
"سنتبع الخطة. ستسللين يي جياو وهذه الرسالة إلى مدينة الرعد المجلجل".
سيتعين عليه إطلاع يي جياو على ما اكتشفاه، لكنها تظل خط العمل الأفضل. فكون يي جياو رسوله، مجتمعاً مع الرسالة، سيضمن تورط فينغ تشي.
"أما بالنسبة لي، فسأذهب إلى الغابات السوداء".
تقطب دايو جبينها.
"أكان عليك حقاً إبلاغ الدوق لاي بالمكان المحدد الذي تخطط للذهاب إليه؟".
يقول ليو جين: "كان ذلك ضرورياً لإثبات صحتك كمصدر معلومات وكنصير له. لا نريد منه الشك. لا تقلقي".
تتألق عينا ليو جين الحمراوان بالعزم.
"أنا أنوي قيادة كل من يرسله ورائي في مطاردة شاقة وعقيم".
كل شيء سيبدأ بعد ذلك.