تنظيم الأمور يحتاج إلى عمل شاق. هذا درس أدركه ليو جين مسبقاً، والعمل مع الكولونيل بينغ يؤكده له مجدداً. بعد تدارك خياراتهما، يقرر الكولونيل تقسيم قوات ليو جين ونشرهم بين الجنود. بهذه الطريقة، يتعلم المتدربون كيف تسير الأمور في جيش الجنرال دان بسهولة أكبر. إنها خططة جيدة، لكنها لا تخلو من العيوب. رغم صعوبة الاعتراف بذلك، فإن التقدير الأولي للكولونيل بينغ لهم بوصفهم مدللين وأصحاب امتيازات لم يكن بلا أساس تماماً.
متدربو طائفة اللهب الأبدي فخورون بلا شك. ولِمَ لا يكونون كذلك؟ إنهم نوابغ بين النوابغ، وقد أثبتوا أنفسهم مراراً وتكراراً ليبلغوا ما بلغوه. لقد تفوقوا على أقرانهم، وتركوا مدنهم خلفهم، وحاولوا اجتياز طريق الرماد ونجحوا. بل إن بعضهم قصد السهاد الميتة ونجا. يمشون ورؤوسهم مرفوعة. لا يكتفي متدربون طائفة اللهب الأبدي بالاعتقاد بتفوقهم. بل هم متأكدون منه. وبالنسبة إليهم، حقيقة ثابتة بثبات شروق الشمس كل صباح.
تجمع ضخم كهذا من الغرور لا يمكن تماسكه إلا بترتسُّب صارم للقوة. لكن في جيش الكولونيل بينغ، لا تختلف رتبتهم كثيراً عن رتبة الجندي العادي، باستثناء بضعة أسماء مثل ليو جين، الذي وُضع في موقع قيادي لئلا يبدو سيئاً لو مُنح عملاً أدنى. سيثير ذلك غضب المتدربين تحت إمرته لو عومل معاملة الجندي العادي، حتى وإن كان لا يعلم شيئاً عن كيفية قيادة جيش. متدربو طائفة اللهب الأبدي ببساطة ليسوا مستعدين لتلقي الأوامر أو حتى المقترحات ممن يعتبرونهم أدنى منهم، وهي فئة يقع تحتها معظم رجال الكولونيل بينغ.
الجندي العادي في جيش الجنرال دان يقبع في مكان ما ضمن عالم النشوء، وقليل منهم يتجاوز ذلك. بالمقارنة، يكاد يكون المتدربون تحت إمرة ليو جين جميعهم في عالم الروح. فضلاً عن ذلك، فإن مستوياتهم وأساساتهم كممارسين أسمى بلا مقارنة. محاولة مزجهم بجنود الكولونيل بينغ دون اعتبار لممارستهم ستؤدي إلى كارثة. لمنع ذلك، جمعت لو مي وليو جين بعناية قائمة بالمتدربين الأكثر ترجيحاً لإحداث المشاكل، وعرضها ليو جين على الكولونيل بينغ، موصياً بتقسيم أولئك المتدربين ومزاوجتهم مع جنوده الأقوى.
يحرص ليو جين أيضاً على التحدث إلى جميع المتدربين ليغرس في نفوسهم أهمية أداء واجبهم وتجنب النزاعات. حتى الآن، بدا أن ذلك أتى ثماره. على مدى الأيام الثلاثة الماضية، كانوا يقومون بدوريات على الحدود في صمت نسبي، ولم يسمع ليو جين شيئاً سيئاً من المجموعات الأخرى أيضاً. يستيقظون باكراً في الصباح، ويقومون بالدوريات حتى يظلم السماء، ثم يواصلون ذلك، مع الحرص على الراحة كلما وصلوا إلى محطة.
يجب أن يستريح الرجال. يجب أن يُطعم الرجال. حرص الكولونيل بينغ على غرس أهمية هذه الأمور في نفس ليو جين.
"ربما نسيت كيف يكون المرء بحاجة إلى الأكل كل يوم، لكنهم لم ينسوا."
حتى الآن، كانت مهمتهم مضنية أكثر من كونها خطيرة. لم يتواصلوا بعد مع رجال مورونغ بانغ، بل مع بضعة وحوش روحية لا غير. مع الحق، كانت وحوشاً شرسة على غير العادة.
"يتعمد رجال مورونغ بانغ جعلها شرسة ويرسلونها نحونا"، هكذا يوضح له الجندي المعين مساعداً له بعد أن تصدوا لها.
"إذا سمحنا لها بالمرور، فهناك احتمال كبير بأن تبلغ منطقة آهلة بالسهول."
يُدعى الجندي العجوز تشين بين أقرانه. أمثال هذه الأسماء شائعة تحت إمرة الكولونيل بينغ. التقى ليو جين أيضاً بالشاب تشين، وجين أعدم الأسنان، وتشين المنتن. تؤدي الأسماء وظيفتها كوصف دقيق إن لم يكن شيئاً آخر. العجوز تشين أحد أقدم الجنود، لذا يحرص ليو جين على الاستماع إلى نصيحته.
"نحاول جعلها ترتد عائدة نحو أراضي مورونغ بانغ متى استطعنا"، يضيف العجوز تشين.
"فقط ليعرفوا كيف يكون شعور ذلك."
"أيتكرر هذا كثيراً؟"
يسأله ليو جين.
"للأسف لا"، يجيب العجوز تشين.
وعند نظرة ليو جين الحائرة، يضيف: "أفضل قتال الوحوش الروحية على رجال مورونغ بانغ، يا سيد، لكن الأخيرين هم الأكثر شيوعاً. الأسبوع الجيد هو الذي يخلو من المناوشات. لم لحظ أسبوعاً جيداً هذا العام."
مد وجزر بلا نهاية. هذا كل ما في الأمر. إنه مرجح تماماً على ترك أراضي الجنرال دان تُجتاح، لكن ليو جين لا يحسد الكولونيل بينغ ولا الرجال تحت إمرته البتة. لا يسعه سوى الأمل بألا تقع نزاعات طوال ما تبقى من الأسبوع. وللأسف، لم يكن ذلك قد قُدِّر. حدث ذلك بعد ظهر يومهم الخامس.
"السيد ليو"، يناديه العجوز تشين.
يبدو غريباً سماع ذلك الاسم بعد كل هذا الوقت، لكنه الاسم الذي اقترحه على الكولونيل بينغ توخياً للبساطة. هناك عدد محدود من الأسماء التي يستطيع ليو جين تتبعها. فضلاً عن ذلك، لو ترك الكولونيل بينغ يختار له شيئاً، لكان على الأرجح دعاه بشيء مثل تشين الأملس. وذلك أمر يمكنه الاستغناء عنه.
"أشعر بهم"، يقول ليو جين.
ثمة مجموعة تضم نحو خمسين شخصاً على بعد يزيد عن عشرين ميلاً. يتحركون ببطء، محاولين إبقاء تشي الخاص بهم منخفضاً، لكن خفض التشي لا يُعد إخفاءً له. حتى من هذه المسافة البعيدة، يستطيع ليو جين استشعار العدوانية المنبعثة منهم.
"أهؤلاء رجال مورونغ بانغ؟"
"أظن ذلك، يا سيد ليو"، يجيب العجوز تشين.
"ماذا سنفعل؟"
يقطب ليو جين جبينه ويرفع مستوى تشي الخاص به. يفعل ذلك برفق، عالماً أن استخدام قدر أكبر من طاقته سيزعج الجنود من حوله. يريد فقط أن يوضح لرجال مورونغ بانغ أن هذه ليست معركة يمكنهم الفوز بها. لم ينجح الأمر. لا ينحرف جنود مورونغ بانغ ولا يبطئون سرعتهم. بل إن رفع ليو جين لتشي الخاص به يجعلهم يسرعون، متخلين عن كل مظاهر التخفي الآن وقد علموا أن أمرهم قد كشف. بلا شك، إنها خطوة طائشة.
الشيء الذكي الذي كان ينبغي فعله هو محاولة التراجع. خمسون رجلاً أكثر مما يمتلك ليو جين تحت إمرته في الوقت الحالي، لكن ذلك لا يعني شيئاً في مواجهة الفارق في القوة. ليو جين في العالم الحقيقي. أما جنود مورونغ بانغ فليست كذلك. حتى الطفل سيفهم أن ليو جين يستطيع هزيمتهم جميعاً بمفرده.
"سأأخذ الزمام وأكسر تشكيلهم"، يقول ليو جين وهو يلتقط رمحاً عادياً من كيسه المكاني.
تصفر النصلة الطويلة ذات شكل الورقة في الريح.
"السرايا من الأولى إلى الرابعة، خذوا من في اليسار. ومن الخامسة إلى الثامنة، اليمين."
يسرع ليو جين. بما يكفي لكسب تقدم ملحوظ على رجاله، ولكن ليس لدرجة تركهم خلفه تماماً. في أقل من ثانيتين بقليل، يمكنه رؤية رجال مورونغ بانغ وهم يصرخون أثناء هجومهم. يبدو أن الصوت يثير شيئاً في نفوس رجال ليو جين لكونهم يبدأون بالصياح هم أيضاً. عندما كان طفلاً، طالما اعتبر ليو جين الصراخ أثناء المعركة أم سخيفاً. والآن بعد أن خاض الكثير منها، بات ليو جين يفهَم بشكل أفضل.
المعركة مكان للمشاعر. وعندما تبلغ تلك المشاعر نقطة الغليان، لا بد أن تخرج بطريقة ما. هذا لا يعني أن ليو جين ينضم إلى الصراخ. قد يثير منظر الدروع الداكنة لرجال مورونغ بانغ شيئاً فيه، لكنه أمر يمكنه السيطرة عليه. وحين يقفز نحوه أربعة رجال مدرعون بأسلحة مرفوعة صارخين بأعلى صوتهم، لا يشعر ليو جين بالكثير بينما يرسم رمحه نصف دائرة تطرحهم جميعاً إلى الوراء. ورغم أن الحركة تبدو رقيقة تقريباً، إلا أن الفارق في القوة يجعل جنديين يجدان أنفسهما فجأة بلا أسلحة.
يواصل ليو جين التقدم. يزأر رجال مورونغ بانغ كأنه وحوش. تفرقع أجسادهم بالتشي، ويكاد ليو جين يسمع عضلاتهم وهي تتمزق وهم يدفعون قدراً من الطاقة عبر مساراتهم الطاقية أكبر بكثير مما تستطيع أجسادهم احتماله. كل ذلك بلا جدوى. يشق ليو جين طريقه بسهولة عبر تشكيلهم، برمحه الذي يبقيهم على مسافة ويحصد أرواحهم. يرمي جندي بنفسه نحو ليو جين. لا يقترب قط. تصطدم رأس رمح ليو جين بدرعه الصدري وتخترقه مباشرة.
وقبل أن يتمكن الجندي من فتح فمه ليصرخ، كان ليو جين قد سحب سلاحه. تصفر النصلة، الملطخة بالدماء الآن، في الهواء وهو يهوي بها على ساق جندي، قاطعاً أوتاره من خلال واقي ساقه. ثم يجذب ليو جين يده إلى الوراء ويهوي بمؤخرة الرمح على فك جندي آخر مهشماً إياه. تزأر صواعق حمراء ساطعة خلفه. تتخذ شكل ذئب، بفاه مفتوح ليبتلعه. لا تبلغه قط. يصرخ الجنود من حوله بينما تجتاحهم الصواعق، لكن ليو جين يختفي ليظهر مباشرة خلف من أطلقها.
لا يدرك الجندي قط أنه هناك. يسقط على الأرض وجسده مشلول بأكمله. يستغل رجال الكولونيل بينغ الفوضى التي صنعها ليو جين. ينقضون على أعدائهم المضطربين بفعالية وحشية. يعملون في تشكيلات من خمسة. كل مجموعة من خمسة تضم قائداً يصيح بأوامر بسيطة: اضرب، تراجع، ادفع، وما إلى ذلك. وبسبب ذلك، تعرف المجموعة دائماً ما يجب فعله. ليس الأمر معقداً للغاية، لكن لا يمكن إنكار فاعليته. ورغم أن رجال الكولونيل بينغ أقل عدداً، فإن الفارق في التنظيم يجعل جنود مورونغ بانغ هم من يشعرون بأنهم قلة.
يندفع ليو جين بين أعدائهم. يقطع رمحه ويطعن ويضرب وهو يفكك محاولات العدو لتنظيم صفوفهم. أي شخص يملك عينين سيفقد المعركة المحتومة الخاسرة. ومع ذلك، يستمرار رجال مورونغ بانغ في القتال. يصرخ رجل بجلد محترق وهو يلقي بنفسه على ليو جين. إنه أحد الجنود الذين أصابتهم تقنية الصواعق التي تفاداها ليو جين. يتصاعد البخار من لحمه جراء الحرارة، وقد ذاب بعض درعه. يطعن ليو جين ذراعه بسهولة قبل أن يبلغ الرجل.
يواصل الرجل تقدمه. تتوسع عيناها ليو جين قليلاً مع دفع الشحنة الطائشة للرجل بالرمح لغوص أعمق في لحمه. السلاح المدعم بالتشي يخترق لحم الجندي وعظمه بسهولة، مجرداً إياه من طرفه. ومع ذلك يبدو وكأن الجندي لا يشعر بذلك وسط أدرينالين المعركة. عيناه متسعتان ومتسعتان الحدقة، ويزبد فمه ككلب مسعور. يقضي ليو جين عليه بسرعة. بينما يسقط جسد الرجل على الأرض، يلتفت ليو جين حوله ليرى أحداثاً مشابهة تجري في أرجاء ساحة المعركة.
رجل بلا ذراع وساق يحاول عبثاً قتل كل من حوله. ينفث فمه ناراً تخفت بينما تخترق رماح عديدة ظهره. جندي آخر تهشم الجانب الأيمن من وجهه بالكامل تقريباً، ومع ذلك يواصل تلويح سيفه رغم أنه نسى على الأرجح أين هو. رجل يكاد يكون ميتاً يقبض على ساق جندي ويعض ولا يتركها. يطعن الجندي مراراً وتكراراً، ومع ذلك لا يتوقف الجندي المخبول عن العض. لا يعني هذا أن ليو جين لا يفهم ما هو على المحك هنا.
هذه ليست مباراة تدريبية. إن خسر شخص هنا، فلن يكون قادراً على التسلل بعيداً ليلعق جراحه وكبرياءه الجريح.
"التعذيب غير موثوق، وليس لدينا رفاهية أخذ أسرى"، هكذا أخبره الكولونيل بينغ.
ومع ذلك، يبدو هذا القتال اليائس غريباً. الفرار. الاستسلام. التوسل طلباً للرحمة. كأن تلك الأمور لا وجود لها لدى هؤلاء الرجال. يستمر رجال مورونغ بانغ في القتال إلى ما بعد حدود العقل. يقاتلون حتى يكادون يصبحون جثثاً ثم يواصلون القتال أكثر. في نهاية المطاف، تروي دماؤهم التراب، وتتطاير أحشاؤهم على الأرض. يرى ليو جين ني كاي يتجه جانباً ويتقيأ، وقد تلوث ثوبه النقي سابقاً بالدماء واللحم المتمزق.
لا يسع ليو جين لومه. طائفة اللهب الأبدي ليست غريبة عن الدماء والعنف، لكنه عادة ما يكون سريعاً وحاسماً. هذه المجزرة الممتدة أمر جديد عليهم. حتى الجنود، أصغرهم سناً، يبدون مرضى في نهاية المطاف.
"يبدو أنه لم تقع حالات وفاة يا سيد"، هكذا يخبره العجوز تشين.
"فقط بضع إصابات. لا شيء خطير."
"هذا جيد"، يجيب ليو جين.
يحاول أن يبدو هادئاً.
"الأمر هكذا عادة يا سيد"، يضيف العجوز تشين بصوت أخفض.
لا بد أن شيئاً من قلق ليو جين قد تسلل إلى الخارج.
"رجال مورونغ بانغ... لا يقاتلون كرجال عاديين."
"أهذه الدرجة الهزيمة مفهوم غير جذاب لهم؟"
يتساءل ليو جين وهو ينظر إلى إحدى الجثث المشوهة بفظاعة. الرجل لم يعد يملك وجهاً. حتى بعد أن تلقى جروحاً قاتلة، واصل القتال مما أسفر عن مشهد مروع أمامه.
"أتفهم أن لا أحد يريد الموت، لكن هذا يتجاوز ذلك."
"ليس الموت يا سيد. مورونغ بانغ"، يقول العجوز تشين.
وحين يوجه ليو جين نظرة استفهام إليه، يضيف: "يقولون إنه لا يتسامح مع الجبن. ولهذا لا يتراجع رجاله أبداً. ما يجعل قتالهم... مزعجاً."
"تقول إنهم مرعوبون جداً مما سيفعله بهم لدرجة أنهم إن لم يستطيعوا الفوز يقتلون أنفسهم على نصالنا؟"
"أجل."
يهز العجوز تشين رأسه.
"هناك سبب لكون الناس لا يحبون مجيئ إلى هنا. رجال مورونغ بانغ يسعون خلف الموت."
ومع ذلك، نجح مورونغ بانغ بطريقة ما في الحفاظ على جيش متماسك لسنوات. أهذا الرعب كافٍ لفعل ذلك؟
"سواء فزنا أم خسرنا، إنها مجزرة دائماً"، يتابع العجوز تشين.
"الفوز أفضل بلا شك من الخسارة، لكنها تترك ثمناً."
يبدأ جندي آخر بالتقيؤ.
"خصوصاً على الصغار."
يتنهد ليو جين.
"فتشوا الجثث."
من غير المرجح أن يجدوا شيئاً مهمّاً، لكن على الأقل سيحصلون على بعض الأسلحة والدروع الإضافية.
وبعد تفكير إضافي، يضيف ليو جين: "تأكد من أن من يفعل ذلك متطوعون."
لا معنى لإجبار أشخاص لا يملكون المعدة المناسبة لذلك.
"حسناً يا سيد. وما أن ينتهي ذلك؟"
ينظر ليو جين إلى السماء. لا تزال الشمس مشرقة وستبقى كذلك لساعات عديدة. الرجال ليسوا متعبين جسدياً. أما ذهنياً، فحسب...
"حسناً، سنواصل حتى المحطة التالية، لننظف أنفسنا ونرتاح."
يحني العجوز تشين رأسه.
"حسناً يا سيد."
يلتصق عبق الدماء بهم حتى وقت متأخر من الليل.