لم يعد هوانغ شينغ في الصباح التالي، ولم يعد في الظهيرة التالية أيضاً. استغرق الأمر أكثر من يوم ليُראה وجهه مجدداً. وحين عاد، لم يسأله ليو جين إن كان بخير، ولم يكذب هوانغ شينغ في وجهه بشأنه.
"سيكون بخير"، أخبرته لو مي حين طلب منها النصح.
"هو مصنوع من الطينة ذاتها التي صُنِع منها بي هونغ. دعه وشأنه الآن. سيتجاوز الأمر. إن أولته اهتماماً زائداً، فسيوذي ذلك كبرياءه فحسب".
لسوء الحظ، كانت لو مي على حق. لن يتحسن هوانغ شينغ بمجرد القلق عليه. وأقل ما يريده ليو جين هو إلحاق الضرر بكبرياء هوانغ شينغ الهشّ أصلاً بمنحه اهتماماً مفرطاً. من الأفضل منحه بعض المساحة. في الوقت الحالي، على الأقل. إلى ذلك، كان ليو جين غارقاً في العمل حتى أذنيه. حراسة المدينة، والتجسّس على يوان تاو، والتعرّف على وضع خطوط القتال الأمامية، ومراجعة قائمة التلامذة الذين ستكون إمرتهم تحته، وما إلى ذلك.
بالكاد يملك وقتاً ليشغل بملك بحياة هوانغ شينغ العاطفية. ثم كانت هناك الحفلات. بصورة ما، تمكّن سيّد المدينة تشو من تنظيم حفلتين أخريين في الوقت الذي استغرقه إرسالهم بعيداً. أُقيمتا بعد مغادرة النبلاء الزائرين، لذا لم تكونا بهذه الفخامة. الأخيرة، بالذات، كانت صغيرة جداً بمعايير سيّد المدينة تشو. وحين ابتسم له سيّد المدينة تشو رافعاً كأسه، لم يستطع ليو جين إلا أن يتساءل عما إذا كان ذلك لأنّه أخبر سيّد المدينة بأنه يستمتع الاحتفالات الأصغر حجماً.
مع ذلك، فكلّ شيء ينتهي. ويصل يوم رحيلهما، ومثلما خرج الناس لاستقبالهم، خرج الناس لتوديعهم. كان هناك استعراض وخطابات عديدة. واحد من سيّد المدينة تشو، وواحد من فنغ تشي، وواحد من الجنرال دان. تحدثوا عن الوحدة، والقوة، والانتصارات القادمة. غير أن ليو جين، لم يشعر لا بوحدة ولا بقوة، ولن يغيّر التصفيق الصاخب من حوله شيئاً. ومع انطلاق العربات ذات العجلات الملتهبة نحو السماء وتركها مدينة الرعد المجلجل خلفها، لم يسعَ ليو جين إلا أن يشعر بنوع غريب من الرهبة.
قبل ثلاثة أيام، أُضيف اسم جديد إلى قائمة التلامذة الذين تحت إمرته: يي جياو. ولمفاجأته، لم تظهر فنغ تشي لتهدده بما سيفعلونه إذا أُصيبت بسوء أثناء الحملة. بل أرسلت خادمها للقيام بذلك عوضاً عنها. تنهّد ليو جين وأسند رأسه إلى النافذة. حلقت العربات ذات العجلات الملتهبة في السماوات، مرعبة على الأرجح عدداً غير قليل من وحوش الروح وأكثر من مزارع واحد. عبرت الجبال والأودية والأنهار.
ومع اقترابهم من الحدود، بدأت التضاريس تصبح صخرية وخالية من الحياة. وحقول الزراعة القليلة التي مرّوا بها بدت مثيرة للشفقة حقاً. وفي النهاية، وصلوا إلى حصن كبير مبني من الحجر الصلب ومحاط بجدران متينة من المادة ذاتها. إنه مكان ثقيل بُني بخطوط بسيطة. والحصن قاسي في عمليته البحتة، وهو أمر عززته أكثر بيئته المحيطة الخالية. ولو لم يلمح ليو جين بلدة صغيرة على بعد أقل بقليل من ميل، لظنّ أن هذا المكان منفصل تماماً عن الحضارة.
وقف صفّان من الجنود أمام البوابات لاستقبالهم. ارتدت دروعهم الداكنة خدوشاً وانبعاجات عديدة لكنها ظلت نظيفة وتلمع تحت شمس الظهيرة. وتصلّبت وجوه الجنود، وحتى الأصغر سناً كان بلحية كاملة. ونظرت رؤوسهم إلى الأمام؛ واستقامت ظهورهم. من الهيئة إلى التدريب الروحي، كانوا متفوقين على الجنود الذين رآهم ليو جين في مدينة الرعد المجلجل. ووقف أمامهم الرجل المسؤول عن هذا الحصن وكذلك الجيش الجنوبي بأكمله.
العقيد بينغ. كان طويلاً. بطريقة غير معقولة تقريباً. أقرب إلى تسعة أقدام منها إلى ثمانية. ومثل جنوده، كانت لديه لحية كاملة تغطي معظم وجهه، لكن رأسه كان أصلع تماماً تحت الخوذة. وكان درعه أداكن من دروع رجاله، ومصنوعاً من مادة أقوى، ومع ذلك فقد حمل ندوباً وخدوشاً أكثر بكثير. وبدا جلده مطابقاً، حسبما لاحظ ليو جين. وما تمكن ليو جين من رؤيته تحت درع الرجل كان مغطى بندوب متعددة.
وكان تشي الخاص به يعود لشخص في عالم السماء. كان صلباً وقوياً، يفتقر إلى ذرة تردد. بلا شك، هذا الرجل محارب قديم في معارك عديدة ولا يتوقع أقل من الانضباط التام من رجاله.
قال العقيد بينغ بصوت حازم وواضح: "أهلاً بكم يا زوار طائفة اللهب الأبدي".
ونُطق كلّ حرف من كلماته تماماً. استغرق الأمر لحظة من ليو جين ليدرك أنه الشخص الأعلى رتبة في طائفة اللهب الأبدي الحاضر هنا، ووقع على عاتقه أن يقول شيئاً الآن.
قال ليو جين مقدمًا للرجل انحناءة قصيرة بيديه المضمومتين: "تحياتي، أيها العقيد بينغ. أنا تشينغ جين من طائفة اللهب الأبدي، ونحن فخورون..."
"لا".
بقي ليو جين يطرف بعينيه.
"أعذرني؟"
أخبره العقيد بينغ بصراحة: "لدينا الكثير من التشينغات بالفعل".
وقال بصوت أعلى: "ألست محقاً أيها الجندي تشينغ؟"
صرخ ما لا يقل عن خمسة عشر رجلاً من خلف العقيد: "علم يا سيدي!"
وأضاف العقيد بينغ بابتسامة ساخرة: "كن ممتناً لأنني لم أنادِ الجينات. سأضطر إلى التفكير في شيء آخر أناديك به لتجنب الارتباك. هكذا تسير الأمور هنا".
"أهكذا هو الأمر؟"
واجه ليو جين صعوبة في إخفاء ابتسامة عن وجهه. لقد أخبره لي كونغ أن اسم تشينغ جين لم يكن اسماً نادر السماع، لكنه لم يتخيل أنه سيئ إلى هذا الحد.
"سيتعين علينا التفكير في شيء لاحقاً. في الوقت الحالي، اسمح لي أن أقول إننا سعداء لوجودنا هنا ونتطلع إلى التعاون معك".
أجاب العقيد بينغ مبادلاً إياه التحية: "المتعة لي أنا العجوز. نحن ممتنون لمساعدتكم. ولا أحد يعلم أننا نحتاج دائماً إلى المزيد من الرجال".
~~~ لم يُعِدّ العقيد بينغ وليمة كبرى لاستقبالهم. عوضاً عن ذلك، وبعد إتمام التحيات المعتادة، انتقل هو وليو جين إلى مكتبه لمناقشة الأمور.
"أنا لا أستحسن هذا".
كون هذه هي الكلمات الأولى التي ينطق بها العقيد بينغ بعد إغلاقه الباب، فهذا يبشر بالشر.
أشار ليو جين أثناء جلوسه أمام طاولة كبيرة مفرود عليها خريطة وضعت فوقها مجسمات متعددة: "أعذرني، كلماتك الآن تتعارض مع الطريقة التي استقبلتنا بها، أيها العقيد".
هخر العقيد بينغ ساخراً.
"رجالي يتبعون خطاي. لو أنني أبحت بمشاعري الحقيقية أمامهم، لدعاهم ذلك إلى عدم احترامكم. لا يمكننا السماح بذلك. أنا لست سعيداً بوجودكم يا أهل السحاب هنا، لكنني أستطيع استشعار قوتكم. رجالكم أقوياء. سأعترف بهذا القدر. أتخيل أنكم تخومتم على كل صنف من الحبوب والإكسير".
همهم ليو جين وأمال رأسه إلى الجانب.
"إذا لم تكن قوتنا هي ما لست راضياً عنه، فما المشكلة إذن، أيها العقيد؟"
قال العقيد بينغ وهو يجلس على كرسي خشبي قديم: "سببان".
ورفع إصبعين.
"أولاً، أنتم غرّون. أنا أعرف إمبراطورية السحابة القانية. ذهبت إلى هناك عندما كنت صغيراً. أعرف مسابقاتكم. أعرف طوائفكم. أعرف سياساتكم. هذا ليس شبيهاً بتلك الأشياء. المعارك التي اعتدتم عليها والمعارك التي نتعامل معها مختلفة. يتحدث قومكم والجنرال دان عن المساعدة والوحدة. وكل ما أسمعه هو أن عليّ التعامل مع حفنة من الشبان المدللين والمشاكسين".
اعترف ليو جين: "هذا ليس اعتراضاً غير معقول".
وتذمر العقيد بينغ.
"أنا لا أتحتاج إلى طفل ليخبرني إن كانت اعتراضاتي معقولة أم لا".
طرف العقيد بعينيه وحدّق فيه ضيقاً.
"السماء، أنت طفل، أليست كذلك؟ مظهرا ليس نتاج تفضيل بل عمرك الحقيقي".
أومأ ليو جين برأسه.
"هذا صحيح".
"نابغة! من بين كل الأشياء!"
هزّ العقيد بينغ رأسه وضرب بقبضته بخفة على الطاولة. وجعل ذلك جميع المجسمات هناك تقفز قفزة صغيرة.
"ليس فقط مقاتلين غير مجربين ومتمتعين بامتيازات مفرطة، بل إن الشخص المسؤول عنهم لا يستطيع حتى إنبات لحية!"
أثار ذلك فعلاً عبوساً من ليو جين. وضحك العقيد بينغ بخفة.
"أحصلتُ أخيراً على رد فعل منك، أليس كذلك؟"
أجاب ليو جين: "لا يمكنني أن أنبت لحية بقوة الإرادة، ولا أرغب في ذلك".
من المحتمل وجود تقنية تفعل ذلك، لكن ليو جين لا أبدى اهتماماً بها.
"مع ذلك، يمكن العمل على بقية اعتراضك. إن لم نكن نعرف طريقتكم في القتال، فسيتعين علينا أن نتعلمها فحسب".
"لو أن مورونغ بانغ وقواته هاجموا الآن، فهل أواسي نفسي بالتفكير في أنكم كنتم ستتعلمون لو أن العدو قرر أن يكون صبوراً معنا؟"
عبس ليو جين.
"هذا غير منصف، أيها العقيد".
"حقيقة أنك تتحدث عن الإنصاف تثبت نقطتي فحسب. حصلت على هذه الوظيفة عندما قرر مورونغ بانغ قيادة هجوم مفاجئ ذات يوم وقتل سلفي".
ردّ العقيد بينغ.
"فقدنا الكثير من الناس والكثير من الأراضي في ذلك اليوم. واستغرق الأمر سنوات لاستعادتها".
أشار ليو جين: "وكنت العقيد طوال السنوات منذ ذلك الحين. كم مرة يظهر مورونغ بانغ فعلاً على خطوط القتال الأمامية؟"
"نادراً، لكن هذه هي المشكلة. إنه نادر، ولكنه ليس غير مسبوق. سيظهر مورونغ بانغ بلا سبب أو منطق. وفي أحيان أخرى، يهاجم نقاطاً استراتيجية. وأحياناً أخرى، لا يسعنا إلا أن نفترض أنه هاجم لمجرد التسلية. وحتى عندما لا يقود الهجوم، تظل قواته مشكلة مستمرة بالنسبة لنا. فهم يغرزون ويطعزون كلما تمكنوا من الإفلات بفعلتهم. ومع ذلك، يُتوقع منا أن نعلمكم بينما نتعامل مع مشاكلنا المعتادة".
قال ليو جين: "تحدثت عن سببين. هذا هو السبب الأول. وما هو السبب الثاني؟"
أشار العقيد بينغ إلى الخريطة.
وقال مستخدماً إصبعه لرسم خط على الخريطة: "هذه هي الحدود الفاصلة بين مورونغ بانغ وبيننا. من بين جميع حدودنا، فهي بلا منازع الأكثر إزعاجاً. لدينا تسعة حصون مثل هذا الحص حصن على طول امتدادها نبذل قصارى جهدنا لإبقائها مأهولة. كانت هناك حصون أكثر من ذلك، لكن الحرب تمتلك طريقة لإعادة تشكيل التضاريس. لدينا أيضاً عدة محطات أصغر بين الحصون. بعضها مأهول. وبعضها ليس كذلك. المستوطنات المدنية ليست كثيرة، لكنها موجودة. أرواح مسكينة تفتقر إلى المال والقوة للانتقال إلى مكان آخر وغير محظوظة بما يكفي لعدم الفناء. في أي وقت، تنتشر قواتي من أحد طرفي الحدود إلى الطرف الآخر، ومع ذلك فهذا ليس كافياً أبداً. نحتاج دائماً إلى المزيد من الرجال، وهو ما يقودني إلى السبب الثاني. سيستخدم الجنرال دان وجودكم هنا ليحجُب عني المزيد من القوات".
سأل ليو جين بتشكك: "أيسعى لتخريب حربه الخاصة؟"
لم يتحدث كثيراً مع الرجل، لكن هذا لم يكن الانطباع الذي أخذه عن الجنرال دان على الإطلاق. ضحك العقيد بينغ.
"لا أستطيع البتة تسمية فقدان بضعة أميال من الأرض الخراب تخريباً. يمنح وجودكم هنا الجنرال فرصة عظيمة حقاً لحشد قواته بطريقة لم يسبق لها مثيل ودفعها لتصطدم بجيوش مورونغ بانغ. حتى لو فقدنا بضعة حصون هنا وهناك".
حرَّك المجسمات التي تمثل جيش مورونغ بانغ فوقها.
"الهجوم المضاد سيعيدهم إلى الوراء".
أمسك بقطعة أخرى وقدمها إلى الأمام، مسقطاً جميع قطع مورونغ بانغ في هذه العملية.
"بمجرد أن نصبح في قلب أراضي مورونغ بانغ، ستكون مباراة فردية بين الجنرالين. سيفوز الجنرال دان، ويتراجع رجال مورونغ بانغ. هذا كل ما يتطلبه الأمر. وفي غضون ذلك، ومع ذلك، أنا عالق بكم".
بعبارة أخرى، إلى أن يصبح الجنرال ني دان مستعداً، لن يحصل العقيد بينغ على عدد الرجال الذي يطمح إليه، ولن يكون الرجال الذين بحوزته ذوي خبرة بقدر ما يتمنى. إن وُجد شيء، فيبدو أن العقيد بينغ ينظر إليهم باعتبارهم أشخاصاً مدللين ومتمتعين بامتيازات. فلا عجب أنه ليس سعيداً.
قال ليو جين: "أنا أفهم الآن اعتراضات العقيد بينغ وأسف بعمق للوضع الذي وجد نفسه فيه. ومع ذلك، فنحن لسنا غير مستعدين بالقدر الذي تعتقدونه. لقد نجا بعضنا من السهول الميتة. نحن ندرك كيف يكون البقاء في خطر مستمر. اسمح لنا بفعل ما جئنا هنا من أجله وتزويدك بالقوى البشرية. إذا كنت تعتقد أنه يمكن تعليمنا طرق الحرب، فامزج رجالي برجالك، وسوف يتكيفون. وإن لم تكن تعتقد ذلك، فابقِ قواتنا منفصلة، وضعنا في الأماكن الأكثر خطورة، وسنعمل كسيف ودرع".
"واثق، أليست كذلك؟"
أجاب ليو جين: "أنا عملي. إما أن نثبت أنفسنا لك، وإلا فلا. لا يوجد شيء آخر يمكنني فعله. لا يمكنني مغادرة هذا المكان تماماً كما لا يمكنك أنت جعل جنود مدربين يظهرون من العدم. لقد اتُخذت جميع القرارات بالفعل، لذا قد يكون من الأفضل للعقيد بينغ استخدام قوتنا بالشكل الذي يراه مناسباً".
نظر إليه العقيد بينغ بعناية.
"ستندم على هذه الكلمات لاحقاً".
"أنا أندم على أشياء كثيرة، أيها العقيد بينغ".
ظهر بصيص متردد من الاستحسان في عيني العقيد بينغ.
"إن كان هذا صحيحاً، فقد أتمكن من العمل معك بعد كل شيء".
~~~