بعد المعركة بيوم واحد، يصل ليو جين ورجاله إلى حصن عاصفة الثيران، وهو أحد الحصون التسعة الواقعة على الحدود. المسؤول عنه قائد ألف رجل، لكن ليو جين يشكّ في وجود هذا العدد من البشر هنا. أخبره العقيد بينغ أن كل حصن يكتفي بالعدد اللازم لتسيير الأمور فقط. والبقية ينتشرون على طول الحدود، في ترصد دائم لهجمات الأعداء. لا تنتظرهم أي أوامر من العقيد بينغ في الحصن، لذا سيكمل ليو جين ورجاله ما اعتادوا فعله بعد إعادة التزود بالمؤن.
لم يكن هذا أمراً يقلق ليو جين في السهول الميتة، حيث حافظ مستواهم العالي في الزراعة ووفرة الوحوش الروحية على لياقتهم القتالية جميعاً، لكن رجال العقيد بينغ أضعف، والحدود أفقر بكثير من حيث الموارد. حتى الوحوش الروحية التي تقاتلوا معها في اليوم السابق، بعد تقسيمها عليهم جميعا، بالكاد كانت تساوي وجبة. لقد كانت هزيلة وخالية من اللحم. وحدها نخاعها كان صالحاً. يوكل ليو جين إلى العجوز تشين مهمة التعامل مع مؤنهم.
العجوز أعلم بكثير منه بإجراءات جيش العقيد بينغ. لحسن الحظ، لا تزال أسلحتهم ودروعهم في حالة جيدة، فلا داعي لاستبدالها. ومع ذلك، سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى يصبح كل شيء جاهزاً. يمنح هذا الرجال فرصة للراحة وتنظيف أنفسهم بالشكل اللائق. ويمنح ليو جين أيضاً فرصة لمغادرة الحصن لرؤية كيف يعيش الناس في الأراضي الحدودية. قرية الحجر الأسود عبارة عن تجمع يضم يزيد قليلاً على مئة منزل مترتبة في صفوف وأعمدة متعرجة تقع على بعد حوالي مئة ياردة من حصن عاصفة الثيران.
المنازل كلها مصنوعة من الخشب والحجر. يبدو أن معظمها يتكون من غرفة واحدة فقط ولا يوجد منزل واحد مطلي أو مزين بأي شكل من الأشكال. العشب هو الشيء الأكثر ألواناً في الجوار.
يقول ني كاي بينما يدخل هو وليو جين القرية: "هذا المكان حظيرة خنزير".
لا توجد جدران ولا حراس لإبقائهم في الخارج. لا توجد طرق مرصوفة بالحصى أيضاً. تراب ومنازل ومنازل قذرة فحسب. إنه مكان كئيب.
ينظر ليو جين حوله ويقول: "هذا قاسٍ جداً. لا يوجد طين".
"لعدم وجود ماء!"
يشير ليو جين بيده إلى اليسار ويقول: "هناك نهر صالح للاستخدام تماماً في هذا الاتجاه".
"...هذا بالكاد جدول ماء يا أخي تشين".
ني كاي ليس مخطئاً. مصدر المياه الوحيد في القرية هو جدول ماء حزين ومثير للشفقة. مع ذلك، فحتى ذلك أفضل من لا شيء، خاصة وأن البشر الذين يعيشون هنا بحاجة إلى الماء للبقاء على قيد الحياة. وصف زراعتهم بالضعيفة سيكون تقليلاً من شأن الواقع. لا يستطيع ليو جين استشعار أي شخص في نطاق النشوء.
يقول ليو جين: "أنت توجّه أحكاماً قاسية للغاية لشخص زار السهول الميتة".
يرد ني كاي.
ويبدو الاشمئزاز جلياً على وجهه بينما يجول بنظره عبر المنازل: "الأمر ليس سيّان. السهول الميتة لم تكن معدة لإيواء البشر. هذا المكان مفترض به ذلك، ومع ذلك فإن تلامذة الخارج يتمتعون بظروف معيشية أفضل. حتى أدنى فلاح في مدينة الجمرة يعيش أفضل من هذا. لا أستطيع أن أفهم لماذا قد يخضع أي شخص لنفسه لهذا. والأمر ليس مقصوراً عليهم وحدهم. أماكن إقامة الجنود، حتى داخل حصنهم، مثيرة للشفقة".
يهز ليو جين رأسه قبل أن يدرك الأمر: "حتى تلامذة الخارج يتمتعون بظروف معيشية أفضل؟ آه، صحيح. أنت تلميذ من الجيل الثاني".
يتذكر ليو جين أن ني كاي ذكر ذلك في السهول الميتة.
"أنا كذلك".
يبدو ني كاي مرتبكاً بعض الشيء لكنه يومئ برأسه.
"والداي تلامذة في عشيرة اللهب الأبدي. وما أمرهما؟"
يرد ليو جين: "هذا يعني أن ليس لديك خبرة كبيرة بالطبقات الدنيا".
بصفته تلميذاً من الجيل الثاني، فإن ني كاي شخص وُلد داخل عشيرة اللهب الأبدي. حتى لو لم تكن عائلته مرموقة داخل حدود عشيرة اللهب الأبدي، فإن ذلك يظل يميزه عن معظم الإمبراطورية.
يوضح ليو جين قائلاً: "عشيرة اللهب الأبدي هي إحدى أعظم القوى داخل الإامبراطورية. هناك سادة مدن وقادة طوائف يقتلون من أجل الموارد المتاحة لتلميذ خارجي. حتى مدينة الجمرة، رغم أنها ليست جزءاً رسمياً من عشيرة اللهب الأبدي، فهي مكان رائع للعيش فيه. إنها ليست مدينة كبيرة، لكن الناس هناك لا داعي لأن يقلقوا بشأن الجريمة أو الفقر".
أكبر خطر في مدينة الجمرة هو الوقوع وسط قتال بين الأشخاص الذين يأتون للانضمام إلى عشيرة اللهب الأبدي. يحدث ذلك في كل مرة يقترب فيها امتحان الاختيار. ومع ذلك، نظراً لأنه ليس من غير المألوف وجود تلامذة من عشيرة اللهب الأبدي في المدينة، فإن القتال لا يدوم طويلاً أبداً.
يتابع ليو جين كلامه: "الأماكن الأخرى ليست محظوظة إلى هذا الحد".
ورغم أنه لم يزر كل مدينة في إمبراطورية السحاب القرمزي، إلا أنه رأى منها أكثر مما رآه ني كاي. حتى في مدينة الميناء الشرقي، كان هناك فرق واضح بين الناس الذين يعيشون في الأحياء الداخلية للممدينة وأولئك الذين يعيشون خارج الجدران في منازل رثة ومتهالكة.
"طبعاً، هذا المكان سيء الحظ بشكل خاص".
"لماذا يعيش الناس هنا إذن إن كان سيئ الحظ إلى هذا الحد؟"
يسأل ليو جين وهو ينظر إلى المنازل المتهالكة: "ألا تستطيع استشعار قوتهم؟"
تقريباً كل الناس بالداخل في نطاق التأسيس. القليل منهم فقط في النطاق الداخلي.
"هم أضعف من أن يتواجدوا في مكان آخر. إنهم يعيشون هنا لأنهم يسعون لحماية الحصن".
إذا حاول هؤلاء البشر الانتقال إلى مكان آخر، فإنهم يخاطرون بكل أنواع الأخطار مثل التعرض للهجوم من قبل قطاع الطرق أو الوحوش الروحية. حتى نقص الطعام والماء أثناء الرحلة قد يقتلهم. وإن وصلوا إلى بلدة أخرى بأمان، فلا ضمانة بأنهم سيكونون قادرين على تحقيق أي شيء هناك. بدون القوة، لا يستطيع المرء حماية ممتلكاته وبالتالي يُترك تحت رحمة الأقوياء.
يقول ني كاي: "لا أستطيع تخيل العيش بهذه الطريقة".
ويستمر نظره معلقاً بكلب يتضور جوعاً على جانب الطريق.
يقول ليو جين: "سيصف البعض ذلك بالحظ".
يُبعد ني كاي نظره عن الكلب. ويفرك كمّ رداءه.
يقول ني كاي بعد فترة: "أردت أن أشكّرك. لاختيارك إحضاري معك وحتى وضعي تحت إمرتك. أعلم أن هناك أشخاصاً آخرين كنت تفضل وجودهم إلى جانبك، يا أخي تشين".
من المرجح أن ني كاي يشير إلى لو مي، وهوانغ شينغ، وفان بينغ بينغ. بدلاً من إبقائهم معه كمجموعة واحدة، قرر ليو جين تقسيمهم. كانت الخطة هي جعل كل واحد منهم مسؤولاً عن مجموعة مختلفة، ليكونوا في وضع يسمح لهم بتسوية أي مشاكل قد تنشأ. ومع ذلك، كانت الحالة النفسية لهوانغ شينغ غير مستقرة، لذلك وضعه ليو جين مع لو مي لتبقي عينها عليه. لم تكن لو مي سعيدة تماماً بهذا الأمر، لكنها اعتادت التعامل مع بي هونغ.
التعامل مع هوانغ شينغ لا ينبغي أن يكون مختلفاً كثيراً.
يقول ليو جين لني كاي: "أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك. هذا كل ما في الأمر".
ني كاي هو أحد التلامذة الذين ساعدوه في إسقاط تشو رو في السهول الميتة. لقد أثبت جدارته بجدارة. إلى جانب ذلك، وبصفته عضواً في الجناح الطبي، فإن مهاراته ذات أهمية كبرى. لقد بذل ليو جين قصارى جهده لضمان أن تحتوي كل مجموعة على تلميذ واحد على الأقل يمتلك مهارات طبية. وبينما يمكن القول إن وجود ني كاي في مجموعته أمر زائد عن الحاجة نظراً لأن ليو جين طبيب، إلا أن توخي الحذر لا يضر أبداً.
لا المرء يعلم متى قد تنشأ حالة طارئة، خاصة عندما يكون لدى ليو جين الكثير من الصداع الذي يجب عليه متابعته. صداع مثل يي جياو. خطيبة هوانغ شينغ السابقة هي إحدى التلامذات اللاتي جئن إلى الأراضي الحدودية تحت إمرته. وضعها ليو جين في مجموعته لمتابعتها بشكل أفضل، لكن هذا لا يعني أنه سعيد بالقرار. منذ أن غادروا حصن العقيد بينغ، والفتاة تحاول مراراً وتكراراً التقاط نظراته، وغالباً ما تبدو وكأنها تريد الاقتراب منه ثم تتراجع في اللحظة الأخيرة.
يكتفي ليو جين بتركها تواصل ترددها. فأياً كانت المحادثة التي ترغب في إجرائها، فلا بد أن تكون محرجة.
يقول ني كاي: "لن أخيب توقعاتك، يا أخي تشين".
وهو يعبس في وجه كمّيه ويفركهما.
يقول ليو جين: "إذا كانت البقع تزعجك إلى هذا الحد، فيجب عليك استخدام تشي الخاص بك لحرق الأوساخ".
كان ني كاي يتململ منذ الأمس، يتفقد رداءه باستمرار بحثاً عن البقع ويحاول فركها.
يرد ني كاي: "ليس لدى الجميع تحكم بالتشي مثل أخي تشين. إذا حاولت تنظيف ردائي بالطريقة التي يفعلها أخي تشين، فربما يحترقه".
لن يفعل. الأرداب التي يرتديها تلامذة الداخل لعشيرة اللهب الأبدي مصنوعة من مواد ثمينة للغاية بحيث لا تتلف بسهولة حتى لو تعرضت لهجمات من تلامذة داخل آخرين. يمكن لني كاي بسهولة استخدام تشي الخاص به لتطهير نفسه من الأوساخ. إنه أمر يفعله العديد من التلامذة، وليس أنهم بحاجة ماسة إليه. أرديتهم يصعب تلطيخها. وسواء كان دماً أو أوساخاً، فكل ذلك يغسل بسهولة. كانت أردية ني كاي نظيفة طوال هذا الوقت.
يسأل ليو جين: "هل الأمر مشتت للإنتباه إلى هذا الحد؟ أنت من الجناح الطبي. المفترض أنك معتاد على الدماء".
ينفجر ني كاي في وجهه: "لا تقارن الاثنين ببعضهما!"
ويشحب وجهه عندما يدرك ما فعله.
"أنا آسف، يا أخي تشين. لم أكن أتعمد الصراخ".
يقول ليو جين، محاولاً إيقاف ني كاي الذي بدأ بالفعل في حني رأسه: "لا بأس. أنا من نبش في موضوع أنت منزعج منه بوضوح".
يقول ني كاي أخيراً، وهو ينظر إلى التراب تحت أقدامه: "أنا لست... الأمر ليس كذلك... إنه مرعب. أنا لا أحدثك عن الدماء. الأمر يشبه ما قلته، يا أخي تشين. أنا معتاد على الدماء وكل أنواع الإصابات. لست معتاداً على البشر الذين لا يستسلمون للقوة. أن ترى شخصاً أحشاؤه خارج جسده بالفعل ويرفض الخضوع فهذا أمر مزعج. يجعلك تتردد. ربما يعلم شيئاً لا أعلمه أنا. ربما يستطيع حقاً الانتصار. ربما... يستطيع قتلي".
وهكذا، خوفاً على حياته، يجد نفسه مجبراً على القتال بضراوة أكبر وأن يكون أكثر وحشية مما قد يكون عليه لولا ذلك لضمان سقوط خصومه نهائياً. ليس الأمر وكأن ني كاي يندم على قتل الجنود. لا أحد يفعل. إنه مهتز فقط بسبب كيف حدث ذلك. بسبب الوحشية التي انغمس فيها. والامر سيان بالنسبة للجنود الآخرين. ودون أن يدركوا، يخطون إلى أراضي مورونغ بانغ. إنه فخ خبيث.
"لا أفهم كيف يمكنك أن تكون هادئاً إلى هذا الحد، يا أخي تشين. ليس سرا أنك... أنت تأخذ أمور الحياة والموت بجدية أكبر من الآخرين".
هذه طريقة دبلوماسية للقول إن الآخرين ربما يعتبرونه ليناً أكثر من اللازم.
"أنا هادئ لأنني بارع في التحكم بمشاعري. هذا كل ما في الأمر".
كذبة. نصف كذبة، على الأقل. مورونغ بانغ ورجاله يثيرون في داخله الكثير من المشاعر المتضاربة لدرجة أنه ما زال غير متأكد من شعوره حيال ذلك كله.
"مذهل كالعادة، يا أخي تشين".
يقول ليو جين: "ليس حقاً".
يرمش بعينيه وهو ينظر إلى الأمام.
"أخي ني، هل ترى ما أراه؟"
هناك حشد صغير متجمع فيما يمكن اعتباره ساحة القرية. عندما استشعرهم ليو جين لأول مرة، افترض أن هناك نوعاً من اجتماعات القرية، لكن لا يبدو أن الأمر كذلك. يكاد الحشد يخلو من البالغين. معظم المتواجدين هناك هم من الأطفال. إنهم متجمعون أمام مسرح صغير جداً. إنه بحجم طاولة ويشبه صندوقاً خشبيّاً. بالنظر إلى حجم الممثلين المتوقع وقوفهم هناك، فهو مناسب تماماً.
يسأل ني كاي، وبادئاً بصوت مرتبك قدر ارتباك ليو جين: "أهذه مسرحية دمى؟"
إنها كذلك بالفعل. يحمل مُمثّلا دمى يديهما فوق المسرح، محركين الدمى بخيوط التشي. إنهما يرتديان ملابس داكنة لتقليل حضورهما. حتى وجهيهما مغطيان بقماش داكن. وفي الوقت نفسه، ترتدي الدمى جميعها ملابس ساطعة ومونة. ورغم شدة اندماج الأطفال، لكان بإمكان ممثلي الدمى أن يكونوا عراة ولن يصنع ذلك فرقاً.
يقول أحد ممثلي الدمى: "وهكذا، جلب سيد الشياطين كل جيوشه معه. كابوس تلو كابوس لم يره العالم مثيلاً له من قبل قط ولن يراه. ويقال إن السماء أظلمت لأن الشمس لم تتحمل النظر إلى مثل هذه الفظائع".
وبينما يتحدث ممثل الدمى، ترفع إحدى الدمى، المرجح أنها شريرة المسرح، ذراعيها. وعندما تفعل ذلك، ترتفع حوالي اثنتي عشرة دمية قبيحة من حولها، ويطلق نوع من الآليات ضباباً أرجوانياً في المسرح.
يهمس ني كاي بينما يطلق الأطفال أصوات تعجب ودهشة: "أخي تشين، هؤلاء الناس..."
يومئ ليو جين. إنه يلاحظ ذلك أيضاً. هؤلاء ممثلو الدمى ليسوا عاديين. يبدون عاديين، وتشي الخاص بهم لا يختلف عن أي شخص آخر في القرية، لكن هذا هو ما يثير الاستغراب. ملابسهم أنيقة للغاية، والمهارة التي يتحكمون بها في دماهم باستخدام التشي عظيمة للغاية بحيث لا يمكن أن يكونوا بضعف القرويين. إنهم يخفون قوتهم بكل تأكيد.
"اجتاح الظلام الأرض. انكمش الرجال خوفاً. وبكت النساء. ولكن في هذا الظلام بزغ بطل الظلال قوياً ونهض في وجه الشياطين! مقابل كل شيطان، مئة ظل! ومقابل كل إهانة، ألف ضربة!"
يهتف الأطفال عندما تظهر دمية جديدة ترتدي الأزرق الساطع والذهب على المسرح. ويهتفون أكثر عندما تبدأ الدمى في القتال في مشهد قتالي مصمم بشكل مذهل بالرغم من قيود الوسيلة. حتى ليو جين وني كاي يجدان نفسيهما منجذبين إلى القصة ويشاهدان حتى النهاية.
يقول أحد ممثلي الدمى، محنياً رأسه للجمهور بينما يصفقون عند انتهاء المسرحية: "شكراً لكم! شكراً لكم!"
ويبقى الآخر صامتاً مع عقد ذراعيه.
"أنتم جمهور شديد اللطف. سيكون لدينا عرض آخر غداً. أمل أن تتمكنوا جميعاً من الحضور".
يهتف أحد الأطفال: "آه! عرض واحد إضافي فقط؟ هل يتعين عليكم الرحيل حقاً؟"
"أخشى ذلك".
ترتفع صيحات استياء متعددة من الأطفال.
"أيها الأطفال، البكاء لا يفيد. ما رايكم بهذا؟ لكم الحق في اختيار إحدى المسرحيات التي سنقدمها غداً!"
على الفور، تُستبدل صيحات الأطفال بوابل من المقترحات.
"أريد أن أرى تلك التي تتحدث عن طبيب الطاعون الذي رفض مشاركة أسراره!"
"أريد تلك التي تتحدث عن السياف الأحمق الذي واعد سمكة!"
"لا أريد قصصاً مكررة! أريد قصة جديدة! أريد المزيد من القصص عن الشياطين و... و..."
يتوقف الطفل عن الكلام ويبدأ في السعال. تتقدم نحوه امرأة، وهي إحدى القلائل من البالغين الموجودين، وتبدأ في فرك ظهره. ومع ذلك، يستمر الطفل في السعال. يخطو ليو جين خطوة نحوه. على الفور، يتراجع الناس مبتعدين عنه. بل إن البعض ينظر إليه بخوف. لقد أبقى ليو جين التشي الخاص به منخفضاً طوال هذا الوقت، لكن ذلك لا يمكن أن يستمر إلى ما لا نهاية. بالنسبة لهؤلاء البشر، ليو جين ليس أكثر من غريب، وليس لديهم سبب للثقة بالغرباء.
وبدون المسرح لإلهاءهم، يبدو جلياً لهم أن ليو جين لا ينتمي إلى هنا.
يقول للمرأة بينما يجثو بجوار طفلها، بصوت بقدر ما استطاع من رقة: "لا بأس. لا أضمر لكم أي سوء".
تستقر يده على ظهر الطفل قبل أن تتمكن المرأة من التفكير في حماية الصبي منه. وبينما يرسل التشي الخاص به إلى جسد الطفل، يحدد ليو جين المشكلة بسرعة. رئتا الطفل مريضتان وقد مضى وقت طويل دون علاج. تحفز موجة من التشي داخل جسد الطفل جهازه التنفسي. إنه ليس علاجاً، لكنه يزيل سعاله. سيحتاج إلى فحصه بعمق أكبر لعلاجه بشكل صحيح.
ينظر إليه بعيون بنية براقة ويقول: "مهلا، أشعر بتحسن الآن! لقد عالجتني! شكراً لك يا سيد!"
يهتف أحد ممثلي الدمى وهو يقترب منهم: "طبيب متنقل! يا لها من مصادفة سعيدة! لم أرى مثل هذه السهولة منذ سنوات عديدة! ما الذي يجلب شخصاً بهذه المهارة إلى مكان كهذا؟"
يرد ليو جين: "الطريق يأخذني حيث يشاء. أتخيل أن الأمر سيان بالنسبة لك. وإلا فما الذي يفعله ممثلو دمى بمهارتك هنا؟"
يضحك ممثل الدمى. ويكاد مرافقه يكشر قطعا خلف القماش الذي يغطي وجهه.
"الأمر كما تقول. الطريق يفعل ما يريد. ربما يجدر بنا مقارنة الرحلات؟ نحن نبحث دائماً عن الإلهام لعرضنا".
يبتسم ليو جين.
"لن أمانع ذلك. تبدو لديك قصص مثيرة للاهتمام للغاية".
"يا سيد!"
يشد الطفل من ذراعه. تسحبه والدته فوراً، لكن الطفل يستمر في الكلام.
"لقد عالجتني، أليس كذلك؟ هل يمكنك علاج جدي أيضاً؟"
ينظر ليو جين إلى عيني الطفل الواسعتين المليئتين بالأمل. هناك إجابة واحدة فقط في الواقع.
"بالطبع، يا بني".