يسير لي كونغ في طريقه حين يلمح تاجراً يجر عربة خشبية محاولاً صعود شوارع مدينة الرعد المدوّي الحادة الانحدار. تعجّ العربة بالبضائع حتى إن بغلي الجر لا يكفيان لتحريكها. يدفع التجار عادة أجور نقل بضائعهم عبر القنوات المائية، لكن هذا التاجر قفز من عربته ليساعد البغلين في الدفع. لا بد أنه ليس ثرياً البتة.
قال لي كونغ مقترباً من الرجل لمساعدته في الدفع: "دعني أساعدك في هذا".
العربة ثقيلة، لكنه ممارس في النطاق الحقيقي. بوسعه حملها بيد واحدة إن شاء. بعد اجتياز بضع كتل سكنية، طلب لي كونغ من التاجر صعود العربة وترك أمر الدفع له، فعرض قَبِله الرجل بامتنان بالغ. كان على وشك الانهيار بالفعل. الأفضل له أن يستريح بينما يجري البغلان ويشدّ لي كونغ. بيديه الاثنتين. قضى لي كونغ طوال الليلة التي ردّ فيها سيّده ذراعه إليه يحدّق فيها. وحتى الآن، تعجز عيناه عن منع نفسه من النظر إلى طرفه المستعاد بذهول.
حيث كان الفراغ وبرودة الطرف الصناعي، صار هناك دفء ودم يسري. يستطيع الإحساس بخشب الكنيسة العجوز تحت راحة يده وبقماش كمّه يحتكّ بجلده. يستطيع الإحساس بطاقة تشي الخاصة به تسري في كل شبر من جسده. هذا أكثر بكثير مما يستحقه. ومع ذلك، لا تعلق لهذه المسألة بالاستحقاق. ذراعه موجودة ليتمكّن من خدمة سيّده بشكل أفضل. جسده سليم ليتحمل المهام المنتظرة. يعرف لي كونغ غايته حقّ المعرفة.
حين بلغ لي كونغ قمة الشارع، شكره التاجر وعرض عليه أجراً نظير مساعدته. رفض لي كونغ باحترام وتابع طريقه قاطعاً شوارع مدينة الرعد المدوّي الثرية. إنها واسعة ومكسوة بأحجار رصف زرقاء تلمق كالجواهر. الحدائق خضراء وخصبة وتغمرها الزهور. المنازل ضخمة وأنيقة. يُعجز لي كونغ تصديق وجود مدينة كهذه في إمبراطورية تنين العاصفة التي نشأ فيها. لي كونغ ليس غريباً عن الثراء. فعشيرة لي هي إحدى أكثر داعمي مورونغ بانغ رسوخاً، وهو موقع نالوا منه امتيازات هائلة عبر السنين.
ومع نشأة لي كونغ، شهد قاعات حصن سيف الرعد تُردّ إلى مجدها السابق وزيادة. غير أن ذلك الثراء المتزايد نادراً ما شقّ طريقه نحو الطبقات الدنية. يشجع مورونغ بانغ النجاح بالقوة. ومن يبغون الرخاء عليهم الانضمام للجيش والازدهار. ويُترك الباقون ليذبلوا. ونتيجة لذلك، تعجّ أراضيه بالجرائم والفقر. الوضع مختلف تماماً هنا في مدينة الرعد المدوّي. يقطب لي كونغ جبينه ويهز رأسه طارداً تلك الأفكار من عقله.
ليس هذا وقتها. فقد بلغ بوصلته بالفعل، أحد القصور القريبة من قمة مدينة الرعد المدوّي. راح يطوف وينتظر بالقرب من شجرة عند الباب الخلفي. لا يطول انتظاره.
قفز تلميذ من طائفة اللهب الخالد من فوق الشجرة هاتفاً: "أخيراً".
إنه تين زيشون، أحد التلاميذ الذين توجهوا إلى السهاد الميتة مع سيّده.
"بدأت أتساءل عما إذا كنت لن تحضر".
صحيح أنه متأخر قليلاً. فلو استخدم خطوات ملك الرعد الألف، لكان لي كونغ هنا في أقل من ثانية، لكن سيّده نهاه عن استخدام تلك التقنية أثناء تواجده في مدينة الرعد المدوّي. احتمالات تعرّف شخص عليها ليست صفراً. الأفضل للجميع ألا يضطر أحد للتساؤل عن سبب تواجد فرد من عشيرة لي في المدينة. ولأسباب مشابهة، اختار لي كونغ المشي بدل القفز عبر أسطح المنازل.
قال لي كونغ: "كان عليّ العناية بأمور أخرى أولاً".
لكان سيّده ليوافق على مساعدته لذلك التاجر.
"لكن هذا ليس مهمّاً الآن. جئت لأخبرك أن سيّده لم يغيّر رأسه".
خلال أيام قل معدودة، سيرحل العديد من تلاميذ طائفة اللهب الخالد إلى خطوط الجبهة الأمامية. بطبيعة الحال، اختير سيّده للذهاب إلى ساحة المعركة الأكثر صعوبة. ومن يثبتون جدارتهم يُعهَد إليهم بمزيد من المسؤوليات، ورغم أنه لا يبدو مدركاً لذلك، فسيّده قائد بالفطرة. تطوّع العديد من التلاميذ لهذه المهمة لرغبتهم في الخدمة تحت إمرة سيّده مجدداً. وتين هو أحدهم، وقد تاق بشدة للذهاب إلى خطوط الجبهة مع سيّده.
غير أن الأمر لن يكون كذلك.
"عليك البقاء في مدينة الرعد المدوّي".
ليست هذه الإجابة التي ابتغاها تين، وهو أمر يسهل تبينه تماماً. يكاد جسده يهتز بحدة صامتة وهو يكافح للسيطرة على غضبه. في جيش مورونغ بانغ، لكان هذا تمهيداً لعراك. أما هنا، فلا يؤدي إلا إلى أخذ تين نفساً عميقاً لتفريغ التوتر من جسده.
سأله تين بمزيج من الغضب واليأس: "لماذا؟ لماذا يتوجب عليّ البقاء بينما يرحل الكثيرون غيري؟ ينبغي أن أكون هناك لمساعدة الأخ الأكبر!".
ذكّره لي كونغ: "ليس لأمثالنا حق التشكيك في اختيارات سيّدي. مع ذلك، قرر سيّدي مشاركة أسبابه معك. فكن ممتناً".
لكان آخرون ليزدروا كلماته. أما تين فأومأ بجدية واستعد للاستماع بطاعة. من بين الرفقاء الكثيرين الذين صنعهم سيّده، يعدّ تين الشخص الأكثر استحساناً لدى لي كونغ. فهو يفهم الاحترام الواجب لسيّده.
أخبره لي كونغ: "يتطلب سيّدي أشخاصاً يثق بهم للبقاء هنا ومراقبة خصومه".
سيبقى التلميذ الأساسي، يوان تاو، في مدينة الرعد المدوّي.
"لهذا السبب تم اختيارك أنت. أنت قويّ يا تين زيشون، وأنت أحد التلاميذ العائدين أحياءً من السهاد الميتة. ولهذا، تتمتع بقدر معيّن من الهيبة".
لا تقارن بذاك الذي لسيّده بالطبع، غنيّ عن القول، لكن ثمة سبباً لاستضافة تين في مثل هذا المنزل الجميل.
"هذا يجعلك مناسباً للبقاء".
قال تين: "رغم ذلك، يوجد آخرون بوسعهم شغل هذا الدور. أنا تلميذ في المستودعات، وأنت ذاهب إلى مكان يغص بالسيوف والدروع. لماذا أبقى بينما يحظى شخص مثل ني كاي بفرصة الذهاب؟".
أخبره لي كونغ بصراحة: "الشاب ني كاي تلميذ في الجناح الطبي. مهاراته أكثر فائدة من مهاراتك بطبيعة الحال. فكّر. كم عدد رفقائك الذين يملكون دروعاً لتصلحها؟".
تلك سمة غريبة تخص إمبراطورية السحاب القرمزي. أم لعل إمبراطورية تنين العاصفة هي الغريبة؟ لم يشهد لي كونغ من البلدان ما يكفي ليعرف ما هو معتاد. في إمبراطورية تنين العاصفة، يعد استخدام الأسلحة أمراً شائعاً إلى حد كبير. ففي عشيرة لي، على سبيل المثال، ينشأ الصغار متعلمين إما مطرقة الحرب أو الرمح. وفي المقابل، ففي إمبراطورية السحاب القرمزي، يحتمل استخدام الناس للأسلحة بقدر احتمال استخدامهم لقبضاتهم العارية.
وبالمثل، تكسى جيوش إمبراطورية تنين العاصفة بالدروع بأسرها، بينما يرتدي تلاميذ طائفة اللهب الخالد رداءات في المقام الأول. وليس الأمر كأن أحدهما أفضل بالضرورة من الآخر. فعلى المستويات العليا، يتلاشى الفارق بين الرداءات عالية الجودة والدروع عالية الجودة. وإن كان ولا بد، فملابس تلاميذ طائفة اللهب الخالد تفوق الدروع المعيارية التي يرتديها الجندي العادي. إنتاج دروع بالكمية نفسها والجودة عينها سيكون باهظ التكلفة.
تابع لي كونغ كلامه: "حتى لو فعلوا جميعاً، عوضاً عن البعض منهم فحسب، فلن تجد مصانع حدادة جيدة في خطوط الجبهة".
تلك المصانع مخصصة لإصلاح أسلحة ودروع الجنود، لا الأسلحة الغريبة والمصممة خصيصاً لتلاميذ طائفة اللهب الخالد.
"في خطوط الجبهة، ستكون مجرد مقاتل آخر. أنا أدرك رغبتك في مساعدة سيّدي، وأثني عليك لأجل ذلك. أرجوك، أدرك أن هذه هي الطريقة المثلى".
سأل تين بتمنّع شديد: "ماذا لو رأيت شيئاً هنا؟ ماذا عليّ أن أفعل؟ كيف أبعث برسالة؟".
أجاب لي كونغ: "سأزورك بين حين وآخر لأقوم بدور الساعي بينك وبين سيّدي".
لسوء الحظ، سيتطلب هذا منه التنقل ذهاباً وإياباً باستمرار بدل القتال إلى جانب سيّده. رمقه تين بنظرة تعاطف.
"أنت تعاني الأمرين أنت الآخر، أليس كذلك؟".
قال لي كونغ: "هذا لا يهم. لسنا نحن من يعاني الأقسى".
إن إدراك تين الفوري لمعناه وإيماءه يعززان رأي لي كونغ فيه. ففي نهاية المطاف، سيّده هو من يتحمل العبء الأثقل دوماً. ومن المهم لمن حوله إدراك ذلك.