قبل أسبوع من المأدبة، يتدفق الضيوف المهمّون بكافة أنواعهم إلى مدينة الرعد المدوي، وكلّ منهم يحاول التفوق على الآخر بحجم حاشيته. لقد استنزف هذا قدرة المدينة على إيواء الجميع تماماً. ليس لأن عددهم كبير لدرجة تعجز معها المدينة عن استيعابهم حرفياً. بل لأن تدبير مسكن يليق بمقام كلّ منهم دون إهانة لورد صغير هنا أو هناك قد أثبت أنه مهمة عبثية. رغم ذلك، بدا الأمر مجدداً لكل هذا العناء.
لقد حلّ يوم المأدبة، والجميع سعداء. هكذا سيقول لورد المدينة تشو بالتأكيد. الرجل البدين في عنفوان مزاجه، يشرب ويضحك مع أقرانه. القاعة الكبرى للقصر زُيّنت ببذخ. أينما التفت ليو جين، وجد شيئاً يلمع. الناس يشربون ويأكلون ويرقصون بلا توقف. أما هو نفسه…
"يا لها من روعة لقائك، سيدي اللورد تشينغ!"
"لقد وصلت حكايات طائفة اللهب الأبدي إلينا حتى مدينة الخشب الأسود، سيدي اللورد تشينغ."
"سيدي اللورد تشينغ! سمعت أنك هزمت مئة من جنود الجنرال ني."
"أصحيح أنك كنت في السهول الميتة، سيدي اللورد تشينغ؟"
اللورد تشينغ. اللورد تشينغ. اللورد تشينغ. يسمعها ليو جين مراراً وتكراراً بينما يحيي النبلاء وموظفي الحكومة وأفراد الجيش رفيعي المستوى. لا يقلق ليو جين كثيراً بشأن معرفة الناس لاسم عائلته. فقد أكد له لي كونغ أن اسم تشينغ شائع إلى حد ما في إمبراطورية تنين العاصفة. أثناء الحرب الأهلية وبعدها، اتخذ الكثيرون اسم تشينغ، بعضهم احتراماً، والبعض الآخر لدوافع أقل شهرة. رغم ذلك، يبدو غريباً أن يُدعى باللورد، حتى وإن كان يفهم السبب.
بالنسبة لهم، يعد تلميذ جوهري من طائفة اللهب الأبدي نداً، بل وأعلى شأناً من حيث الهيبة. والنتيجة هي موكب لا ينتهي من الشخصيات النافذة التي تسعى لتبادل المجاملات معه. إنها حلبة جديدة ليو جين، لكان ضائعاً فيها لولا لو مي. فهي تمشي إلى جانبه، وتنقل المعلومات عبر تشي الخاص بها ليكون لديه أدنى فكرة عن هوية الشخص الذي يكلمه.
"لورد لي، سمعت أن ابنتك ولدت الشهر الماضي. تهانينا."
"أنت متواضع للغاية. اسم مدينة الخشب الأسود معروف في كل مكان."
"مبالغة، أؤكد لك. لكان الأمر مختلفاً لو كان ابنك هناك، الكونت هاو. أعتقد أنه ترقى مؤخراً إلى رتبة قائد ألف رجل. أليس كذلك؟"
"قصة مملة. لا تشبه أبداً كيف قُدتَ دفاع مدينتك بشجاعة ضد عصفور متعدد الرؤوس العام الماضي."
ضحك ليو جين وابتسم طوال الليل لدرجة أن وجهه بدأ يؤلمه.
"أنت مذهل حقاً، سيدي اللورد تشينغ"، هكذا قال أحد لوردات المدينة المتجمعين حوله.
لقد غاب عن بملك اسم الرجل الآن. يا للأسف، فقد كان يعرفه تماماً قبل دقيقة واحدة.
"ولديكم حتى هذه الزهرة الجميلة إلى جانبكم. صحيح ما يقولونه. الرجال العظماء يجذبون النساء العظيمات."
"أوه، أنت لطيف للغاية، سيدي اللورد نانغوو"، قالت لو مي بضحكة أنيقة.
وعلى عكسه، فهي تشعر وكأنها في بيتها تماماً هنا. لقد اختارت الاستغناء عن ثياب تلامذتها لصالح فستان أحمر أنيق مزين بالزمرد.
"ولكن ماذا ستظن زوجتك إن سمعتك تكيل المديح لامرأة أصغر سنّاً؟"
"لا تقولي إنك ستوشين بي؟"
سيال Lord المدينة، مبالغاً في ردة فعله. ضحك الجميع.
"أرجوك، أخبريني أننا انتهينا"، نقل ليو جين عبر التشي إلى لو مي بمجرد أن تحركا بعيداً.
"لا تقل لي إن هذا كثير عليك. فقط اعتبر هؤلاء الناس حلوى مسمومة."
"هذا لا يغير شيئاً للأفضل. أنا متأكد تماماً من أنه يزيله سوءاً."
"الكولونيل بينغ لم يأتِ، والجنرال ني دان اعتذر عن حضور المأدبة كما هي العادة"، تابعت لو مي.
"هذا يترك شخصاً مهمّاً واحداً لم نُحيّه بعد. أنا متأكدة أنك تعرف من أُقصد."
"الدوق لاي. ها أنا أراه."
والأهم من ذلك، يرى ليو جين مع من يكون الدوق.
"أنا مندهش لأننا لم نحيّه مبكراً."
"كان محاطاً بالكثير من الناس. لم يكن هناك مغزى من الاقتراب منه. لن تُرَى وأنت تتنافس على لفت انتباهه مثل أي كلب"، ردت لو مي، مما جعل ليو جين يبتسم وهما يشقان طريقهما نحو الدوق.
لو كان على ليو جين وصف الدوق لاي بكلمة واحدة، لقال إنه مريض. جسده نحيل وبالكاد توجد عليه أي عضلات، وهو أمر لا تستطيع حتى أثوابه إخفاءه. جلده أبيض شاحب، وله حتى خدّان غائران. يبدو الأمر وكأن نسيمًا عليلاً قد يطرحه أرضاً.
"لا بد أنك اللورد تشينغ!"
يبتسم الدوق لاي عندما تتقاطع نظراتهما. الابتسامة لا تبدو جيدة عليه.
"لقد سمعت الكثير عنك بالفعل!"
"أهكذا حقاً؟"
قال ليو جين، بينما تحولت نظراته إلى الرجل الواقف بجانب الدوق لاي.
"أتمنى أن يكون يوان تاو قد قال أموراً حسنة عني فقط، دوق لاي."
يُحدق يوان تاو فيه بالمقابل دون أن يرفّ له جفن.
"ومتى كان سيكون لدي وقت لأقول أموراً سيئة؟"
سأل يوان تاو، وعيناه الذهبیتان تحملان توهجاً خافتاً تحت أضواء قاعة المأدبة.
"أنا والدوق بدأنا الحديث للتو، أخي تشينغ. أخشى أنك مادة نقاش طويلة جداً."
"كم هذا صحيح للأسف"، قال ليو جين.
"مع ذلك، لا أعني أنك تحدثت عني في الحفل بل خلال إحدى الزيارات العديدة التي قمت بها للدوق منذ وصوله."
قبل أسابيع، تقرر أنه بروح التعاون، يجب على بعض تلامذة طائفة اللهب الأبدي المساعدة في حراسة المدينة أثناء إقامتهم هنا. لسبب ما، وُضع ليو جين مسؤولاً عن هذا الجهد، وهو أمر أعاق كثيراً قدرته على مراقبة يوان تاو شخصياً. لقد استُنزف لدرجة أنه لا يثق حتى في نفسه لخلق شظية روح للتجسس على يوان تاو. مع ذلك، تمكن ليو جين من وضع العديد من التلامذة الذين يثق بهم (أولئك الذين يعرفهم من السهول الميتة مثل ني كاي وتين) في حراسة المدينة وجعلهم دائماً في وضع يسمح لهم بمراقبة يوان تاو.
ولهذا السبب فهو يعرف أن يوان تاو زار دوق لاي من مدينة نهر الحجر مرتين على الأقل في الأسبوع الماضي. كلا الاجتماعين كان طويلاً جداً.
"أوه، يا له من أمر."
على عكس يوان تاو العابس، يضحك الدوق لاي.
"أنت ترقى حقاً إلى مستوى سمعتك، سيدي اللورد تشينغ."
"سمعتي لا شيء مقارنة بسمعتك، دوق لاي"، قال ليو جين.
"مدينة نهر الحجر مشهورة ببضائعها الكثيرة."
"صحيح تماماً"، قالت لو مي.
"فولاذكم يصل إلى مخازن أسلحتنا، وأعشابكم تملأ صيدليتنا."
"أنت تطرينني"، قال الدوق لاي.
"أنا متأكد أن طائفة اللهب الأبدي تمتلك شركاء تجاريين أكبر بكثير من هذا الدوق."
"ربما"، اعترف ليو جين.
"مع ذلك، على حد علم إمبراطورية تنين العاصفة، اسم الدوق لاي يبرز بين البقية. بالطبع، إن تمكن الجنرال دان من هزيمة الجنرالين الآخرين، فإن بقية إمبراطورية تنين العاصفة ستفتح أبوابها لنا، مما يؤدي إلى مزيد من المنافسة. أنا متأكد أن يوان تاو تحدث معك في هذا بالفعل."
"هراء، جين"، قالت لو مي، وهي تضربه على ذراعه بمرح.
"أنا متأكدة أن الدوق لاي غير قلق بشأن منافسة بسيطة."
"أوه، يا للهول"، قال الدوق لاي.
"أنتما ساحران للغاية. صديقي العزيز يوان تاو، لماذا لم تخبرني أنهما بمثل هذا السحر؟"
"اعتقدت أنه من الأفضل لك أن تختبر ذلك بنفسك، دوق."
يبتسم ليو جين ولو مي. ~~~ في الليل، تضج مدينة الرعد المدوي بالأضواء. أولئك الذين يعيشون في الجانب السفلي يرون جبلاً متلألئاً يمتد نحو السماوات. إنه منظر خلاب يدعوهم للتسلق. للرغبة. لامتلاك الطموح. وفي الوقت نفسه، أولئك الذين يعيشون في الجانب العلوي ينظرون إلى الأسفل من الأعلى فيرون الجبل مُلحفاً بأضواء دافئة تبرد تدريجياً كلما بلغ المرء المروج. إنه أمر مريح. هادئ. تأملي.
وجد ليو جين نفسه يستمتع بالمنظرين، رغم أنه يفضل الأخير. لقد تسلق مراراً قمة قصر لورد المدينة تشو وجلس هناك ببساطة. وانضمت إليه لو مي مرات قليلة، وغالباً ما كانت تحضر بعض النبيذ ليتقاسماه. مع كل ما يجري، كانت تلك من اللحظات الهادئة القليلة التي استطاعا الحصول عليها. خرج ليو جين إلى الشرفة. التواجد حول هذا العدد الكبير من الناس لفترة طويلة أمر خانق لشخص مثله. يود لو يقول إنه قام بما يكفي من الاختلاط الاجتماعي لليلة واحدة، لكنه يعرف أن تلك كذبة.
سيتعين عليه العودة إلى الداخل في نهاية المطاف. في الوقت الحالي، سيستمتع فقط بعزلته المؤقتة. أو ربما لا. إنه يعقد حاجبيه عندما يشعر بأن أحداً ينضم إليه في الشرفة.
"لورد المدينة تشو"، قال، مما جعل الرجل يرتجف مفاجأة.
"بأي فضل أدين بهذه الزيارة؟"
"سيدي اللورد تشينغ! أرجوك، لا تفزعني هكذا. هذا العجوز لا يريد السقوط من على الجبل"، قال لورد المدينة.
يحاول الظهور بمظهر المزاح، لكنه أكثر توتراً من أن يفعل ذلك بالشكل الصحيح.
"كنت أبحث عنك في الواقع."
"أرى ذلك"، قال ليو جين.
"يبدو أنني جعلك تخرج من الحفل. معذرة."
"أوه، لا! أبداً!"
قال لورد المدينة، ملوحاً بيديه وهازاً رأسه بعنف.
"لم تفعل شيئاً خاطئاً. أنا من يريد التحدث إليك. ومن الطبيعي أن أذهب إليك. في الواقع، هذا أفضل. إنه مكان هادئ. جيد جداً، نعم."
يومئ لورد المدينة تشو مراراً ويستمر في تحريك بيديه أثناء حديثه. يستطيع ليو جين رؤية بعض العرق على جبينه.
"الأمر فقط… أنت لا تستمتع بالحفلات، أليس كذلك؟"
سأل لورد المدينة، مما فاجأ ليو جين.
"لا بأس إن لم تكن تفعل"، أضاف لورد المدينة بسرعة.
"السموات تعرف أن الجنرال ني ليس مولعاً بها على الإطلاق. ولهذا السبب يتركني أتعامل مع كل الأمور اليومية. حسنًا، هذا إلى جانب الحرب. أمر شنيع ذلك. نعم."
"أستمتع ببعض الحفلات"، قال ليو جين، مستحضراً في ذكره التجمع الصغير الذي نظمه بي هونغ لهما بعد العودة من السهول الميتة.
"فقط ليس تلك التي بحجم هذه. أخشى أنني أجدها طاغية قليلاً. اعتذاري إن كنت قد أسأت إليك."
"أبداً، سيدي اللورد تشينغ! أبداً!"
قال لورد المدينة. وكلماته مرة أخرى مصحوبة بإيماءات برية.
"الكل حر في الاستمتاع بالأشياء التي يستمتعون بها طالما لديهم ما يستمتعون به. أنا بنفسي أستمتع بالحفلات. أستمتع بها كثيراً."
يبتسم لورد المدينة تشو وهو ينظر إلى الحفل خلفه.
"أحب أيضاً المهرجانات، والرقص، والمسرح"، يتابع لورد المدينة تشو، بينما ترتسم ابتسامة صغيرة على شفتيه.
"أحب تنظيم أكبر عدد ممكن منها. أعتقد أن الكثير من الناس يحبونها، وأنا أحب إدخال السعادة على الناس. أنا…"
يتلاشى صوته مجدداً. يلتوي فمه عدة مرات وهو يحاول تنظيم كلماته وجمع الشجاعة لنطقها.
"أعلم أننا لم نملك فرصاً كثيرة للتحدث"، قال أخيرًا.
"مع ذلك، ابنتي تتحدث عنك حسناً، وهو أمر مدهش بالنظر إلى طريقة لقائكم. هذا يخبرني أنك رجل طيب، وهو أمر نادر. أنت… أنت ذاهب إلى مكان لا توجد فيه حفلات، سيدي اللورد تشينغ. لا ضحك. لا رقص. لا مسرحيات. إنه مكان كئيب، سيدي اللورد تشينغ. إنه مكان يبذل قصارى جهده ليجعلك تنسى ما هي البهجة، وينجح مع الكثيرين. لا تدعه ينجح معك."
ينحني لورد المدينة تشو.
"هذا كل ما أردت قوله. عذراً على وقاحتي."
"أبداً."
يبتسم ليو جين.
"يبدو أنك رجل طيب أيضاً، لورد المدينة تشو. أشعر بالأسف الآن لأننا لم نتحدث كثيراً."
يقهقه لورد المدينة.
"أبداً، سيدي اللورد تشينغ. وإلا لكنت أحاول إقامة مهرجانات هناك وليس هنا"، قال لورد المدينة وهو يغادر.
مرة أخرى، يترك ليو جين وحيداً. ومرة أخرى، يستدير ليحدق في الأضواء. للأسف، السلام والهدوء يبقيان بعيدين عن متناوله.
"الشاب السيد فينغ تشي"، قال ليو جين، وتلتف أصابعه بقوة حول درابزين الشرفة قبل أن تفلت وتستدير.
"تشينغ جين"، قال فينغ تشي.
ومرة أخرى، يحدق فيه ليو جين بعينين ذهبيتين، رغم أن هاتين تخصان شخصاً مختلفاً.
"لم أكن أتوقع منك أن تقترب مني"، قال ليو جين، عاقداً ذراعيه ومستنداً بظهره إلى الدرابزين.
"على حد ذكرياتي، لم تكن ترغب في سماع أي شيء قد أقوله."
"بسبب تلك الكلمات التي قلتها، يجب أن أكون أنا من يقترب منك. مهما كان ذلك أدنى مني شأناً"، قال فينغ تشي.
يقترب وينحني فوق الشرفة، مطلاً على المدينة بالأسفل.
"لا تسيء الفهم. هذا ليس تصريح ثقة."
"لم يتبدُ كواحد منها، أيها الشاب السيد."
"جيد."
يحدق فيه فينغ تشي من طرف عينه.
"ما الذي تحاول فعله هنا؟"
يرمش ليو جين.
"لست متأكداً من أنني أفهم السؤال، أيها الشاب السيد."
يسخر فينغ تشي.
"ما تعنيه هو أنك لا تفهم أفضل طريقة للكذب بشأن ذلك. حسنًا. سأوضح نفسي أكثر. نحن هنا لأن الصيدلية لها مصالح في إمبراطورية تنين العاصفة. ربما وافق والدي على الفكرة، لكنها جاءت أولاً من الصيدلية. أنت هنا لتنفيذ إرادة الشيخ شو. وبما أن الأمر كذلك، فلماذا تهدد مهمتك بقتال هؤلاء الجنود؟"
"لماذا تسألني سؤالاً إذا كان عليك أن تستهله بمدى قلة ثقتك بي، أيها الشاب السيد؟"
يرد ليو جين بسؤال.
"بكلماتك أنت، لن تصدق حرفاً مما سأقوله."
"أسأل لأنه أزعجني منذ اليوم الذي حدث فيه، وأتمنى أن ألمح بعض الحقيقة."
"فعلت ذلك لأن ما كان يفعله هؤلاء الرجال كان خطأ"، يجيب ليو جين بصدق.
يحدق فيه فينغ تشي.
"إن كنت تقول الحقيقة، فهذا يجعلك أحمق لدرجة أشعر معها بالحرج من مدى المبالغة في تقديري لك"، قال فينغ تشي.
"عملك هو مواجهة يوان تاو، لا منحه شيئاً يمكنه استخدامه ضدك."
"إذن فقد حُذرتَ من يوان تاو أنت أيضاً"، يلاحظ ليو جين.
"لم أكن متأكداً، بدا وكأنني الوحيد الذي يفعل أي شيء."
يعبس فينغ تشي، ربما منزعجاً قليلاً لأنه أفشى بشيء ما، مهما بدا غير ذي بال.
"كل منا لديه واجباته. التفاوض مع الجنرال ني هو واجبي. والتعامل مع الجرذ هو واجبك. لا تخلط بين أهميتها. يكفيني سوءاً أن أضطر لمشاركة الاجتماعات معه ومع تلميذ الشيخ شون."
"لدي أعمق تعازي لك"، يخبره ليو جين.
بطريقة ما، هذا لا يفعل شيئاً يذكر لتحسين مزاج فينغ تشي.
"أتساءل. ألهذا السبب جعلتني أقاتل خلال الليلة الأولى التي وصلنا فيها؟ أكنت تحاول معرفة مدى انخراطي؟"
يتشقق الدرابزين تحت قبضة فينغ تشي.
"جئت إلى هنا لأحصل على إجابات لأسئلتي"، قال بنبرات مقتضبة، "لكن يبدو أنني لم أنجح سوى في الإجابة عن أسئلتك. لهذا السبب أنا لا أطيقك."
"معذرة. أنا صادق. حقاً. إن لم تصدق أنني فعلت ذلك من باب الإيثار الخالص، فما رأيك في هذا؟"
يسأل ليو جين، رافعاً إصبعاً.
"فعلت ذلك لأرى كيف سيتقبّل يوان تاو الأمر، تماماً مثلما جعلني الشاب السيد أقاتل ابنة لورد المدينة لأرى مدى الألم الذي سألحقه بها. ألا يبدو ذلك أكثر منطقية؟"
"ربما"، يعترف فينغ تشي.
"إن قبلت ذلك كحقيقة، فهذا يعني أنك تريد لهذه الصفقة أن تنجح، ويمكنني أن أتوقع منك أن تبذل قصارى جهدك للحفاظ عليها. ومع ذلك، أحس أن هناك شيئاً ما زلت تخفيه."
"ذلك لأنه يوجد بالفعل."
ينبض عرق في جبين فينغ تشي بطريقة مقلقة نوعاً ما. يتحرك ليو جين بحكمة ثلاث خطوات بعيداً عنه.
"أرجوك، لا تنظر إليّ هكذا، أيها الشاب السيد"، قال ليو جين.
"على عكس ما تعتقد، أنا لست كاذباً بارعاً. لو حاولت، لتلاحظ ذلك على الفور، ولو أخبرتك بالحقيقة كاملة، لعدت لعدم الثقة بي أكثر. أنا صادق تماماً بالقدر الذي أحتاجه."
"أرغب في ضربك. أرغب في ذلك بشدة"، قال فينغ تشي، ناظراً لا إليه بل ومحدقاً أمامه مباشرة.
نحو المروج.
"أعتقد أن ركلك طوال الطريق نزولاً من الجبل سقطع شوطاً طويلاً نحو بناء الثقة بيننا."
يفكر ليو جين في الأمر. لن يقتله ذلك. سؤلمه، لكنه لن يقتله. ربما يسبب بعض الكدمات فقط. وربما عظماً مكسوراً إذا شعر فينغ تشي برغبة في الانتقام بشكل خاص. في كلتا الحالتين، إنه ليس شيئاً سيسبب له إزعاجاً.
"أنت تفكر في الأمر!"
ما كان لفينغ تشي أن يبدو أكثر استياءً لو حاول.
"أنت تفكر في الأمر حقاً! أظنني طفلاً لكي…!"
يتلاشى صوت فينغ تشي. يصبح جسده ساكناً بشكل غير طبيعي بينما تتحول عيناه تدريجياً إلى اليسار. ينكمش ليو جين. إنه يشعر بذلك أيضاً. إنه ليس شيئاً سيلاحظه أي شخص في الحفل. يمكن ليو جين معرفة ذلك فقط لأنه أبقى بعض انتباهه مركزاً على ذلك الشخص طوال الليل. فقط الاحتياط. وفينغ تشي… لا بد أن فينغ تشي كان يولي اهتماماً وثيقاً لتشي الشخص الذي يُقترب منه الآن. هوانغ شينغ على وشك الاتصال بي جياو.
"أوه، يا للهول."