"أنت!"
وما إن يغادر قاعة المحكمة حتّى يباغته صراخ تشو جيايو ابنة سيّد المدينة. تتقدم الشابة نحوه بخطوات غاضبة وثقيلة. يتبعها جمع غفير من الخدم يحملون الملابس والحليّ ونفائس المتاع.
"أأنت مجدداً؟"
تسأل رافعة إصبعها ومسدّدة به. تطرق أذنيه قهقهة خفيّة.
"يا أختي تشو. لو كنا نعلم لكانت حياتنا أيسر بكثير. وحسبما أعلم وُلد تحت نجم نحس. بعض الناس ملعونون باجترار تلك الأقدار."
يحملق ليو جين في لو مي وهي تقترب. وخلافاً للشابة الغاضبة ترتسم على وجه لو مي ابتسامة ساخرة ووديعة.
"أتعرفين هذا الرجل يا أختي مي؟"
تسأل تشو جيايو، مما يجعل ليو جين يرفع حاجبيه لا لاستخدامها اسم لو مي فحسب، بل لمدى الارتياح الذي تبديه ابنة سيّد المدينة في حضورها. يبدو أن لو مي كانت تعمل بجد.
"كلاانا تلميذ في طائفة اللهب الأبدي. ومن الطبيعي أن نعرف بعضنا"
تشير لو مي. تمشي نحو ليو جين وتقبض على ذراعه.
"ولكن نعم نحن مقربان. وأدرك أن لقاءكما الأول لم يكن الأفضل—"
"لم يكن الأفضل؟! لقد جعل مني فرجة!"
تصرخ تشو جيايو مهرولة بإصبعها بغضب بوجه ليو جين.
"من الناحية التقنية لقد جعلت من نفسك فرجة يا آنستي. أنا فقط شاركت في العرض ولم يكن ذلك حتى بإرادتي"
يشير ليو جين. ولسبب ما يزيدها ذلك حملقة فيه بحدة أكبر.
"لا تضايقها يا جين"
تعنفه لو مي مع أنه يلحظ أنها تجد الأمر طريفاً هي الأخرى.
"معذرة"
يقول بجدية أكبر.
"لم أكن أعني إهانة الآنسة قط. لقد كان موقفاً عصيباً وحاولت معالجته بأفضل ما يمكنني. وما كان لي أن أعصي أوامر السيد الشاب أكثر مما تستطيع الآنسة منع نفسها من الدفاع عن مدينة الرعد المجلجل."
لا يعني هذا أن ليو جين يتراجع عن قوله الأول، لكنه لا يحتاج ابنة سيّد المدينة غاضبة منه. وإن كان الاعتذار يصلح شيئاً من ماء الوجه بينهما فسيفعل ذلك بكل سرور. وحقاً يبدو أن الأمر ينجح. يلين غضب تشو جيايو ولكنه للأسف لا يدوم إلا لحظة.
"لا بأس بهذا!"
تنفجر في وجهه رغم بداهة اكتراثها.
"وما هذا الذي أسمعه عن بدء شجار مع جنودنا؟"
أخبرها أحد خدمها بالأمر. تنقل لو مي الكلمات عبر تشي الخاص بها. لقد كان هناك حين تلقى والدها النخبر وسارع لإعلامها. بعبارة أخرى لم يكن يوان تاو هو من أخبرها. ليس بشكل مباشر على الأقل.
"اهدئي يا أختي"
تقول لو مي.
"أنا واثقة من أن في القصة خبايا سوى ما نعلمه، مع أن هذا قد لا يكون المكان الأمثل لنقاشها."
تختم كلامها بنظرة مسددة نحو محيطهما. فما من شك في أن مرئيّات الخدم الكثيرين الواقفين خارج المحكمة قد استقطبت حشداً من الناس. ومع إدراك القوم وجود ابنة سيّد المدينة أمامهم يشرعون في الإشارة والهمس. تتقطب وجنتا تشو جيايو.
"أنت محقة. لنأخذ هذا النقاش إلى مكان آخر."
تبتسم لو مي.
"رائع. ألنواصل هذا في بيتك؟ أنا واثقة من أنك وعدتني بشاي طيب."
"...هكذا جرى الأمر"
يقول ليو جين مختتماً قصته. لقد نقلوا الحوار إلى منزل سيّد المدينة تشو، وتحديداً إلى حدائقه. وهناك طاولة حجرية ومقاعد ليستريح الناس بينما تحيط بهما الزهور بكل ألوانها.
"أرى ذلك."
لم تعد تشو جيايو تحملق فيه بل تطرأ ببصرها نحو حجرها. تبدو ملامحها مظلمة ومستغرقة. لقد برد شايها.
"يبدو أنك شهدت أمراً شائناً. وبصفتي ابنة سيّد المدينة أعتذر عن سلوك جنودنا. إنه أمر لا يُغتفر."
يرمش ليو جين حين تنحني برأسها أمامه. لقد توقع منها أن تنكر ما رأى وتجادله بعنف، لا أن تقبل كلامه حقاً فوراً.
"أرجوك لا تبدُ متفاجئاً هكذا"
تقول رافعة بصرها.
"أنا أحب هذه المدينة. ولا يعني هذا أنني عمياء عن أي عيوب قد تسورها."
"حدث شيء مشابه من قبل"
تخمن لو مي.
"لقد حدث"
تعترف تشو جيايو.
ثم تردف مستدركة: "لا تفهموا الأمر على نحو خاطئ! فجنودنا ليسوا بغاة يروّعون العامة. ليس هنا ولا في الأراضي النائية."
وكيف لها أن تعلم ذلك؟ يفكر ليو جين بالسؤال ولا ينطق به. فذلك لن يدفعها سوى للتحصن بالدفاع.
"لقد عاد أولئك الجنود من الدفاع عن أراضي الحدود قبل أيام قليلة من وصول وفدكم"
تتابع تشو جيايو.
"وقد خاضوا عدة اشتباكات مع رجال مورونغ بانغ طوال الأشهر الماضية. وما رأيته كان حصيلة ذلك."
تصمت لتأخذ رشفة من شايها الذي برد.
"لابد أنكم ترون في هذا عذراً واهياً، لكن تفهموا أن قتال جيش مورونغ بانغ سيبعث الرعب في أقوى القلوب. وما شهدتموه ما كان ليقع لو كان أولئك الرجال يقاتلون جيوش الجنرال هي على الجبهة الشرقية. إنه خصم قوي، لكننا نثق بأن رجاله يتصرفون برجولة."
يرتجف فنجان شايها برفق حين تضعه.
"مورونغ بانغ ليس رجلاً، وكذلك من هم تحته. إنهم لا يخوضون حروباً بل ينشرون المجازر. لقد رأيت ذلك مرة. مدينة بأكملها بادت. محو عن آخرها. رجال ونساء. صغار وشيوخ. لم يستنثوا أحداً. لم تكن حتى مدينة هامة. لم تحوَ ثروات أو مقاتلين أشداء. ولا أسراراً إستراتيجية. لقد هاجموها فحسب ليؤذونا. وليبرهنوا لنا أن بمقدورهم ذلك."
ينكسر صوتها اقتراباً من النهاية. ترتجف يداها وهي تمسك برداءها. لقد اصفرّت مفاصلها. لا ينطق ليو جين ولا لو مي بكلمة.
"الرجال الذين يقاتلون مورونغ بانغ يعودون محطمين من تلك التجربة. ولا أجسر على تخيل الأهوال التي رأوها"
تقول وقد استعاد صوتها شيئاً من سيطرته.
"حوادث كتلك التي رأيتموها... ليست شائعة لكنها ليست ببعيدة عن السماع. ولن ألتلتمس الأعذار لأفعالهم. بل أطلب منكم تفهمهم."
تلامس عينيه حين تقول ذلك، كأنها تترقب حكمه.
"أشكرك على إخباري يا آنسة مدينة الرعد المجلجل"
يقول ليو جين.
"غير أنني لابد مبدٍ بعض الحيرة. البارحة كنت تقفين ضد تحركنا ضد مورونغ بانغ. واليوم تخبرينني لِمَ يجب إيقافه."
تشتعل وجنتاها بالحمرة.
"الأمر ليس بهذه البساطة!"
تنفجر في وجهه.
"نعم، أود رؤية مورونغ بانغ ميتاً وجيشه ممحواً! وسأكون في غاية الغبطة لو لم يعد لجنودنا وقوف بين ذلك المجنون وبيننا! ...لكن هذا يتطلب التعمق أكثر في أراضيه! لا أعني أراضيه بل المجازر التي يعشقها! فهناك يزدهر. وحتى لو تنحينا جانباً عما سيفعله الجنرال هي فمن المحتوم أن يمتد لهيب الحرب أكثر إلى أراضينا. ولن تكون أراضي الحدود وحدها ما يعاني."
ترتجف.
"كان السيد الشاب محقاً البارحة. نحن في حرب بالفعل. ونحن في حرب منذ البداية."
تنظر إلى الزهور.
"أدرك أن هذا السلام مزيف، ومع ذلك أردت الحفاظ عليه على أي حال لأنني لست متأكدة إن كان السلام الحقيقي ممكناً."
الوضع الراهن الذي صنعه الجنرالات السماويون الثلاثة هو ذاك الذي تستطيع مدينة الرعد المجلجل والعديد من المدن الشبيهة بها الازهار فيه. وكل الناس الذين رآهم ليو جين اليوم يستطيعون العيش وكأن لا حرب هناك. ولهذا يستطيعون الجلوس محاطين بالزهور الجميلة والاستمتاع بمشاهدة المحاكمات. لكنه كذب. ومهما ضحكوا فلن يمحوَ ذلك كل البأس والموت في أراضي الحدود. سيكون من السهل وصف موقف تشو جيايو بالجبن، لكن ثمة منطقاً فيما تقول.
فمحاولة بلوغ سلام حقيقي تبدو غاية نبيلة، لكنهم يخاطرون بفقدان كل شيء بفعل ذلك.
"أيتها الآنسة الصغيرة، لن أزجّ لك بعبارات منمقة زائفة. فأنا لا أستسيغها. وأنت محقة في القلق والخوف على قومك."
يقول ليو جين.
"ومع ذلك، لم آتِ إلى هنا لأفشل."
"إنها لا تعمل لصالح يوان تاو"
تخبره لو مي في وقت لاحق من ذلك اليوم.
"إنها أصدق من أن تتقن الدسائس، وليست بغبية لتُستغل بسهولة."
غربت الشمس، وهما في غرفة وفّرتها لهما سيّدة المدينة تشو. وقد وضع ليو جين تعاويذ عدة على الجدران والباب والنوافذ ليضمن عدم التنصت عليهما. يا للأأسف. فالإطلالة على الحدائق بغاية الجمال.
"أدركت قدراً من هذا، لكني ما زلت مندهشة لسماعك تكفلين لها"
يقول ليو جين.
"أنت لست من النوع الذي يثق بسهولة."
"تلك إحدى خصالي العظيمة الكثيرة. وخلافاً لك، أنا أفهم متى تكون المرأة ذات وجهين. والنساء ذوات وجهين معي طوال الوقت. فأنا في نهاية المطاف من نوع النساء المكروهات من سواهن."
يرمش ليو جين.
"لم تقولين ذلك كتباهٍ؟"
تهز لو مي كتفيها.
"لمَ لا أتباهى بكوني جميلة وموهوبة ورائعة عموماً؟"
"أنت كل هذا وأكثر"
يعترف ليو جين. تبتسم لو مي وتقبله على خده.
"ولا تنسَ ذلك أبداً. وعلى أي حال، قضيت اليوم كله مع ابنة سيّد المدينة قبل أن تقاطعنا."
"معذرة على ذلك."
"كأن بمقدورك ألا تكون نفسك. ما أقصد إيصاله هو أنني لم ألمس ذرة حسد أو كذب لدى ابنة سيّد المدينة طوال اليوم. إنها شخصية أصيلة نادرة. وأستطيع الجزم بأمان أنها لم تكن تعمل مع يوان تاو، ولا يبدو أنها تواصلت معه بتاتاً. لقد كان ثورانها صنيعتها وحدها تماماً."
"وماذا عن اليوم؟"
"ثمة احتمال أن يكون يوان تاو قد دبر أمر ذهاب ذلك الخادم إليها، لكني أشك في ذلك. فلم تخدم شيئاً من غاياته. لنقل إنها صدفة سعيدة."
يرفع ليو جين حاجبيه.
"سعيّدة؟"
"لقد أصلحت ما بينك وبينها اليوم أليس كذلك؟"
تشير لو مي.
"من الأفضل أن تكون ابنة سيّد المدينة في صفك لا ضده. يمكنك استغلالمكانتها الاجتماعية للوصول إلى أعضاء الدائرة المقربة للجنرال ني."
الدائرة المقربة للجنرال ني. يُهمهم ليو جين مستغرقاً في التفكير. لقد أخبره لي كونغ بكل ما يستطيع عن إمبراطورية تنين العاصفة. ومعظم تلك المعارف تعود لسنين خلت وتتركز إلى حد بعيد على الأراضي التي يحكمها مورونغ بانغ. ومع ذلك، فحين تُمزج بالمعلومات التي جمعتها طائفة اللهب الأبدي من تعاملاتها مع الجنرال دان، كانت كافية لتمنح ليو جين هيكلاً أساسياً هضماً للتسلسل الهرمي تحت إمرة الجنرال ني دان.
قد تكون مدينة الرعد المجلجل أسطع جوهرة تحت إمرة الجنرال دان، لكنها ليست الوحيدة. فهناك العديد من المدن والبلدات والحاميات وسُمّار سيّدي المدن ومسؤولي الجيش الذين يحكمونهم، وبعضهم أسوأ صُيتاً بكثير من الآخرين. وثمة اسمان على وجه الخصوص يبرزان فوق البقية. في الشمال، سيّد المدينة لّاي، وهو رجل يحمل لقب دوق. وهو يحكم مدينة النهر الصخري، لكن نفوذه يمتد على كامل الإقليم الغربي.
وفي الجنوب، العقيد بينغ، وهو أحد أشد المقاتلين بأساً تحت إمرة الجنرال دان، وهو محارب قدين مخضرم يقود جهود الجيش على الحدود الجنوبية وله نفوذ عارم عبر المستوطنات الجنوبية.
"أمر مثير للاهتمام"
يقول ليو جين متكئاً إلى الوراء.
"معرفتهم لن تضر."
"ألست سعيداً بوجودي إلى جانبك؟"
"دائماً"
يقول ليو جين. وعقله يستعرض مسبقاً أفضل سبل استثمار ما تعلّمه اليوم. لكن ذلك יכול الانتظار قليلاً. يققف ليو جين مادّاً يده لـ لو مي.
"أدرك أن الوقت متأخر بعض الشيء، ولكن بما أنني قاطعت مرحك اليوم، أترغبين في التمشية معي في الحدائق؟"
تأخذ بيده وتستبتسم.
"يسعدني ذلك."
"أشكرك على مجيئك اليوم"
يقول مادت. إنه اليوم الخامس من إقامتهم في مدينة الرعد المجلجل، ومع ذلك فهي المرة الأولى التي يتمكن فيها ليو جين من رؤية مادت منذ الاجتماع بالجنرال دان في الليلة الأولى. هكذا طال أمد المفاوضات. وحتى ليو جين اضطر للتعامل مع جزء منها. البارحة، قضى نصف يوم يجادل قائد حراس المدينة بشأن كيفية دمج قواتهم في جدول المناوبات. لم يكن إيجاد التوازن الملائم ليطلب كل تلك الساعات، لكنه فعل.
فلو حاول ليو جين المساعدة كثيراً اعتبر القائد ذلك إهانة لحراس المدينة، وإن جعل التلاميذ يساعدون بقدر أقل قليلًا بدا الأمر وكأنهم لا يؤدون واجبهم. لقد كان أمراً شديد الملل. والإيجابيات الوحيدة التي تمخضت عن ذلك هي أن ليو جين وضع تلاميذ يثق بهم في حراس المدينة، وبات يحفظ جدول المناوبات غيباً.
"لم يكن عناء البتة، أخي الأكبر مادت"
يرد ليو جين.
"حقا؟"
يقول مادت مائلاً برأسه جانباً.
"كنت واثقاً من أن صديقتك ستغضب مني لأخذي إياك. ولا شك أنها كانت تفضل أن تكون مكاني."
يسافر مادت وليو جين في أحد ممرات المدينة المائية على متن زورق صغير. الممرات المائية مرتبة بحيث يمكن للمرء السفر صعوداً ونزولاً في المدينة بالقوارب. وبعض القنوات تسلك طرقاً ذات مناظر خلابة عابرة بأجمل القصور والمنتزهات. وتلك هي الوجهة التي يسلكها ليو جين ومادت اليوم. ورغم كونهما في العراء، لا يلمح ليو جين شيئاً مما يقولان بحيث يُتسمّع عليه.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك كثيراً"
يقول ليو جين.
"فقد أتيح لنا الكثير من الوقت لأنفسنا. وستقضي بعض الوقت مع ابنة سيّد المدينة اليوم."
إنه واثق بنصف قلبه من أن فان بينغبيغ ستنضم إليهما أيضاً، مع أنه ليس واثقاً تماماً كيف سينتهي ذلك. فـ لو مي وفان بينغبيغ ليستا صديقتين حميمتين على وجه الدقة.
"آه، نعم. سمعت أنك تواصلت مع ابنة سيّد المدينة. أمر حكيم. وجدير بالذكر نظراً لكيفية سير لقائكما الأول."
"حدثت أمور. واستطعنا الحديث"
يقول ليو جين.
"وسمعت عن ذلك أيضاً"
يقول مادت.
"يبدو أنك حظيت بقدر وافر من المرح."
"على العكس، لقد سببت لك المتاع"
يقول ليو جين.
"لا أستطيع تخيل كيف أخلّ ذلك بالمفاوضات."
"لو كان نفر من الجنود المشاغبين كافياً لتقويض كل ذلك، لما كان لهذا التحالف وزن يُذكر"
يقول مادت ملوحاً بيده باستخفاف.
"كل شيء يمضي كما خطط له. وربما أفضل من المرتجى."
يقطب ليو جين حاجبيه.
"إذن نحن راحلون."
يومئ مادت برأسه.
"يريد الجنرال ني منا المساعدة في تعزيز قواته على خطوط الجبهة ريثما يجمع جيوشه. وهي حيلة لاختبار عزمنا بلا شك، ومع ذلك لسنا في موقف يسمح لنا بالرفض."
"تريدني أن أذهب"
يحزر ليو جين. يومئ مادت.
"أريد ذلك. وقد تحدثت إلى السيد الشاب بهذا الشأن. ومع أنه ليس مسروراً تماماً، فأنت الأجدر بتولي القيادة."
ومتى بالضبط اكتسب المؤهلات لذلك؟
"سأفعل ما تأمر به. كم من الوقت لدي؟"
"أسبوعان على الأقل. وربما أكثر. ستكون هناك وليمة قبل ذلك. ويبدو أن سيّد المدينة تشو يعشقها ويريد دعوة وجهاء القوم إليها."
"يبدو إذن أن المفاوضات سارت على خير ما يرام. وينبغي للأخ الأكبر مادت أن يفتخر بنفسه."
"أينبغي لي ذلك؟"
يرمش ليو جين. ويبدو مادت الذي عادة ما يكون خالي الوفاض متبرماً على غير العادة.
"أخي الأكبر؟"
"أتظن أن هذا يناسبني؟"
يسأل مادت.
"المفاوضات. التسويات. التصرف كوكيل لطائفة اللهب الأبدي. لقد جربت يدي في ذلك، وبدوت ناجحاً. ومع ذلك فإن طريقة التصرف هذه لا تشبهني."
يصمت ليو جين. غير متأكد كيف يرد.
"أخبرني معلمي أنني قد أجد نفسي هنا، وكنت أبحث عن نفسي في الدور المسند لي."
ينظر إليه بعينين لا ترمشان ولا تتحركان.
"لقد عرفتني قبل مجيئي إلى هنا، ورأيت كيف تصرفت هنا. ما رأيك؟"
"أعتقد أن سؤالك يتجاوز حدود أي حكمة أملكها يا أخي الأكبر."
"لعل الأمر كذلك"
يعترف مادت مؤمئاً برأسه.
"ومع ذلك أسألك."
"في هذه الحال، أعتقد..."
يقطب ليو جين حاجبيه. بماذا يعتقد؟ وما عساه يفتكر حين ما زال يعرف ويفهم القليل جداً؟
"أعتقد لو أن إيجاد المرء لنفسه كان بالسهولة التي تجعل تجربة أمر جديد لأيام معدودات كافية، لما استصعب الناس ذلك."
"أرى. وكم يستغرق الأمر عادة إذن؟"
"ربما عمراً بأكمله؟"
"عمراً بأكمله. يا للأسى."