أتمّ ليو جين تشريح الجثة مع طلوع الشمس. نهاية تناسب تماماً سلسلة الأحداث المحمومة التي خاضها. لو كان في مرتبة زراعة أقل، لربما غادر من الإرهاق عاجزاً عن فعل أي شيء اليوم. غير أن النوم لم يعد حاجة لليو جين منذ مراحل طويلة مضت. مع أن ليو جين يأخذ غفوات يومية بحكم العادة، إلا أنه يمكنه الاستغناء عن النوم لأسبوع أو أسبوعين إن أراد. وربما لشهر كامل إن ضغط على نفسه. لا تمثل ليوم واحد مشكلة.
— هل يجب حقاً أن نكون هنا؟
— بالطبع، قال ليو جين.
من غير المرجح أن نقضي وقتاً طويلاً في مدينة الرعد المجلجل، لذا علينا استغلال الفرصة لاستكشافها قبل أن نُرسل بعيداً. ارتدت المدينة أمس أجمل حلى ترحيباً بهم. واليوم، غامر ليو جين ودخل الحي السفلي ليلقي نظرة على حالها بلا تزيين. خلع هو ورفاقه رداءي التلميذين واستبدلا بهما ثياباً عادية ليختلطوا بالناس أفضل. تبدو المدينة حتى الآن أفضل بكثير ممّا توقع. البيوت صغيرة لكنها صالحة للسكن، ولا أثر لرائحة القاذورات في أي مكان.
لا يظهر على أهل الحي السفلي مرض أو سوء تغذية، ولا يرتدون أسمالاً رثة. هم بشر عاديون تماماً، وكثيرون منهم أيضاً. عارضون في الشوارع، تجار يبيعون شتى البضائع (وحتى تمائم الذاكرة، لدهشته)، أطفال يركضون، رجال ونساء يأخذون استراحة من أعمالهم، وهلم جرا. لا مجال لإنكار الأمر. لقد نجح الجنرال دان في بناء مدينة مسالمة وسط دولة متحاربة. يستحق إنجازه الثناء.
— هذا صحيح بالتأكيد، قالت فان بينغبيנג وهما يدخلان مطعماً.
لكن ألا المفترض أن تكون في منزل سيّد المدينة؟
— لا حاجة لوجودي هناك اليوم، رد ليو جين.
جرى معظم التفاوض بالأمس بعد الحفل. وهذا لا يعني عدم وجود مفاوضات تجري الآن. يجتمع فنغ تشي، وماد، ويوان تائو مع الجنرال دان ومسؤوليه لمعالجة عدد لا يُحصى من التنازلات الصغيرة. إنه عمل مُملّ للغاية لكنه ضروري لسوء الحظ، ويسر ليو جين أنه ليس جزءاً منه. وهذا أيضاً ما يجعله يشعر بالثقة الكافية لاستكشاف المدينة. فطالما أن يوان تائو يرافق فنغ تشي وماد، فلن ينجو بأفعاله بسهولة.
ولم يمنعه ذلك من إرسال ساعٍ قبل الفجر. لم يكشف التشريح عن أي شيء مذهل. كل ما يعرفه ليو جين بفضل ذلك هو أن الساعي، خلافا لما افترضه لي كونغ، لم يفعل أي تقنية انتحارية. بل تفعّلت التقنية من تلقاء نفسها عندما توصل الخادم إلى استحالة الهرب. طريقة قاسية لمنع الخيانات المحتملة. كشف مجرد نداء لمنادات الأسماء ذلك الصباح أن الساعي لم يكن أحد تلاميذهم، مما يعني أنه قد يكون خادماً أو ربما شخصاً يعيش في مدينة الرعد المجلجل.
— إضافة إلى ذلك، هزمت ابنة سيّد المدينة تشو بقسوة بالغة بالأمس، قال ليو جين بعد أن أخذت النادلة طلبهما.
هز كتفيه وحاول الحفاظ على نبرة عادية. لا أتصور أنني سأكون موضع ترحيب هناك. مع أن سيّد المدينة تشو سيشعر بأنه مجبر على معاملته باحترام بسبب منصبه، فلا يمكن التنبؤ بما ستفعله ابنتها. عرضت لو مي الاقتراب منها، وقد قبل ليو جين عرضها. سيؤدي وجوده فقط إلى إثارة غضب ابنة سيّد المدينة تشو وعرقلة جهود لو مي.
— يبدو أنني لست بارعاً في تكوين صداقات.
— نحن أصدقاء، أشارت فان بينغبيينغ.
قالتها ببساطة شديدة رسمت ابتسامة على وجه ليو جين.
— هذا صحيح، قال ليو جين.
— وماذا عني؟
سأل هوانغ شينغ.
— ونحن أصدقاء أيضاً، رد ليو جين.
— أراك مجرد معارف، قالت فان بينغبيينغ.
— لم أكن أعني ذلك!
انحنى هوانغ شينغ إلى الأمام، متيحاً لذقنه أن تلامس الطاولة. يريد الأخ جين إبقاء مسافة بعد المأدبة. والأخت فان تتبعنا لأنها تريد رؤية المدينة. لكن لماذا أنا هنا؟ حدق فيه ليو جين.
— أنت تعرف لماذا أنت هنا.
— لكنها هناك مباشرة!
لكي ننصفه، لم يرفع هوانغ شينغ صوته. بل أطلق فحيحاً وأشار نحو الاتجاه العام لبوابات المدينة. لماذا لا يمكنني التحدث إليها؟
— حسب ما أدركه، قد تكون لمّ الشمل العاطفية متقلبة، قالت فان بينغبيينغ.
لا يمكننا أن نكون متقلبين ونحن ضيوف في المدينة.
— إنها على حق، أخبره ليو جين.
قد يكون في الطبقة العليا، لكن لا يمكن معرفة كيف سيستجيب إذا اقتربت منها هنا. الأفضل عدم المجازفة. لم يذكر ليو جين اسم فنغ تشي، لكن نظرة هوانغ شينغ المحدقة أخبرته أن لا داعي لذلك. صديقه يفهم جيداً ما هي المشكلة.
— حسناً، تململ هوانغ شينغ.
أدار رأسه ليستقر خده على الطاولة. لكنك ستدفع ثمن هذا. أعني الوجبة.
— أنا دعوتك، إذن هذا عادل فقط، قال ليو جين، شاكراً النادلة بعد ثوانٍ قليلة عندما جاءت بطلباتهم.
نوع من المعجنات المُحلّاة تُقدم ساخنة ومحشوة بشيء حلو وبارد يذوب مع مرور الثواني. إنها من أطعمة مدينة الرعد المجلجل الشهية، أو هكذا أخبروه.
— لذيذة، قالت فان بينغبيينغ وهي تأخذ القضمة الأولى.
— حقاً، قال ليو جين.
حتى مزاج هوانغ شينغ الكئيب لا يمكنه الصمود أمام الحلوى السكرية. إنها رائعة لدرجة أنهم طلبوا المزيد بمجرد أن أنهوا أطباقهم.
— لقد كنت تلميذاً لفترة أطول مني.
ماذا يمكنك أن تخبرني عن يوان تائو؟ سأل فان بينغبيينغ بينما ينتظران. فكرت فان بينغبيينغ لبضع ثوانٍ قبل أن تجيب.
— أخشى أنك لن تجد الإجابات لدي.
إنه تلميذ أساسي، ويجب أن يكون موضع ثقة الشيخ فا إن أُرسل إلى هنا. هذا كل ما أعرفه، أجابت فان بينغبيينغ، وهي تنظف فمها بمنديل. ما يمكنني إخباره لك هو أن شعبة العلاقات الخارجية كانت مسؤولة إلى حد كبير عن التعامل مع مفاوضاتنا مع إمبراطورية تنين العاصفة. طالما كره الشيخ جو ذلك ودفع باستمرار ليكون لنا دور أكبر، لكنه رُفض مراراً وتكراراً. بالنظر إلى مدى صراحة جميع أعضاء الاستكشاف الذين التقى بهم، ليو جين ليس متأكداً تماماً من أن هذا القرار كان خاطئاً.
— لقد كان سعيداً للغاية منذ الإعلان عن هذه الحملة.
بين هذا و... ما حدث في ذلك المكان، يقول إنه أشد انشغالاً من أي وقت مضى منذ عقود.
— سعيد أن شخصاً ما سعيد على الأقل، نظر ليو جين إلى هوانغ شينغ.
وماذا عنك؟
— انضممنا في الوقت نفسه، أشار هوانغ شينغ بينما أتت النادلة بطلباتهم.
لماذا قد أعرف أكثر منك؟
— لقد عملت لصالح قوة العقاب.
— نعم، لكن ذلك كان في النزاعات الداخلية وليس الخارجية، قال هوانغ شينغ وفمه مليء.
ربما تظن أننا عملنا عن قرب معهم لأننا كنا جميعاً جزءاً من الفصيل نفسه، لكن الأمر ليس وكأننا كنا رفاقاً أو ما شابه. لم يكن لدى الشيخ دان أبداً أي شيء لطيف ليقوله عن الخارجيين. صحيح. لقد قال هوانغ شينغ شيئاً من هذا القبيل في الماضي.
— أتعتقد حقاً أن هذا الرجل يحاول جعل الأمور تسير بشكل خاطئ هنا؟
سأل هوانغ شينغ. غص بمعجناته بمجرد أن قال ذلك، مما أجبره على لكم صدره وشرب بعض الشاي ليجعله يزول. أعلم أننا كنا في جانبين مختلفين وكل شيء، لكن حتى الشيخ دان أخبرنا بتجرع الخسارة برشاقة.
— فعل؟
— حسنرا، كان هناك الكثير من الإهانات المتضمنة، لكن هذا كان جوهر الأمر، اعترف هوانغ شينغ.
ينفعل حقاً عندما يغضب، لكنه أخبرنا أيضاً أنه فخور بنا لنجاتنا ومنحنا الكثير من النقاط. أيجعل ذلك الشيخ دان معقداً أم بسيطاً للغاية؟ لا مبالاة. الشيخ دان ليس الشيخ الذي ينبغي أن يشغل تفكيره الآن.
— لدي سبب للاعتقاد بأن الشيخ فا لم يتقبل الخسارة بنفس القدر من الرشاقة، قال ليو جين.
— حذرني الشيخ جو من شيء من هذا القبيل، قالت فان بينغبيينغ.
بينما لم يكونا ينظران، كانت قد أنهت طبقها الثاني. إنه لم يثق قط بالعلاقات الخارجية.
— أليس ذلك لمجرد أن أقسامهم منافسة؟
سأل هوانغ شينغ على الرغم من أن ليو جين يمكنه معرفة أنه يشير إلى ذلك لمجرد الإشارة.
— صحيح أن الشيخ جو رجل ذو أحقاد ضئيلة عديدة، قالت فان بينغبيينغ بجدية، وكأنها لا تهين شيخها.
مع ذلك، عندما يتعلق الأمر بالعلاقات الخارجية، تبدو كراهيته أكثر جدية من المعتاد.
— مثير للاهتمام.
لم يُتاح ليو جين ليقول المزيد. أدى تحطم عالٍ إلى التفات رؤوس الجميع في المكان نحو إحدى الطاولات. كانت إحدى النادلات على الأرض، والأطباق الفارغة التي كانت تحملها متناثرة محطمة حولها. يقف رجل ضخم يرتدي درعاً فوقها. زراعته ليست مثيرة للإعجاب. عضلاته ليست شيئاً لم يره من قبل. مظهره عادي. ومع ذلك، ينكمش ليو جين. إنه ليس الدرع نفسه، يحدث نفسه. شكل درع الصدر وواقيات الكتفين مختلف قليلاً.
اللون الأزرق ليس بهذه الشدة، والأسود أخف لدرجة يمكن وصفه معها بالرمادي تقريباً. ينتمي هذا الرجل لجيش الجنرال دان، وليس لجيش مورونغ بانغ. ومع ذلك... للحظة، تذكر ليلة مروعة للغاية.
— ما معنى هذا؟
زعق الرجل. توجد قصاصة ورقة في يديه يرفعها أمام وجهه. نتشرف بوجودنا في مؤسستكم، وتجرؤون على مطالبتنا بالحساب؟!
— أ- أيها الزبون، ارجوك!
بكت النادلة، محاولة التراجع. كانت قدماها مخدرتين من الخوف لدرجة تمنعها من الوقوف. أنا لا أستفهم...
— من ترون يحافظ على سلامة الجميع؟
سأل الجندى الكبير. لقد عدنا للتو من للدفاع عن الأراضي الحدودية! لقد قتلنا كلاب ذلك الوحش مورونغ بانغ لتنعموا أنتم بالراحة! أين امتنانكم؟!
— أنا آسفة، أيها الزبون!
قالت الفتاة. لم يتحرك أحد لمساعدتها. حتى مدير المتجر كان يحاول الاختباء. ألم أدرك— — ألا ترون الدرع؟ سأل الجندي، ضارباً درع صده. أظننتموني طفلاً يلعب لعبة تظاهر؟
— مهلا، هذا يكفي!
يهدد الجندي هوانغ شينغ بنظرة. بخلاف الكثيرين ممن أبقوا رؤوسهم منخفضة، يقف المراهق ويبتسام بخيلاء.
— هذا لا يعنيك، نبح الجندي في وجهه.
من تظن نفسك لتتدخل؟
— أنت تثير جلبة بينما يحاول أصدقائي وأنا تناول الطعام.
بالطبع إنه يعنيني، قال هوانغ شينغ. تتسع ابتسامته. أتقصد حقاً أنك قوي أو مهم لدرجة تؤهلك للتصرف ككلب دون أن تُعامل كواحد؟ ترتفع طاقة تشي الخاصة بالجندي. إنه يكاد يكون في عالم الروح. وبعبارة أخرى، هو ليس مميزاً بحيء.
— ألا تدرك مع من تتحدث؟
— جندي؟
رد هوانغ شينغ، حائكاً أذنه. لقد كنت صريحاً للغاية بشأن ذلك. يتحول وجه الجندي إلى اللون الأحمر.
— أنا قائد مئة في جيش الجنرال ني دان!
— إن كان جيش الجنرال ني دان ممتلئاً برجال مثلك، فهو في مأزق رهيب حقاً، علقت فان بينغبيينغ.
لم تفعل بصوت عالٍ، ومع ذلك كان المكان هادئاً تماماً لدرجة لا تواجه معها أي صعوبة في سماع كلماتها. ينكمش الناس بينما يقطب الجنود الجالسون جباههم بغضب.
— ستندمون على هذه الكلمات!
يتقدم قائد المئة نحو فان بينغبيينغ، لكن هوانغ شينغ يعترض طريقه.
— مهلا، أنا من أواجهك.
يلقي نظرة خلفية. لا تسلب مني المشهد، الأخت فان.
— معذرة، ردت الفتاة.
استشعاعاً للعنف القادم، يبتعد الناس بسرعة. لقد فرت النادلة بالفعل إلى المطبخ.
— هوانغ شينغ، قال ليو جين.
— أستمنعني، الأخ جين؟
سأله هوانغ شينغ.
— نحن ضيوف الجنرال دان، قال.
— ماذا؟!
— على هذا النحو، سيبدو الأمر سيئاً إذا بدأنا قتالاً مع رجاله خلال يومنا الثاني في المدينة، يتابع ليو جين كما لو أن قائد المئة لم يتكلم.
إذن لا بأس طالما لا يمكن تسمية ما يحدث هنا قتالاً. إن لم يكن شيء آخر، فيجب أن تكون هذه فرصة ممتازة لرؤية كيف سيتفاعل يوان تائو والجنرال دان. يشرق وجه هوانغ شينغ.
— أنت ذكي جداً، الأخ جين!
— لا تقلق، قال ليو جين، وقد عثرت عيناه على مدير المتجر المختبئ.
يحتسي شاي بهدوء. سنتأكد من دفع ثمن أي أضرار وكذلك وجبات الهاربين.