مدينة الرعد المجلجل هي مقر سلطة الجنرال ني دان. تُبنى المدينة فوق الجبل الذي تحمل اسمه وتنتشر على منحدراته حتى القاعدة. تقع الأجزاء الأقدم والأكثر ثراءً في أعلى المرتفع. توجد هناك البيوت الكبيرة والشوارع الفسيحة والحدائق وكل أنواع وسائل الرفاهية. بل وهناك مجاري مياه اصطناعية تحيط بالجبل. كلما اتجه المرء نزولاً، صغرت البيوت وازدادت الشوارع اتساخاً، وإنْ لمن يَعنِ ذلك أنَّ السكان فقراء هناك.
بل على العكس تماماً. مدينة الرعد المجلجل هي إحدى أغنى المدن في إمبراطورية تنين العاصفة، وتكافئ أي مدينة كبرى في إمبراطورية السحابة القانية. بفضل الجنرال دان، لا يحتاج السكان إلى القلق بشأن الحرب أو الخوف من هجوم قطاع الطرق الانتهازيين. بقية الإمبراطورية ليست محظوظة إلى هذا الحد. لتجنب إثارة أي ذعر، حطّ وفد عشيرة اللهب الأبدي على مسافة ميلين من المدينة. ورغم أنهم أبلغوا الجنرال دان بزيارتهم وغرضها مسبقاً، يشك ليو جين في أن أحداً يتوقع ضخامة وفدهم هذه.
ربما لم يَرَ المواطن العادي مركبة طائرة واحدة قط قبل اليوم، ناهيك عن أكثر من مئة. من الأفضل توخي الحذر والجانب الآمن. تجرى القرعة لاختيار رسول ويُرسل للإعلان عن وصولهم. وبينما يجري المختار سيء الحظ، يتابع البقية سيرهم بوتيرة أهدأ، محافظين على العربات ذات العجلات الملتهبة على ارتفاع قدمين فقط عن الأرض. وحين يصلون إلى المدينة، تكون الأبواب قد فُتحت، وقد خرج أهل مدينة الرعد المجلجل لاستقبالهم.
تعبر عشر عربات فقط البوابات إذ لا جدوى تُذكر من السعي لتوفير مساكن للجميع. وحدها تلك التي حضورها ضروري في المدينة ستدخل. أما البقية فستعسكر في الخارج، وإنْ كان بالنظر إلى مدى راحة بعض العربات واتساعها، بالكاد يمكن تسمية ذلك معسكراً. يمتد الشارع الرئيسي من بوابات المدينة إلى قمة الجبل، في خط مستقيم واحد تماماً. يستغرق الوصول إلى النهاية أكثر من ساعة. كان بإمكانهم فعل ذلك في أقل من دقيقة، لكن الاحتفال يعيق طريقهم.
لقد جاء الناس من كل أنحاء المدينة للمشاهدة. يقفون على جانبي الشارع ويهتفون لهم أثناء مرورهم. يفترض ليو جين أن هذا حدث غير معتاد بالنسبة لهم. لقد جاءت وفود من عشيرة اللهب الأبدي إلى هنا في الماضي، لكن قط لم بمثل هذا العدد وقط لم بمثل هذه الدرامية. بعض التلاميذ الأصغر سنّاً، ممن جرفهم الحماس، يفتحون النوافذ للتلويح رداً على الناس. وقليل منهم يقفون حتى على أسطح العربات.
أحدهم، وغالباً سيد المدينة، رتب فرقة موسيقية لتَعزف وترافقهم في طريقهم إلى القمة. وهناك ألعاب نارية أيضاً، رغم أن ضوء النهار يجعلها أقل إبهاراً مما يمكن أن تكون عليه. في قمة الجبل يقع قصر ذو سقوف بلورية زرقاء وجدران بيضاء رُسمت عليها زهور ذهبية. يستطيع ليو جين استشعار ثلاثة حواجز حسية حول البناء، وثلاثة حواجز مشروطة ستُفعل حين يُثار أي من الحواجز الحسية، وثلاثة حواجز خامدة تحتاج إلى تفعيل يدوي.
صُممت الحواجز بحيث يزيد كل منها قوة التالي، لتحقيق أقصى قوة حين تعمل الحواجز التسعة جميعها في وقت واحد.
قال: "أهلاً بكم يا ضيوف عشيرة اللهب الأبدي. إنه لسعادة حقاً أن تكونو هنا".
الذي رحب بهم ليس الجنرال ني دان. تشي الخاص به أضعف بكثير من أن يكون هو. الرجل في عالم الأرض بالكاد وعلى حافة بابه. على الأرجح، هو سيد مدينة الرعد المجلجل. يرتدي رداءً أبيض وأزرق مزركشاً بالذهب. وجهه عريض لكنه ليس سميناً، وتنتشر خطوط الضحك الكثيرة حول فمه. هو لا يضحك الآن. ترتسم ابتسامة على وجهه وهو يرحّب بهم، لكنها مشدودة أكثر من أن تبدو طبيعية، ولا يمكن إخفاء قطرات العرق على جبينه.
قال مودي، قبل أن يتمكن أي شخص آخر في وفدهم من فعل ذلك: "أهلاً بك يا سيد تشو".
وتلقى نظرة قذرة من فنغ تشي ومن تابع جوهري ذي شعر أسود من شعبة الاستكشاف.
"لقد غمرتمونا بكرم ضيافتكم. حقاً، سمعة مدينة الرعد المجلجل كجوهرة إمبراطورية تنين العاصفة مستحقة بجدارة".
تصبح الابتسامة على وجه سيد المدينة تشو أصحّ قليلاً.
"الجنرال ني هو من يُشكر على حال المدينة. لست سوى خادم متواضع لفضله".
أجاب مودي: "الخادم الجيّد يساوي وزنه ذهباً"، مما جعل حاجبي ليو جين يرتفعان.
بالنظر إليه الآن، لن يحزر أحد كيف تبدو تصرفات مودي المعتادة.
قال سيد المدينة وهو يحني رأسه مراراً: "شكراً لك! شكراً لك! لست أهلاً لهذه الكلمات. تفضلوا بالدخلول. الجنرال ني في انتظاركم".
وهنا تكمن المشكلة. لم يخرج الجنرال دان لاستقبالهم. يكشف ذلك الكثير عن موقف الجنرال تجاه زيارتهم. حسناً، لقد علم ليو جين دوماً أن هذا لن يكون سهلاً. ~~~ أُعدّت لهم وليمة في القاعة الرئيسية تضم كل أنواع المسؤولين المهمين في المدينة. رُتّبت ثلاث طاولات طويلة ومستطيلة على شكل حرف يو، ويتحرك الخدم في المنتصف حاملين كل ألوان الطعام الشهي. وهناك موسيقى وراقصات قليلات الثياب، رغم أن ليو جين لا يوليهن اهتماماً يُذكر.
الجنرال دان في الغرفة. يجلس عند الطاولة المركزية. إنه رجل طويل وعضلي لا يبدو منسجماً على الإطلاق مع الرداء الداكن الذي يرتديه. ربما لو كان رداؤه درعاً، لناسبه بشكل أفضل. شعره داكن وقصير باستثناء سوالفه الكبيرة. عيناه زرقاوان براقتان، وتجتاز جبهته حتى ذقنه ندبة نحيلة. على الرغم من الاحتفالات الجارية، لا يوجد حتى تلميح لابتسامة على وجهه. إنه في المستوى الخامس من عالم الإمبراطور.
لا يمثل ليو جين تأكداً مما إذا كان ذلك مفاجئاً. بالنسبة لأهل هذا البلد، يُعد الجنرال دان أحد القوى الكبرى الثلاث. ومع ذلك، من منظور عشيرة اللهب الأبدي، فهو في نفس مستوى شيخ من إحدى الشعب الأربع الرئيسية فقط. على الرغم من أنه يكبح قوته للسماح بإقامة الاحتفال، إلا أن حضوره يخيم على الغرفة. ومع ذلك، لا شيء يقارن بالتواجد في حضرة شيوخ عشيرة اللهب الأبدي جميعاً في آن واحد.
بالنسبة ليو جين، الذي يمتلك خبرة في التواجد بالغرفة نفسها مع الشيخ شو، فإن حضور الجنرال دان أسهل بكثير من أن يُحتمل. ومن المرجح أن مودي وفنغ تشي يحظيان بوقت أسهل منه. إنه يضع في نصابه الحقيقي من يملك السلطة في هذا التحالف، وليس الأمر أن ذلك كان موضع شك قط.
قال سيد المدينة تشو، واقفا ومصفقاً عندما أنهت الراقصات عرضهن: "رائع! رائع!".
توجد صلصة على خده وبعض البقع على رداءه. إنه بوضوح رجل يستمتع بالأكل.
"حقاً، مدينتنا مباركة بمواهب رائعة".
يقول تابع جوهري من شعبة العلاقات الخارجية: "بالتأكيد".
اسمه يوان تاو، رغم أنه لا يبدو مرتبطاً بيوان يي المتوفى.
"مهما عدد المرات التي أزورها، يتركني هذا العظيم من المدينة مندهشاً دوماً".
بكلمات قليلة تبدو بريئة، يلمح يوان تاو عرضاً إلى أنه أقرَب إلى أهل مدينة الرعد المجلجل من بقية الوفد. يضيق فنغ تشي عينيه.
قال فنغ تشي رافعاً كوبه: "إنها مدينة عظيمة بالفعل. مدينة فيها الكثير من الناس العظام—"
"إذن لماذا تحاولون تدميرها؟!"
يخترق الصراخ الغاضب أرجاء الغرفة. تتقدم شابة بخطى حازمة إلى القاعة الكبرى وعلى وجهها نظرة شرسة. يراقب جمع من الخدم على بعد ياردات قليلة في ذهول. على الأرجح، لقد حاولوا منعها وفشلوا.
ينهض سيد المدينة تشو من مقعده، ووجهه شاحب وعريض بالذعر: "ابنتي! ماذا تفعلين هنا؟!"
تصرخ ابنة سيد المدينة رداً: "أقول ما لا يجسر أحدكم على قوله!".
إن كان ليو جين يتذكر جلسة الإحاطة بشكل صحيح، فاسمه تشو جيايويه.
"ندعوكم للجلوس على طاولتنا. نرحب بكم بالطعام والموسيقى والشراب. ومع ذلك، لا تأتون لنا إلا بالنكبة! السكان في أراضينا آمنون وسعداء، لكنكم ستجعلوننا نجمع كل جنودنا ونزحف حتى لا يبقى فرد واحد!".
لا أحد يقول شيئاً. لا أحد يمنع الشابة عن الكلام. الكلمات التي تقولها هي على الأرجح الكلمات التي لم يجسروا على قولها.
"تثنون على مدينتنا، لكن ما الذي سيحل بسلامنا إذا أطعنا أوامركم؟ الحرب! لستم سوى نذير شؤم!".
يقول سيد المدينة أخيراً: "ابنتي! هذا يكفيك!".
لكن الضرر قد وقع بالفعل. لقد زال جو الاحتفال تماماً، ولم يبق سوى صمت بارد وغير مريح.
"مثير للإعجاب".
يقص صوت فنغ تشي الصمت ويجعل كل العيون تعود إليه. ومع ذلك، لا تتحرك نظراته عن ابنة سيد المدينة.
يقول: "يا ابنة مدينة الرعد المجلجل، فيك الكثير من النار، وشجاعتك تستحق الثناء. ومع ذلك، أنتي تسيئين فهم شيء ما".
تحدق فيه ابنة سيد المدينة: "حقاً؟ ما الذي أسيء فهمه؟".
يرد فنغ تشي، مما يجعل النظرات الحامضة تظهر في جميع أنحاء الغرفة: "أنك في حرب بالفعل".
"تتحدثين عن سلام مدينة الرعد المجلجل، ولكن ماذا عن سلام مناطق الحدود؟ لماذا لا يمكنهم تناول هذه الوليمة الشهية والرقص مثل أهل مدينة الرعد المجلجل؟ الإجابة بسيطة. لأنهم في حرب. كل يوم من حياتهم، هم في حرب. لقد كنتم في حرب بالأمس، وقبل عام، وقبل أعوام. أنتم في حرب حتى أثناء حديثنا. هل ينكر أحد هنا ذلك؟".
مرة أخرى، لا أحد يتكلم. يققف فنغ تشي ويبسط ذراعيه.
"إن كان أحدكم يرانا دعاة حرب، فهو مخطئ تماماً. نحن لم نأتِ لإشعال نيران الحرب. نحن هنا لإخمادها تماماً".
يدل الكثير على قوة شخصية فنغ تشي وتشي الخاص به أن شعور الغرفة يتأثر بكلماته. ويبدو السكان الذين هزتهم كلمات ابنة سيد المدينة أكثر ارتياحاً فجأة. يعبس يوان تاو.
تسأل ابنة سيد المدينة: "كيف يمكننا الوثوق بتلك الكلمات؟! بغض النظر عما تقولون، أنتم تطلبون منا وضع حياتنا في أيديكم!".
يعلق فنغ تشي: "الرجال الذين أتينا بهم ليسوا للعرض فقط، أيتها الآنسة الشابة".
ترد تشو جيايويه محتدة: "لا يمكن أن يكونوا أكثر من ألف. ولا حتى خمسمائة. سيكون جنودنا هم من يحاربون".
"كل رجل من رجالنا يساوي أكثر من مئة. أضمن ذلك".
تقول: "أثبت ذلك! أتحداك! حاربني، وإن خسرت، ستغادر أنت ورجالك فوراً!".
"ابنتي!".
هذه المرة يقفز سيد المدينة فوق الطاولة ويشق طريقه إلى حيث توجد ابنته. يضع نفسه بينها وبين فنغ تشي.
"أرجوكِ، اغفري لها، أيها السيد الشاب. لقد أعماها حبها للشعب! هي لا تفهم مع من تتحدث. أرجوك، تفهم!".
"على العكس من ذلك، أعتقد أنها تطرح نقطة رائعة".
يشحب سيد المدينة.
يتابع فنغ تشي: "كيف يمكن توقع ثقتكم بقوتنا دون رؤيتها؟ سيكون ذلك سخيفاً. ومع ذلك، لن يكون مناسباً أن أحاربها أنا".
يقول سيد المدينة متمسكاً بتلك الكلمات: "بالتأكيد! بالتأكيد! بطبيعة الحال!".
"أأنت هارب؟!".
يزمجر سيد المدينة: "ابنتي!".
يرد فنغ تشي بهدوء قبل أن يوجه سؤاله التالي إلى الغرفة: "ألا توافقون جميعا؟".
"بالطبع!".
"بطبيعة الحال".
"السيد الشاب فنغ تشي يقول الحقيقة".
تأتي الموافقة من جميع جوانب الغرفة، مما يجعل الآنسة الشابة تعبس.
"ولهذا السبب ستحاربينه".
تتبع الغرفة بأكملها إصبع فنغ تشي المشير. الجميع ما عدا ليو جين. فهو لا يحتاج إلى ذلك. إنه مستهدف مباشرة، بعد كل شيء.
~~~ يقول سيد المدينة تشو، ممسكاً بمنديل ليمسح بعض العرق عن جبينه: "ستكون هذه مبارزة بسيطة".
تقف ابنته وليو جين في وسط الغرفة.
"ستنتهي حين يعجز أحد المقاتلين عن المتابعة، أو عند أول قطرة دم، أو حين يستسلم أحد المقاتلين. أيهما يحدث أولاً".
ينظر إلى ابنة وهو يقول ذلك، متوسلاً بعينيه، لكن السيدة تشو تتجاهله. وتتأرجح بين التحديق في ليو جين وفنغ تشي. يتمنى ليو جين لو كان بإمكانه التحديق في فنغ تشي أيضاً. جعله يحارب ابنة سيد المدينة خطوة جريئة، بالنظر إلى مدى قلة ثقة فنغ تشي به. إن جرح ليو جين تشو جيايويه جرحاً بليغاً، ستتعرض المهمة لخطر كبير.
يسأل سيد المدينة متراجعاً للخلف ليعطي المقاتلين مساحة: "أجاهزون؟".
يومئ ليو جين وجيايويه.
"ابدأا!".
تجري جيايويه نحو ليو جين، وتتألق يداها بالكهرباء.
يعلق ليو جين وهو يتفادى ضرباتها: "توافق البرق. وباللون الأزرق بالفعل. مثير للإعجاب للغاية".
تصرخ الشابة وهي تزيد سرعة هجماتها: "اصمت!"، لكن ذلك لا يقربها من الوصول إلى هدفها.
تشو جيايويه في المستوى الثالث من عالم الحقيقة. بمعايير المدينة، هي على الأرجح إحدى أعظم عباقرتهم ممن لا ينتمون إلى الجيش. لقد منحها ذلك الثقة لتتحدث خلال الوليمة وتتحدى فنغ تشي. ومع ذلك، كان ذلك خطأً حاسماً. على الرغم من أنها في عالم الحقيقة، فإن أساسها كممارسة ليس بعمق أساس شخص مثل هوانغ شينغ أو لو مي. ببساطة، هي ليست ندّاً ليو جين. كان بإمكانه إنهاء القتال فوراً، لكن ليس هذا ما يدور حوله الأمر.
تصرخ الفتاة: "توقف عن المراوغة فحسب وحاربني!".
إنها تهتم بمحيطهما أكثر من اللازم لدرجة استخدام هجمات واسعة النطاق، مما يحدها أكثر.
"حسناً جداً".
ومع ذلك، يستطيع ليو جين استخدام قوته دون القلق بشأن أمور كهذه. يلتف حول لكمتها ويتقدم.
"آرغ!".
تقبض الفتاة على ذراعها من الألم، لكن لا يوجد جرح هناك. الإبرة التي حَدَّتْها تشي الخاص بليوك جين تدخل وتخرج بسرعة أكبر من أن تترك إصابة. تحدق تشو جيايويه فيه.
"لن أسمح لك بالانتصار!".
يتم تفادي ضربة خاطفة تعج بالكهرباء، مما يسمح ليو جين بضرب كتفها. ركلتها المتابعة لا تمسه حتى. يتحرك منخفضاً، ويدخل ضمن دفاعها، ويضرب معدتها. مع كل ضربة إبرة، يستهدف ليو جين خطوط طاقتها ويثيرها. هدفه ليس شلّها بل زعزعة تشي الخاص بها بما يكفي لإرهاقها. وكلما تباطأت، يبدأ ليو جين في استهداف أعصابها وأوعيتها الدموية بدقة متناهية. بحلول الضربة العشرين، بالكاد تستطيع الآنسة الشابة الوقوف.
ولا تستطيع حتى الرؤية باستقامة. يوخز ليو جين جبهتها. تسقط.
"ابنتي!".
يصرخ سيد المدينة تشو من أجلها، لكن ليو جين يلتقط تشو جيايويه قبل أن تلمس الأرض. يومئ لفنغ تشي وهو يسلم جسد الشابة فاقد الوعي إلى والدها ويُعلن فائزاً. نأمل أن يفهم فنغ تشي ما فعله للتو.
يشير فنغ تشي بيديه كاسحاً بهما نحو تشو جيايويه فاقدة الوعي: "انظروا إليها! لم يُؤذَ شعر واحد من رأسها. وكما لم يؤذِ مرؤوسي ابنة هذه المدينة، فلن تؤذي عشيرة اللهب الأبدي فرداً واحداً هنا!".
يتنهد ليو جين بارتياح بينما يهتف الناس لفنغ تشي. لقد فهم. جيد. ومع ذلك، وهو ينظر إلى الجنرال دان الذي لا يزال عابساً، يعلم أن الأسوأ لم يأتِ بعد. ~~~