تعجّ طريق الرماد بالحركة. لا يقتصر الأمر على التلامذة وحدهم، بل يمتد ليشمل الخدم أيضاً. تتناثر صناديق كثيرة وأمتعة، وتوجد حتى بعض وحوش الروح المستأنسة بصحبة رواتها. لقد اجتمع الجميع هنا لسبب واحد. إنهم ينتظرون الانتقال إلى إمبراطورية تنين العاصفة. أعلن السيد فنغ غوي هذا الأمر قبل أقل من شهر بقليل، وتطوع تلامذة من كل الأقسام لهذه المهمة. يتوق الجميع لإثبات جدارتهم أمام البطريرك المستقبلي.
خضع الحاضرون لاختبارات دقيقة لمدى ملاءمتهم طوال الأسابيع القليلة الماضية. بالطبع، لم يحتاج التلامذة الذين يحظون بثقة الشيوخ إلى مروسة تلك العملية. فقد ضمنوا مقاعدهم منذ البداية. وكما حذر الشيخ شو ليُو جين، أضاف الشيخ فا عدداً غير قليل من أتباعه إلى الوفد. وبصفته الرجل المسؤول عن العلاقات الخارجية، يصعب استبعاده عن أمر كهذا. على الأقل، لا يمكن فعل ذلك دون فضحه كخائن، وهو أمر يحمل مخاطر عدة.
ومع ذلك، فهذا لا يعني أن ليُو جين بلا حلفاء.
قال هوانغ شينغ: "لا أستطيع تصديق أن الأخ هونغ لن يأتي معنا!".
كان يرفع رأسه عالياً وهو يتأمل الحشد الهائل بفضول. لو كان تحكمه في نفسه أضعف، لكان على الأرجح يداعب وحوش الروح.
أجاب ليُو جين: "الأمر مفهوم. لقد اختار التركيز على تدريبه".
غطت لو مي النصف الأسفل من وجهها بكمها وضحكت.
"تلك طريقة لطيفة للقول إنه لم يتحمل شعوره بالنقص، فحبس نفسه في العزلة لمدة عام".
وضع بي هونغ بعيد كل البعد عن أن يكون فريداً من نوعه. فما إن خبت حماسة العودة أحياء من السهول الميتة حتى بذل كثير من التلامذة جهوداً متجددة في تدريبهم. لقد انتهى الأمر بالموت الوشيك مرات عديدة ليشكل حافزاً ممتازاً للنمو. وغرف العزلة، التي كانت تفرغ بعد أن علم كثير من التلامذة هناك بأمر البطريرك الجديد، عاد الطلب عليها فجأة مرة أخرى. حتى ليُو جين خضع لتدريب العزلة لمدة شهرين بمجرد انتهائه من دروسه مع الشيخ شو.
لكانت المدة ثلاثة لولا إعلان السيد فنغ غوي. ودخلت لو مي أيضاً في عزلة لمدة شهر. ومن بين الثلاثة، امتنع هوانغ شينغ وحده عن فعل ذلك.
أشار هوانغ شينغ: "ما زال الأمر يبدو غير مريح لعدم وجوده معنا".
أومأ ليُو جين برأسه: "حقاً".
على الرغم من لقائهما الأول المزعج، انتهى الأمر بالأربعة بطريقة ما لتشكيل مجموعة. إن خوض رحلة طويلة كهذه دون بي هونغ يبدو... ليس خاطئاً تماماً ولكنه ليس صائباً تماماً أيضاً. على الأقل، سيفقد ليُو جين وجود مقاتل موثوق إلى جانبه، خاصة عندما يحيط به الكثير من المجهولات. قلبت لو مي، التي تعرف بي هونغ منذ فترة أطول، عينيها.
"أوه، أنا متأكدة من أنكم ستتدبرون الأمر بطريقة ما. والآن، توقف عن التذمر. علينا أن نبدو في أفضل حالاتنا، وخاصة أنت يا جين. الجميع يراقبنا".
تقف لو مي وهوانغ شينغ وليُو جين أمام الحشد. وهم ليسوا الوحيدين. فكل التلامذة الذين مُنحوا مناصب سلطة طوال مدة هذه الحملة يقفون جنباً إلى جنب. سيتولى البعض الشؤون اليومية، بينما ينخرط آخرون بدرجة أكبر في المفاوضات. ومن المرجح أن يكون ليُو جين جزءاً من الاثنين معا. فهو يرتدي، بعد كل شيء، الأسود والذهبي لتلميذ أساسي الآن.
قال ليُو جين وهو يختلس النظر إلى التلامذة الآخرين المختارين، وكان مُود من بينهم: "لا أظن البتّة أنهم يراقبوننا. ليس حين يكون هناك هذا العدد الكبير من الأشخاص المثيرين للإعجاب مجتمعين".
وحتى وهو يقول ذلك، أدرك أنه مخطىء. بالتأكيد، يشعر كثير من الناس بالرهبة تجاه التلامذة الأساسيين (مجموعة يدرك الآن أنه ينتمي إليها)، ولكن هناك أيضاً عدد غير قليل من التلامذة الذين ينظرون إلى الثلاثة باحترام وذهول. الكثير منهم تلامذة جدد، وهناك أيضاً بعض ممن كانوا ضمن المجموعة التي ذهبت إلى السهول الميتة. بوسعه لمس ني كاي وتين في الحشد.
"غاه!"
قطع الصوت المختنق والخالي تماماً من الوقار تأملات ليُو جين. تجمد وجه هوانغ شينغ من الصدمة، وأشار بإببعه المرفوع مباشرة إلى الأمام.
قالت لو مي بزئير: "ماذا تفعل؟".
هبت الريح لتعيد يد هوانغ شينغ إلى مكانها.
رد هوانغ شينغ بزئير: "هناك! انظر!".
تتبع ليُو جين خط نظر هوانغ شينغ ووجد فنغ زي. كان السيد الشاب لعشيرة الشعلة الأبدية يشق طريقه عرضاً عبر الحشد. ويتعقبه خادم. تحرك التلامذة المجتمعون بسرعة ليخليكوا الطريق أثناء مروره. إنه في المستوى الثاني من عالم الأرض. مستوى واحد بعد كل هذا الوقت ليس مثيراً للإعجاب بشكل خاص، لكنه جدير بالملاحظة لأن فنغ زي قد تغلب أزلاً على المستوى الأول من عالم الأرض. لا توجد طريقة لمعرفة كيف سينمو فنغ زي من الآن فصاعداً.
وما إن بلغ فنغ زي المقدمة، حتى توقف لحظة ليحدق بغضب في ليُو جين —وهي نظرة قابلها ليُو جين ببلادة تامة— قبل أن يتخذ مكانه بين التلامذة الأساسيين. كانت اللحظة قصيرة لدرجة أن أغلب الظن أن معظمهم لم يلاحظوها.
سألت لو مي: "ما الأمر في ذلك؟ كنا نعلم أن السيد الشاب سيكون هنا".
لقد كان الأمر مفاجأة بعض الشيء بالنسبة ليُو جين حين سمع الخبر لأول مرة. فقد شرح له الشيخ شو المنطق الكامن وراء هذا القرار. على عكس المهمة إلى أمة غابة الليل، لم يُرسل فنغ زي ليُخفى أو لحفظ ماء الوجه. بل إن وجوده علامة شرعية وحسن نية تجاه الجنرال دان. فهذا يعني أن البطريرك المستقبلي لعشيرة الشعلة الأبدية يثق به بالقدر الكافي ليرسل ابنه للتفاوض معه.
زئر هوانغ شينغ: "من يبالي به؟ أنا أتحدث عن تلك! تلك هي يي جياو! إنها هنا تماماً!".
طرف ليُو جين عيناه. كانت هناك فتاة تمشي خلف فنغ زي، لكنه ظنها خطأ إحدى خادماته. والآن بعد أن جعلته كلمات هوانغ شينغ يعير الأمر انتباهًا أكبر، استطاع أن يرى أنها ترتدي أداء تلميذة داخلية. كانت مغسولة حديثاً وقليلة التجاعيد للغاية. وكانت طاقتها ساطعة ومعافاة. لا تبدو كسجينة. يي جياو، بافتراض أن هوانغ شينغ محق، فتاة نحيلة ذات شعر أسود طويل وعيون بنية ناعمة. لكان وجهها جميلاً لولا تجمده في واحد من أكثر تعابير الوجه غرابة التي رأاها ليُو جين على الإطلاق.
إنها تنظر إليهم مباشرة، أو بالأحرى إلى هوانغ شينغ. وبعد ثوانٍ قليلة، خفضت رأسها وأشاحت بوجهها.
"أنا ذاه...".
قالت مي بزئير وهي توخزه بوحشية في خاصرته: "لن تفتعل مشاجرة".
"لدي...".
قال ليُو جين بطاقته أكثر مما فم بفمه: "لا".
ركز قصده حصرياً على هوانغ شينغ ليغرس فيه أهمية هذا الأمر.
"ليس لديك".
مر نفس. أرخى هوانغ شينغ عضلاته. وفعل ليُو جين المثل. لعدة ثوان، لم يفعل أي منهما شيئاً. راقبت لو مي هوانغ شينغ بعيون حذرة، مستعدة لمنعه إن حاول فعل أي شيء.
قال ليُو جين ما إن أشاح هوانغ شينغ بنظره أخيراً عن يي جياو: "إنها هنا، لذا فهذا يعني أنها قادمة إلى إمبراطورية تنين العاصفة معنا. إن كنت تريد التحدث إليها، فسيكون لديك الكثير من الفرص لاحقاً".
يتساءل ليُو جين عما إذا كان فنغ زي قد فعل هذا عمداً لاستفزاز هوانغ شينغ، أم إنه لم يخطر بباله قط أن هوانغ شينغ سيحاول فعل شيء في ظل وجود هذا العدد الهائل من الناس حوله. إنه يأمل بصدق أن يكون الأمر هو الاحتمال الأخير.
قال هوانغ شينغ: "حسناً".
أخذ نفساً عميقاً وكبيراً.
"حسناً. سأنتظر. أنا أعتمد عليك لمنعي من ارتكاب فعل غبي".
قال ليُو جين: "كنا سنفعل ذلك دائماً".
أثار ذلك ابتسامة من هوانغ شينغ، لكنها تلاشت ما إن ظهرت طاقة هائلة فوق رؤوسهم. كانت قوية لدرجة أن كل تلميذ على حدة نظر إلى السماء. يطفو السيد فنغ غوي فوقهم. تتطاير أرديته في الريح، وتتألق طاقته من حوله كما لو كان نوعاً من الكائنات السماوية. يتطلب حضوره انتباههم التام. وتقديم أي شيء أقل من ذلك سيكون إهانة. حتى هوانغ شينغ عجز عن إيجاد الرغبة في القلق بشأن فنغ زي ويي جياو في حضوره.
"تحياتي، أيها التلامذة".
تحدث، فركع ما يقرب من جميع التلامذة بسبب قوة طاقته. لا شك في ذهن ليُو جين أن السيد فنغ غوي كان يعرض ذلك عمداً.
قال وهو يخفض نفسه ولكن ليس بالقدر الكافي لملامسة الأرض، حيث ظل واقفاً فوقهم: "يسرني أن أرى هذا العدد الكبير منكم قد تطوع لهذه المهمة".
"لطالما عانى حلفاؤنا في إمبراطورية تنين العاصفة من حروب مستمرة بسبب إمبراطورهم الضعيف وغير الكفء. عصابات من قطاع الطرق يقودها طغاة يسمون أنفسهم جنرالات تروع الشعب وتنهب حقولهم".
آه. ضيق ليُو جين عينيه. هكذا إذن يتعامل السيد فنغ غوي مع الأمر.
"يعتقد هذه الكلاب الحقيرة أن حلفاء عشيرة الشعلة الأبدية لا يختلفون عن مجرد فلاحين. يعتقدون أن بوسعهم تهديدهم وقتلهم وقت فراغهم. أيبدو هذا مقبولاً لكم؟ أيمكن تحدي عشيرة الشعلة الأبدية بحماقة هكذا من قِبل مجرد قطاع طرق؟ أينبغي السماح لهؤلاء المتوحشين بالاعتقاد بأنهم يستطيعون المخاطرة بغضبنا دون عواقب؟".
"لا!".
كان هدير التلامذة بالإجماع. ولم تكن عواطفهم وحدها هي ما يتحرك. فقد نشرت طاقة السيد فنغ غوي قصده وتغلغلت في الحشد. كان من السهل للغاية على التلامذة الأقل مهارة الانجراف وراء ذلك.
"أحسنتم القول! لقد طال أمد هذه الإهانة دون تحد! ستكونون قبضتنا على أولئك الذين يستدعون غضبنا! ستسحقون الشر وتأثمون المذنبين! ستجلبون النظام حيث توجد الفوضى! ستتحرقون ما فسد وتجلبون النور الأبدي! هذه هي كلمات بطريرككم! أترضيكم؟".
"نعم، سيدي البطريرك!".
ابتسم السيد فنغ غوي.
"ما أعد السعادة لسماعي ذلك!".
رفع ذراعيه، وظهرت نيران متعددة في السماء خلفه. ظهرت عربات ذات عجلات ملتهبة، وهي نفس نوع المركبة التي نقلت ليُو جين والآخرين ذات مرة إلى أمة غابة الليل، الواحدة تلو الأخرى. نظر إليها كثير من التلامذة بذهول. كان هناك ما يزيد عن المائة منها بوضوح. ما يكفي لكي تتسع لكل التلامذة، ومعداتهم، والعديد من الخدم الذين يصحبونهم معهم. شقت العربات مساراً من النيران عبر الغيوم وهبطت واحدة تلو الأخرى على طول طريق الرماد.
قال السيد فنغ غوي: "اذهبوا، أيها التلامذة الأبطال. اذهبوا واحملوا معكم بأس عشيرة الشعلة الأبدية. أرو إمبراطورية تنين العاصفة نيرانكم".
وهكذا تبدأ.