طوال الأيام التالية، تصبح دروسه مع العجوز شو الخطر الأكبر في جدول ليو جين. وحتى حين لا يتلقى إشرافها بشكل مباشر، فإنه يتدرب على التمارين التي تعلمها إياه. يحرص على مراقبة هوانغ شينغ لمنعه من ارتكاب أي حماقة، لكنه لا يزور فنغ تشي. عداوته له تجعل التقترب منه خطراً كبيراً. محاولة خوض لقاء آخر معه ستكون مجازفة بلا داعٍ، خصوصاً حين يكون هدفه بهذه القربة. مع ذلك، فهذا مؤسف، يفكر ليو جين مع نفسه وهو يمارس التأمل في خلوة غرفته.
ستبدو الأمور أبسط بكثير لو أن فنغ تشي لا يشك فيه بهذا القدر. لسوء الحظ، أخفق ليو جين تماماً في مسعاه ليبدو تلميذاً عادياً. من الطبيعي أن يشعر فنغ تشي بوجود خطب ما بشأنه. وهو ليس الوحيد الذي لاحظ ذلك أبداً. لو مي، وبي هونغ، وهوانغ شينغ، والعجوز شو، ومود، والعجوز شون، والبطريرك فنغ، وربما الكثير غيرهم. كلهم يعلمون أنه يخفي شيئاً. وفنغ تشي مصادفة هو الوحيد الذي يتعامل مع الأمر بعداء شديد.
بالنظر إلى الوراء، لم يكن صبغ شعره بالأحمر وتغيير اسمه مفيدين بالقدر الذي تمناه. لقد نجح في إبقاء صلته بقصر الجليد السماوي سراً لكنه فشل في كل ما عدا ذلك. حتى إن لو مي أشارت عليه أثناء تدريبهم بالأمس بأن جذوره بدأت تظهر. لم تكن كذلك. يثق ليو جين بأنها قالت ذلك تضجراً من السموم كلها، لكنه يظل دليلاً على مدى عدم استعداده التام لأعمال التجسس. سيحتاج إلى أن يكون أذكى من ذلك في إمبراطورية تننين العاصفة.
فهناك لن يضطر لمواجهة الحرب والجنرال دان فحسب، بل رجال العجوز فا ومكائدهم أيضا. يأخذ ليو جين نفساً عميقاً، دافعاً التوتر الآخذ في التراكم إلى التلاشي. عليه التفكير في الأمر بعناية. في المقام الأول، أءت فكرة استغلال الحرب الأهلية في إمبراطورية تننين العاصفة من السيد فنغ شانغ؟ أم كانت مبادرة العجوز فا؟ أم ربما بسبب نفوذ القوى التي وراء السهول الميتة؟ ليس الأمر أن ليو جين لا يدرك كيف استفادت عشيرة اللهب الخالد من الحرب.
بعض الأعشاب المخزنة في الصيدلية تأتي مباشرة من إمبراطورية تننين العاصفة. وينطبق الشيء نفسه على عدد قليل من العلاجات في جناح الطب، وحتى أوراق الشاي المستقرة على طاولته الليلية. من السهل استغلال بلد يقتتل أهله. مع ذلك، سيختلف مستوى التدخل الذي يمكنهم توقعه من العجوز فا باختلاف المصدر الذي ولدت فيه الفكرة. إن جاءت الفكرة من السيد فنغ شانغ، فسيقوم العجوز فا على الأرجح بالحركات الشكلية دون بذل أي جهد جاد.
بل وربما يحاول التقرب من السيد فنغ غوي بالمساعدة. لكن العجوز شو تبدو واثقة من أنه سيحاول تخريبهم. لابد أن لديها سبباً للاعتقاد بأن العجوز فا له مصلحة كبيرة في هذا. وهذا يعني احتمالاً كبيراً بأن الفكرة جاءت من القوى التي وراء السهول الميتة. يعقد ليو جين ذراعيه. أكان مفترضاً به استنباط هذا أثناء الحديث مع العجوز شو؟ لمَ لم تخبره وحسب؟ الملوك. سواء أكانوا أخياراً أم أشراراً، الأمر سيان معهم دائماً.
يكشر ليو جين حين تقاطع الفكرة تركيزه. للحظة واحدة فقط، لكنها كافية لتجعل روحه تضرب بعنف. بناء تراتبية داخل الروح أمر عسير، لكنه غاية في الضرورة إن أراد يوماً استخدام شظايا الروح مجدداً، وهو أمر حرصت العجوز شو على التشديد عليه خلال دروسهما، عادة وهي ترمقه بنظرة حادة. يتمنى ليو جين لو تكف عن فعل ذلك. على عكس فنغ تشي، ربما تستطيع العجوز شو قتله بنظرة. على الأقل، صار يدرك الآن سبب غضبها الشديد حين أخبرها بما فعله في السهول الميتة.
الجسد واحد لكنه مكون من أجزاء عدة. الإصبع ليس عيناً، والعين ليست قدماً، لكنها جميعا أجزاء من الجسد نفسه. أما الروح فواحدة. لا وجود لشيء اسمه جزء أقل أو أعظم. حين أخبر ليو جين العجوز شو بأنه صنع شظية روح بكل تلك القسوة، فكأنما أخبره بأنه ضرب رأسه بفأس وشق دماغه نصفين. التفكير في أنه كان في خطر جسيم إلى هذا الحد... يرتجف ليو جين.
لهذا من بالغ الأهمية بناء تراتبية داخل الروح اصطناعياً، وإدخال مفهوم "الأجزاء الأقل أهمية"
إليها عليها هكذا. لو أنه فتح أكثر من واحدة من يشم ذكريات العجوز جيانغ، لكان على الأرجح يعلم بالأمر سلفاً وصار مستعداً... أو ربما، لكان وجد التمرين أصعب من أن يخوضه ليجد نفسه في الموقف ذاته بغض النظر عن ذلك. مع ذلك، ليست هذه المرة الأولى التي تخلف فيها عدم رغبته في استغلال موارده الكاملة عواقب سخيفة. سيصفه معلمه بلا شك بالأحمق لتقديره ارتباطه العاطفي بحزمة من الذكريات القديمة إلى حد يخشى معه استخدامها، وربما يكون محقاً في ذلك.
ومع ذلك، فهو لا يرغب في التخلص من حماقته كلياً. لقد كان يقدم تنازلات في عدة أمور منذ فترة. إن بالغ في التنازلات، سينتهي به المطاف ليصبح شخصاً آخر. لكن... إن لم يكثف جهوده، فلن يكون مستعداً إن صادف شخصاً مثل صانع اللحوم مجدداً. يعمل العجوز فا لحساب إحدى القوى وراء السهول، كتاب تشكيل الموت. ليس مستبعداً أن يصادفوا فنونه مرة أخرى. ومع أن ليو جين استطاع السيطرة على مخلوقات صانع اللحوم، فهل يمكنه فعل شيء كهذا مجددا؟
ربما لم يظن صانع اللحوم أبداً أن شخصاً أدنى منه شأناً يمكنه السيطرة على مخلوقاته كما فعل ليو جين. حتى ليو جين نفسه متفاجئ من نجاحه في ذلك. لا توجد طريقة لمعرفة ما سيحدث إن حاول فعل ذلك مع شخص مستعد له. الأفضل عدم الاعتماد على هذا كإجراء مضاد موثوق. أيمكن اعتماده مورداً مستقلاً وموثوقاً إذن؟ أيمكنه صنع شيء كهذا دون أن يقوم صانع اللحوم بالجزء الأكبر من العمل؟ يقطب ليو جين جبينه وهو يدرس الأمر.
بغض النظر عن مدى بشاعة أشكال الحياة الفاسدة، لا يمكن إنكار أنها كانت أصمماً قيماً تحت سيطرته. من المؤسف أن نور الحاجز دمرها كلها. وإلا لكان على الأرجح قد نجح في الاحتفاظ بواحد منها على الأقل للدراسة. إن أراد واحداً آخر، فسيتعين عليه صنعه من الصفر. لكنه سيحتاج إلى جثة أولاً، مع أن هذا الشرط سهل التحقيق. الصيدلية تمتلك العشرات منها. بعضها متعفن لأن وصفات معينة تتطلب ذلك، لكن معظمها محفوظ بشكل مثالي.
لا ينتمي أي منها للبشر، لكن أياً من الأجزاء التي استخدمها صانع اللحوم لم تكن بشرية كذلك. لا يظن ليو جين أن هذه مشكلة سيتعين عليه التعامل معها. لكن الظهر، قد يثبت كونه تحدياً أصعب. يرفع ليو جين يده ويركز ما يكفي من الظهر حولها لجعلها مرئية. وبمجرد تفكير، تتحول إلى أزرق كهربائي يبرق، ثم إلى أبيض مميت من السم. بالنسبة ليو جين، يعد تغيير طبيعة ظهره سهلاً كتنفس الهواء الآن، مع أن هذا بالكاد يستحق الذكر.
توافق الظهر مهارة يتعلمها معظم الممارسين في نهاية المطاف. في عشيرة اللهب الخالد، يعد توافق النار هو الأكثر شيوعاً ولكنه بعيد عن أن يكون الوحيد. لو مي، على سبيل المثال، يمكنها استخدام الرياح، وابنا عمومة بي يستخدمان الذهب، والذي يثق ليو جين تماماً بأنه متحور من المعدن. يتطلب هذا التقنية موتاً. أم يفعل؟ ليو جين لست متأكداً تماماً. بالتأكيد، بدت المخلوقات وكأنها موت، لكن المرة الأولى التي أخذ فيها ظهرها، ما شعره كان أوصف بالموت، عفواً، بالحياة، وإن كانت بصورة فاسدة كلياً.
على أي حال، كيف يبدأ المرء أساساً في توفيق ظهره مع شيء كهذا؟ يلتوي الظهر في يد ليو جين بينما يركز على صور الموت والألم. لديه الكثير منها في ذكرياته. وحين يفعل، يداهم ظهره العتمة وتبدأ النوايا القاتلة في غمر الغرفة. إن دخل ممارس أضعف، فلربما شلته صور الموت. يقطب ليو جين حاجبيه. ليس هذا هو المقصود. فهو لا يغير توافق ظهره على الإطلاق. كل ما هنالك أنه يدع أفكاره تلونها.
تتلاشى الهالة الداكنة حول يده فوراً. يدلك ليو جين ذقنه محاولة منه لابتكار مقاربة مختلفة. شريحة بالغة الصغر من لحم ودم تُحلق من يده بفضل ظهره وتطفو على بعد بوصات قليلة فوق راحة يده. لحم ودم يفيضان بالحياة. يانغ. لكن الحياة تتحلل. تتحلل وتموت. هذا ما يحتاج إلى التركيز عليه. يختلف هذا عن الظلال التي واجهها في دولة غابة الليل، والتي كانت قائمة على الين بحتة. تستخدم هذه التقنية المادة أساساً، مما يعني أن ظهر يانغ يجب أن يكون جزءاً منها.
اللحظة التي تتعفن فيها الحياة وتستسلم للموت. هذا ما يجب أن يركز عليه. يحدق ليو جين في الدم واللحم الطافيين فوق راحة يده ويرفع حاجبb ببطء بينما يتسرب إدراك تدريجي إلى عقله. قد يأخذ هذا... وقتاً طويلاً، أليس كذلك؟ لا يبدأ الدم واللحم بالتحلل فور مغادرة الجسد. إنه طبيب. وهو يعلم ذلك. يمكنه تسريع التحلل، لكن التدخل في العملية الطبيعية قد يفسد تجربة التعلم برمتها. إن أراد حقاً خوض هذه التجربة، فسيلزمه قضاء يوم كامل هنا بلا عمل سوى التركيز على التدهور البطيء للخلايا.
أيملك وقتاً لذلك بينما يفترض به تعلم كيفية التحكم بروحه بشكل أفضل؟ ... ينقر ليو جين بلسانه ويدمر الدم بالبرق. لا. ليس الآن. لكن لاحقاً... ~~~ عاد بعض النشاط إلى صالة النزالات خلال الأسبوع الماضي. تلميذان، تحديداً، منخرطان في صراع شرس يزداد قسوة مع كل تبادل. تُطرح الركلات الخاطفة كالبرق واللكمات السريعة جانباً لصالح نار متأججة وعواصف غاضبة. تتزايد بقع الدم على أجساد المقاتلين ثانية بعد ثانية، ومع ذلك لا يُظهر أي من الطرفين رغبة في التراجع.
تجمع العديد من التلامذة حول الحلبة، ليهتفوا بحماسة. بالنسبة للكثيرين ممن لم يذهبوا إلى السهول الميتة، يعد هذا الاستعراض استراحة مرحباً بها من النزالات الآمنة أكثر من اللازم والتي كانت تجري مؤخراً.
تسأل لو مي: "أتعرف أسماءهما حتى؟"
على عكس الأغلبية، يشاهد اثنان النزال من مسافة بعيدة.
تجيب لو مي: "لا أهتم بتذكر اسم كل أحمق يائس يعتقد أنه قادر على كسب ودّي."
ربما تتخذ خصلات شعرها الحمراء والمبعثرة شكل ذيل حصان مرخى كالعادة، لكن ليو جين لا يسعه إلا ملاحظة أن شعرها صار أكثر حمرة مؤخراً.
"من المؤكد أنهما سيكتفشان أنكِ دبرتِ هذا."
"أنت تمنح البشر قدراً كبالغاً من الذكاء،"
ترد لو مي، معترفة ببساطة بدورها في تدبير النزال المتصاعد قسوة. تشير إلى أحد المقاتلين.
"إنه من طائفة اللهب المائة."
وتنتقل إصبعها إلى الآخر.
"وذاك من الرياح الهائجة. إنهما طائفتان تقطنان بالقرب من مدينة السماء الحمراء."
يطهم ليو جين.
"طائفتان مجاورتان لجناح السماء الحمراء؟"
"تجمعهما عداوة ليست بالهينة. ولا شيء سيصل إلى كتب التاريخ المهمة. مجرد نزاعات صغرى وكبرى مبعثرة عبر القرون. بغض النظر عمن يفوز، لن تسمح كبرياء الخاسر بقبول الأمر. سيطلب الدعم من طائفته السابقة وسيتحصل عليه بغرض إذلال عدو قديم."
يتابع ليو جين عنها: "حينها سيطلب الآخر الدعم من طائفته السابقة، ويحدث الشيء ذاته. سينخرط المزيد والمزيد من الناس، وتتطور الأمور لدرجة لن يعودوا معها يتذكرون سبب قتالهم. أهذا كل ما في الأمر؟"
تبتسم لو مي بزهو، مما يجعل ليو جين يهز رأسه.
"أتمنى حقاً لو لم تفعلي هذا."
"أنت دبرت لبي هونغ وابن عمه ضرب بعضهما حتى يفقد الوعي."
"كنت أتعامل مع عائلة بي. لم تكن لديهم عقول من الأساس"، يقول ليو جين، مما يثير ضحكة لو مي.
سيجد أي مستمع حديثهما خفيف الظل وعرضياً. لكن دون أن يدري أحد، يجري تبادل مختلف تماماً عبر الظهر المنقول بين أيديهما المتشابكة.
"أيعلمون بشأن اللهب الخالد؟"
تجيب لو مي: "بينما يكفي جمالي وحده لجذب عدد لا يحصى من الخطاب من كل أصقاع الأرض، فهناك احتمال كبير بأنهم يعلمون. الكثير من التلامذة رأוני أستخدمه في السهول الميتة، والكثير من الشخصيات المهمة تعرف بالأمر الآن. طرق تسريب المعلومات، طوعاً أو كرهاً، لا تقبل العد."
يقفز عقل ليو جين إلى محادثته مع السيدة لينغ وما طلبته منه فعله. هناك احتمال بأنها سربت المعلومات بعد أن نفد صبرها معه، لكنه لا يعتقد ذلك. على الأرجح، يحاول شخص من فصيل السيد فنغ شانغ منع السيد فنغ غوي من تزويج لو مي بشخص متحالف معه.
"بغض النظر عمن فعلها، فأنا معروف الآن بلقب ابنة زنى بدم فنغ وذات إمكانات هائلة."
يحافظ تعبير لو مي على جوهره المتبسط، لكن ظهرها ينقل سخريتها بوضوح تام.
"الفئران الطماعة أمثالهم تستحق أن تصبح عبرة."
"لن يكونوا الوحيدين،"
يقول ليو جين. تضيق عيناه وهو يتابع القتال.
"قد يخيف هذا الضعفاء، لكن ليس التلامذة الأقوى."
على الرغم من كونها ابنة غير شرعية، إلا أن دماء فنغ التي تجري في عروق لو مي قوية بما يكفي لتتجلى في صورة اللهب الخالد. يجعلها هذا شريكة جذابة للعديد من التلامذة الذين لا ترقى مكانتهم لمصاهرة ابنة حقيقية لعشيرة فنغ. في بعض النواحي، قد يكون الأمر أكثر فائدة من البديل.
"تعال معي إلى إمبراطورية تننين العاصفة."
"عذراً؟"
يخبر ليو جين بما قالته العجوز شو وعن الوفد الذي سيُرسل إلى إمبراطورية تننين العاصفة في المستقبل القريب.
يكرر ليو جين: "حين يُتخذ القرار، تعال معي إلى إمبراطورية تننين العاصفة."
"أتريد حمايتي؟ كم أنت شهم."
"من الواضح أنني لا أود أن يابك مكروه. لكن هذا ليس السبب الوحيد. حتى لو أردت، لا أعتقد أنني كنت لأدبر شيئاً كهذا"، يرد ليو جين ناظراً نحو القتال.
"أنتِ أفضل مني في التعامل مع المواقف الاجتماعية. ستكون تلك المهارات مفيدة مستقبلاً."
تبتسم لو مي. لم تعد متبسطة بل مفعمة بالمكر.
"أرأيت؟ كان عليك قول الأمر هكذا منذ البداية."
تسند رأسها إلى كتفه.
"تحب السيدة أن تدرك تقدير الآخرين لمواهبها."
~~~ "يسرني رؤيتك بصحة جيدة، سيدي."
"ألم يفترض بي أنا قول ذلك؟"
يسأل ليو جين ليو كونغ الراكع.
"أنت من كنت تسافر لجمع المكونات من أجلي."
استغرق ليو جين وقتاً لإقناع ليو كونغ بمغادرة مدينة الجمر لتنفيذ هذه المهمة الأخيرة. لسبب ما، بدا خادمه واثقاً من أنه سيوقع نفسه في مشكلة ما أثناء غيابه.
"حتى أظلم حفرة أأمن من التواجد داخل طائفة كبرى."
"نقطة وجيهة"، يقول ليو جين بينما يحدث نفسه سراً بأن ليو كونغ سيكون أشد قلقاً لو علم بأمر حديثه مع البطريرك.
"أوجدت ما طلبته؟"
"طبعاً يا سيدي."
يمد ليو كونغ يده داخل ردائه ويخرج كيس جلدياً بسيطاً. إنه النوع الذي يمكن العثور عليه في أي مكان تقريباً. القيمة تكمن فيما بداخله.
يقول ليو جين وهو يفحص محتواه: "بذور سنديانة الألف عام. ما كان ينقصنا تماماً."
على الرغم من توفر صيدلية عشيرة اللهب الخالد أمامه، طالما أرسل ليو جين ليو كونغ لاقتناء أغراض. ليس لأنه يبحث عن مكونات نادرة تعجز الصيدلية عن توفيرها. بل إن الأشياء التي يحتاجها ليو جين لا تحظى عادة باعتقاد الناس بوجود قيمة تذكر لها.
يسأل ليو جين ليو كونغ: "ألن تسأل عما يرمي إليه هذا؟"
يهز خادمه رأسه على الفور.
"ليس من حقي أن أعلم يا سيدي. ستخبرني حين تشاء."
يتنهد ليو جين.
"أتمنى حقاً أن تظهر مزيداً من المبادرة أحياناً. حسناً. اجلس في الزاوية إذن. ليكن هذا مفاجأة."
"سيدي؟"
"سأعمل"، يقول ليو جين، بينما يبدأ بالفعل في وضع التعاويذ على غرفة الفندق التي يستخدمونها.
"حسناً، جُل العمل أنجز بالفعل. كما قلت، هذا كان المكون الأخير."
يرفع البذور.
"تحتاج فقط لعناية فائقة في التحضير قبل إضافتها."
يراقب ليو كونغ صامتاً بينما يخرج ليو جين عدة أغراض من كيسه المكاني. من بينها زجاجة زجاجية تحمل عدة تعاويذ زمنية. يضعها ليو جين جانباً ويبدأ العمل على البذور، ويمزج ظهره بها أثناء تحضيرها. منظر شهده ليو كونغ مراراً، لكن براعة سيده تظل مذهلة دائماً في كل مرة. بعد ساعتين، يقدم ليو جين جرعo خضراء تفور لليو كونغ.
"اشربها."
لا يتردد ليو كونغ. يتناول الجرعة ويشربها حتى لا يتبقى منها شيء. لبرهة، لا يحدث شيء. يعيد ليو كونغ الزجاجة الفارغة ليو جين وهو في حالة من الحيرة. وتزداد حيرته حين يناوله ليو جين حبلاً سميكاً، كالذي يُستخدم في القوارب.
"ستحتاج لعض ذلك."
يضرب الألم تالياً. تسري نار سائلة في عروقه. تحرق درباً من الألم والعذاب عبر قلبه لتصل إلى كتفه. يعض ليو كونغ بقوة على الحبل بينما تسقط الدموع من عينيه. تبدو الأطراف الاصطناعية التي استخدمها لسنوات طويلة عبئاً فجأة مع اشتداد الألم حول الجذع الذي كانت يده عليه سابقاً. يمزق ليو كونغ الطرف ويهوي به بعيداً. يتمزق لحمه. يقف ليو جين هناك قبل أن يتمكن ليو كونغ من الصراخ. يضع يديه على جانبي رأسه ويجبره على التطلع في عينيه.
يخبره ليو جين: "أنا أخدر ألمك الآن. فقط حافظ على تركيزك معي. لا تحيد بنظرك عن عينائي."
يومئ ليو كونغ. وحتى وهو يفعل، يدرك أنه يشعر بدوار مفاجئ. يبدو الألم بعيداً الآن. ولا شك أن هذا نتاج عمل سيده. حتى الغرفة تبدو بعيدة لسبب ما. لا يتذكر ليو كونغ متى فقد وعيه. ومع ذلك، لا بد أنه فعل لأنه يستيقظ مستلقياً على السرير. يرمش ليو جين، عفواً، يرمش ويرى ليو جين ينظف الغرفة، مستخدماً ظهر السم بعناية لإزالة بقع الدم عن الأرض. هناك الكثير من البقع.
"لقد استيقظت. حسناً. بدأت أقلق."
تبدو على وجه ليو جين مسحة حزن.
"أدين لك باعتذار. لقد استخففت بمدى عنف هذه العملية."
يدفع ليو كونغ نفسه للجلوس فوراً ويركع على الأرض.
"يا سيدي، لا داعي لاعتذارك قط."
يضع يداً فوق قلبه والأخرى على الأرض.
"من أجلك، ليو كونغ هذا سي..."
يصمت. لديه... يد على قلبه. والأخرى... على الأرض... يرمش ليو كونغ. يبتسم ليو جين.
يقول بينما يحدق ليو كونغ في ذهول إلى يديه الاثنتين: "مبروك."
يداه من لحم ودم متصلتان بذراعين من لحم ودم مع مسارات تعمل بكفاءة.
"يا سيدي... أنا... كيف..."
يرفع بصره وقد خطت الصدمة ملامحها على وجهه.
"الأغراض التي كنت أجمعها لك... طوال هذا الوقت..."
"بعضها"، يعترف ليو جين، تاركاً ليو كونغ في صمت مطبق ومذهول.
أكثر من استعادة ذراعه، ظهره هو ما يملأه بالعجائب.
فبعد سنوات من العيش بنظام مسارات ناقص في أعقاب "حادثته"، يشعر ليو كونغ أخيراً بالظهر يتدفق بحرية في جسده.
يمكنه الممارسة مجدداً.
"مائة حياة لن تكفي لسداد هذا!"
يقول ليو كونغ، محنياً رأسه حتى يلامس الأرض.
"ارفع رأسك يا ليو كونغ. فأنا بحاجة إليك."
"سيدي؟"
"قريباً، سنذهب إلى إمبراطورية تننين العاصفة. منذ أن التقينا، وأنت عالق في عالم الحقيقة بسبب حالتك"، يقول ليو جين.
"لن تستمر الأمور هكذا بعد الآن. أنوي جعلك تعمل بجد من الآن فصاعداً."
"حتى يتحطم هذا الجسد يا سيدي."