تغوص يدا العجوز شيوه داخل كرة عائمة من الصهارة. تبدو على محياها علامات التركيز العميق وتملأ تشي الخاصة بها المختبر بنية هادئة. ليست معادية ولا عنيفة ورغم ذلك تظل تشي خاصة بإمبراطور. دمرت التجارب الأخرى في المختبر لا محالة لولا الحواجز المتعددة المحيطة بها. يجد ليو جين صعوبة طفيفة في التنفس في ظل هذه الظروف. تتحرك الصهارة وتفور بينما تعمل يدا العجوز شيوه في داخلها.
يتبين ليو جين بوضوح أن هذه ليست صهارة عادية تعمل بها العجوز شيوه. هذا لا يعني أنه يعرف طبيعتها أو غايتها. أمور كهذه تفوق إدراكه.
قالت العجوز شيوه: "ناولني بيض السلمندر".
تسحب إحدى يديها من الصهارة وتمده نحوه. بطبيعة الحال لا توجد إصابة واحدة على جلدها. يتناول ليو جين بيض السلمندر صامتاً من الصندوق الذي يحمله ويضعه على كفها المنتظر. علقت على الصندوق تعويذات عديدة لإبقاء البيض في حالة سكون. إنه إجراء قياسي للحفاظ على المكونات حساسة الوقت. ما إن يتعرض البيض للحرارة المتولدة عن الصهارة حتى تصبح مسألة وقت قصير قبل أن يفقس. ترتفع حاجبا ليو جين حين تضع العجوز شيوه البيض داخل الصهارة قبل حدوث ذلك.
مع دخول آخر بيضات السلمندر إلى الصهارة تتوهج الكرة باللون الأزرق ثم تحتد إلى بياض متوهج. يسطع ضوؤها لدرجة تضطر ليو جين لحماية وجهه بذراعيه. حين يخفت الضوء لا تعود الصهارة صهارة. تحولت الكرة إلى كرة ملتهبة تشبه تقريباً شمساً مصغرة. تعبس العجوز شيوه.
"فشل آخر".
يبرز رأس صغير من بين اللهب بعد قولها ذلك. يتبعه جسم صغير رطب لصغير سلمندر. ثم آخر وآخر. صغار السلمندر حمراء زاهية ذات نقاط سوداء. تلتصق بالنار بأقدامها الضئيلة ذات الأغشية غير مبالية بالجاذبية. تلوي العجوز شيوه يدها وترتفع السلمندرات بعيداً عن الكرة وتجبر على العودة إلى الصندوق الذي يحمله ليو جين.
قالت العجوز شيوه بتأمل: "مع ذلك حدث بعض التقدم".
لم تحد عيناها عن اللهب.
"خذ السلمندرات إلى الحظائر. لم تعد لي حاجة بها".
قال ليو جين: "كما تأمرين أيتها العجوز شيوه. لكن قبل ذلك..."
"آه صحيح، لقد جئت لمناقشة أمر ما".
جاء ليو جين إلى مختبر العجوز شيوه مصمماً تماماً على مناقشة ما قاله فنغ تشي. بيد أن العجوز شيوه شرعت في إصدار الأوامر له قبل أن يفتح الباب بالكامل حتى. بعد ذلك استغرق ليو جين تماماً في التجربة ولم يستطع المقاطعة.
قال: "تحدثت مع السيد الشاب فنغ تشي اليوم".
تلتف العجوز شيوه وتمنحه نظرة حادة وفاحصة. لا حاجة بها لذلك. فوحدة مثلة العجوز شيوه تستطيع استشعار كل ما تحتاج إليه دون استخدام عينيها لذا يخمن ليو جين أنها تفعل ذلك لغرض التخويف فحسب. إنها فعالة تماماً.
"تابع".
قال ليو جين: "تحدثنا بود كاف".
قد يسمي البعض ذلك كذبة صلعاء ولكن مقارنة بكيفية انتهاء خصوماته الأخرى تكاد علاقته بفنغ تشي تكون ودية. الأمر محزن حقاً في الواقع.
"لكن فنغ تشي قال شيئاً أقلقني. قال إن العجوز شيوه كانت تتحدث إلى اللورد فنغ غوي بشأن إمبراطورية التنين العاصف".
"أرى ذلك".
لم تتأثر تشي الخاصة بالعجوز شيوه ولا وجهها كلياً بكلمات ليو جين.
"كنت أمل ألا تكتشف الأمر إلا لاحقاً. لم أتصور أنك ستذهب إلى السيد الشاب أو أنه كان يولي والده كل هذا الاهتمام".
"أصحيح هذا إذن؟"
مهما حاول لا يستطيع ليو جين منع بعض الريبة من التسرب إلى نبرة صوته. يبدو أن هذه المسألة قريبة جداً من قلبه ليحافظ على هدوئه.
قالت العجوز شيوه وهي تضع يدها على خصرها: "يا بن بني. هل فعلتُ شيئاً يستوجب النظر إليَّ بهذا الريب؟ هل تعاملتُ معك بيحف قط؟ هل خنتُ أسرارك؟ هل نكثتُ بأي من اتفاقاتنا قط؟"
يصيبه كل سؤال كالسهم ويتركه يتألم ومع ذلك لم تنتهِ العجوز شيوه.
"أم أنني منحتُك القوة؟ ألم أمنحك السلطة؟ ألم أحمِك؟ ألم أزودك بالأدوات لتجعل أهدافك أكثر قابلية للتحقق؟"
يشيح ليو جين بنظره شاعرأ بالذنب.
"حسناً؟"
قال ليو جين وهو ينحني بجسده زاوية كاملة قدرها تسعون درجة والصندوق لا يزال بين يديه: "أنا أسف. لقد غمرتني العجوز شيوه بالكثير من الطف أثناء إقامتي في عشيرة اللهب الأبدي. مسألة إمبراطورية التنين العاصف عزيزة جداً على قلبي وسماع شيء كهذا قد أزعجني".
رددت العجوز شيوه باسترخاء: "إقامتك في اللهب الأبدي؟ أهكذا ترونها؟"
يرفع ليو جين رأسه ويطرف بعينيه.
"هاه؟"
قالت العجوز شيوه وهي ترفع عدة حواجز حول الكرة الملتهبة لإخفائها عن الأنظار: "لا بأس في الأمر أظن. إجابة عن سؤالك نعم كنت أتحدث إلى اللورد فنغ غوي بشأن إمبراطورية التنين العاصف. غير أن الدافع ليس بالأمر الذي ستجد بشأنه أي مشكلة".
تصمت العجوز شيوه. يميل ليو جين للأمام بترقب. لا يكسر السكون سوى صغار السلمندر المتحركة بسعادة داخل الصندوق.
أخبرته العجوز شيوه أخيراً: "لقد طرحت مسألة تغيير سياساتنا في إمبراطورية التنين العاصف على اللورد فنغ غوي. لم يبت الأمر بعد لكن الفكرة تروق له بشدة لأسباب تتجاوز مجرد إزعاج أخيه. كن واثقاً ستحصل على ما جئت من أجله نهاية للجمود بين الجنرالات السماويين الثلاثة".
"..."
للمرة الأولى يعجز ليو جين عن تلفظ صوتاً واحداً لشدة ذهوله. لقد جاء إلى عشيرة اللهب الأبدي لأنه علم أن عشيرة اللهب الأبدي تسيطر على أحد الجنرالات السماويين الثلاثة لإمبراطورية التنين العاصف ومن خلاله ساهمت في إدامة الحرب الأهلية. بدا الانضمام إليهم والعمل على تغيير الأمور من الداخل أسهل طريقة لإنهاء الحرب الأهلية. كانت البدائل الأخرى التي نظر فيها خطيرة للغاية لشخص بضعفه الهزيل وكان انتظار أن يصبح قوياً بما يكفي لتحقيقها سيستغرق وقتاً أطول من اللازم.
رغم ذلك لم يتوقع ليو جين أبداً أن تتغير الأمور بهذه السرعة. ظن أنه سيحتاج إلى سنوات من العمل للارتقاء داخل عشيرة اللهب الأبدي وحتى تلك التقديرات بدت متفائلة أكثر من اللازم في بعض الأحيان.
يقول ليو جين أخيراً وهو يخفض رأسه أكثر: "أيتها العجوز شيوه يشكرك هذا الفتى من صميم قلبه".
يفسد وقار اللحظة قليلاً زحف أحد صغار السلمندر خارج الصندوق وفوق رأسه. تتنهد العجوز شيوه.
"ارفع رأسك".
تومئ إليه بإصبعها ليفعل ذلك.
"لا تتصرف وكأن هذا فعل رحمة أو شهامة. لقد منحتني جناح الطب وساعدتَ في عزل العجوز تشيونغ وعملتَ على جعل اللورد فنغ غوي البطريرك القادم. لقد نمت قوتي داخل عشيرة اللهب الأبدي بشكل كبير وباتت مكانتي أكثر استقراراً من أي وقت مضى. لقد أثبتَ جدارتك بأكثر مما تحتاجه وتستحق هذه الجدارة مكافأة لائقة".
تبتسم.
"إلى ذلك سيفيد تغيير السياسة هذا المعالج على المدى الطويل. الحصول على إمكانية الوصول إلى إمبراطورية التنين العاصف بأكملها أفضل بوضوح من الوصول إلى ثلثها. ستنظر شعبة الاستكشاف بعين الرضا إلى هذا الأمر أيضاً وهو شيء أجزم أنك خمنته بالفعل".
يومئ ليو جين. لقد علمه الحديث مع فان بينغ بينغ قدراً لا بأس به من ذلك.
تذكره العجوز شيوه: "لم يُتخذ الاختيار بعد. أتوقع أن يبقى هذا الحديث ططي الكتمان حتى يحدث. سأضطر لإبلاغ اللورد فنغ غوي بشأن ابنه. ينبغي ألا يكون لسانه طليقاً هكذا. كان بإمكان آذان خاطئة سماع ما أخبرك به بسهولة".
يتألم ليو جين. وها هي مباغة أخرى سيحقد عليه فنغ تشي بسببها.
يسأل ليو جين: "متى سيُعلن القرار؟"
يلتقط السلمندر عن رأسه ويعيده إلى الصندوق دون أن يرف له جفن.
تقول العجوز شيوه باستهانة: "ربما في غضون أسابيع. وربما أشهر. لا داعي لأن تشغل بالَك بهذا. مادمتَ قد تعافيتَ من السهوب الميتة فأنا أنتظرك هنا كل مساء لتلقي الدروس. حان الوقت لتتعلم كيف تصنع شظية روح بالطريقة الصحيحة. متى فرغتَ من ذلك أنصحك بالخخول في عزلة. يجب أن تكون مستعداً لصعودك الحتمي".
يطرف ليو جين عينيه.
"الصعود؟"
تهز العجوز شيوه رأسها وتتابع: "ألم تظن حقاً أن بإمكانك الذهاب إلى إمبراطورية التنين العاصف بصفتك تلميذاً داخلياً أليس كذلك؟ لا لن ينجح ذلك. بعد أدائك في السهوب الميتة يجري النظر في أمرك أنت والعديد من التلامذة الآخرين لنيل شرف التحول إلى تلامذة أساسيين. عليك ضمان أن تواكب قوتك مكانتك".
الذهاب إلى إمبراطورية التنين العاصف بصفتك تلميذاً أساسياً. سيؤدي ذلك بلا شك إلى زيادة قوته المقنعة داخل الطائفة وخارجها. يومئ ليو جين.
"سأبذل قصارى جهدي أيتها العجوز شيوه".
"وهناك أيضاً مسألة الخائن. سيحاول العجوز فا تخريب هذا".
يميل ليو جين برأسه إلى الجانب ويحدق في العجوز شيوه دون حراك لعدة ثوانٍ. أخبره البطريرك فنغ بوجود خائن بين الشيوخ. مع ذلك كشفت العجوز شيوه عن هوية الخائن بمثل هذه البساطة لدرجة أنه لا يدري كيف يتفاعل وهي تقرع الأمر وكأن كان عليه استنتاجه بالفعل! لكن بالرجوع إلى الوراء... تتولى شعبة العلاقات الخارجية المفاوضات مع القوى الأخرى سواء كانت بلدانًا أو مدنًا أو عشائر أو طوائف.
إن وجد شخص في عشيرة اللهب الأبدي تتوفر له فرصة التواصل مع القوى الواقعة وراء السهوب فلابد أنه العجوز فا. الشخص الوحيد الآخر في موقع يتيح له ذلك هو العجوز جو من شعبة الاستكشاف لكنه يدعم اللورد فنغ غوي.
يسأل ليو جين متجاوزاً محاولة اكتشاف كيف علمت العجوز شيوه هوية الخائن: "كيف يمكنه محاولة تخريب هذا؟"
يراوده شعور بأنه لو سأل فستبدي غموضاً لا مبرر له.
"أيمكنه التدخل في قرار البطريرك؟"
تجيب العجوز شيوه بثقة تامة: "لا. متى طرح اللورد فنغ غوي الأمر على البطريرك فنغ فسيُحسم الأمر. لا توجد طاقة لدى العجوز فا أو أي شخص آخر لإيقافه. ما يمكنه فعله هو جعل نفسه جزءاً من العملية وأن يكون معرقلًا قدر الإمكان. التدخل البيروقراطي ببساطة شديدة".
"أه".
ينقبض وجه ليو جين. مع كل الموت والدماء مؤخراً نسي أن هذا جزء من كون المرء ممارساً أيضاً.
توضح العجوز شيوه: "متى تم تغيير السياسة سنرسل وفداً إلى الجنرال ني. قد يعجبه الأمر. وقد لا يعجبه. لا يسهم ذلك في شيء. سيتعين عليه الانصياع إن أراد الاستمرار في تلقي دعمنا. ستكون جزءاً من ذلك الوفد لكن كن على يقين لستَ من ستتولى قيادته".
لن يستمع شخص في عالم الإمبراطور لكلمات شخص في عالم الحقيقة بغض النظر عمن يدعم كلامه. لا تحتاج العجوز شيوه لقول ذلك ليفهمه.
تتابع العجوز شيوه: "سيحاول العجوز فا إدراج رجاله ضمن الوفد. سيحاولون تقويض سلطتنا وسيحاولون تخريب جهودنا في كل منعطف وإن فعلوا ذلك بحذر. يجب ألا تدعهم ينجحون".
"كيف تتوقع العجوز شيوه مني التدخل ضدهم؟"
"استخدم تقديرك الخاص. يمكنني أن آمرك بقتلهم سراً لكنك لن تكون سعيداً بأمر كهذا. علاوة على ذلك سيصعّد العجوز فا الأمور إن فعلتَ. كن على يقين فهو شخص على اتصال بقوى ما وراء السهوب. علينا تدميره بحذر. يجب تحييد قوته تدريجياً".
يومئ ليو جين.
"مفهوم".
تتابع العجوز شيوه: "بالطبع هذا نصف المعادلة فقط. أنت تفهم أليس كذلك؟ يمكننا تغيير سياستنا. يمكننا أن أمر الجنرال ني بالانتصار. يمكننا إمداده بالموارد لكن تلك ليست بدائل للنصر في نهاية المطاف. سُترسل إلى منطقة حرب. لن يستسلم الجنرالين الآخرين دون قتال".
يخفض ليو جين بصره لكن للحظة واحدة فقط. حين يرفع رأسه تكون عيناه حازمتين.
"لن أتزعزع".
إن أراد السلام في إمبراطورية التنين العاصف فالنصر هو السبيل الوحيد. ~~~