لم يبقَ من التلامذة الذين ذهبوا إلى السهول الميتة سوى نفر يسير لم يُعثر لهم على أثر. ربما يعودون في الأسابيع القادمة. غير أن الأرجح أن من لم يعد منهم لن يعود أبداً إلى طبيعة اللهب الأبدي. إما لأنهم اختاروا التخلي عنها، مثل شون هووين، أو لأنهم أموات. مثل بو جين. كان بو جين تابعاً للشيخ تشيونغ المغضوب عليه الآن. نافس هذا التلميذ ليو جين يوماً في مسابقة لصنع الحبوب وخسر.
انضم بو جين إذن إلى قوة العقاب وأثار الشجار في قاعة المبارزة الذي حكم على عدة تلامذة بالموت في السهول الميتة. وفقاً لتقرير الضحايا، رأى أحد التلامذة العائدين أنه مات على يد وحش روحي قوي بعد الانتقال بقليل. لا يدري ليو جين كيف يشعر حيال ذلك. تظل مسألة ما كان يعرفه بو جين بالضبط أمراً يستعصي عليه. كان ينبغي لبو جين، منطقياً، أن يعرف تجارب الشيخ تشيونغ. فقد كانت مهاراته أثقب من أن تخفى عليه.
ومن ناحية أخرى، شعر ليو جين بإعجاب بو جين العميق والمترسخ بالشيخ تشيونغ حين تصادما. شعر بالأذى والاستياء في روحه. ربما كان بو جين مجرد شخص أُعجب بالشخص الخطأ وأعماه ذلك عن عيوبه. ومن وجهة نظر بو جين، ربما كان ليو جين هو الشرير الذي لفق التهمة للشيخ تشيونغ وانتزع منه الجناح الطبي. تماماً مثلما لم يكن ليو جين، من منظور كُو رو، سوى الرجل الذي قتل أخاه بحجب الإمدادات الطبية عنهما خلال البطولة.
لا بأس، هكذا يفترض ليو جين. لا شيء يهم الآن. بو جين. كُو رو. يوان يي. ستظل ظروفهم وظروف كثيرين غيرهم في عداد المفقودين. تماماً مثلما ضاعت حياتهم في السهول الميتة. ماتوا دون أن يعلموا شيئاً. ماتوا دون أن يفهموا شيئاً.
يهمس ليو جين: "أوليس هذا منتهى الظلم؟"
يهدل الريش المرتفع ويمسح برأسه عليه. يبتسم ليو جين ويهبّ ريش النسر الناعم بينما يقلب الصفحة. بعد لحظة قصيرة، يفتح الباب.
تسال لو مَي وهي تمشي إلى داخل غرفته: "أتدري أنني أستطيع استشعار أفكارك المحبطة من آخر الممر؟"
يرمش ليو جين بضع مرات. لا بد أنه ما زال مهزوزاً إن نسى وضع التعاويذ على بابه لإغلاقه.
يقول ليو جين بينما يهجر الريش المرتفع جانبه ليقترب من لو مَي: "ليس إحباطاً. إنه تأمل وتفكير عميق".
تقول لو مَي وهي تحنو على الريش المرتفع: "إنه إحباط وما أدراك ما الإحباط. يا للهول. لقد كبرت كثيراً. ما رأيك؟ أنت توافقني، أليس كذلك؟ ينبغي لجيّن ألا يقرأ روايات محبطة، أصحّ هذا؟"
يهدل الريش المرتفع ويومئ برأسه.
يقول ليو جين وهو يرمق الطائر الخائن بنظرة حارقة بينما يضع التقرير على مكتبه: "ليست رواية. إنه تقرير عن كل التلامذة الذين ذهبوا إلى السهول الميتة. أولئك الذين عادوا... وأولئك الذين لن يعودوا".
تتوقف لو مَي عن التربيت على الريش المرتفع.
"لماذا تملك هذا؟"
يجيب ليو جين: "طلبته من الشيخ شُوي، فأعطتنيه".
تحدق فيه لو مَي بلا استيعاب.
"لماذا؟"
"لأن الناس ماتوا لأسباب غبية".
تقول لو مَي وهي ترمي بيدها في الهواء: "تلك هي طريقتكم في الموت جلّ الناس!"
يتابع ليو جين كأنه لم يسمعها: "صادف فقط وجودهم في المكان الخطأ والوقت الخطأ. لم يتطلب الأمر أكثر من ذلك لكي يُطرحوا في السهول الميتة. إنه لأمر مثير للشفقة. لم يرغب ولا واحد منهم أن تنتهي قصته على تلك النحو. أقل ما يمكنني فعله هو تذكر أسمائهم".
"ليس هذا أقل ما يمكنك فعله! ليست مسؤوليتك! ولا حتى من بعيد. لا تقل لي إنك تشعر بإثم في غير محله لأنك فازت!"
يقول ليو جين وصوته أخفض بكثير من صوت لو مَي: "ليس إثماً. أنا فقط... لا أريد أن أنسى أنهم عاشوا. ستكون هناك في المستقبل حالات أخرى ك هذه يموت فيها كثيرون. حين يحدث ذلك، قد لا تتوفر لي قائمة جاهزة بالأسماء تناسبني. قد أكون مشغولاً بأمور أخرى لدرجة أنني لن أملك الوقت حتى لتخصيص فكرة واحدة للموتى".
يعبس ليو جين وينظر إلى الأسفل.
"قد أبدأ في التقليل من قيمة كل حياة تزهق في طريقي. أعتقد... أن تلك ستكون الخطوة الأولى نحو طريق لا يعنيه أمري".
تقول له لو مَي: "لن يحدث أمر مريح كهذا قط. أمثالك محكوم عليهم بؤسًا بعيش حياة فاضحة بالبر. أنت أقرب للموت بذلك الضمير المزعج منه إلى التخلي عنه يوماً".
يميل ليو جين برأسه.
"أتحرضينني أم تشتمينني؟"
تجيب لو مَي بيقين مثقل بالصبر: "أجل".
يُقهقه ليو جين.
يسأل بعد لحظة صمت: "كيف جرت الأمور مع البطريرك؟"
إنه لسؤال لم يُحَظَ بفرصة طرحه بعد. لم يكونا حريصين البتة على إثارة مواضيع ثقيلة خلال الحفل. بعد ذلك، استغرق ليو جين في النوم، وهو يشك في أن لو مَي كانت بأفضل حال منه. يمثل اليوم فرصته الأولى للتحدث بحرية إلى لو مَي منذ عودته.
"توف!"
ينقبض وجه لو مَي على الفور. تجلس على سريره.
"لا تذكرني بذلك".
"إلى هذا الحد؟"
تخبره: "لدي إذن بمناداته جدي".
ينكمش ليو جين ألماً.
"هذا سيء".
إن عاطفة شخص مثل البطريرك فينغ تفضل على غضبه، ولكن إن أمكن، ينبغي للمرء أن يسعى لتجاهله إياه.
تتذمر لو مَي قائلة: "كان يعلم لأنه، بطبيعة الحال، كان يعلم. الشيوخ الفضوليون يحبون دائماً تبادل الثرثرة فيما بينهم".
مفاصل أصابعها بيضاء وهي تعتصم برداءيها.
"العزاء الوحيد هو أنه طمأنني إلى أن ابنيه أبلهان أشد البله من أن يجمعا خيوط الحقيقة عن نسبي قريباً".
يرفع ليو جين حاجبياً.
يقول ليو جين: "أستطيع فهم عدم إدراك اللورد فينغ غوي للحقيقة".
يستطيع الشيخ شُوي كشفها، لكنه لا يظن أنها ستفعل. يبدو أن المزارعين رفيعي المستوى يحبون اكتناز الأسرار وكأنها كنوز.
"لا ينبغي له أن يعلم أن اللورد فينغ شانغ كان حاضراً وقت تلقيحك".
إلى ذلك، فإن الصورة التي صاغها اللورد فينغ شانغ لنفسه هي صورة رجل جاد ومسؤول. إن فكرة إنجابه ابنة غير شرعية تتعارض بشدة مع ذلك.
"مع ذلك، ألن يقدر اللورد فينغ شانغ على جمع القطع ببعضها؟ إنه هو من... أعني..."
"أعني أنه مارس الجنس مع أمي".
يصرف ليو جين بصره.
"نعم".
تتفكر لو مَي قائلة: "كيف تستريح لكل تلك الدماء والاحشاء والأمور المقرفة الأخرى بينما ترتبك أمام أبسط بديهيات الحياة؟ ولكن نعم، هذا بالضبط ما سألته إياه. أتريد أن تعرف ما قاله لي جدي "العزيز"؟"
يتفكر ليو جين في الأمر لبرهة.
"ستكون الإجابة نوعاً من الشتائم، أليس كذلك؟"
تضحك لو مَي بمرارة: "وفقاً له، سيكون اللورد فينغ شانغ مشغولاً لدرجة تحسره على إخفاقاته الأخيرة لدرجة أنه لن يفكر البتة في احتمال أن تكون الفتاة ذات اللهب الأبدي ابنته غير الشرعية. يبدو أن إخفاقاً واحداً في كل مرة يكفي".
يعبس ليو جين. لا يبدو هذا صحيحاً.
يقول: "لا بد أنه سيدرك ذلك في نهاية المطاف".
حتى لو اتخذت أم لو مَي كل احتياطات ممكنة لضمان حملها، فلا سبيل لأن تصبح حاملاً لولا سماح اللورد فينغ شانغ بذلك. يستطيع مزارع في عالم الإمبراطور التحكم في أمور كهذه بسهولة. إذن، ولكي تصبح أم لو مَي حاملاً، لابد أن اللورد فينغ شانغ قد أراد ذلك على مستوى ما.
"لا بد أن أحدهم يستطيع أن يكون بهذا العمى المتعمد عن عيوبه الخاصة".
تحدق به لو مَي بشفقة.
تقول: "يا جين..."
"أدركت ذلك بمجرد أن تفوهت به".
يدفن ليو جين وجهه بين يديه.
"ما الذي يعنيه عن طائفة اللهب الأبدي أن يمكننا الاعتماد بهذه السهولة على قصور قادتنا؟"
تجيب لو مَي وهي تقبض على وسادته وتضمها إلى صدرها: "يعني أننا محظوظون لوجود أشياء لديهم يمكننا استغلالها. لا تقلق. أنا واثقة أنه خلال بضعة عقود، سيكون هناك أطفال مثلنا يكتشفون أفضل سبل استغلال عيوبنا. إنها دُوَلبُ الحياة".
"مع ذلك، لا بد أن تظهر الحقيقة عاجلاً أم آجلاً".
حتى لو لم يحدث ذلك، فإن دماء فينغ القوية كتلك التي لدى لو مَي قيّمة للغاية بحيث لا يُترك أمرها وشأنه. لن يكون غريباً إن حاول اللورد فينغ غوي تزويجها متى ما وطّد أركان منصبه كبطريق تالٍ. إن اكتشاف والدها الحقيقي لن يغير سوى هوية من سيمتلك سلطة أكبر عليها. وقبل أن يحدث ذلك...
"أقصى ما تخشاه هو إعداد فتاة من دماء فينغ لتكون لك بعد بضعة قرون، لكنك اعتنيت بذلك بنفسك مسبقاً".
حتى قبل أن يخبره مُود، فهم ليو جين أن ذلك كان احتمالاً قائماً. قد يكون حتى أحد الاحتمالات التي يفضلها البطريرك فينغ والشيخ شون، وسيوفر على لو مَي عناء محاولة أي من شقيقي فينغ استغلالها على هذا النحو.
تجيب لو مَي: "سيكون من مصلحتي القصوى أن أكون في مهمة طويلة الأمد حين يحدث ذلك".
تقولها بعفوية، ومع ذلك يخبر ليو جين شيء ما أنها تفهم هي الأخرى. فهي تعرف بالقدر نفسه الذي يعرفه هو، وكلاهما يعرف أن الآخر يعرف. ومع ذلك، فهما لا يطرحان الأمر. ليس بعد.
تسأل لو مَي وهي تلتقط كيساً صغيراً مستقراً على منضدته الليلية: "ما هذا؟ أزيد من الدواء؟"
يجيب ليو جين: "حلويات".
تقول لو مَي: "ما ظننتك من النوع الذي يملك وقتاً للحلويات".
تأخذ واحدة وتأكلها. ينقبض وجهها فوراً.
"حلوة للغاية! حلوة أكثر مما ينبغي! كيف تستطيع أكل هذه؟"
يقول ليو جين وهو يلتقط الكيس بسهولة حين ترميه إليه: "الحلاوة ضرورة. الحياة مُرَّة للغاية".
"لا تتحدث وكأنك عجوز هزيمته الحياة. ثم إنني لا ألمح ذرة من قيمة الزراعة في تلك الأشياء. كيف حصلت عليها أصلاً؟"
"ليس كل شيء بحاجة لقيمة الزراعة. جعلت أحد التلامذة يذهب إلى مدينة الجمر ويشتريها لي".
تسأل لو مَي: "أهو تلميذ أم خادمك ذاك؟"
يجيب ليو جين: "تلميذ. لدى لِي كُونغ أوامر بألا يحاول التسلل إلى المجمع قط. سيفشل بشكل مريع، وأفضل ألا يتورط في المشاكل. إنه يجذبها بكثرة بما يكفي من الأساس".
هذا إن لم يكن هو نفسه أفضل حالاً في هذا الصدد.
تقول لو مَي وهي تريح نفسها على سريره: "كان سيكون أمراً لطيفاً أن أعلم أن لديك خادماً في العالم الحقيقي قادماً لحمايتك".
"لم أكن واثقاً من أنه سيذهب إلى هذا الحد. إنه... بل بالأحرى، كان جندياً في جيش مُرونغ بانغ".
ترفع لو مَي حاجبياً.
"الرجل الذي دمر موطنك؟"
"هو نفسه".
"كيف نلت ولاء واحد من رجاله؟"
يشرح ليو جين ملوحاً بكتفيه: "شعر بالذنب إزاء أفعاله وبايعني".
تتنهد لو مَي.
"بالطبع فعل".
"ما تخيلت قط أنه سيقفز إلى السهول الميتة، ناهيك عن لقائه الدوق. لقد كان..."
مستحيلاً. نتيجة مستبعدة جُمِعَت ممكنة فقط عبر قهر إيئة السماء واستبدالها بإرئته الخاصة. ربما هذا ما سيقوله شخص مثل شون هووين.
يختتم ليو جين حديثه: "محظوظاً. لقد عاد إلى مدينة الجمر الآن، رغم أنني أتمنى لو لم يكن قريباً منا إلى هذا الحد. قد يحاول البعض جادل أن وجوده في المسابقة يعد غشاً".
تخبره لو مَي: "لا أظن أنه يتوجب عليك القلق بشأن ذلك. لقد أصدر البطريرك حكمه. سيظهر أي شخص يحاول الاعتراض الآن بمظهر الأبله".
"هذا لا يعني أن الناس لن يفعلوا. والأبهاء خاصة".
"إنهم جنس كثير، لكن الخوف من معارضة البطريرك فينغ يطغى هذه المرة على البلادة الطبيعية والصلف. كان رد الفعل تجاه فوز اللورد فينغ غوي هادئاً بشكل مدهش بسبب ذلك. وستكون هناك وليمة للاحتفال بصعوده المرتقب".
يبدو ليو جين مروعاً.
"أرجوك، أخبرني أننا لن نضطر للذهاب".
تشير لو مَي إلى ذلك قائلة: "لو اضطررت لذلك، لكانت الشيخ شُوي تعدك له مسبقاً. أشك في أن أياً منا سيضطر للذهاب. يبدو أننا نُمنح لحظة نادرة من الراحة".
"هذا جيد".
يتنهد ليو جين بارتياح ويميل بظهره إلى كرسيه. تخطر بباله فكرة.
"أترغبين في تعلم تنفس الصقل المتواصل الآن؟"
"الآن؟ أمتأكد أنت؟"
رغم كلماتها، لا يمكن إخفاء شوق لو مَي.
"ما من وقت أفضل من الحاضر. ثم إن الخطوة الأولى لا تتطلب الكثير".
يرمي إليها كيساً صغيراً مليئاً بالحبوب.
"كُلْ واحدة من تلك".
تنظر إليهما لو مَي بتشكك: "ما هذه؟ أزيد من الحلويات؟"
"سم".
"مضحك. ما هذه؟"
"سم".
تحدق به لو مَي. يحدق هو فيها بدوره.
"إن كان ذلك يريحك، فهي بالقدر المناسب تماماً من الحلاوة. لن ننتقل إلى تلك التي بلا رائحة حتى تصبحي جاهزة".