لم تكد أخبار عودتهم تبلغ أطراف طائفة اللهب الأبدي حتى شاعت في كل مكان. لمحهم بعض التلاميذ يقتربون من مدينة الجمر، فآثروا العودة عاجلًا لنشر الخبر عوضًا عن مساعدتهم. وما إن بلغ ليو جين ورفاقه المكان، حتى كان جمع غفير قد التأم بالفعل. يهتف التلاميذ ويشيرون ويتبادسون الهمس. لم يعد من السهولة بمكان رؤية مجموعة بهذا الحجم، فقد اعتادوا عودة التلاميذ فرادى أو مثنى من السهول الميتة.
ما أخر اقترابهم سوى هيبة الوجوه الحاضرة؛ كفُونغ تشي، والأخ الأكبر غوو، وماد. يقودهم تلميذ جوهري إلى الحمامات حيث يتطهرون ويُمنحون حللاً جديدة. فور الانتهاء، يُقتادون إلى الدار الكبرى لتقديم أحجارهم إلى سيّد الطائفة. يتقدم فُونغ تشي أولاً، يليه فُونغ هآو. ثم يتوالى حضور التلاميذ الجوهريين. يُدعى الجميع واحداً تلو الآخر. لا يمر وقت طويل حتى يحين دور ليو جين. حين دُعي إلى الدار الكبرى في المرة الأولى، كانت وليمة كبرى عامرة بالضيوف.
أمّا اليوم، فالص المكان يعمه صمت مطبق. لا أثر لخادم واحد. يدله تلميذ مسنّ على الدرب ثم يتراجع. يجتاز ليو جين درجات عديدة وممرًا طويلًا لا يكاد ينتهي، قبل أن يقف أمام بابين مزدوجين مهيبين. يقف أمامهما حائراً، لا يدري أعليه أن يطرق أم ينتظر. ينفتح الباب من تلقاء نفسه قبل أن يحسم أمره. ادخل. كلمة واحدة وقعت عليه كعاصفة هوجاء. همس صادر عمّن خلّف وراءه عوالم البشر في الزراعة وخطا في عالم الملكة.
يشحذ ليو جين عزيمته ويخطو إلى الداخل. اللون الأحمر يطغى على كل شيء. جدران حمراء، أرضيات حمراء، سقف أحمر، بل وحتى أثاث أحمر. يعجز ليو جين عن تمييز أي لون آخر في الغرفة. وكأنه وطئ عالماً مغايراً. ولا يزيد الرجل المنتظر على عرشه القرمزي هذا الشعور إلا حدة. حين فكّر ليو جين في سيّد الطائفة فُونغ، تخيله رجلاً يشبه العجوز جيانغ؛ لا في الطباع، بل في الهيئة. رجلاً تجعد جلده وابيضّ شعره لطول العمر.
غير أن سيّد طائفة اللهب الأبدي لا يملك شعرة بيضاء واحدة. فرغم بياض ملامحه البادية التي تفوق ولديه، لا يزال شعره يحتفظ بلونه الأحمر، ويبدو جسده معافى وقوياً. يكاد ليو جين لا يُحسّ بحضوره. برغم حداثة سنّه، وقف ليو جين بحضرة من الأباطرة ما لا يبلغه معظم الناس طوال حياتهم. لقد توقع أن تكون هيبة سيّد الطائفة أثقل وطأة من أولئك. غير أن الأمر جاء على العكس تماماً. لا شك أن سيّد الطائفة يحبس كامل ثقل طاقته، بيد أن هناك أمراً آخر يدور في الخفاء.
طاقة سيّد الطائفة لا تنتشر. لا تصعد. لا تقهر. إنها… موجودة فحسب.
يسأله سيّد الطائفة بصوت عادي: "أجلبْتَ حجراً؟"
ورغم ذلك، لا تترك الكلمات ذات الأثر الذي خلفه ذلك الهمس الأول.
يرد ليو جين: "فعلتُ، أيها السيّد".
"تقدّم وضعه على بعد ثلاث خطوات مني".
يفعل.
"حسن. والآن انصـ..."
"أيها السيّد، يرغب هذا التلميذ في طرح سؤال!"
صمت. حتى ليو جين نفسه يذهله مقاطعته. لقد استنفد استحضار الشجاعة اللازمة للكلام طاقته كلها، فانفلتت الكلمات منه مقاطعةً سيّد الطائفة. يتوقف قلبه بانتظار ردة فعل الرجل. فالموت ليس بعيداً أبداً حين يتعامل المرء مع مزارع رفيع المرتبة. لتحل المفاجأة؛ يكتفي المزارع العجوز بالهمهمة ومداعبة لحيته.
يقول بصوت طافح بالتسلية: "أمر ممتع. أنت أول تلميذ يجرؤ على سؤالي. حتى أحفادي ألزموا أنفسهم بعدم الكلام إلا إذن".
"ما أبدوه سوى حصافة".
"أَتُلمح إذن إلى أنك غير حِصِف؟ أم أنني شخصية نزقة إلى حد تجعل التكلم أمامي بلا إذن مجازفة خرقاء؟"
يخفض ليو جين رأسه أكثر.
"لا يقصد هذا التلميذ أي إهانة، أيها السيّد".
يلاحظ سيّد الطائفة ببرود: "ومع ذلك، لا ألمس فيك ذرة احترام واحدة. مُضِ قُدماً، أيها التلميذ. اطرح أسئلتك".
يسأل ليو جين: "أيها السيّد، كيف تُحسم نتيجة هذه المسابقة؟ أُرْسِلنا إلى السهول الميتة وطُلب منا جلب حجر معبد. وقيل لنا إن هذا سيحدد سيّد طائفة اللهب الأبدي القادم. وظنّ معظمنا أنها سباق لمن يجلب الحجر أولاً. بيد أن وقتاً طويلاً انقضى منذ عودة التلميذ الأول، ولم يتخذ السيّد قراره بعد".
يسأل سيّد الطائفة: "أهذا ما تظنه؟"
يسند مرفقيه على مسندي عرشه ويرتخس إلى الخلف.
"كيف تكون واثقاً من أنني لم أتخذ قراري بالفعل وفضلت كتمانه؟ ربما سمحتُ لكم بالوقوف أمامي لتظفروا بفرصة رؤية مزارع خطا خطوة صغيرة خارج عوالم البشر في الزراعة".
"كما يقول السيّد، هذا احتمال وارد".
"لكنه ليس ما تعتقده، يبدو لي. نادراً ما يتجاسر تلميذ على اتهامي بالكذب في وجهي، لكنني سأغض الطرف".
تلمع عينا سيّد الطائفة.
"إذن، أخبرني. بماذا ظننتني انوي فعلاً؟"
يعقد ليو جين حاجبيه: "أنا…"
ثم يستطرد: "لم أعد متأكداً تماماً. ظننتُ في البداية أن غاية المسابقة تقييم كفاءة أتباع ابنك".
"أمر مشوق. فصّل القول".
"أخبرتني المعلمة شو رة يوماً أن ابنيك متساويان في الزراعة والإنجازات. ولهذا كان لا بد لمن هم أدنى منهما أن يحسموا الخيار. أشارت آنذاك إلى تفاوت المواهب بين فُونغ تشي وفُونغ تشوو. لكن بدا لي أن هذه المسابقة قد تكون امتداداً لذاك النهج. فقد صُممت بطريقة تدفع ابنيك لتوجيه أنظارهم نحو التلاميذ الجوهريين وحدهم".
بين حفنة من التلاميذ الداخليين الذين زُجّ بهم ل تواجدهم في المكان الخطأ بالوققت الخطأ، وزمرة صغيرة من التلاميذ الجوهريين الذين اختارهم الشقيقان بأنفسهما، كان جلياً من سيحظى بالثقة. ومن الطبيعي ألا يُعير أي أحد ذي بال ثقة للتلاميذ الداخليين منذ البداية.
يقول ليو جين واضعاً يده على صدره: "لكننا نحن التلاميذ الداخليين، كنا أصحاب الفرصة الأكبر للنمو المتسارع. لكوننا ضعفاء، كان لزاماً علينا الصراع بقوة للبقاء. لا أقصد أي تقليل من شأن إخوتي الأكبر حين أقول إننا كنا الأكثر نمواً".
لم تحمل السهول الميتة سوى نزر يسير من الأخطار لأمثال ماد، بل وحتى فُونغ تشي وشي مو. أمّا بالنسبة لليو جين وبقية القوم، فكان الأمر سلسلة لا تنتهي من المخاطر التي أرغمتم على التطور بفضلها وثبات. وحتى لو لم يصنع ليو جين كل تلك الحبوب الدوائية، فإن لحوم وحوش الروح رفيعة المرتبة التي تناولوها كانت كفيلة بدفع العديد منهم للتقدم.
يحمم سيّد الطائفة: "تقييم شأن المرء بجودة أضعف أتباعه. فكرة طريفة يا بني، ومع ذلك ذكرت للتو أنك فقدت اليقين بها. لماذا؟"
"كتاب صياغة الموت".
تتغير الأجواء في الغرفة. تتطاول الظلال فجأة ويغدو اللون الأحمر مشؤوماً.
يحذره سيّد الطائفة: "ليس هذا بالاسم الذي يُنطق باستخفاف. من حسن حظك أنك تقف بحضرتي، وفي المكان الأوفر أماناً بالطائفة بأسرها".
يرد ليو جين بنبرة مفعمة بالاحترام: "ربما كان جديراً بالسيّد الموقر أن يشارك هذا الأمر مع كل تلميذ عاد للتو. فقد بات الاسم ذائع الصيت عقب محاولتهم اغتيالنا. ووفقاً للأخ الأكبر ماد، فقد تواجدوا هناك لعلمهم المسبق بوجودنا. ولم يقتصر الأمر عليهم. بل إن بعض التلاميذ الداعمين للسيّد فُونغ شانغ تصرفوا بريبة خلال المسابقة".
"بأي طريقة؟"
"حاولوا قتلنا".
تجمع نظرة سيّد الطائفة بين التسلية والرثاء.
يدافع ليو جين عن نفسه محاولاً طرد الحرارة عن وجنتيه: "أدرك أن مثل هذه الأمور شائعة للأسف، لكن الأمر بدا مختلفاً. لم يبدُ عليهم الاهتمام بالمسابقة بتاتاً. ورغم عدم وجود مانع يحول دون وصولهم قبلنا، إلا أنهم لا يظهرون في أي مكان. وأنا… أشك في عودتهم".
"أمر مرجح، نعم. فمن الحمق العودة".
يسأل ليو جين بنبرة تجرؤ تفوق ما ينبغي استخدامه مع شخص بذاك العنفوان: "أهذا اعتراف؟"
غير أنه يشعر بأنه بات يدرك طباع سيّد الطائفة بما يكفي الآن. سيّد الطائفة يسمح له بالكلام لأنه يسليه. تماماً كما أخبره معلمه مرّة. حين يتقدم المرء في السن، تصبح التسلية المبرر الأوحد لفعل أي شيء.
يرد سيّد الطائفة: "إنه مجرد استنتاج. ولم تكد تكمل شرح مسار تفكيرك".
يتابع ليو جين: "وهناك أيضاً فُونغ هآو. بدأ كل هذا حين أُطلق سراح شون هووين فحاول قتل فُونغ هآو، ومع ذلك جاء الحل بزجّ فُونغ هآو في الخطر مجدداً. ظروف المسابقة فتحت الباب أمام السيّد فُونغ غوي لقتل ابنه، وأمام السيّد فُونغ شانغ لحمايته. لقد استدعى الأمر تسليط الاضواء بلا داعٍ على صبي بمثل هذا العمر".
"إن أخذنا بنظريتك الأولى، ربما أردتُ اختبار معدن الصغير هآو فحسب".
"إمكانات فُونغ هآو معروفة للجميع. إقحامه في السهول الميتة كان عملاً قاسياً بلا مبرر".
"كان قاسيًا بلا شك".
لكنه لم يكن بلا مبرر. يُضيّق ليو جين عينيه.
"أكان ذلك لعلم السيّد بوجود أطراف أخرى فاعلة؟ أطراف لن تقاوم فرصة الإيقاع بمن يحمل لهب الطائفة؟ أأرادوا اختطاف فُونغ هآو لضعفه مقارنة بأخيه، أم أن هناك أمراً استثنائياً في موهبته؟ أم أردت ببساطة تحديد من لا يدين بالولاء لطائفة اللهب الأبدي؟"
يأخذ ليو جين نفساً عميقاً.
"أيها السيّد، كم بلغ ما توقعته سلفاً؟"
يعيد سيّد الطائفة: "توقعتُ؟ إنها لكلمة مثيرة للاهتمام".
يعبث سيّد الطائفة بخفة بالحجر الذي قدمه له ليو جين ملوحاً به في كفه. وما إن يفعل، حتى يفطن ليو جين إلى أنه التقطه من الأرض في لحظة ما.
يسأل سيّد الطائفة: "أقضيت وقتاً في العبث بواحد من هذه؟ أظنك لم تفعل. خشية إتلافه برغم استحالة كسره بقوتك. ألم تحاول فعل هذا على الأقل؟"
يظهر حجر ثانٍ في كفه الأخرى، فيقرع الحجرين أحدهما بالآخر. شرر. أبيض وساطع. يومض أمام عيني ليو جين ليضفي ألواناً على عالمه الأحمر.
يابتسم سيّد الطائفة: "أليس جميلاً؟ أتساؤل؛ بماذا ظن الرجال الأوائل حين التقاطهم حجر الصوان؟ هل قالوا بهذه الأحجار سنصنع ناراً؟ تدفئنا وتطهو طعامنا؟ لا، بالطبع لا".
تومض شرارات أخرى.
"لقد ظنوا الشرر جميلاً لا أكثر".
يعيد الكرة.
"تفاعل يفضي إلى آخر. أنت لا تجزم بمدى سطوع الشرر ولا إلى أي مدى ستبلغ، لكنك تدرك حتميتها. والبشر على شاكلتها. لا يستطيعون كبح رغبتهم في التفاعل. لم أكن أعلم بكل ما سيفضي إليه الأمر، لكنني علمتُ أنه بتهيئة الظروف المناسبة، سأظفر ببعض الشرر الجميل. كنت أعلم أن الخارجين عن السهول الميتة باتوا أكثر جسارة. وعلمت بوجود من بدل ولاءه لهم، وكنتُ على يقين باحتمالية اقتناصهم لتلك الفرصة".
"إذن كان الأمر متعلقاً بهم حقاً؟ ولم تعنِ المسابقة شيئاً البتة؟"
يرفع سيّد الطائفة حاجبه: "أقلتُ ذلك؟ يا بني، لماذا يجب أن يكون لكل أمر غاية واحدة؟ أفكارك الأولى لم تكن خاطئة تماماً. فقد كانت اختباراً لكم جميعاً. أردت تبين طينة التلاميذ الذين يجتذبهم أبنائي. كيف تُؤتمن طائفة اللهب الأبدي لمن يعجز عن تربية تلاميذ صالحين؟"
تُؤتمن؟ إذن…
"أتعني أن…؟"
"افرح يا بني. الرجل الذي مثلته أصبح اختياري لولاية السيادة".
السيّد فُونغ غوي سيّداً للطائفة. هذا ما سعى إليه ليو جين. وكان المفترض أن يغمره بالبهجة، لكن…
يضحك سيّد الطائفة: "لا تبدو مسروراً البتة".
يخفض ليو جين بصره: "أفكاري مضطربة".
"بمعنى آخر، أنت مستنكر تماماً لكلا ابنيّ. وهذا أمر طبيعي تماماً. لا تقلق. سيشبّ غوي على الدور المنوط به. أمّا شانغ فلن يرضى، لكنه أثبت أنه شديد التقلب وغير جدير بالثقة. لقد أخفق في التعامل مع الخائن كما يجب".
يطرف ليو جين بعينيه.
"أكان السيّد فُونغ شانغ على علم بالأمر؟"
يقول سيّد الطائفة: "خلافاً لما تعتقده، ابني ليس أحمق بالمطلق. تباين الظروف كان لجعلك تحبه أكثر. لقد أدرك وجود خائن بين الشيوخ، فضمّه تحت جناحيه ليتمكن من مراقبته عن كثب".
الكلمات العفوية على لسانه تُرجعه للوراء مذهولاً. لقد شك ليو جين في وجود خونة يتجاوزون المشاركين في المسابقة، لكن أن يبلغ الأمر حد وجود خائن بين الشيوخ أنفسهم!
"لمَ لم يكشفه السيّد فُونغ شانغ فوراً؟"
يرد سيّد الطائفة: "للسبب ذاته الذي يمنعني من فعل ذلك. لا يمكن الاستخفاف بالقوى الكامنة وراء السهول الميتة. أنا أعلم تحديداً أيّاً من الثلاثة أواجهه الآن. وهذا يكفي. لو أقدمت على استئصال العامل لصالحهم، لربما شجعهم ذلك على التصرف بجرأة أكبر، أو الأسوأ من ذلك؛ بدهاء أشد. لقد أدرك شانغ هذا. بل إن الإفراج عن الصغير هوين ذاته كان خطوة مدروسة بعناية. غير أنه استهان بالصغير هوين وبالغ في تقدير قدرته على التعامل مع الخائن".
"وها قد التحق شون هووين بالطرف الآخر".
يخبره سيّد الطائفة بفظاظة: "توقعت تلك الخطوة. ولا بأس في ذلك. فموهبة كموهبته ستنمو هناك بصورة أكبر".
يردد ليو جين بعدم تصديق: "تنمو أكثر؟ تنمو أكثر؟ إنه آفة! أدرك أنه حفيد الشيخ شون، لكن شون هووين أشد خطورة من أن يُترك طليقاً!"
يحدق به سيّد الطائفة بنظرة خالية من أي إعجاب.
"أتظن حقاً أن الصغير هوين بُقيَ حياً لكونه حفيد صديقي المقرب؟"
يبرد جسد ليو جين.
"لو ارتأيت ضرورة لقتله، لفعلت. وكان شون ليفهم ذلك. وربما نفذه عوضاً عني. لكن أياً منا لم يفعل. أبقيناه حياً لأننا ندرك أن مزارعاً بحجم كفاءته عملة نادرة".
"لهذا السبب فقط؟ إذن… أكنت تنوي دائماً إطلاق سراحه في نهاية المطاف؟"
يسأل ليو جين. ويرتجف صوته بما يعجز عن تعريفه. ترتجف يداه ولا يدري السبب.
"أفقط لأنه مزارع قوي؟"
"ليس بقوي فحسب. إنه شخص يدرك كنه الزراعة بصورة تفوق ابنيّ. إن تجاوز عقباته المختارة، فسيرتقي إلى مراتب مذهلة. إنه يشبهك في هذه الناحية".
تتضح الأمور. يدرك ليو جين كنه الشعور الآن. إنه الغضب.
"نحن لست متشابهين على الإطلاق!"
ينتفض ليو جين في وجه سيّد الطائفة ويتجاسر حتى برفع طاقته. بيد أن سيّد الطائفة لا يغضب، بل يكتفي بالتسلية. طوال هذا الوقت، لم يره سوى متسلّياً به.
"ما الذي تصنع مزارعاً جيداً في نظرك؟ الفضيلة؟ قوة الإرادة؟ الجرأة؟"
لا يجيب ليو جين.
"المزارع الجيد هو من يثور في وجه السماوات"، يقول سيّد الطائفة أخيراً وتتسع ابتسامته.
"ننظر إلى العالم فنجده ناقصاً. نصارع ونلتهم كل ما في طريقنا لنحظى بالقوة التي تكفل لنا صياغة العالم على طريقتنا".
ينهض واقفاً.
"لننتقل إلى مكان آخر".
تتبدل محيطاتهم. فجأة، لا يعود ليو جين في الغرفة الحمراء بل فوق برج يشرف على كامل المجمع.
يلتفت ليو جين متسائلاً: "ما هذا المكان؟ لم أره قط بهذا العلو في المجمع".
يسأل سيّد الطائفة بابتسامة ساخرة: "وما أدرى تلميذ لم يعش في المجمع سوى أشهر معدودة بكل شبر في طائفة اللهب الأبدي؟ تفرس فيه ملياً. لمَ تظن الشيوخ يقيمون متباعدين إلى هذا الحد؟"
توقفه السؤال. لقد لاحظ الأمر منذ يومه الأول بوصوله إلى طائفة اللهب الأبدي. رغم اتساع المجمع، تبدو معظم المساحات خاوية. تفصل مسافات شاسعة بين جميع المباني.
"كل شيخ صاغ فرقته على صورته. فالأباطرة خصوصاً لا يستطيعون كبح أنفسهم. يريدون رمق العالم فيرون أنفسهم".
قاعة التقنيات الهادئة والمبهمة للشيخ شون. فرقة النزاعات الداخلية الجريئة والمتهورة للشيخ دانغ. صيدلية المعلمة شو وما تحويه من أسرار خفية.
"وماذا عن سيّد الطائفة فُونغ؟ كيف يصوغ العالم؟"
"يا بني، لقد فعلتُ. طائفة اللهب الأبدي هذه بأسرها هي جسدي، وأنت ترتع فيه. والآن، أنا أعلو الآخرين، ليبقى إحساسهم بالقصور دائمًا لعدم بلوغ مكانتي. ولهذا لن يتجاوز صديقي المقرب مرتبة الإمبراطور أبداً. إنه قنوع".
تخترق عينا سيّد الطائفة روحه.
"أما أنت فلا".
ينكمش ليو جين.
"أجرؤ على القول إنك تمقت هذا".
ينفجر ليو جين: "بالتأكيد أمقته! من لا يمقت هذا؟ من لا يمقت كل هذا؟"
يلوح بذراعه نحو طائفة اللهب الأبدي الممتدة تحتهما.
"لقد خاطرت بحياتنا من دون ذرة ندم. وأبقيت على شون هووين، لا لأنه حفيد صديقك بل لكونه مزارعاً قيماً في نظرك! من تكون لتحدد لمن تؤول القيمة الأكبر؟ ولماذا يجب أن تكون لكلماتك وزن يعلو على الجميع؟!"
"المطر".
تمطر السماء. في ومضة عين، يختفي الصحو لتنهمر أمطار غزيرة من السماوات بلا انقطاع. كلمة واحدة. مجرد كلمة واحدة.
يعقب سيّد الطائفة: "يبدو… أن لكلمات طابعاً يرجح كفتها على كلماتك".
لا يجيب ليو جين. لا يستطيع ليو جين الإجابة. لا يملك سوى التحديق في سيّد الطائفة بغضب عاجز.
"ها قد حضر. هذه نظرة طيبة. ليت ابنيّ تجاسرا على رمقي هكذا".
يضع سيّد الطائفة يده على كتف ليو جين ويبتسم له كجدّ رحيم.
"ستغدو مزارعاً رائعاً".