"أعتقد أنني أعاقب."
العناية بالشجرة المعكوسة هي المهمة الوحيدة في الصيدلية التي لا يستمتع بها أحد قط. وعلى الرغم من كونها مصدراً لمكونات قيّمة، فهي أيضاً شجرة سليطة الطبع تبذل قصارى جهدها لامتصاص الحياة من أي شيء تقع أفرعها عليه. ومما يزيد الطين بلة، تبقى غرفة الشجرة المعكوسة غارقة في الظلام الدامس طوال الوقت إذ لا تنمو هذه الشجرة إلا في العتمة. ولجني مكوناتها، يجب القيام بذلك في ظلام دامس مع تفادي إلحاق الأضرار بالشجرة العدائية أيضاً.
إنه واجب مزعج يتناوب عليه المتدربون الذين أمضوا وقتاً طويلاً كفاية في الصيدلية لنيل الثقة. كان ليو جين يفترض أن ذهابه إلى السهول الميتة يعني حصوله على بعض التساهل في تفويت بضعة مناوبات. ويا للأسف، لم يحالفه الحظ. وفور انتهائه من قيلولته التي امتدت لأيام عدة، أُبلغ ليو جين بأنه سيكون مسؤولاً عن جني المواد من الشجرة المعكوسة طوال ما تبقى من اليوم.
"أنت توافقني الرأي، أليس كذلك؟"
لا تقدم الشجرة المعكوسة أي إجابات. وتواصل محاولة الإيقاع به بأفرعها العديدة، هذا إن اقترب من ذلك قط. يتوارى ليو جين بينها ببراعة بينما يقطع ثمرة أخرى ويرميها في السلة الكبيرة المثبتة على ظهره. وفي حين قد يرى متدربون آخرون في غياب النور مشكلة، فحواس ليو جين جيدة بما يكفي لانعدام أي خطر في أن تمسك به الشجرة المعكوسة قط.
"الشيخة شو غاضبة مني قطعا. أو ربما ترغب فقط في إبقائي بأمان هنا في الأسفل."
الأمر سيان على الأرجح، وهو ما يفسر حرصها على جعله يلتقي بكل الشخصيات المهمة التي قد ترغب في شكره خلال يومه الأول عائداً. والشخصان الوحيدان القادران على إخراجه من الصيدلية الآن هما البطريرك أو السيد فينج جوي.
"ألم تتساءل قط عما يدور في الخارج؟"
يحاول فرع حاد قطع رأسه. يقفز ليو جين فوقه ويشذب بعض الكروم.
"الأمر يشغل بالي منذ أن استيقظت"
يتابع ليو جين.
"قرار البطريرك فينج كان يجب أن يصبح علنياً بالفعل. وبناء على طريقة التعامل معه، وحتى إن عولج بصورة جيدة، قد تشهد طائفة اللهب الأبدي اضطراباً."
كم من الوقت قضى شقيقا فينج يتنافسان سرا وعلانية ليصبح أحدهما البطريرك القادم؟ سنوات؟ عقود؟ أم أكثر؟ وكيف يُنتظر من فينج شانغ أن يتقبل بصمت انتهاء كل شيء هكذا وأن جهوده كلها ذهبت سدى؟ وهناك أيضا مسألة الجواسيس في طائفة اللهب الأبدي. لم تبد الشيخة شو متفاجئة عندما وصل إلى ذلك الجزء من القصة، مما يعني أنها كانت تشك بالأمر، أو ربما كانت تعلم مسبقا. ولعل كل الشخصيات المهمة تعلم.
بغض النظر عن ذلك، إن ثبت أن صعود السيد فينج جوي يمثل مشكلة لها، فلا توجد طريقة لمعرفة ما ستقدم عليه.
"أظن أنني قلق فحسب. بشأن كل شيء."
يتنهد ليو جين وهو يؤدي شقلبة خلفية.
"عذراً، ما كان لي أن ألقي بمشاكلي عليك. إنه تصرف غير لائق مني، و..."
يتلاشى صوت ليو جين. يمتد أحد أفرع الشجرة نحوه. ولحسن الصدفة البحتة، يصادف أنه فرع يحمل ثمرة كبيرة.
"أترود... تقديم هذه لي؟"
يسأل ليو جين مديرا رأسه إلى الجانب.
"أتعاطف معي؟"
يهتز الفرع، مكوداً كأنه يقوم بحركة تعني هكذا وهكذا.
"أنا ممتن لطيبتك، لكني قلق أيضاً من وصولك بطريقة ما إلى مرحلة باتت تمكنك من فهم الكلمات"
يشير ليو جين وهو يأخذ الثمرة. والمدهش أن الشجرة لا تحاول الإمساك به هذه المرة.
"لا، ليس الكلمات. بل أشبه... بالمشاعر. أهذا كل شيء؟"
إن كان الأمر كذلك، يتساءل إلى أي مدى وصلت الشجرة في تطورها. ولعلهم سيضطرون للقلق بشأن تحولها إلى شيطان خلال بضعة قرون. يعبس ليو جين ما إن تطل الفكرة برأسها. لا، الأمر ليس بهذه البساطة تماماً. فمسيرة التحول إلى شيطان تمر بمراحل، وكلها تستغرق وقتاً.
"لكن ربما..."
"أتحاول تكوين صداقة مع الشجرة المعكوسة؟"
يقول ليو جين بينما يتحرك برشاقة وصولاً إلى المدخل، بعيداً عن متناول الشجرة المعكوسة تماماً: "الأخ الأكبر ليو. لم أكن أتوقع وجودك."
الأخ الأكبر ليو هو متدرب داخلي يعمل في الصيدلية. يتخصص في ترجمة النصوص القديمة المخزنة لديهم. وقبل المسابقة، اقترب من ليو جين مقترحاً عرضاً أدى بهما إلى التعاون في إعادة اكتشاف الإكسير الذي سمح للأخ الأكبر غُو بتجاوز حدود عالم الأرض.
"لم تجب عن سؤالي"
يشير المتدرب الأكبر سناً.
"أجد نفسي مضطراً لتفريغ أفكاري"
يقول ليو جين ملقياً نظرة على الشجرة المعكوسة. تُطرح فكرة أن الشيخة شو ربما أطعمته شيئاً جعله أكثر صراحة ثم تُنبذ سريعا. فلن يكون قد استشعر أمراً كهذا فحسب، بل إن الشيخة شو لا تحتاج إلى الاعتماد على هذا النوع من الطرق لانتزاع الحقيقة من أحدهم.
"أثبتت الشجرة المعكوسة أنها مستمع بارع."
"إنها تحاول امتصاص حياة أي شخص يدخل هذه الغرفة"
يشير ليو جين.
"المستمع لا يحتاج سوى للصمت."
"أنت وحدك، أيها الأخ ليو."
يهز ليو رأسه.
"أنت وحدك."
"سأعتبر ذلك إطراءً. هل أراد الأخ الأكبر ليو التحدث إلي في أمر ما؟"
"نجل"
يقول. وبينما يقترب منه، يلاحظ ليو جين أن عينيه حمراوان، وتكسوهما هالات سوداء.
"هناك مسألة محددة أحتاج إلى مساعدتك فيها."
* * *
كواك! يقفز الريش المحلق إلى حضن ليو جين فور دجوله الغرفة. لكان الأمر لطيفا قبل بضعة أشهر، لكن الريش المحلق أصبح بحجم حصان تقريباً الآن. وتكبير جناحيه لدرجة يخفيان معها جسد ليو جين تماماً حين يلتفان حوله في محاكاة لعناق.
"اشتقت إليك أنا أيضاً"
يقول ليو جين للعقاب الإمبراطوري ذي الريش الأسود. يحك مؤخرة رأسه، فيصدر الطائر هديلاً خافتاً.
"أعتذر لعدم مجيئي لاصطحابك مبكراً."
ومهما كان الاعتراف مخزياً، فبين ما حدث مع البطريرك، واستعراض الشيخة شو له، وحفل بيي هونغ، وقيلولته الطويلة جداً التي تلت ذلك، نسي ليو جين تماماً أمر زيارة الريش المحلق.
"بماذا كنت تطعمه؟"
يسأل ليو.
"لم يكن بهذا الحجم عندما غادرت."
ليس حجم الريش المحلق وحده ما يدهش ليو جين. فقد نما وحش الروح في تدريبه أثناء غيابه. وفي حين كان النمو الجسدي للريش المحلق سريعاً دائماً، لم يكن قوياً بشكل خاص كوحش روح. ولهذا السبب لم يصطحبه ليو جين إلى السهول الميتة بل تركه في رعاية الأخ الأكبر ليو. مع ذلك، إن استمر نموه وفق هذه وتيرة، فلن يضطر ليو جين للقلق بشأن ذلك في غضون بضعة أشهر أخرى.
"تطعيمه! ها!"
يطلق ليو ضحكة جافة.
"لو كان الأمر بهذه البساطة فحسب. لا، فلنسمه بما هو عليه، أيها الأخ ليو. طائرك هذا كان يبتزني!"
يثير ذلك حاجبين مرفوعين لدى ليو جين. يحول نظره ببطء إلى الريش المحلق الذي يطلق نعيقا احتجاجيا. يصالب ليو جين ذراعيه. ينظر الريش المحلق إلى الأسفل.
"اتفقنا على أن يستمر في تزويدي بالريش من أجل الإكسير، لكن طائرك توقف عن التعاون بعد أسبوع واحد فقط! وبدلاً من تقديمها بحرية، ظل يطلب المزيد والمزيد من الطعام في المقابل!"
تبدو نظرة الذنب المتزايدة على وجه الريش المحلق واضحة لدرجة تجعل اتهامات ليو حقيقة ساطعة. غير أن...
"كيف طلب منك الطعام؟"
يسأل ليو جين.
"لا يمكنه الكلام."
"هذا ليس مهمًا!"
يقول ليو محمر الوجه خجلاً. أي نوع من المساومة الوحشية حدث أثناء غيابه؟ يمر السؤال في ذهنه قبل أن يدرك ليو جين أنه بلا رغبة في الخوض بالموضوع. فهناك عدد من الأمور السخيفة في حياته أكثر من اللازم ليزيد عليها.
"ما يهم هو أن التقدم تباطأ بشكل كبير بسبب ذلك!"
يشير ليو بغضب نحو الريش المحلق.
"كان السيد فينج جوي راضياً تماماً عن الدفعة الأولى، لكننا نعلم كلينا أن عملية صنعها لا تزال بحاجة إلى تنقيح."
"أرى ذلك."
يدلك ليو جين ذقنه.
"الريش المحلق، لقد أخطأت."
ينكمش الطائر.
"اعتذر."
تخرج من منقار العقاب صرخة خجولة بالكاد تُسمع. لكان البعض قد تأثر بهذا المنظر المثير للشفقة، لكن ليس ليو جين.
"أنت ضخم للغاية بحيث لا يمكنك تمثيل البراءة. افعلها بالشكل الصحيح."
يكسبه ذلك نظرة احتجاجية من الريش المحلق، لكنه يقابلها بنظرة فولاذية تجعل الطائر ينكمش مبتعداً عنه. يحني الريش المحلق رأسه أمام ليو ويهز بعض الريش من جناحه.
"شكراً لك، أيها الأخ ليو"
يقول ليو.
"هذه ستفي بالغرض في الوقت الحالي."
"لا أتوقع أن تواجه أي مشاكل أخرى في الحصول على الريش منه، لكن لا تتردد في الاتدال بي إن كان مزعجاً"
يقول ليو جين وهو يربت على رأس الريش المحلق.
"ثق بي"
يقول ليو وهو يحدق في العقاب بغضب.
"لن أتردد."
"إلى أي مدى وصلت؟"
يسأل ليو جين حين لا يبدو أن الاثنين في عجلة لوقف التحديق في بعضهما. يدفع نجاح المعالجة مع الأخ الأكبر غُو المرء للاعتقاد بأنه لم يعد هناك ما يجب فعله، لكن هذا بعيد كل البعد عن الحقيقة. فوصفة الإكسير المستخدمة جاءت من لفافة قديمة. ولم يفكر الصانع الأصلي مرة واحدة في إمكانية استخدامها بالتزامن مع شيء مثل نبع البسالة الدائمة. ما زال هناك متسع كبير للتحسين. وسواء أكان ذلك في المكونات، أم خطوات صنع الجرعة، أم في أفضل طريقة للاستفادة من التفاعل بين الإكسير والنبع.
"أعتقد أنني أجريت بعض التحسينات، بما يكفي لكي لا يكون الأخ الأكبر غُو نجاحنا الوحيد. ومع ذلك، لا تزال العملية بحاجة لمزيد من التنقيح."
"لدي بضع أفكار لمكونات يمكن إضافتها إلى التركيبة"
يقول ليو جين.
"أعتقد أنها ستزيد من فعاعيتها."
"بما أنها فكرتك، فمن المؤكد أنها ستنجح أساساً."
"أنت تبالغ في إطرائي."
"لا. ليس هناك شخص واحد في الصيدلية يختلف معي في هذا"
يقول ليو.
"لولا وجودك، لربما استغرق الأمر مني عدة أشهر أخرى من العمل للوصول إلى هذه المرحلة، ولا أقول هذا لمجرد أنك منحتني حق الوصول إلى ريش حيوانك الأليف."
"لقد ساعدت في النهاية فقط."
وفقط لأن حتمية المسابقة كانت تلوح في الأفق فوقهم.
"وكان ذلك كافياً لتسريع العملية بشكل كبير"
يؤكد ليو. لا يقول ليو جين شيئاً. يكون الأمر محرجا دائماً عندما يبالغ الناس في مدحه.
"بالمناسبة، أخططت للخضوع للمعالجة؟"
يسأل ليو جين.
"لقد امتنعت عنها قبل المشاركة في المسابقة."
يهز ليو جين رأسه.
"لست في وضع يسمح لي بالخضوع للمعالجة الآن"
يقول ليو جين.
"ما زال جسدي يتعافى مما حدث في السهول الميتة."
من الناحية النظرية، يجب أن تزيد المعالجة من بنيته الجسدية فقط وتترك خطوط طاقته سليمة. ومع ذلك، لا توجد طريقة لمعرفة كيف سيؤثر هذا النوع من التغيير على جسده، بضعفه الحالي. يعبس ليو.
"أتوجه نية لديك للخضوع للمعالجة على الإطلاق؟"
"لست متأكداً"
يعترف ليو جين.
"في البداية، رفضت لأنني لم أكن متأكداً من مدى فعاليتها على شخص لا يزال في عالم الروح. والآن... جسدي يحمل عدداً من التعديلات التي تجعلني غير متأكد من تفاعله مع المعالجة."
إنه بحاجة لفهم مدى التغيير الذي طرأ على جسده بسبب عروق ملك الأرنب ذي الرؤوس التسعة.
"أحتاج إلى دراسة أوسع للتأكد من سلامة الأمر."
"ما كان لك أن تعترف بأمر كهذا بمثل هذه السهولة"
يخبره ليو.
"دعني أقول لك هذا الآن، ليس هناك شخص واحد لم يلاحظ الزيادة الهائلة في القوة التي مر بها العديد من المتدربين. هناك الكثير من الحديث عن كنوز مخفية ولقاءات محظوظة، لكن أولئك منا في الصيدلية لديهم فكرة جيدة عمن تتحمل المسؤولية. سيكون السيد فينج جوي مسروراً، أنا متأكد، لكن الشيخة شو تبقيك هنا لسبب ما، أيها الصغير. كن واثقاً، لا أحد هنا أحمق لدرجة خيانتك."
"حتى أولئك الذين لا يطيقونني؟"
"وخصوصا أولئك الذين لا يطيقونك."
يبتسم ليو جين.
"يا لي من محظوظ بامتلاك أسياد موثوقين كهؤلاء."