"لماذا يختار أذكى الناس وأكثرهم موهبة اتخاذ القرارات الأغبى والأكثر حمقاً؟"
يبذل ليو جين قصارى جهده لئلا يتململ تحت نظرة العجوز شيويه المهددة.
"أهلاً؟"
تسأل واضعة يدها على خاصرتها.
"لم يكن هذا سؤالاً بلاغياً، أيها التلميذ".
بعد طرده من حضرة البطريرك، اقتيد معظم التلاميذ إلى جناح الطب. لكان ذلك مصير ليو جين لولا وصول فراشة العجوز شيويه حاملة أوامر بمثوله أمامها فوراً. ما إن وطئت رجلاه دار العطارة حتى سُحب إلى مكتبها وأُمِر بتقديم تقريره بينما كانت تعالجه بكل ما أمكن من جرعات ومراهم. بأثر رجعي، كان يمكن ليو جين أن يكون أقل صدقاً بقليل.
"لست متأكداً من وجود إجابة صحيحة، العجوز شيويه".
"هذا يجعلك حكيماً"
تقول.
"أين كانت تلك الحكمة حين تجرأت على رفع صوتك في وجه البطريرك فنغ؟"
كان حرياً به حقاً إغفال ذلك الجزء.
"أين كانت حين اقتحمت عالم الحقيقة بلا مغزى؟"
"مع كامل الاحترام، كان ذلك ضرورياً"
يدافع ليو جين عن نفسه.
"قوة عالم الروح لم تكن كافية لضمان بقائي".
"ما تعنيه هو أن قوة عالم الروح لم تضمن قدرتك على إعادة هذا العدد الكبير من الناس أحياء".
تهز رأسها وتتنهد.
"أولاً، تأخذ وقتاً طويلاً للوصول إلى عالم الروح. والآن، تفعل العكس تماماً في عالم الحقيقة. أَتدرك مدى خطورة ما فعلته؟"
"أدرك وجود مخاطر عديدة"
يقول ليو جين بحذر، "لكنني كنت واثقاً من أن أساسي سيسمح لي باحتمال الاختراق".
"لا تحاول مجدداً فعل شيء كهذا"
تحذره العجوز شيويه.
"تزداد الفجوة بين كل عالم، وكل مستوى داخل كل عالم، لتصبح أكبر فأكبر. لهذا يحتاج المرء وقتاً أطول فأطول ليستقر تماماً بعد كل اختراق. من الخطير على الجسد تلقي تشي أكثر مما يمكنه احتمله. كان يمكن لعروقك، أو الأسوأ، لدانتيان الخاص بك أن يتعرض لتلف هائل. مع ذلك، لم يكن التشي وحده الخطر الوحيد الذي واجهته".
تشير إلى صدره.
"روحك. عالم الروح هو المكان الذي تنضج فيه الروح لكي تستعد للتحديات القادمة. مغادرة عالم الروح قبل اكتمال نضج روحك كان يمكن أن يعجزك نهائياً".
ينظر ليو جين إلى أسفل.
"أوه".
"بالفعل".
يتعجب ليو جين من كمية السخرية التي تمكنت العجوز شيويه من حشرها في تلك الكلمة الواحدة.
"من حسن حظك أنك كنت تخطو خطوات لتغذية روحك منذ البداية. والأكثر من ذلك أن عالم الحقيقة هادئ. لا يحمل عالم الحقيقة أي محتنات متأصلة مثل عالمي الأرض أو السماء، ولا يجلب أي يقظة جديدة. إنه عالم تركيز هادئ يتيح لك أخذ ما تمتلكه وصقله أكثر. لهذا يختار حتى الموهوبين إيقاف رحلتهم نحو الخلود هناك. سيكون جيداً لو استغلت هذا الوقت للاستقرار كما ينبغي".
"سأفعل ما يُطلب مني".
"سنرى بشأن ذلك"
تقول العجوز شيويه دون أدنى ثقة في كلامه.
"التالي، بنيات روحك. كيف خطرت ببالك فكرة استخدام واحدة؟"
"رجل كان بمثابة شقيق أكبر لي أظهر لي التقنية حين كنت طفلاً"
يقول ليو جين، إذ لا يرى جدوى من الكذب. لقد جعل الزمن الأمر بحيث لا يشعر سوى بوخز خفيف في صدره عند ذكر شيا نان.
"أخبرني أنني يجب أن أكون قادراً على أداء التقنية حين أبلغ عالم الأرض، لكن الموقف أجبرني على التحرك. بما أنني احتجت إلى الاتصال بقو رو دون تعريض حياتي للخطر، بدا استخدام شظية روح الخيار الأفضل. لم أكن أعرف تماماً ما أفعله، لكن-"
"لا"
تقاطعه العجوز شيويه. غضبها يجبر فمه على الإغلاق.
"لم تكن لديك أي فكرة عما تفعل، وفشلت في الانصياع لتحذير معقول".
"من الجيد إذن أنني نجحت في أداء التقنية".
ما إن يقول ذلك حتى يشعر بيد غير منظمة تقبض عليه من مؤخرة عنقه. يكمش ملامحه.
"أنت. لم. تفعل".
العجوز شيويه غاضبة بقدر ما سمعها قط.
"لن أطلب منك استعراض تقنيتك لأن الاستماع إلى وصفك كان كافياً لملاحظة خطئك".
تلوح بيديها، فتظهر إحدى فراشاتها.
"هذه شظية روح"
تقول مشيرة إليها.
"إلزامية لأداء مهام صغيرة كإرسال الرسائل. ومع ذلك، فهي لست أنا. ما لم تعود لتنضم إليَّ، فأنا لا أرى ما ترى، ولا أعرف ما تعرف. والآن، استرجع تجاربك وأخبرني بالفرق".
"أنا… شعرت بما شعرته شظية روحي"
يقول ليو جين بشيء من التردد.
"كان الأمر كأنني في مكانين في آن واحد".
"وهو أمر طبيعي تماماً. الروح واحدة. حين تقسمها، توجد في مكانين في الوقت ذاته، وهو عبء هائل على العقل والروح. لهذا فإن الخطوة الأولى في خلق شظية روح هي إنشاء تسلسل هرمي. هذا يقلل الضغط بشكل كبير عبر قطعك عن شظيتك".
تحملق العجوز شيويه فيه.
"مع ذلك، قررت أن الطريقة الأفضل للتعامل مع هذا الضغط هي الاستمرار في تعريض نفسك له حتى تستطيع احتماله! ثم حافظت على شظية روح لساعات، وحاربت تلميذاً للنواة، ودفعت روحك أبعد عبر فرض اختراقك مستخدماً عدة حبوب تنمية!"
أوه.
"ماذا أفعل الآن، العجوز شيويه؟"
تأخذ نفساً عميقاً قبل إجابته.
"الآن، ستبقى ساكناً بينما أضع المزيد من الأعشاب. ستغذي جسدك، وهو ما سيغذي روحك. بعد ذلك، أنصحك بالراحة لعدة أيام وألا تحاول أبداً خلق شظية روح أخرى حتى أُعلّمك الطريقة الصحيحة. مع ذلك، لديك أمور أخرى يتعين عليك العناية بها قبل ذلك".
يرمش ليو جين.
"لدي؟"
"تريد لين شكرك على حماية ابنها، وبعض التلاميذ الذين أمّنت سلامتهم لديهم أفراد عائلات بين تلاميذ النواة لدينا. إنهم متعطشون للتعبير عن شكرهم، لذا عليك الذهاب إليهم في أقرب وقت ممكن".
"إن كانوا هم من يريدون شكري، فلماذا أنا من عليه الذهاب إليهم؟"
يسأل ليو جين.
"ألا يجدر بهم المجيء إليّ بدلاً من ذلك؟"
"تتحدث بمنطق. للأسف، لن يكون ذلك لائقاً البتة. امشِ مع حمقهم واستغل الفرص المتاحة لك".
ينكس رأسه استسلاماً.
"أُخضع نفسي لحكمة العجوز شيويه".
~~~ حين تنتهي العجوز شيويه من استعراضه، تكون السماء قد أظلمت بالفعل، ولا يريد ليو جين سوى الانطواء في سريره. إنه يدرك أن امتلاك أشخاص مهمين ممتنين له سيزيد نفوذه في طائفة اللهب الخالد. مع ذلك، هناك حد لعدد الخطب التفاخرية التي يمكنه الاستماع إليها في يوم واحد.
"وأخيراً! كنت أبحث عنك!"
يرمش ليو جين بضع مرات للتأكد من أنه لا يتخيل رؤية بي هونغ يقف أمام قصر التلاميذ الداخليين.
"ألا يفترض بك أن تكون في جناح الطب؟"
يسأل ليو جين بمجرد تأكده من أن هذا هو بي هونغ الحقيقي.
"تباً!"
يسخر بي هونغ.
"أنا بخير! يمكنني الذهاب إلى هناك لاحقاً".
"أنسيت من كان طبيبك؟"
يسأل ليو جين مشيراً إلى نفسه.
"لا ينبغي لك حتى التجول".
من بين كل من عادوا من السهول الميتة، ابنا عمومة بي هما الأكثر احتياجاً للرعاية. ورغم أن الأخ الأكبر غوو عانى إصابة بسالة، فإن كل ما يحتاج إليه هو زوج جيد من الأطراف الصناعية. لقد تكفل تجدده بالفعل بشفاء كل ما عدا ذلك. على النقيض، ضرب بي هونغ وبي دويي بعضهما بوحشية، وتسارعت عملية شفائهما بأكثر مما هو صحي بواسطة ليو جين، وألقيا في صراع حياة أو موت. ثم اضطرا لقطع رحلة العودة مع بقية الناس.
"انظر"
يقول بي هونغ، "ما زلت قادراً على المشي، لذا فهذا جيد بما يكفي لهذا. لا يدري المرء متى سنحظى بالوقت إن لم نفعلها الآن. لقد أرسلت الأخ شينغ لإحضار البقية بالفعل".
البقية؟ لا يملك ليو جين وقتاً للسؤال. يجره بي هونغ سريعاً إلى داخل القصر. بينما يُقاد عبر الممرات، يُذكَّر ليو جين بيومه الأول تلميذاً داخلياً.
"استأجرت غرفة خاصة؟"
يسأل.
"أفضل اللعنات التي يمكننا الحصول عليها دون أن نكون تلاميذ نواة"
يفاخر بي هونغ ضارباً صدره بخفة.
"بعد أن تعمل بجد، تستمتع بوقتك. هذا مجرد حس سليم. لكنك كنت تتجول منجزاً للأعمال، أليس كذلك؟"
يشيح ليو جين بنظره، مهتماً فجأة بالجدران بقوة.
"لم يكن عملاً تماماً".
"آه، إنه لإهدار أن يكون رجل مثلك قوياً لهذه الدرجة!"
ينقر بي هونغ بلسانه.
"إن لم تستمتع بقوتك، فما المغزى من امتلاكها؟! هيا! نحن أحياء، ألسنا كذلك؟ هذا يعني أننا فزنا! فكن سعيداً بحق اللعنة حيال ذلك! هذه هي الطريقة اللائقة للرجل القوي!"
"الطريقة اللائقة، ها؟"
تنثني شفتا ليو جين ببطء إلى أعلى.
"قد تكون محقاً".
"ضعيف! ما زلت ضعيفاً للغاية! لكن لا بأس! لدينا هنا ما يكفي من الكحول للعمل على هذا!"
يفتح بي هونغ الباب.
"أوه، يبدو هذا خطيراً للغاية، أيها الأخ الأكبر!"
"أرجوك، أخبرنا المزيد".
يرمش ليو جين. عدة مرات. الغرفة التي قاده إليها بي هونغ كبيرة وفاخرة، ورائحة النبيذ والعطور ثقيلة في الهواء. كل هذه أمور توقعها ليو جين. وحتى العديد من الفتيات بملابسهن الوردية الكاشفة لم يكن مفاجئات تماماً. ما لم يتوقع ليو جين العثور عليه هو الأخ الأكبر خونغ هو محط الأنظار. خونغ هو الهادئ عادة يحمر خجلاً ويتمتم بطريقة لم يرَه ليو جين عليها قط. يحمل كاس نبيذ في يده وفتاة على كل جانب.
ما إن تتلاقى نظراتهما حتى شحب ليو.
"الأخ جين!"
يصيح مغطياً وجهه. ينسكب بعض النبيذ على ردائه بسبب ذلك.
"لا تنظر إليّ! ليس الأمر كما يبدو!"
قرر تجاهله الآن، فالتفت ليو جين إلى بي هونغ.
"أنا مندهش من وجود فتيات هنا".
يهز بي هونغ كتفيه.
"كنت سأفضل لو كنا نشرب وحدنا، لكنهن جئن مع الغرفة".
خادمات إذن. وربما حتى تلاميذ خارجيين يحاولون كسب النقاط بأي طريقة ممكنة.
"لم آتِ مع الغرفة"
تقول فان بينغبينغ. يقول الكثير عن مدى تعب ليو جين لدرجة أنه فاتته تماماً. الفتاة الصغيرة جالسة في زاوية، تمسك بكأس نبيذ صغير بكلتا يديها. بخلاف الخادمات، ترتدي رداء التلاميذ الداخليين القياسي.
"حسنً، بالطبع لا!"
يقلب بي هونغ عينيه.
"لقد دُعيتِ. الأمر مختلف!"
"الأخ هونغ!"
يصيح هوانغ شينغ ظاهراً فجأة عند الباب.
"لقد ناديت البقية و-!"
يتلاشى صوته. يتحول وجهه من الدهشة إلى الفضول ثم الإعجاب.
"الأخ خونغ! جميل!"
"دائماً ما يكون الأمر مع الأنماط شديدي الجدية"
يضيف بي هونغ. تملأ فتاة تقديم كأسه وتقوده إلى مقعد. وتفعل أخرى المثل مع ليو جين.
"ليس الأمر هكذا!"
يصيح خونغ محمر الوجه.
"لقد تركتمونا وحدنا معهن! كنت أُحاول أن أكون لبقاً!"
"تركتك مع الكحول، وأنت لا تغرق فيه"
يومئ بي هونغ قبل أن يتجرع كأسه بالكامل.
"آه، هذه هي البضاعة الجيدة!"
"لا داعي للشعور بالخجل، أيها الأخ الأكبر"
يضيف هوانغ شينغ بينما تملأ فتاة تقديم كأسه. يرفع ليو جين حاجبها بينما يجذبها إلى حضنه، فتطلق صغيراً من الحماس.
"هذا هو المغزى برمته من هذا، أليس كذلك؟"
"ظننت أنك أتيت إلى هنا بسبب امرأة؟"
يسأل ليو جين.
"هذا وذاك مختلفان"
يضحك هوانغ شينغ بعصبية.
"عليك الاستمتاع بوقتك، الأخ جين! استمتع بوقتك!"
"وكيف تقترح بالضبط أن يستمتع جيني بووقته؟"
يشحب هوانغ شينغ بينما تدخل لو مي الغرفة.
"أنا… لا توجد إجابة صحيحة؟"
"جيد. أنت تتعلم"
تتمايل لو مي باتجاه ليو جين. نظرة بسيطة منها هي كل ما يتطلبه الأمر لإخافة الفتاة الخادمة بجانبه. وما إن تفعل، حتى تجلس على مسند مقعده.
"يا للهول، يبدو أنك بلا رفيق فجأة".
"مأساة مروعة حقاً"
يقول ليو جين بجمود.
"من سيملأ كأسي الآن؟"
"سيتعين علينا إصلاح ذلك، أليس كذلك؟"
تدعو الرياح إحدى القساطل إلى يديها، فتقربها من فم