"أتشعر بذلك الشخص هناك؟"
يهبط قلب ليو جين حين يشير شون هونغون بعفوية نحو مكان الأخ الأكبر غو والآخرين. حتى تلك الإشارة التي تبدو غير مؤذية كفيلة بقتلهم جميعاً إن رغب شون هونغون في ذلك.
"بالطبع تشعر به. كانت لديك آمال فيه حتى لحظات قليلة خلت. لا ألومك على ذلك. إنه قوي. تشعر العديد من الطوائف في إمبراطورية السحاب القرمزي أن مستقبلها مضمون بوجود شخص مثله في صفوفها. حتى وإن تحدثنا عن الطوائف الكبرى الأربع"—يُطلق شون هونغون شخيرًا—"فهو متميز بدرجة لا بأس بها. ومع ذلك، لم يخطُ خطوة واحدة للتقارب من هذا المكان منذ أن ظهرتُ. كان قادماً في هذا الاتجاه، أتعلم؟ لكن ما إن استشعر وجودي حتى توقف".
تلسع كلمات شون هونغون، لكن ليو جين لا يستطيع لوم الأخ الأكبر غو على إظهاره شيئاً من الحس السليم. فحتى مع زيادة البنية الجسدية التي منحها إياه العلاج الذي طوّره هو والأخ الأكبر لُو، فإن الأخ الأكبر غو ليس ندّاً لشون هونغون. محاولة مقاتلته ستؤدي حتماً إلى موته.
"وهذا هو سبب فشله بالتحديد".
"سيتردد أي شخص بحق في مواجهتك!"
يصرخ ليو جين على الرغم من مدى الألم الذي يسببه له ذلك.
"ليس في ذلك أي فشل".
"خطأ".
يتنهد شون هونغون ويهز رأسه.
"كان يجب أن تعلم أفضل من ذلك أيها المبتدئ. دعنا نرى، لعلّك مرتبك من كل هذه الجلبة. لنقم بإزالتها".
يفرقع شون هونغون أصابعه، فيتلاشى العالم من حولهم. التشي، والجلبة، والروائح. لم يعد ليو جين يشعر بأي منها على الإطلاق. وكأنه فجأة في مكان مختلف تماماً.
"مذهل، أليس كذلك؟"
يحك شون هونغون ذقنه وهو يلتفت حوله.
"إنه صغير، لكن ليس العديد من الناس قادرين على خلق مجالهم المكاني الخاص، لا أنني أخلق شيئاً. أنا لست بارعاً بما يكفي لإبعادنا تماماً عن العالم الخارجي بعد. يمكنك أن ترى المعركة إذا أدرت رأسك بما يكفي، رغم أنني لا أنصح بذلك. بالحالة التي عليها جسدك، قد تكسر عنقك لا أكثر".
محفزاً بكلماته، يصنع ليو جين فوراً المزيد من ثعابين التشي لدعم عنقه والمناطق الضعيفة الأخرى من جسده. يضحك شون هونغون.
"انظر، هذا هو ما أتحدث عنه بالتحديد. ما زلت تعاني. في قرارة نفسك، لا تصدق أنك ميت. أستطيع أن ألمس وجودك ذاته وهو يحاول بيأس أن يُعترف به. لكن لا، دعنا لا نسبق الأحداث. للأشياء نظام لسبب ما، حتى وإن كان سبباً سخيفاً. حين أنشأت هذا المجال المكاني، لم يكن أول ما لاحظت اختفاءه هو الريح أو الجلبة أو حتى الروائح الزكية. بل كان التشي. هذا طبيعي. القدرة على استشعار التشي قدرة مفيدة، لذا نعتمد عليها لدرجة أنها تبدأ في طغيانها على سائر حواسنا الأخرى. أنت على الأرجح في تلك المرحلة أو قريب منها بالفعل".
يشيح ليو جين بنظره. لقد راوده هذا الشعور لفترة، لكن يبدو الأمر وكأن شون هونغون يرى من خلاله مباشرة.
"مع ذلك، المفيد هو كل ما في الأمر. التشي ليس العامل الحاسم في الزراعة. انظر فحسب إلى السيدة لينغ. استشعارها لتشي الخاص بي وتجرؤها على الاعتقاد بأنها متفوقة عليّ. كل ذلك لأنها في المستوى التاسع من عالم الجنة بينما أنا في الأول. نفس الأمر يحدث هنا. ذلك التلميذ يشعر بتشي الخاص بي ويعتقد بأنه ليس لديه أي فرصة ضدي".
تخترق عينا شون هونغون عينيه.
"أليس هذا أبشع السخف؟"
يقطب ليو جين حاجبيه.
"أنت... أنت تتحدث عن الداو؟"
يشرق وجه شون هونغون بشكل ملحوظ.
"أه، جيد. أنت تعرف هذا القدر. لكن لا. أنا أتحدث عن ثقل وجودنا. الداو هو... أثر جانبي. نتيجة لزراعة صحيحة".
يرمش ليو جين. نتيجة؟
"قد تكون السيدة لينغ في عالم زراعة أعلى مني، لكن وجودي أثقل بلا حدود من وجودها. أنا أهم منها، لذا فإن الواقع الذي تستطيع فيه هزيمتي غير موجود".
أنا أهم. يُحدق ليو جين في شون هونغون. لقد قال التلميذ الأكبر للتو شيئاً شائناً بشكل لا يصدق.
"مرتبك؟ دعنا نرى، قال العجوز ذو الجبل اللامتناهي ذات مرة إن وجودنا يشبه الجاذبية. إنه ممل بعض الشيء، لكن لديه الفكرة الصحيحة. حين نزْرع، يظن الناس أننا نزْرع التشي فحسب. نأخذه من محيطنا، ونستخدمه لصقل أجسادنا لكي تتمكن من استخدام التشي بشكل أفضل، وما إلى ذلك. أمثال هؤلاء التافهين هم القاعدة".
يمد شون هونغون راحة يده. تظهر كرتان زرقاوان من التشي فوقها.
"اعتبر هاتين الكرتين ممارسين للزراعة".
فجأة، تظهر شتى أنواع الكرات الحمراء الاصغر حجماً حولهما.
"وهذه هي الفرص".
يضيف ملاحظاً ارتباك ليو جين: "حين أقول فرصاً، فأنا أعني ذلك تماماً. أن تكون في المكان المناسب لتلصت على محادثة مهمة. أن تثير إعجاب شخص محلي ثري. أن تصادف عجوزاً يمنحك نصيحة زراعة جيدة. أن تتعثر في كتيب قديم. أن تنقذ عذراء جميلة. أن تُختار لمهمة يتيح لك جني مكافآت عظيمة. تلك الفرص موجودة دائماً في الخارج بانتظار أن يلتقطها الناس. بمجرد النظر إلى الكرات، ستظن أن لدى هذين الشخصين فرصة متساوية للوصول إلى هذه الفرص، لكن انظر ماذا يحدث إن غيرنا الأمور قليلاً..."
تصبح إحدى الكرتين فجأة أكثر إشراقاً وأزرَق من الأخرى. ومع حدوث ذلك، تُسحب الكرات الحمراء الأصغر إلى مدارها.
ولم تعد "الفرص"
في متناول كلا الممارسين بالتساوي بعد الآن.
"سيّد بطبيعة الحال، للممارس الأقوى فرص أكبر لاقتناص الفرص المحيطة به، لكن الأمر يتجاوز ذلك بكثير. إنه لا يحاول. إنه لا يفعل. بل تُسحب نحوه حتماً. وذلك بسبب..."
"ثقل وجودنا"، يتمتم ليو جين، ناظراً إلى إسقاط شون هونغون.
يتمنى لو أنه لم يفعل، لكنه يدرك تماماً ما يحاول شون هونغون نقله.
"بالضبط!"
يبتسم شون هونغون باستحسان.
"نحن لا نزرع أجسادنا. نحن لا نزرع التشي. نحن نزرع وجودنا بذاته، وكلما صُقل أكثر، أصبح أثقل. لم تعد إرادة السماء تمتلك أي قول في مساراتنا. بدلاً من ذلك، نحن من نجلب إرادتنا إلى العالم. كلماتنا هي التي لها وزن. أفعالنا هي التي تهم. وكل شخص وأي شيء آخر ليس سوى علف".
"أنت مخطئ..."
يحدق ليو جين بغضب.
"أنت لست..."
فإن كان شون هونغون مهماً حقاً وجوهرياً كشخص، فماذا يجعل ذلك كل شخص آخر؟ ماذا يعني ذلك لآلاف البشر الذين يعيشون وفق أهواء الأقوياء؟ أمن المفترض به أن يقبل بأنهم ليسوا سوى علف؟
"أهكذا هو الأمر؟"
يسأل شون هونغون.
"إذن كيف أنت هنا؟"
"ماذا؟"
"كيف تعافيت من هجومي حين كان يفترض أن يتركك طريح الفراش لأسابيع عديدة؟ كيف نجيت في السهوب الميتة بينما قتلت العديد من الممارسين في عوالم أعلى منك؟ كيف بلغت العتبيّة الحقيقية بهذه السرعة؟ كيف واجهت تقنية صانع اللحم واتخذتها لنفسك؟ كيف تقف أمامي مرة أخرى؟"
ينزل إصبع شون هونغون ببطء حتى يشير إلى رأس ليو جين.
"أَتفهم ما كنت أحاول إخبارك به أيها المبتدئ؟ الصراعات بين الممارسين ليست صراعات تشي بل صراعات وجود. لقد نجيت حتى الآن لأن ثقل ما زرعته يرفض الخضوع للعالم من حولك. أتشعر بذلك؟ أوجودك يتصارع ضد وجودي؟ أيمكنك أن تغضب وتصرخ حتى لا يكون أمام السماوات نفسها خيار سوى السماح لك بمواصلة الوجود؟"
تبدأ التشوهات بالانتشار حولهما.
"إن لم تستطع إنجاز شيء بهذه البساطة، فستموت هنا تماماً".
~~~ لُو مي ليست مسرورة. منذ أن تواصلت مع فنغ هَاو، تحسنت حالتها بسرعة. وبما أن الأمر كذلك، فهي تتساءل عن سبب عدم وجودها هناك للتأكد من أن لديها ولجين طريقة للهروب جاهزة عندما تسوء الأمور حتماً. لن يغادر جين من دون السيد الشاب، لذا سيتعين عليها إيقاع فنغ هَاو فاقداً للوعي أولاً، وهو أمر يسهل إنجازه. الفتاة من شعبة الاستكشاف، فان أو ما شابه، ستشكل تحدياً أكبر، لكن مع اللهب الأبدي ورهينة محتملة بجانبها، فلن يكون ذلك التحدي سوى تحدٍ أكبر فحسب.
وبالكاد تحدياً لا يمكن تغلبه. ومع ذلك، فهي تتبع الخطى. تمشي في عمق معبد مظلم مليء بالهواء الراكد، والممرات الملتوية بلا مبرر، ووحوش الروح غير المألوفة، والتي قتل العديد منها بالفعل. وكل ذلك وفقاً لأهواء طفل! ليس الأمر لأنها تشعر بأي شيء يشعر به. وبالتأكيد ليس لأن اللهب الأبدي في داخلها يخبرها بمواصلة المضي قدماً. ليس البتة.
"ما هذا المكان؟"
"الحرم الداخلي للمعبد"، يأتي الرد عديم الفائدة من فَان.
تمشي الفتاة وعيناها مثبتتان بإحكام على الجدران، وتمرر يديها أحياناً على أسطحها. إنه لمعجزة أنها لم تعثر بعد.
"يبدو أنني كنت مخطئة بشأن هذا المكان. أو بالأحرى، كنت أنظر إلى صورة غير مكتملة. كنت أعتقد أن هذا مكان للعبادة، كملاذ من نوع ما".
"نحن نسميه معبداً"، تشير لُو مي بفتور.
"نعم، ولكن هناك ما هو أكثر من ذلك. المنحوتات في المستويات العليا أقدم من العديد من تلك الموجودة بالداخل".
هناك طلب ضمني لسؤال في صوتها، لكن لُو مي ترفض منحها هذا الإشباع. يبدو فنغ هَاو على وشك فعل ذلك، لكن هزة بسيطة من رأس لُو مي توقفه. النظرة التي ترمقهما بها فَان في المقابل هي على الأرجح الأقرب إلى الحدة التي وصلت إليها.
"لم تكن الجدران هنا بالأسفل مخصصة ليكتب عليها. ليس كلها، على الأقل. بدأ الناس بالكتابة عليها لأنهم احتجوا إلى طريقة لترك سجل خلفهم. حدث شيء ما".
تقشر جبينها وتحدق بتمعن في الجدران.
"حرب، على الأرجح، ولكن ربما لا. قد يكون الطوفان هو الكلمة الأنسب. يبدو أن هذا المكان أصبح معقلاً".
"إذن؟ السهوب الميتة موجودة لأن طوفاناً اجتاح هذه الأراضي وكل ما وراءها. ظل العلماء يضعون النظريات حول ذلك دهوراً".
ليس أن لُو مي تهتم بمثل هذه الأمور، لكن كصيدة لائقة لجناح السماء الحمراء، تطلب منها تعليمها التعلم بشأن ذلك. تتساءل لُو مي عما يعنيه ذلك عنها إن كانت تفضل دروس أمها بكثير.
"ليس الأراضي التي وراءها".
"ماذا؟"
"ليس الأراضي التي وراءها"، تكرر فَان.
"ما يقع وراء السهوب الميتة لم يُجتَح. أراضينا هي التي اجتِيحت".
ترمش كل من لُو مي وفنغ هَاو.
"لكن هذا ليس الجزء المهم!"
"أه، إنه كذلك تماماً!"
تصرخ لُو مي. ألا تفهم؟ إن كانت أراضيهما هي التي اجتِيحت، فهذا يعني أن الأراضي الواقعة وراء السهوب الميتة، إن وُجدت أي منها، هي التي تملك تاريخاً أعظم لم يُمس!
"إنه قريب!"
يصرخ فنغ هَاو. يكاد يقفز في مكانه، ولمضايقتها، تستطيع لُو مي شعور ذلك أيضاً.
"نحن على وشك الوصول!"
قبل أن يتمكن أي منهما من قول أي شيء، ينطلق فنغ هَاو نحو المجهول.
"السيد الشاب، انتظر!"
تصرخ فَان لاحقةً به.
"لا يمكنك الذهاب بمفردك هكذا".
على الرغم من تحذيرها، لا توقفه فَان، وهي علامة أكيدة على عدم وجود فخاخ أمامهم. يقودهم فنغ هَاو في سلسلة من المنعطفات طوال الممرات الطويلة الملتوية للمبد حتى يصل إلى هدفه. ممر مسدود.
"لا"، يقول فنغ هَاو.
يلتفت حوله، ويداه تلمسان الجدار بجنون وكأنه لا يصدق أنه حقيقي.
"لابد أن يكون هناك شيء ما. إنه هنا! أنا أعلم أنه هنا".
"السيد الشاب".
تحت نبرة الفتاة الرتيبة المعتادة، تستطيع لُو مي استشفاف تلميح من التعاطف.
"لا يوجد شيء هنا".
تتنهد لُو مي.
"انظري مرة أخرى".
ترمش فَان بدهشة.
"مهما يكن ما يشعر به، أنا أشعر به أيضاً"، تتابع لُو مي، عاقدة ذراعيها ومتبنية نظرة احتقار متقنة.
"بالتاكيد، لن تمانع شعبة الاستكشاف في الاستكشاف؟"
"هذا ليس وقتاً لمثل هذا..."
تتلاشى كلماتها وهي تنظر إلى الجدار وراء لُو مي. تمضي فَان متجاوزة إياها فوراً، تكاد تدفعها في طريقها من شدة الاستعجال.
"هذا ليس النمط الصحيح..."
تركع الفتاة مستخدمة يديها لتحسس النقوش على الجدران. نظرة وجهها هي تركيز شديد.
"السيد الشاب!"
تقول، ملتفتة إلى فنغ هَاو.
"الأرضية!"
"لقد وجدتها!"
يصرخ فنغ هَاو بسعادة وهو يدفع إحدى البلاطات تحتهما. تصل نقرة خفيفة إلى آذانهم، وتستعد لُو مي فوراً لفخ. لا شيء يأتي. ينزلق الجدار مفسحاً الطريق ليكشف عن غرفة ورائه.
"إضافة متسرعة"، تقول فَان بينغ بينغ وهما تدخلان إلى الداخل.
"لا بد أن هذا الجدار وُضع خلال الأيام الأخيرة، ولكن لماذا كنت أنت والسيد الشاب من وجد هذا؟ أرسلت عشيرة فنغ أشخاصاً إلى هنا من قبل. إن كان اللهب الأبدي هو كل ما تطلبه الأمر، لكان ذلك المتطلب قد تحقق بالتأكيد قبل قرون".
"أنا متأكدة من أنني لا أملك أي فكرة عما تتحدثين عنه"، تقول لُو مي.
"بالطبع لا"، تقول فَان.
"خطأي. بغض النظر، لابد أن شيئاً ما قد حدث. لابد أن متطلباً قد استُوفي بطريقة ما".
"أيهمني الأمر؟ ربما يكون القمر في المكان الصحيح. ربما الشمس كذلك. السؤال هو إن كان هذا يستحق العناء أم لا".
تبدو فَان وكأنها على وشك قول شيء ما، لكن فنغ هَاو يتحدث قبل أن تتمكن.
"انظروا!"
يصرخ فنغ هَاو بسعادة. تزداد شدة النيران حوله لتضيء الغرفة بأكملها.
"هذا هو!"
حجر متجانس ذهبي ضخم يقف في مركز الغرفة. حتى قبل أن يشير إليه فنغ هَاو، كانوا قد استشعروا بالفعل القوة المنبعثة منه. إنها خافتة، ومع ذلك هناك ما هو قديم وعميق فيها. قوة كهذه هي أمر يحتاجونه بشدة الآن. لسوء الحظ، هناك مشكلة.
"هناك حاجز حوله"، تشير لُو مي.
حقل ذهبي يحيط بالحجر المتجانس. ورغم أنهم لم يستشعروه بينما كانوا خارج الغرفة، فما إن أصبحوا بالداخل حتى صار تجاهله أمراً مستحيلاً.
"ليس مفاجئاً"، تقول فَان مقتربة من الحاجز لكن دون أن تفعل شيئاً أحمق كلمسها.
وحين يحاول فنغ هَاو فعل ذلك، تبعد يده فوراً.
"هذا ما كنت أريد إخبارك بشأنه. أُعيد استخدام هذا المكان لخوض حرب. كانت الجدران بالخارج لتشكل دفاعاً هزيلاً للطوفان الموصوف. لابد أنه كانت تمتلك وسائل دفاع أخرى... وهجومية".
"إذن إنه سلاح!"
يصرخ فنغ هَاو بحماس.
"يمكننا المساعدة في هذا!"
"تلك إحتمالية واحدة"، تعترف فَان.
"مع ذلك..."
"لا نملك القوة لكسر الحاجز"، تقول لُو مي، بينما تحاول تجاهل الصوت الذي يخبرها أنه يجب عليها مد يدها والإمساك بما هو أمامها.
"فنغ هَاو!"
وكأن الشمس قد دخلت الغرفة. تحجب فَان بينغ بينغ وجهها بذراعيها وترفع تشي الخاص بها. وعلى الرغم من كونها في عالم زراعة أدنى، لا تواجه لُو مي مثل هذه الصعاب، مع أنها لن تذهب إلى حد القول إن حضور فنغ تشي سهل الاحتِمال.
"أنت!"
يقول، محملقاً بغضب شديد لدرجة أن لُو مي تأخذ لحظة لتراجع كل آثامها وتفكر في الطريقة التي أساءت بها إليه. إنها لحظة طويلة، لكنها تجد نفسها بريئة لهذه المرة.
"أخي!"
يصرخ فنغ هَاو.
"نحن بحاجة إلى مساعدتك".
"ما نحتاجه هو أن تغادر هذا المكان!"
يقول فنغ هَاو، متوجهاً إليه بخطى واسعة وماسكاً إياه من معصمه.
"أتدري حجم الخطر الذي تواجهه الآن؟"
"نعم!"
يقول فنغ هَاو، محاولاً تخليص نفسه. صراع عبثي حتى تجبر شرارة ذهبية فنغ تشي على الابتعاد.
"أنا أشعر بذلك بوضوح! لكن أرجوك، استمع!"
يبدو فنغ تشي مصدوماً، لكن ذلك بالكاد يدوم ثانية.
"ليس هناك وقت!"
من الواضح لُو مي أن فنغ تشي لن يستمع لفنغ هَاو. ليس لأنه بطريقة ما أغفل الحجر المتجانس المنبعث بالقوة في مركز الغرفة. بل إنه ببساطة لا يمهتم بذلك. لا شيء يهمه أبعد من أخذ فنغ هَاو بعيداً. تتخذ لُو مي خياراً.
"السيد الشاب فنغ تشي!"
توبخه لُو مي بحدّة.
"ركّز!"
"لا تقاطعي! هذا لا يعني..."
تتلاشى كلماته، بينما يفسح الغضب المجال تدريجياً للمفاجأة والصدمة. إنه لأمر طبيعي. فللمرة الأولى، تستدعي لُو مي اللهب الأبدي في حضور مباشر لعضو من عشيرة فنغ.
"أخوك يحاول إخبارك بشيء ما. سيكون من مصلحة الجميع أن تستمع".
قد يكون الحاجز قوياً جداً بالنسبة لهما، لكن مع فنغ تشي...
"أخي"، يقول فنغ هَاو.
"أنا أفهم أنك تريد حمايتي. كان من الممكن أن أموت حين هربت. أنا أعلم ذلك الآن. كنت طائشاً. إن كنت لا تريد الاستماع إلى أخيك الأصغر الطائش، فعلى الأقل استمع إلى اللهب الأبدي في داخلنا. أتريد حمايتي؟ إليك شيئاً يمكنه فعل ذلك".
بمساعدة فنغ تشي، قد يكون ذلك ممكناً فحسب. تحبس لُو مي أنفاسها حين يلتفت فنغ تشي أخيراً نحو الحاجز والحجر المتجانس في داخله. ~~~ ينكسر مجال شون هونغون المكاني من حولهم. يعود العالم الخارجي بقوة كاملة، ومعه شيء جديد. ينتشر إشراق ذهبي عبر ساحة المعركة بأكملها. يصرخ ليو جين. يعيث الضوء فساداً في جسده بكثافة مقيدة. ليس هو وحده. كل الوحوش الخبيثة التي تهاجمهم تُباد واحداً تلو الآخر.
حتى تلك التي يسيطر عليها تُدمر بالضوء. يبقى البشر وحدهم دون أن يمسهم ضرر. وهو وحده المستثنى.
"أليس هذا مثيراً للاهتمام؟"
يقول شون هونغون، ناظراً إليه باستخفاف بينما يحرق الضوء ما تبقى من لحم ليو جين القليل.
"ألن تنظر إلى ذلك؟ تُقتل كل الوحوش، ومع ذلك فأنا سليم وأنت لست كذلك".
يصك ليو جين على أسنانه ويجد القوة ليحدق في شون هونغون. يحرق الضوء، لكنه يبدأ في فعل شيء آخر أيضاً. إنه يشفي. تشفي جروحه. تنحني عظامه. ينمو لحمه وعضلاته من جديد. ثم يحترقان مجدداً. شفاء وحرق. حرق وشفاء. جسد ليو جين مباد بالضوء ومُصلح عدة مرات في ثانية واحدة. يستطيع شون هونغون قتله بسهولة، لكنه يبدو راضياً بمراقْبته وهو يصرخ، بالانتظار ومعرفة ما إذا كان الضوء سيقتله أو ينقذه.
حين ينهار ليو جين أخيرًا على الأرض، يكون متعباً ومجروحاً، لكنه سليم. على الأقل، يبدو أن كل عظامه داخل جسده هذه المرة. يبدو أن الضوء قد انتهى منه.
"أنا معجب"، يقول شون هونغون.
"مع ذلك، هذا متطلب واحد فقط قد أُنجز. ماذا ستفعل حيال هذا؟"
ينتشر التشوه حول شون هونغون ليبلع ليو جين بالكامل. ليس هناك ما يمكنه فعله لتفادي الهجوم بقوته الخاصة. ينقذه الأخ الأكبر غو بدلاً من ذلك. يظهر تلميذ عالم الأرض من العدم، مندفعاً بكل قوته لحمله خارج طريق الخطر.
"الأخ الأكبر غو!"
يصرخ ليو جين بقلق. ربما أنقذه تلميذ عالم الأرض، لكن من سينقذه هو؟
"حسن، حسن، حسن، أليس هذا هو الجبن الذي كان خائفاً جداً من الاقتراب مني"، يقول شون هونغون وهو يقطع مسار هرب الأخ الأكبر غو فوراً.
"أنت تقول الحقيقة"، يقول الأخ الأكبر غو.
"مع ذلك، مُنحت لي هذه السرعة بجهود صغاري. فما جدوى ذلك إن فشلت في استخدامها لإنقاذ أحددهم؟"
"مثير للاهتمام"، يقول شون هونغون.
"لكن بلا فائدة".
لقد ذهبت ساقا الأخ الأكبر غو. في لمح البصر. في طرفة عين، تختفي كلتا ساقيه تحت ركبتيه. يصرخ الأخ الأكبر غو ويسقط،ويسقط ليو جين معه.
"أهذا كل ما في الأمر؟"
يسأل شون هونغون، مقترباً منهما ببطء.
"يا للمخيبة".
تضرب صاعقة. للحظة، يتوقف الجميع. حتى هدوء شون هونغون ينكسر. القوة التي فوقهم لا تنتمي إلى ممارس في عالم الأرض أو حتى في عالم الجنة. إنها قوة مارق.
"يبدو أننا نلتقي مرة أخرى".
"أيها الدوق..."
يهمس ليو جين حين يرى المارق الذي صادفه خلال أيامه الأولى في السهوب الميتة. تتسع عيناه أكثر حين يرى من هو إلى جانبي.
"لاي كونغ..."
"سيدي!"
يصرخ لاي كونغ وهو يندفع إلى جانبه.
"ماذا فعلوا بك يا سيدي؟"
"إذن هذا هو إذن؟ كان لدي شعور".
يلتفت الدوق ليواجه شون هونغون.
"مهما تكن مخططاتك، يبدو أنه يجب علي إبقاء هذا الحي على قائمة الحياة الآن. ارحل".
يضحك شون هونغون. على الرغم من أنه يواجه مارقاً وجهاً لوجه، يتجرأ شون هونغون على الضحك. ليو جين لست متأكداً مما إذا كان ذلك يدل على شجاعة أم جنون.
"أرى! أرى! بالطبع!"
يمسك شون هونغون ببطنه وهو يحاول السيطرة على نفسه. لقد كان ضحكه عظيماً لدرجة أنه مسح دمعة من عينه.
"أنا أفهَم. يبدو أنه لم يعد لدي أي دور ألعبُه. لا هنا ولا في جانبنا من السهوب الميتة".
يرفع الدوق حاجبيه.
"أتعتقد نفسك قادراً على العبور؟ منحتك مجاملة الكلمات، لكن يبدو أنني التقيت بمجنون. حسن جداً، إن كنت ترغب في قتل نفسك، فلن أمانع".
إنه سيتركه يرحل. إنه سيتركه يرحل! يبعث الإدراك القشعريرة في صميم ليو جين. يريد أن يصرخ ويزعق في وجه الدوق بأنه يجب عليه قتل شون هونغون الآن، لكن نوبات سعال متعددة تقاطعه. ربما كان ذلك أمراً جيداً. الدوق ليس حليفه. لا توجد طريقة لمعرفة كيف سيتفاعل مع تلقي الأوامر. وحتى إن قرر قتل شون هونغون، قد لا يكون ذلك للأفضل بالضرورة. هجوم واحد من مارق قد يدمر هذه المنطقة. حتى وإن قرر الدوق إظهار قدر غير معتاد من ضبط النفس لعالمه، فلن يفعل شون هونغون ذلك.
ليس وحياته على المحك. قد تقتل أنفاسه الأخيرة الجميع.
"هذا وداع لوقت ما أيها المبتدئ"، يقول شون هونغون، منحنياً وموحياً بالوداع له.
"سأخطو الخطوة التالية. والأمر متروك لك لتقرر ما إذا كنت ترغب في المتابعة يوماً ما".
يتلاشى شون هونغون، وتبقى ساحة المعركة صامتة. التلامذة خائفون جداً من التحدث في حضرة مارق، وقد أُبيدت الوحوش كلها بواسطة الحاجز. حتى التشي الميت في الخارج يبدأ بالتجول مبتعداً بعد أنفاس قليلة. انتهت المعركة، وقد نجوا. ~~~