تدوي خطواتهم بوضوح في أرجاء الممرات. تدور رحى معركة طاحنة في الخارج لكن الأصداء لا تبلغهم هنا في الأسفل. المعبد متين وصلب لدرجة لا ترتجف معها الجدران ولا تسمح لأي صوت بالعبور. وكأن المعركة الدائرة في الخارج تحدث في مملكة بعيدة ولا تعنيهم في شيء. وبالنسبة إلى فنغ هاو يبدو الأمر مضاعفاً. يشتد النداء كلما توغلوا في العمق متجاوزاً بلا عناء كل ما عداه في حواسه. إنه يناديه لا بالكلمات بل بنداء خفي.
الجاذبية قوية لدرجة يكاد يشعر معها بأن جسده يُسحب قسراً نحو داخل المعبد. لولا شعوره بالذنب الثقيل لاضطراره إلى الاختباء بينما يقاتل الآخرون لكان فنغ هاو قد نسى تماماً أمر التلاميذ في الخارج ومعركتهم ضد المخلوقات المسوخة.
"أمتأكد أنت أن هذا هو الطريق؟"
ينظر فنغ هاو إلى الأخت مي بصعوبة بالغة. وكأن جسده يأبى أن يحيد ببصره عن المسار.
"بلى"
يقول بيقين تام: "لا بد أنك تشعرين بذلك أيضاً أيتها الأخت مي. لابد أنك تشعرين به".
تقطب الفتاة الكبرى حاجبين وتُرخي شفتيها في خط رفيع وهي تشيح بوجهها.
"أنا متأكدة من أنني لا أملك أدنى فكرة عما يتحدث عنه السيد الشاب".
ردها يثير الجنون. يثق فنغ هاو تماماً بأن الأخت مي هي من استخدمت اللهب الأبدي لإنقاذه هو والأخ الأكبر من تلاميذ النواة. وهذا يعني أن دماء فنغ تسري في عروقها في مكان ما من عائلتها. والاهم من ذلك أنه يعني أنها شخص يمكنه التحدث معه عن اللهب الأبدي وعما يجري الآن! ليتها فقط لا تكترث بهذا القدر من الإصرار على الإنكار! يفهم فنغ هاو في قرارة نفسه حاجتها إلى التظاهر. فليس الوقت مناسباً ليكون المرء حاملاً لدماء فنغ داخل طائفة اللهب الأبدي فما بالنا بمن يستطيع استدعاء اللهب الأبدي بمثل هذه القوة.
فنغ هاو ليس بالغافل إلى حد تجاهل هذا الأمر. ولكن على مستوى أعمق وأكثر إلحاحاً يحتاج فنغ هاو إلى شخص يبثه شكواه بشأن هذا الأمر! لقد علّمه معلّموه عن اللهب الأبدي لكن ذلك لم يعدو كونَه نظريات وفلسفات تضاءلت حين قورنت بواقع استشعار اللهب داخل الجسد. كان شقيقه في موقع يسمح له بإرشاده خلال هذا لكن فنغ تشي حرمه بحزم من تلك المعرفة. يشعر فنغ هاو باللهب الأبدي بحدة تفوق أي وقت مضى.
يخبره بأن يصغي إلى النداء وأن يتبعه حتى مصدره. إنه يشبه لغة طالما عرفها ولكنه يسمعها للمرة الأولى الآن. إنه يريد بل يحتاج إلى التحدث مع شخص يمر بالتجربة نفسها! ومع ذلك فإن الشخص المتاح الوحيد أمامه ينكره.
"أيتها الأخت مي"
يقول ونبرة التوسل تتسلل إلى صوته وهي التي تنجح دائماً مع والدته: "أرجوكِ!"
تتراجع للحظة. لكنها لا لبث أن تتماسك.
"على سبيل الجدل"
تبدأ قائلة: "لو قدر لي أن أشعر بما يشعر به السيد الشاب لما شعرت به بهذه القوة أبداً. وبالتأكيد ليس بالقدر الذي يدفعني للمغامرة نحو المجهول".
"أه"
يقول فنغ هاو ناظراً إلى الأرض بخيبة أمل. غير أن الشعور لا يدوم طويلاً. ليس والنداء ما زال يقرع أذنيه.
"لكننا نسير في الاتجاه الصحيح! أقسم لكِ! هذا... لا أستطيع تفسيره ولكنه يبدو مهمًّا!"
"أتمنى حقاً أن يكون الأمر كذلك"
تقول الأخت فان العضو الثالث والأخير في مجموعتهم وهي تمشي بخدمة معتدلة بجانبهم: "بالنسبة لشخص لا يسكب في داخله أي شعور على الإطلاق تبدو هذه المغامرة مشكوكاً فيها في أفضل الأحوال".
"لم يكن لزاماً عليك مرافقاتنا"
تقول الأخت مي بذات النبرة التي تستخدمها والدتها غالباً في مخاطبة الخدم.
"بل لزاماً عليّ تماماً. فأنت لا تدرين طريقك داخل المعبد ولا تقرأين حروفه. لقد تعطلت معظم الفخاخ بسبب..."
تلقي الأخت فان نظرة خاطفة عليه "...حوادث سابقة. لكن هذا صحيح فقط بالنسبة للطبقات العليا. وكلما توغلنا أكثر ازدادت خطورة الأمر. لا نعلم ما قد يختبئ في هذا القاع".
يتوهج العزم في مقلتيهما.
"وعلى الرغم من أن حماية الجرحى كانت مهمة كلفني بها الأخ تشิง إلا أن هذا يحظى بالأولوية".
ترفع الأخت مي حاجبها بأناقة واضحة غير مبالية بعزمها مقارنة بفنغ هاو.
"أوليس لهذا صلة برغبتك الواضحة في استكشاف المعبد؟"
تقطب فان بينغ بينغ حاجبيها: "لن أنكر أن هذا المعبد يمثل لغزاً عظيماً بالنسبة لي غير أن اضطراري للتخلي عن واجباتي كان خياراً مرّاً".
"أرجوكِ"
تهز لو مي رأسها: "كلانا يعلم أنك تحمين الشخص المنوط بك حمايته الآن تحديداً".
"ماذا؟"
يرمش فنغ هاو: "ولكن ماذا عن الجرحى؟"
تحدّق فان بينغ بينغ بحدة: "الأخت لو! إياكِ و..."
"لم يكن متوقعاً لهم النجاة قط"
تقول الأخت مي لفنغ هاو بفظاظة: "ليس حقاً. لا تفهميني خطأ. جيني طيب لدرجة لا تجعله يتركهم في حالة مزرية تؤدي بهم إلى الموت. وإن صمد الحصار فسيعيشون ليوم آخر. أما إن اخترقت المسوخ المعبد فلن يكونوا في حالة تسمح لهم بالاجلاء".
تشير نحو فان بينغ بينغ باحتقار.
"هذه المرأة هنا فقط لمساعدتنا على الفرار إن آلت الأمور إلى ذلك. الباقون ليسوا بالقدر الكافي من الأهمية".
يأتي رد فان بينغ بينغ صمتاً مطبقاً. فللمرة الأولى لا يستطيع النداء أن يغلب شعور فنغ هاو بالذنب. ~~~ بينما يندفع هوانغ شينغ عبر حشود الأموات الزارعين مخلفاً وراءه أثراً من العظام المكسورة فهو لا يتمنى قوة أكبر ولا سرعة أطول ولا رشاقة أوفى. إنه يتمنى فقط لو أنه عرف كيف يعطل حاسة الشم لديه. في يوم من الأيام وحين كان لا يزال السيد الشاب لعائلة هوانغ أهداه خاله فاكهة حمراء كبيرة جلبها من أسفاره.
وبدل من أكلها فوراً قرر هوانغ شينغ الاحتفاظ بها لمناسبة خاصة. ويا ليتها لم تكن. فبعد شهر دخل غرفته ليجدها مفعمة بأنتن رائحة يمكن تخيلها. أخذ يبحث في كل مكان حتى عثر على الجاني. لقد أصبحت الفاكهة شهية المظهر التي أتاه بها خاله مشوهة ومسودة. وهكذا تعرّف هوانغ شينغ للمرة الأولى على رائحة الأشياء المتعفنة. بعد سنوات أدرك أن البشر لا يختلفون كثيراً. لم يكن الأمر واضحاً في البداية.
فالجثث تفوح منها رائحة الدم والقليل غيره. وكان الخدم يلقون بها بعيداً قبل أن يرى ما يؤول إليه مصيرها. ومع استمرار رحلته لكسب القوة الكافية لهزيمة فنغ تشي صار هوانغ شينغ أكثر دراية بعواقب المعارك. لقد اضطر إلى حفر قبور لجثث كانت لتترك عرضة للفساد تحت أشعة الشمس لولا ذلك. ولم تكن تلك تجارب لطيفة. لكنها لا تقارن البتة برائحة المكان الآن. هناك حقل بأكمله من الجثث يحيط به.
أينما وجه وجهه ثمة لحم متحلل وديدان متلوية. هيبته تتوهج في كل مكان حوله لتحمي جلده من التلامس المباشر وهو يشق طريقه بين المخلوقات عاصفاً بها. ومهما بلغ عدد المخلوقات التي يدمرها تظل أعداد أخرى تظهر دوماً. تتحرك الأرض من تحت قدميه وينبثق شيء قبيح يشبه الدودة ليلتئم حول كاحله. يتفادى هوانغ شينغ الهجوم غريزياً ويسحق المخلوق البغيض بكل ما أوتي من قوة. وتكفي تلك القوة لتحويل الحيوان إلى مجرد عجينة.
نفايات مزعجة. لن يدعي هوانغ شينغ يوماً أنه ذكي للغاية ولكن حتى هو يستطيع تمييز نمط متى ما رآه يتكرر بالقدر الكافي. يمكن تقسيم المخلوقات التي يقاتلونها تقريبياً إلى نوعين. النوع الأول هو الجثث المتحركة العادية. وله أشكال شتى بشعة لكنها تظل في النهاية جثثاً متحركة. والنوع الثاني هو المخلوقات المصنوعة من لحم وردي متلوٍ تلك التي هاجمته وهو يرافق السيد الشاب والتي تركت براعم اللحم تلك داخل جسده.
إنها مراوغة تتحرك دوماً تحت الأرض محاولة مباغتتهم وهو ما يجعلها خطيرة بلا شك. ومع ذلك تبقى طريقة التعامل معها واحدة. سحقها حتى تفقد القدرة على الحركة نهائياً. وهو ما يوافق مواطن قوته ورغم ذلك... يتنفس هوانغ شينغ بصوت مرتفع بينما قبضتاه المشتعلتان بطاقة تشي تمزقان مسخاً آخر نصفين. ولتجنب الاحتكاك المباشر عليه أن يغلف نفسه كلياً بطبقة كثيفة من تشي. وهذا يعني أن كل حركة يقوم بها تستهلك قدراً من تشي أكبر مما لو فعل غير ذلك.
وعلى الرغم من أنه في عالم الحقيقة يشعر هوانغ شينغ مسبقاً بالعبء الذي يفرضه هذا عليه. لقد تجرع بالفعل عدة رشفات من الإكسسير الذي منحهم إياه الأخ جين. وإذا كان يشعر بالتعب فما بالك بالآخرين...
"الأخ هونغ!"
يلمحه هوانغ شينغ بطرف عينه فيندفع نحوه فوراً. بي هونغ جثا على ركبتيه وجسده الذهبي يخفت بريقه بسرعة ليعود لحماً مجرداً. ومخلوق ضخم يتقدم نحوه. يحطم جسد هوانغ شينغ المسخ ويدمره.
"الأخ هونغ! أأنت بخير؟"
يسأل هوانغ شينغ وهو لا يزال يطهر المنطقة من المسوخ ليمانح بي هونغ لحظة يلتقط فيها أنفاسه.
"كنت مسيطراً على الوضع"
يقول بي هونغ وهو ينهض والذهب يكسو جلده مجدداً ولكن ليس بالسرعة الكافية لتفوت هوانغ شينغ رؤية الدماء المتسربة عبر ضماداته.
"كنا مسيطرين على الوضع"
يقول بي دويي الذي لم يلاحظه هوانغ شينغ في عجالته. ابن عم بي هونغ يحرق مسخاً تلو الآخر بمجرد لمسه بجسده المنصهر. تبدو تقنيته ملائمة بشكل فريد للتعامل مع هذه المخلوقات.
"أنت تضيع جهودك ههنا".
"ماذا؟"
يزأر هوانغ شينغ بينما يستمر في القتال: "لقد أنقذت للتو..."
"إنه محق!"
يقول بي هونغ وهو يصطدم بما يشبه ذئباً عملاقاً بستة أطراف ورأس يتدلى نصفه من عنقه: "يؤلمني قول هذا ولكنه محق".
"لقد جعلك فقدان الدماء أكثر ذكاءً. من كان يظن ذلك؟"
"أخرس!"
يصرخ بي هونغ في وجه بي دويي وهو يهوي بقبضتيه على مسخ.
"وأنت!"
يلتفت بي هونغ ليصوب إصبعه نحو هوانغ شينغ.
"أتظن أن وجودك في عالم الحقيقة يعني أن عليك الاعتناء بي؟! لا تتغطرس!"
"لم أكن..."
"ما يقصده ابن عمي الأحمق"
يتدخل بي دويي مقاطعاً: "هو أن مواهبك تُهدر في حماية شخص واحد بعينك. شئت أم أبيت فقد صرت أقوى منا..."
"مؤقتاً!"
يصرخ بي هونغ بحماس.
"وعليه فيجب أن تستخدم تلك القوة بحكمة. واصل التحرك. امرح وابذر الفوضى بين الأعداء مهما بدا ذلك غير مجدٍ".
يفتح هوانغ شينغ فمه ليعترض لكنه يتوقف في المنتصف. إنهم على حق.
"الأخ بي... الأخ هونغ. لا تموتا".
"مع من تتحدث برأيك؟"
يتبسم هوانغ شينغ.
"خطأ مطبعي".
ينطلق. تحترق طاقة تشي الخاصة بهوانغ شينغ وهو يشق عباب ساحة المعركة باذلاً قصارى جهده لتقليص أعداد الأعداء. عشرة. خمسون. مئة. مئتان. عجز عن إحصاء عدد المسوخ التي أرداها قتلى وكل ما يعلمه أنها لا تكفي. لقد طاف حول ساحة المعركة خمس دورات وما زال هناك المزيد ليُنجز. المزيد. والمزيد دائماً. قلبه يزأر في أذنيه لكنه لا يستطيع التوقف.
"-other Huang! Brother Huang!"
يستغرق وقتاً ليس بقليل ليدرك الصوت المنادي له. هكذا غرق تماماً في غمار المعركة. المنادي هو أحد التلاميذ الذين ساعدوا في إنقاذهم من تلاميذ النواة. تين هذا هو اسمه على ما يعظه.
"تراجع!"
يصرخ التلميذ وهو يجهد لمواكبته. ولولا المسوخ التي تبطئ خطى هوانغ شينغ أثناء قتلها لاستحال عليه اللحاق به.
"لقد أصدر الأخ تشينغ الأمر! مهاجمو المدى البعيد مستعدون! علينا جميعاً التراجع!"
"بالفعل؟"
يسأل غير متأكد مما إذا كان الوقت قد مرّ طويلاً أم قصيراً: "إن تراجعت فكيف سيتسنى للجميع الانسحاب بأمان؟"
لا يأتي الجواب من تين بل من أفعى تشي عملاقة اندفعت فجأة لتعربد في ساحة المعركة. إنه كيان مصنوع من طاقة تشي النقية. تشي تشينغ جين. تتنامى دهشة هوانغ شينغ حين يرى تشينغ جين يمتطي كيان تشي محطماً صفوف العدو (إن جاز وصف الفوضى المحيطة بهم بذلك) وموفراً للتلاميذ المساحة اللازمة للانسحاب.
"أليس مذهلاً؟"
يسأل تين. وإن بدا هوانغ شينغ مأخوذاً فإن تين يبدو وكأنه يعبده.
"مختلف تماماً عنا جميعاً".
وعلى هوانغ شينغ أن يوافق على ذلك. فرغم أن زراعته قد فاقت زراعة تشينغ جين فهو لا يشعر بأي تفوق عليه. هناك شيء ما في تشينغ جين. شيء أثيري ولكنه مستحيل التجاهل يجعله أعظم بشكل ما. وكأنه أدرك شيئاً افتقده البقية. ربما في ظروف أخرى كان ذلك ليثير حسده. أما الآن فإنه يجعله يشعر بأن النصر حليفهم. ~~~ يشعر ليو جين بأنه يحتضر. ما كان له أن يشعر هكذا. لقد خدر جسده ضد الألم حتى بالكاد يشعر بأي شيء على الإطلاق.
ورغم فائدته فليس للألم زمان ولا مكان هنا. على ليو جين مواصلة التحرك. ولا يتوقف إلا حين يؤمن انسحاب الجميع عودة إلى المعبد. للحظة. لثانية واحدة. تكفي تلك. ويجب أن تكفي. يهاجم مهاجمو المدى البعيد الحشود. وحين يحدث ذلك تدعوه ني كاي لتفقد مقاتليهم. عليهم تجهيزهم للوقت الذي سيضطرون فيه حتمًّا للقفز إلى المعركة مجدداً وليو جين هو الوحيد القادر على رصد براعم اللحم. والآخرون ليسوا مستعدين لذلك بعد.
ترتجف الأرض. يلتفت ليو جين نحو المعركة بينما تتعالى صرخات الذعر من التلاميذ. خطوة. خطوة. خطوة. عشرات من الوحوش العملاقة الشبيهة بالجثث. لا تقارن المخلوقات التي حاربوها حتى الآن بهذه. واحداً تلو الآخر يعبرون السور ويهزون الأرض بوقع خطواتهم. يخطر ببال ليو جين أن المسيطر على المسوخ كان بإمكانه إرسالها في أي لحظة. لكنه لم يفعل. لأنه كان يتلاعب بهم. يلوح بأمل كاذب أمامهم ليحطمه لاحقاً.
ترتفع صيحات اليأس من التلاميذ الآخرين حين يدركون الأمر ذاته. بل إن البعض يتوقف عن الهجوم ويسقط على ركبتيه قانطاً.
"ماذا تفعلون؟"
يزأر ليو جين وهو يتقدم نحوهم: "واصلوا الهجوم!"
"أيها الأخ الأكبر ولكن..."
"واصلوا الهجوم. إن لم تفعلوا فستموتون. سنموت جميعاً".
ينكمش التلميذ ثم يرمش بدهشة حين يمر ليو جين بجانبه مباشرة مواصلاً سيره. نحو المسوخ.
"لا ترفاهية لنا في التراجع! لا ترفاهية لنا في الاستسلام!"
ينغمس في غمار المعركة.
"الأخ تشينغ!"
لا يصغي. لا يتوقف. قد يظنه البعض متهوراً ولكنه أخذ هذا الاحتمال بعين الاعتبار منذ البداية. إنها الطريقة الوحيدة التي قد تنجيهم. وحين يقترب من الحشود يثب أحد المسوخ صوب حنجرته. يمد ليو جين ذراعه. يلامسه. ~~~