يسير فينج ژي بعرجة واضحة. بذل الشابّ المدعوّ لعشيرة اللهب الأبديّ جُهداً أكبر مِمّا ينبغي وفي وقت أسرع مِمّا يصحّ، وما عاد يملك إلّا أن يكزّ على أسنانه ويتحمّل. ربّما يصرخ جسده احتجاجاً، غير أنّ هذا لا يساوي شيئاً أمام اضطرابه الداخليّ. إنه مطلع تماماً على النزالات الصعبة والهزائم المريرة. بل إنّ الأخيرة قد تكررت معه أكثر بكثير ممّا يرغب. ومع ذلك، وعلى الرغم من أنه لم يخسر، لا يستذكر فينج ژي متى كانت المرة الأخيرة التي آلمه فيها هذا القصور إلى هذا الحدّ.
يقول أحد التلامذة الثلاثة المرافقين له بتردد واضح: — سيّدي الشابّ... ألعله من الأفضل أن... نحملك؟ يردّ فينج ژي دون أن يلتفت أو يخفف سرعته قط: — سأمشِي.
— أمتأكد أنت، سيّدي الشابّ؟
— يسأله الآخر ناظراً إليه باستياء خفيف — بناءً على حالتك، لا أستطيع أن أُوصي...
— أنا متأكد تماماً.
اصمت. ليست الكبرياء وحدها أو العناد ما يمنعانه من الأخذ بنصيحتهم. إنه يشكّ في قدرته على الحفاظ على وعيه إن سمح لنفسه بلحظة واحدة من الضعف. هذا ما لا يمكن السماح بوقوعه. لن يرتاح حتى يجد فينج هاو.
— ينبغي لك إعادة التفكير، سيّدي الشابّ.
لا تقلق. سأحرص أنا على ألا يمسّك أيّ سوء. يُحدّق فينج ژي في التلميذ السائر أمامه. وخلافاً للآخرين، لا ينكمش هذا التلميذ تحت نظرته. ولماذا يفعل؟ إنه أحد التلامذة الأساسيين المختارين لتمثيل أبيه في هذا المسعى. غوو شوِشينغ. لولا ظهوره في الوقت المناسب، لربّما خسر فينج ژي أمام شي مو. يُكرر فينج ژي: — لن أرتاتح. جسده ليس في حالة سيئة تجعل الراحة أمراً لا بدّ منه. يعرف فينج ژي سرعة تجدّده أفضل من أيّ شخص آخر.
ستلتئم جروحه قبل أن ين النيل منه.
— اهتمامك مُقدّر، لكنّني سأكون بخير.
— بخير؟
إن كنت تصدق هذا، فقد بدأتُ أشكّ في قدرة السيّد فينج غوي على الأبوة. يُحدّق فينج ژي في شي مو. إنّ تلقّي الإنقاذ من شي مو ليس أمراً يستمتع به فينج ژي حقّاً. فحسبه سوءاً لكبريائه أنه وجد في وضع يحتاج فيه إلى الإنقاذ، وأمّا أن يعلم بالأمر أربعة أشخاص أحدهم شي مو، فهذا كثير حقّاً. يسأله فينج ژي: — لمَ أتيْتَ به معنا أساساً يا أخي الأكبر غوو؟ كان بإمكاننا تركه. يردّ الأخ الأكبر غوو حاملاً شي مو على كتفه كما يُحمل كيس أرز: — نحن لسنا بوحوش، سيّدي الشابّ.
قتل إخوتنا أمر دنيء، لا سيما إن كان ما قلته صحيحاً. ينتفض شي مو، لكنّ وجهه يتحول سريعاً إلى عبوس.
— قلتُ سلفاً إنّني لا أدري ما كان ذلك!
لقد ساعدتكما في القتال لحماية سيّدنا الشابّ، ألم أعلُ؟
— ثم منعتني عنه فوراً!
— بدا أنّ سيّدنا الشابّ لا يرغب في صحكتك.
لقد احترمتُ رغبته لا أكثر. وعلاوة على ذلك... اختلاج عضليّ. شرارة تشي. يتحرك الأخ الأكبر غوو قبل الجميع بمسافة بعيدة. يطلق شي مو صرخة مدوية حين يرفع الأخ الأكبر غوو جسده ويهوي به على ركبته بقوة ساحقة. يُشيح فينج ژي بنظره، لكنّ هذا لا يمنع أذنيه من سماع تقطّع عمود شي مو الفقريّ مجدداً. يصيح شي مو والدموع تملأ عينيه: — آه! كيف تجرؤ! يُلقي الأخ الأكبر غوو شي مو على كتفه مجدداً ويقول له: — أتظنّ حقّاً أنني لم أدرك أن جروحك قدِ التئمت؟
لقد لاحظت. لم أكن أرغب فحسب في كسر عظامك مجدداً بلا سبب. لكنّك منحتني إياه. يسأله شي مو بصوت يقطر ألماً: — كيف؟ كيف أصبحتَ بهذه السرعة؟ كلانا في رتبة الأرض! حتى وإن كنت أكبر سنّاً، فما ينبغي أن يكون الفارق بهذا القدر! هذا أمر يرغب فينج ژي في معرفته أيضاً. منذ أن اقتحم فينج ژي رتبة الأرض، كان عليه أن يتعامل مع لعنتها. تحاول الجاذبية باستمرار إبقاءه مسمّراً في الأرض كدودة حقيرة.
وكلما تقدّم المرء، ازداد الأمر سوءاً. يضطر بعض الناس لقضاء عدة أيام في تعلّم المشي مجدداً بعد كلّ اختراق. ومع ذلك، فحركات الأخ الأكبر غوو سريعة لدرجة يصعب معها تصديق خضوعهما للعنة ذاتها. يُفكر الأخ الأكبر غوو مؤكّداً شكوك فينج ژي: — لعلّه لو قُدّر لك اختيار جانب مختلف، لكنت أنت من يملك هذه القوة عوضاً عني. سرعته ليست طبيعية. وكأنه يشعر بنظراته، يلتفت الأخ الأكبر غوو إليه مبتسماً: — أأنت مهتمّ أيضاً، سيّدي الشابّ؟
يردّ فينج ژي: — لكنت كاذباً إن قلتُ لست كذلك. يضحك الأخ الأكبر غوو: — كم أنت فخور! يربت على كتفه، فيتأوه فينج ژي ألماً. ويجد عزاءً طفيفاً في الأنين الموجع الصادر عن شي مو نتيجة حركة الأخ الأكبر غوو المفاجئة.
— لا بأس، سيّدي الشابّ.
لا ضير في إعلامك. ولا مانع عندي حتّى لو سمع هذا العفن.
— أنت تبالغ في تقدي...
آه! يتابع الأخ الأكبر غوو وكأنه لم يكسر يد أحد للتو: — كما كنت أقول، الأمر ليس بالسرّ العظيم. ولولا المنافسة لكان ثمة إعلان من نوع ما قد صدر بالفعل. والحقيقة أنني لا أستطيع ادّعاء أن هذا ثمرة عملي الجادّ. بل كنت أحد الأوائل الذين عُرضت عليهم الفرصة ومن بادروا باغتنامها. يُردد فينج ژي: — فرصة؟ يبذل قصارى جهده لتجاهل التلميذين الآخرين اللذين يتظاهران بعدم التنصت على حديثهما.
— قبل المنافسة ببضعة أضعاف من الأيام، جاء تلميذان إلى الشيخ شوِ بمشروع من شأنه إن نجح أن يخفف أعباء رتبة الأرض.
نقل الشيخ شوِ هذه المعلومة إلى أبيك، السيّد فينج غوي، الذي استدعى التلامذة الأساسيين المختارين لهذه المنافسة. يقطب فينج ژي جبينه: — لم يُستدعَ أمثالي لهذا. يردّ الأخ الأكبر غوو، ولكن بسرعة أكبر ممّا يروق لفينج ژي: — لا بدّ أن أباك لم يرد تعريضك للخطر. يجب أن تفهم، سيّدي الشابّ. النجاح لم يكن مضموناً، رغم الضمانات المختلفة التي قدّمها التلامذة مبتكرو الطريقة. لم يكن خياراً يُتخذ باستهانة.
— ومع ذلك اخترته أنت.
يقول الأخ الأكبر غوو: — لقد اخترته. وبعكس الآخرين، عرفتُ أحد التلامذة الذين ابتكروا الطريقة. ربّما شعرت بقية بالريبة حيال الثقة بأحكام تلامذة الداخل. يُردد فينج ژي وشعور بالاضطراب يبدأ بالنموّ في أحشائه: — تلامذة الداخل؟
— لا مجال لأن يكون هذا صحيحاً!
— يصيح شي مو — ماذا يدري تلامذة الداخل عن قسوة رتبة الأرض!
يقول الأخ الأكبر غوو متجاهلاً شي مو: — صدقت تماماً. وأنا واثق تمام الثقة بأنّك على معرفة بأحدهم، سيّدي الشابّ. لا. لا يصحّ أن يكون هذا صحيحاً. يتابع الأخ الأكبر غوو: — على ما أذكر، لقد خرجتَ في مهمة رفقته. وكما ترى، نجح المشروع. فرغم أنني أقف أمامك كممارس في رتبة الأرض، إلا أنني لا أشعر بشيء من قسوة رتبة الأرض. ليس بعد الآن. إنه... أمر يحرّر المرء.
— إذن لهذا...
— يتمتم أحد التلميذين الآخرين المرافقين لهما.
وكما هو متوقع، حتى تلميذ الداخل يدرك مدى ضخامة هذا الأمر. فرغم تفوقهم على من هم دونهم، يظل ممارسو رتبة الأرض مقيَّدين بشدة بلعنة الأرض. وما إن تُمحى حتى يصبح الفارق جليّاً. لا عجب إذن في أن الأخ الأكبر غوو كان قادراً على إخضاع شي مو بهذه السهولة. لكن، كيف للجحيم أن يستنبط تشين جين شيئاً كهذا؟
— بمجرد اعتبار الإجراء ناجحاً، ائتمنني أبوك على ضمان عودة السيّد الشابّ فينج هاو سالماً.
يقول الأخ الأكبر غوو ذلك ببساطة، لكنّ في عينيه تحذيراً أدقّ من أن يلاحظه أحد سواه. يعلم الأخ الأكبر غوو أن فينج ژي لا ينوي السماح لفينج هاو بالعودة إلى عشيرة اللهب الأبديّ، وهو يغتنم الوقت لتحذيره قبل أن يجبره على فعل ما لا يرضاه. وكما توقع، فقد تنبأ أبوه بخطته. يتابع الأخ الأكبر غوو: — لسوء الحظ، لم أكن ناجحاً بالقدر الذي أرجوه. يُحدّق الأخ الأكبر غوو في شي مو الموثق والمكسور.
والمدهش أن هذا كلّ ما يفعله. فلولا تغطية شي مو لانسحاب ذلك الأحمق هوانغ، لكان الأخ الأكبر غوو قد أمّن فينج هاو بالفعل، ولكانا الآن في طريقهما للعودة إلى إمبراطورية السحاب القرمزيّ. يقول أحد التلميذين الآخرين: — لا تقلق، أيّها الأخ الأكبر! نحن على أثر الشابّ هذه المرة، بخلاف السابق. يقول الآخر — وإن كان فينج ژي يشعر أنه لا يتكلم إلا مجاملة: — سنعثر عليه.
— تبّاً لكما، تتصرفان وكأن السيّد الشابّ فينج هاو بحاجة إلى إنقاذ.
لن نكون بمثل هذه الغباوة للـ... آه! يعرض فينج ژي عن هذه الكوميديا ويركز على الدرب أمامه. فينج هاو في انتظاره. ومع ذلك، لسبب ما، يظل اسم تشين جين يتردد في ذهنه. ذلك التلميذ الصغير التافه. إنه يغضبه. ~~~ ثمّة ما يبعث على الاسترخاء العميق في الاستلقاء داخل الأحشاء التي صنعها بيده. شبّه أحد العجوزين هذه التجربة بالعودة إلى الرحم. بالنسبة إليه كبادئ شابّ، كانت الفكرة جديدة وغريبة، لكنّه يفهمها الآن.
لا توجد لحظة يشعر فيها بالسلام قدر لحظة إحاطته باللحم الميت. ومع ذلك، ثمة خطب ما اليوم. ربّما يبدو قلقه بشأن أمر تافه أمراً سخيفاً. فعديد من المخلوقات التي نثرها فوق السهول الميتة قد لقيت حتفها مسبقاً. وكان يعلم دوماً بوقوع ذلك. ومخلوق إضافي لن يكون سبباً للقلق. لكنّ ذلك المخلوق كان مختلفاً. تلك الصلة التي تجمعه بمخلوقاته تُدمر فور تدميرها، غير أن الرابط تكسر تلك المرة قبل المخلوق نفسه.
لقد أشبه وخز إبرة باردة. خفيفاً بالكاد أحسّ وقوعه، لكنّه صار مستحيلاً تجاهله بمجرد تمامه.
— أما زلت تفكر في الأمر؟
يا للخيبة. يُضيّق عينيه ويُحدّق في هذا... شون هوُوِن، بغض النظر عمّا إذا كان الغريب قادراً على رؤيته أم لا. يسترخي الممارس القادم من الجانب الآخر فوق مخلوقه.
— لا تَتظاهَر بمعرفة أفكاري، يا زائر الجانب الآخر.
إلا أنه يعرفها حقّاً. لا يبدو هذا الشون هوُوِن كأنه شخص من الجانب الآخر للسهول الميتة. بل إنّه لا يستطيع إلا أن يستعيد قصص الشياطين التي كان العجوزان يرويانها له حين كان مجرد مبادئ شابّ. قصص مرعبة لا غير. هذا ما كان يعتقده، ومع ذلك فإن طريقة هذا الرجل في محاولة النفاذ إلى روحه مع كل منعطف تثير القشعريرة. أعجوبة أخرى، وشتى عن الوحيدة. يقول بلسان مخلوقه: — ألا جدر بنا العناية به؟
لا حاجة لتحديد من يقصد بالحديث. فلا يوجد أحمق واحد في السهول الميتة بأكملها يجرؤ على البقاء قريباً منهما. يقول شون هوُوِن بادياً عليه ضيق نادر: — لا جدوى من ذلك. كان سعيداً حين قاتله وسعيداً بذات القدر حين قرر التوقف والانضمام إليه في مهمته. وحدها هذه... الطين تبدو وكأنها تثير توتره.
— إن قاتلتُه فسيكون ذلك إهداراً للوقت.
مقاتلتي هي ما خُلق لأجله. يُحدّق في الاتجاه الذي توجد فيه الطين. لا تتبعهم عن قرب، ولعل السبب هو أن السفر جنباً إلى جنب معهما سيكون أكثر جرأة من اللازم. ومع ذلك، فهما يعلمان بوجوده، وهو يعلم علم اليقين أنهما يعلمان. يا لها من مسرحية هزليّة.
— غير أن الأمر يسري بالاتجاهين!
إن لم أبادر بالقتال، فلن تستطيع فعل شيء، أليس كذلك؟ كل ما يمكنك فعله هو المراقبة! بالنسبة لشخص بمثل التواءته، فإن استياءه من وجود هذه الطين لا يقل عن كونِه مسلياً. ألا يفهم هذا الشون هوِن وجوب تكليف العاطلين بغاية ما بطريقة أو بأخرى؟ حسناً، يظن أن الطين حالة متطرفة بالتأكيد.
— سأترك الأمر لتقديرك الآن.
يقول شون هوُوِن: — لا تقل كلاماً لا تعنيه. لقد استنتجت أنتَ الأمر ذاته.
— كم أنت مريب.
يا له من حادّ البصر على نحو مزعج. ينبغي لمن يسلكون طريق الدمار أن يكونوا أقصر نظراً بكثير.
— آه يا عزيزي.
حسناً. واصل الإنكار. تمدد شون هوُوِن على ظهره فوق مخلوقه.
— أخبرني، الجانب الآخر من السهول الميتة...
أيّ نوع من الأماكن هو؟
— ما جدوى إخباري لك بينما ستذهب لتريه بنفسك عما قريب؟
يضحك شون هوُوِن: — ملاحظة وجيهة. لقد تجاوزت هذا المكان. يا له من متكبر. أهل الجانب الآخر متكبرون أكثر مما ينبغي. ومع ذلك، فحتى وهو يفكر في ذلك، يظل عقله يعود إلى ذلك الرابط المنقطع. كيف أمكن لأي من هؤلاء الجهلاء فعل ذلك؟ ~~~ تقطب شي جبينها باشمئزاز وهي تراقب المخلوقات الميتة تتخذ مواقعها. كان بوسعها الزحف تحت الأرض، لكنها لا تفعل. عوضاً عن ذلك، تشكل مجموعات ضخمة حول جدران المعبد، ربّما لكي يتسنى للتلامذة رؤيتها بوضوح والشعور بالرهبة.
تعود بنظرها إلى رفقائها قائلة: — لسنا بحاجة إليها. بإمكاننا الدخول وأخذ السيّد الشابّ فينج هاو بأنفسنا. يجيبها: — أنا واثق من أن كو رُو فكّر على نحو مشابه. وقد كان خاطئاً. تنتفض. ربّما كان كو رُو الأضعف بينهم، لكنّه ما زال حريّاً به ألا يسقط أمام ما هو دون التلميذ الأساسي. ومع ذلك، لا تشعر بوجود تشي الخاصّ بكو رُو في أيّ مكان قريب. تريد شي أن تخبر نفسها بأنه تخلى عنهم فحسب، لكنّ تلك الفكرة لا تبدو منطقية على الإطلاق.
لقد كان كو رُو حريصاً على القتال أكثر من أيّ شخص آخر. يتابع الأخ الأكبر يونغ: — من الأفضل لنا الانتظار. رغم خطورة الموقف، لا يتغير صوت يونغ ژونغي، ولا يهتز تعبيره طوال الوقت. إنه يفيض هدوءاً. وتنضح الأناقة من كل مسامّ فيه على نحو لا يجاريه فيه إلا قلة.
— علاوة على ذلك، الأمر أسهل هكذا، أليس كذلك؟
تقطب شي جبينها. يمكنها استشعار مختلف تلامذة الداخل في عمق المعبد. لا يمكن لقوتهم مقارنة الحشود التي توشك على اقتحامه بأيّ حال. ستهاجم الوحوش ويُغمر التلامذة، ولن يكون عليها سوى مشاهدة كل ذلك. تماماً كما لم تضطر لمطاردة التلامذة الذين فرّوا. فقد تكفلت المخلوقات بهم بعيداً عن مرماها. تقول: — نعم... نعم، الأمر كذلك. ~~~