بدأت المخلوقات بالظهور قبل ثلاث ساعات تقريباً. وتزايدت أعدادها باطراد منذ ذلك الحين. ليست كافية لإحاطة المكان بالكامل، لكن محيط أسوار المعبد أوسع بكثير من مساحة المبنى الذي تحميه. ولهذا تجمعت الوحوش في حشود ضخمة بكل الاتجاهات الأربعة. كتل داكنة من اللحم الميت والمتعفن تزكم الأنفاس من على مسافة ميل. من المرجح أن يبدأ الهجوم بمجرد حلول الظلام، وهو أمر أبلغ به ليو جين الآخرين مسبقاً.
اتخذ جميع التلاميذ أصحاب تقنيات المدى الطويل مواقعهم على الأسوار. تقضي الخطة بقصف المخلوقات مع تقدمها. للأسف، ورغم عمق الأسوار الكافي لحمايتها من الهجمات الجوفية، إلا أنها مساحات أوسع من أن تُدار بالشكل الأمثل. ومع قلة أعدادهم، يضطر التلاميذ للوقوف متباعدين بمئات الياردات لتغطية أكبر مساحة ممكنة. يستحيل منعهم من اختراق الدفاعات. وهذا جزء من الخطة أيضاً، هكذا يذكر ليو جين نفسه.
السوار الأول سيسقط. الدفاع المثالي ليس ضرورياً. متى ما هددت المخلوقات بغمرهم، فسيتراجعون إلى داخل المعبد ويقاتلون من هناك. جل ما يهم هو أن يكونوا قد خفضوا أعداد الوحوش قليلاً بحلول ذلك الوقت. تنفس. قضوا وقتاً طويلاً قدر الإمكان في الإعداد والتخطيط. التدابير المضادة وضعت في أماكنها. لا داعي لأن يقلق نفسه. يجب أن تبقى طاقة تشي الخاصة به هادئة تماماً. إن لاحظ الآخرون أي أثر للتوتر عليه، فقد يصابون بالذعر.
حتى الآن، ورغم المسافات الفاصلة بينهما، يشعر ليو جين بقلقهم. التوتر في الهواء خانق وثقيل. ربما لو كان شخصاً مثل شياو نان، لكان هذا هو الوقت المناسب لإلقاء خطاب بطولي لرفع المعنويات. بيد أن أي كلمات ينطق بها الآن ستتبدّى زائفة لا محالة. فضلاً عن ذلك، هم متباعدون لدرجة تعجز طاقة تشي لديه عن الوصول إلى الجميع. يتجاهل ليو جين رغبته في الالتفات نحو المعبد. لو مي وفينغ هاو، إلى جانب تلامذة آخرين أصابتهم جروح تمنعهم من القتال، يتواجدون هناك.
أُسندت قيادتهم إلى فان بينغبيُنغ، لكونها الأكثر دراية بمتاهات المعبد الداخلية. إن اخترقت المخلوقات المعبد، فهي الأجدر بإرشادهم إلى بر الأمان. سيتعين على ذلك أن يكفي. ليس هذا وقت الالتفات للخلف. بل للمضي قدماً فحسب. ترتجف أبدان الأعداء مع اندثار آخر شعاع للشمس عن الأفق، ليُتركوا تحت ضوء القمر والنجوم.
"الأخ تشينغ!"
يصيح أحد التلاميذ بينما تبدأ المخلوقات في التقدم ببطء.
"أنا أشعر بذلك"، يرد ليو جين مستخدماً طاقة تشي ليصل بصوته إلى التلاميذ الأقرب إليه.
يفاجئه هدوء صوولته.
"اثبتوا".
"و-ولكن-"
"اثبتوا!"
يكرر ليو جين.
"مرروا الأمر. كلاكما".
تكعّم التلاميذ غضباً لكنهم امتثلوا للأوامر. تبادل التلاميذ تمرير كلماته على طول السوار واحداً تلو الآخر. نأمل أن تصل إلى الجميع قبل أن يبدأ أحدهم بالهجوم. يحتاجون إلى قتل أكبر عدد ممكن، لذا لا يمكنهم إهدار طاقاتهم على هجمات لن تبلغ مداها لأن العدو بعيد جداً.
"اثبتوا!"
يكرر ليو جين مجدداً مع تزايد سرعة الحشد. وكلما اقتربت المخلوقات، أصبح تمييز أشكالها الفردية أسهل. أشكال قبيحة ومشوهة. كأن أحدهم أخذ وحوش روحية عادية ودمجها ببعضها، ثم تركها لتتحلل تحت الشمس.
"اثبتوا!"
يردد مجدداً وهو يشعر بارتفاع التوتر واللهفة لدى التلاميذ. بات العدو قريباً لدرجة تسمح له بسماع صرخاتهم. ياخذ ليو جين نفساً عميقاً. تضيق عيناه. تستقر طاقة تشي خاصته.
"الآن!"
ينفجر الهجوم. تضيء السماء وكأن الشمس لم تغب قط. أمطار من النيران المدوية والرعود الصاخبة تنهمر من الأسوار. تصرخ الكائنات القبيحة وتحترق ألحامها لتصير رماداً. مرة تلو الأخرى، يطلق التلاميذ أفضل هجماتهم بحماسة جنونية. المئات من الوحوش تموت في لمح البصر. ومئات أخرى تواصل التقدم. تزحف المخلوقات وسط النيران غير آبهة بالحياة أو الموت. تتيح لهم الأعداد الهائلة الاستوكار وكأن الهجمات لم تحدث أي فرق يذكر.
توقع ليو جين هذا، وبذل قصارى جهده لضمان معرفة الآخرين بما ينتظرهم. لا يزال يشعر بتصاعد خوفهم. المعرفة شيء، ورؤية الأمر واقعاً شيء آخر.
"لا تتراجعوا!"
يزأر ليو جين. يتحول التوتر والقلق في داخله إلى زئير عارم. تتطاير الشرر البرقيه الزرقاء حول جسده بأسره. يهوي بها فتنطلق صارخة نحو الحشد.
[ضربة ملك الرعد المجلجل]
ينتشر البرق عبر الوحوش كأغصان الشجرة، مصعقاً لا حصر لها منها. يرتفع عبق اللحم المحترق والمتعفن في الجو.
"لا تخافوا! ليس لديكم ما تخافونه!"
يصيح ليو جين محاولاً إيصال طاقته لأكبر عدد ممكن.
"أتخافون لأن العدو يفوقنا عدداً؟ أنتم تلامذة عشيرة اللهب الأبدي! أنتم صفوة الإمبراطورية وسراجها! الأعداد لا تعني شيئاً! العدو مهزوم!"
كلمات لا يصدقها تخرج من شفتيه بيقين تام. تقنياً ليست أكاذيب، ورغم ذلك يجب أن تكون عيوب منطقه واضحة للجميع. لكنها ليست كذلك. توقظ كلمات ليو جين همم التلاميذ. يصيحون نحو السماء بحماسة متجددة وهم يواصلون الهجوم. مراراً وتكراراً، تضيء الليل بطاقتهم. لم تمض حتى خمس عشرة دقيقة، ومع ذلك وقعت مئات الانفجارات منذ بداية المعركة. لو كان خصومهم مجرد وحوش روحية، لكانوا قد انتصروا بالفعل.
بيد أن الموتى لا يتعبون. تواصل المخلوقات كسب الأرض. مهما قذفوا عليها، فإنها تستمر في القدوم. تتناقص المسافة بين الطرفين إلى أن تصل الأسوار أخيرة. كان الأمر حتمياً دوماً، ومع ذلك فإن رؤية الوحوش وهي تحاول تسلق الأسوار تخيف أكثر من تلميذ.
"لا تهربوا!"
يزأر ليو جين بأعلى صوته.
[قبضة السم الأبيض - الفروع التسعة]
ترتفع من راحتي يديه تسع أحيّة ضخمة مصنوعة من طاقة تشي السامة. يتقدم ثلاثة لتبتلع الأعداء أمامه، وثلاثة تتجه إلى يسار ليو جين، وثلاثة إلى يمينه. بينما تلتهم الأحيّة وتذيب كل مخلوق في طريقها، يشعر ليو جين بطاقته تصطدم بطاقة المخلوقات مراراً وتكراراً. نفس الشعور الذي لمسه أول مرة حين أزال برعم اللحم داخل هوانغ شينغ يداهمه مع كل اصطدام. إنه حضور الكائن الذي يتحكم بهذه المخلوقات، لكنه يبدو أكثر انخراطاً ومباشرة مع هذه الكائنات مقارنة بما تركه داخل جسد هوانغ شينغ.
تتكون فكرة خطيرة في ذهن ليو جين، فكرة طرأت له لأول مرة بعد معالجة هوانغ شينغ. بيد أن الوقت ليس مناسباً الآن.
"ليس بعد!"
يزأر ليو جين وهو يخلق موجة أخرى من الأحيّة. هذه المرة أجسادها مصنوعة من طاقة تشي البرقية الخالصة.
"اصبروا قليلاً بعد! حتى ثانية إضافية ستصنع فرقاً لاحقاً!"
لا يسمعه الجميع، ولا كل من سمعه يصغي لكلماته. يستطيع أن يشعر بأن بعض التلاميذ قد بدأوا تراجعهم نحو المعبد. أولئك الحمقى! لقد توقع حدوث ذلك وأخذه بعين الاعتبار عند التخطيط. إنه يفهم سبب اختيارهم للهرب. ومع ذلك، لا يمكن إنكار الغضب المتصاعد في داخله. تنبض عروق ملك الأفعى ذي الرؤوس التسعة بالقوة. ترتفع طاقته السامة إلى آفاق جديدة بينما تنهمر أحيّته من على السوار كشلال لا ينتهي.
"تراجعوا!"
يصيح، محمولاً كلماته بطاقته أبعد مدى ممكن.
[انكماش الأرض]
في طرفة عين، ينتقل ليو جين لمسافة ميل نحو يساره، مباشرة بجانب تلميذ كان على وشك الغرق وسط الهجوم بعد فرار التلميذ المتمركز إلى جانبه.
"أ-أيها الأخ تشينغ!"
"تراجعوا!"
يكرر ليو جين. يرفع طاقته مجدداً لتصل كلماته لأكبر عدد من الناس. يرتفع البرق من حوله ليحرق عدة وحوش. ينظر إليه التلميذ بذهول.
"لا تقف هكذا فحسب! تراجع!"
يومئ التلميذ ويركض. يصنع ليو جين المزيد من أحيّة تشي لإبطاء المخلوقات قبل الانتقال إلى النقطة التالية.
[انكماش الأرض]
يتجه ليو جين إلى كل تلميذ يعاني ويمنحهم الفراغ الذي يحتاجونه للانسحاب. تصرخ خطوطه الطاقية احتجاجاً على المجهود الجبار الذي يبذله. رشفة دواء وخمس إبر تغرز في جسده لتثبيت حالته. في الوقت الراهن، سيتعين على ذلك أن يكفي. يصل ليو جين إلى تلميذ في طور التعرض للاجتياح. تسلقت المخلوقات السوار، وأمسك أحدها بذراعه. يكافح التلميذ لإلقاء الكائن عنه، لكنه فوات الأوان. لحمه بصدد الانتهاء والانصهار.
[قبضة السم الأبيض]
تحترق يد ليو جين بالسم. يتبدد شعور الارتياح لدى التلميذ لنجاته ليحل محله صدمة جراء تدمير ليو جين لكل ما تحت مرفقه بلمسة واحدة. قبل أن يصرخ ألماً، يحمله ليو جين فوق كتفه ويتحرك.
[انكماش الأرض]
خطوة واحدة تصلهما ببوابة المعبد. هناك بالفعل أعضاء جناح الطب في الانتظار.
"عالِجوه!"
يقول ليو جين، ملقياً به أمامهم بينما يتفعل أحد احتياطاتهم. تنطلق انفجارات متعددة حول السوار. ليست قوية للغاية، لكنهم لم يضعوها لتفجير أجساد الأعداء. بل وضعت لنشر الغاز. ضباب بنفسجي كثيف يغطي المنطقة. تصرخ المخلوقات بألم بينما تذوب أجسادها بفعل الحمض القوي. صُنع هذا بواسطة ليو جين بمساعدة تلامذة آخرين من العطارين مستخدمين بقايا العنكبوت الأم وأي جثة تحوي ولو قطرة سم واحدة خلفتها هائجة كو رو.
لقد اضطروا لخفض فعالية حمض العنكبوت الأم بشكل كبير ليتمكن الغاز من تغطية الأسوار، لكن لا باس في ذلك. هذه المخلوقات لا تمتلك أجساداً صلبة.
"الموجة الثانية، استعدوا للتحرك!"
يأمر ليو جين التلاميذ. بخلاف الموجة الأولى، تتألف الموجة الثانية من تلاميذ مهرة في القتال الجسدي.
"تذكروا زيادة كثافة هالتكم قدر الإمكان. لا تدعوا أحداً يلمسكم".
يأخذ نفساً عميقاً.
"البقية، تعالوا إلى هنا! لا يهمني إن كنتم تظنون أنكم بخير! سأفحصكم واحداً تلو الآخر للتأكد من خلوكم من الشوائب!"
بينما تستعد الموجة الثانية للاشتباك، يشكل أفراد الموجة الأولى صفاً أمامه. إنه لأمر مزعج، لكن لا توجد طريقة أسرع للقيام بذلك. على الأقل، بات ليو جين يعرف عما يبحث الآن، لذا لن يستغرق طويلاً لتحديد المصابين. للأسف…
"آآه!"
يصرخ تلميذ بينما يدمر ليو جين الطفيل داخل جسده بالسم دون إزالته أولاً. للأسف، لا وقت لديه للتعامل برقة. لقد تلاشت الانفجارات بالفعل. ستخترق المخلوقات الضباب والفخاخ الأخرى في نهاية المطاف. عليه تجهيز مهاجمي المدى الطويل قبل حدوث ذلك، وإلا سيتعرض المقاتلون الآخرون للاكتساح. أعدادهم ضئيلة للغاية.
"التالي!"
يصرخ ليو جين وهو يرسل التلميذ إلى المعالجين الآخرين ليستقروا حالته. الليل في بدايته للتو. ~~~ يهتز جسد فينغ هاو بترقب هادئ. لا توقف قدماه عن النقر على الأرض. مهما حاول جاهداً، لا يستطيع التوقف عن الحركة. الغرفة التي وُضع فيها هو والجرحى الآخرون (وصف ينطبق عليه بصعوبة بالغة) واسعة بشكل غير معقول مقارنة بقلة عددهم. بالكاد يبلغون سبعة أشخاص، ومع ذلك تبدو القاعة الكبيرة وكأنها صُممت لسبعة مئة.
تقع في الطوابق السفلى للمعبد، وأُشعلت نيران ساطعة تحت السقف العالي لمنع تركهم في الظلام. يجعل هذا رؤية جميع الوجوه المتعبة والخائفة حوله أمراً في غاية السهولة، مما يجعله يتمنى بيأس لو يستطيع فعل شيء.
"ألن تتوقف عن الحركة لثانية؟"
تسأله نبرة متعبة.
"بالكاد أستطيع سماع أفكاري وسط كل هذا النقر".
"آه! أنا آسف، أيتها الأخت الكبرى"، يرد بسرعة محولاً نظره إلى...
صديقة؟ حبيبة؟ أخيه الأكبر؟ لا يسيطر فينغ هاو على الأمر جيداً، لكنها تبدو بالفعل في حالة سيئة.
"أنتِ بخير؟"
يسألها. لا تملك الأخت مي أي إصابات جسدية، لكن تعبها جلي له في لون بشرتها غير الصحي والطريقة التي تواصل بها الإمساك بجبينها.
"سأكون كذلك".
تضيق عيناها نحوه.
"متى ما توقفت عن الحركة".
تدفع النبرة العدائية فينغ هاو للتقهقر. لم يعتد أن يتحدث إليه أحدهم بتلك الطريقة من بين التلاميذ.
"أنا"، يقول مفرداً قامته بالكامل، "ما زلت السيد الشاب لعشيرة اللهب الأبدي".
"أه؟"
تبتسم ابتسامة تذكره، لسبب ما، بوالدته.
"ولماذا يختبئ السيد الشاب الأكثر جلالة هنا معنا بدل أن يظهر للجميع قوته الساحقة؟"
"أ-هذا...!"
"حسبكما. كلكما".
تنظر إليهما فان بينغبيُنغ بنظرة خالية من أي إعجاب البتة.
"السيد الشاب طفل"، تقول للأخت مي، لكن فينغ هاو هو من ينكمش.
"أنتِ تسخرين من طفل. أدركين هذا؟"
تكشر لو مي لكنها ترفض التراجع عن تحدي النظرات. أما فان بينغبيُنغ فلا تكترث، وتلتفت إلى فينغ هاو تالياً.
"أيها السيد الشاب، التوتر أمر طبيعي، لكن لا تقلق. لن يحدث شيء هنا. والآن، اعتذرا لبعضكما".
"ماذا؟"
يصيح اثنتاهما في نفس اللحظة.
"أنا مسؤولة عن الجميع هنا، مما يعني أنني مسؤولة عنكما كليكما"، تقول فان بينغبيُنغ.
"إن قلت إن عليكما الاعتذار لبعضكما، فهذا يعني أن تفجعلا ذلك. أيتها الأخت لو، حسب ما أدركت، أراد الأخ تشينغ أن تحافظي على سلامة السيد الشاب، أليس كذلك؟"
تشيح لو مي بوجهها.
"القتال معه يتعارض مع رغباته، أليس كذلك؟"
تصر فان بينغبيُنغ. تأخذ لو مي نفساً عميقاً ودون النظر إلى فان بينغبيُنغ، تلتفت نحو فينغ هاو.
"أنا... أندم على كلماتي، أيها السيد الشاب. لقد غلبني الموقف".
"لا... لقد كنت غير صبور أيضاً"، يرد فينغ هاو تلقائياً.
"أنت صقير السن. ويُسامح لك أن تكون غير صبور. أما سيدة مثلي فيتعين عليها إظهار المزيد من اللطف".
تبدو لو مي محرجة لبضع ثوان كأنها لا تعرف كيف تتابع الأمر. وأخيراً، تقرر التربيت على رأسه. تتطاير شرارات النار. لحظة تلامس يدها جسده، يتدفق شيء منها إليه. ترتفع النيران داخله وتتطاير شراراتها من جبينه، مما يجعل لو مي تسحب يدها فوراً إلى الوراء.
"ما هذا؟"
تسأله. تطلب منه إجابة حقاً. ولسبب ما، لا تبدو متعبة كما كانت قبل قليل.
"لا أعلم"، يرد فينغ هاو.
"أنا فقط..."
يصمت تدريجياً محولاً رأسه ببطء نحو أحد الممرات.
"أشعر بشيء في الأسفل"، يقول فينغ هاو مشيراً نحو الظلام.
إنه يناديه.