تغير الأخبار التي يحملها هوانغ شين خططهم جذرياً. لا يتوقفون عن الاستعداد لعملية إجلاء. قد تصبح الفرار الخيار الوحيد المتبقي إن ساءت الأمور برمّتها. مع ذلك، لم يعد ذلك هو الأولوية.
قال باي هونغ وهو يشدّ ذراعيه ليختبر قوتهما: "همم، ليس سيئاً".
قال ليو جين: "لا، الأمر سيئ إلى حدّ ما".
لا تزال الضماد تلتف حول معظم جسد جسد باي هونغ.
"لقد خدرت الألم وبذلت قصارى جهدي لتسريع شفائك، لكن هذا لا يعني أن جسدك في حالة جيدة. لا تبالغ".
على الرغم من تحذيره، لا يبدو جسدا باي هونغ وباي دوي في حالة مزرية تماماً. لو كان كل ما عليهما القلق بشأن القلق بشأنه هو بضعة نزالات، لما انزعج ليو جين. جيش الوحوش الذي يقترب منهما من كل الجهات لا ينوي خوض نزالات ودية.
قال باي دوي: "أيها الأخ تشينغ، أعتقد أننا نعلم كلينا أن ذلك لن يحدث".
لا يزال محاطاً بالعديد من الضمادات مثل ابن عمه.
"ابن عمي هو نوع الحمقى الذي قد يجد طريقة ليغرق نفسه في كأس ماء".
"تباً، أي جدوى ستكون في افتعال عراك مع كأس ماء! وعلاوة على ذلك، حسب ما سمعت، ليس لدينا خيار، أليس كذلك؟ هذا ليس قتالاً يمكننا تجنبه!"
"ربما، وربما لا".
يهز ليو جين رأسه ويتنهد.
"اذهب وابحث عن الأخت فان. ستمنحك بعض لحم الوحوش الروحية لتستعيد قوتك".
يبتسم باي هونغ باتساع: "استعادة قوتي تبدو أمراً جيداً حقاً. هيه، تحدٍ كهذا هو تماماً ما يُصنع منه الأساطير!"
يقول ليو جين: "فقط لا تَمُت".
"إن مت، فهذا يعني فقط أنني لم أكن جيداً بالقدر الكافي".
يدفن باي دوي وجهه بين كفيه.
"دائماً نفس الهراء معك".
"أنت فقط تفتقر إلى الرؤية، يا ابن عمي".
"رؤية؟ لن أقبل هذا الكلام من رجل أعمى".
يجد ليو جين نفسه يبتسم قليلاً بينما يواصل اثنان التشاجر في طريقهما صعوداً ونزولاً في الممر. على الرغم من كلماتهما، يبدو أنهما مستعدان لتنحية ضغائنهما جانباً والعمل معاً في الوقت الحالي. أو ربما أفرغا طاقة العدوان من بعضهما البعض بالضرب المبرح؟ يفكر ليو جين في الأمر ويومئ برأسه. يبدو ذلك مرجحاً أكثر.
"إنهما ثنائي رائع، أليس كذلك؟"
لا يتفاجأ ليو جين عندما تدخل لو مي العيادة. لقد استشعر حضورها منذ البداية. ربما كانت تنتظر حتى يخلو به الجو لتقترب منه.
يسألها: "هل تشعرين بتحسن؟"
بشرتها الشاحبة تقدم إجابة بالفعل، لكنه يريد سماعها منها.
"أفضل. لست على ما يرام".
"أرى ذلك".
يغمض ليو جين عينيه. لقد أخذ استخدام اللهب الأبدي ثم الاضطرار للطيران بهما حصيلته من لو مي. من المستبعد أن تكون جاهزة لقتال طويل قريباً.
تسأل: "إذن هل هذا صحيح؟ هل نحن محاطون؟"
يجيب ليو جين: "يعتقد هوانغ شين ومن عادوا معه ذلك".
يجلس على أحد الأسرة الحجرية متعباً.
"محاولة الاختراق تبدو... غير حكيمة".
قتال المخلوقات في وسط السهول سيعطي الوحوش فرصاً كثيرة لمهاجمتهم من الأجناب. وبالنظر إلى مدى خطورة تلك الكائنات عن قرب، فإن أفضل طريقة لقتالها هي إبقاؤها على مسافة. البقاء في المعبد يمنحهم فرصاً أفضل للقيام بذلك בדיוק. مع ذلك، إن اكتسح المعبد، فلن يكون هناك فرار.
تقول لو مي وهي تجلس بجانبه: "هكذا يبدو الأمر إذن. إنه لأمر مؤسف ألا يستطيع الجميع الطيران".
"كان سيجعل الأمور أبسط بكثير".
تقول لو مي وهي تحرص على ملاقاة عينيه: "أستطيع أنا".
"بإمكانك ذلك".
تلامس كتفها كتفه قائلة: "يمكننا الطيران بعيداً. ربما نصطحب آخرين معنا. خمسة. أو ربما ستة".
يعدهم ليو جين بأصابعه: "سيكون ذلك باي هونغ، وهوانغ شين، والشيد الشاب، وفان بينغبينغ. سيترك ذلك لنا مقعدين".
"كنت سأقترح باي دوي لقوته، لكنه وباي هونغ سيبدآن الشجار في منتصف الهواء".
تضحك لو مي برقة.
"فعلاً سيفعلان، أليس كذلك؟ حمقى. ربما يكون تركهم هنا أفضل. سيستمتع باي هونغ بفرصة القتال حتى النهاية".
يعترف ليو جين: "سيكون في ذلك إلهاء جيد".
"مع قتال التلاميذ للجمهور، لن يلاحظ أحد أننا مفقودون حتى النهاية. سنكون في منتصف الطريق نحو طифе اللهب الأبدي بحلول ذلك الوقت".
"هل تستطيعين حتى الطيران كل هذه المسافة في حالتك هذه؟"
"بمساعدتك، استطيع".
يقول ليو جين: "يمكننا الإبلاغ عن التلاميذ الأساسيين بمجرد وصولنا. مع وجود فنغ هَاو معنا، سيكون من الصعب تشكيك أحد في كلامنا".
"ستدعمنا العشيرة شو, وستستطيع العشيرة شون التحقق من أن أياً منا لا يكذب. ستتعرض فصيل اللورد فنغ شانغ لإحراج علني، وسيكون اللورد فنغ غوي على خطوة واحدة أقرب من بسط سيطرته على طифе اللهب الأبدي. أود القول إن هذه ستكون نتيجة رائعة".
"يبدو الأمر رائعاً حقاً".
ينظر ليو جين إلى السقف ويتخيل السماء وراءه.
"لا تزال هناك مسألة استخدامك العلني للهب الأبدي. سيتذكر التلاميذ الأساسيون ذلك".
تشير لو مي قائلة: "إذا وصلنا إلى هناك قبلهم، فلن يهم ما سقولونه. لن يصدقهم أحد. وعلاوة على ذلك، العشيرة شو والعشيرة شون تعلمان بالفعل. مع أنه أمر مزعج للاعتراف به، إلا أن إبقاء الأمر سرا للأبد لم يكن خياراً مطروحاً أبداً. طالما لم يكتشف أحد هوية والدي، فلا بد أن الأمور ستسير على ما يرام".
"نعم، أتخيل أن السيدة فنغ لن ترحب بهذا الاكتشاف".
بينما لا يعرف ليو جين المرأة شخصياً، فإنه يشك في أن أي امرأة قد تحب وجود علامة على خيانة زوجها قريبة جداً منها. حتى بين الزوجات الشريكات، ليس غريباً ظهور الضغائن، أو هكذا سمع.
"يمكننا فعل ذلك".
"يمكننا".
تتنهد لو مي.
"لكنك لن تفعل".
يوافقها ليو جين: "لن أفرط. لقد وضع الناس هنا ثقتهم في جميعاً. لن أخذلهم".
"لا تجعل الأمر يبدو وكأنه مسألة تبادل معروف".
تكشر لو مي وتوخزه في خاصرته.
"كنت ستحاول إنقاذهم حتى لو لم يضعوا أي ثقة فيك".
يعترف ليو جين: "صحيح. لا بد أنني مزعج جداً بالنسبة لك".
"هل جعلت ذلك سراً يوماً؟"
يضحك ليو جين.
بعد برهة، يقول: "يمكنك اصطحاب فنغ هَاو والمغادرة".
"بنا وحدنا، لن نملك قوة إقناع كافية أبداً. سيشك الناس في أنني فعلت شيئاً به. ستنكشف هويتي على الأرجح، مما يجعل طифе اللهب الأبدي مكاناً شديد الخطورة بالنسبة لي".
"صحيح. ما رأيك بالفرار إلى مكان آخر إذن؟"
"أه؟"
تميل لو مي برأسها على كتفه.
"إلى أين أفر إذن؟"
"إلى أي مكان ترغبين فيه".
"إلى أي مكان أرغب فيه".
تبتسم لو مي.
"يبدو ذلك حراً للغاية".
يتنهد ليو جين: "لن تفعلين ذلك".
تؤكد لو مي: "لن أفعله. لست امرأة طائشة لأسلم أشخاصاً يهمونني حقاً. وعلاوة على ذلك، لقد وضعت بعض الثقة فيك".
"هذا يجعلنا اثنين".
توبخه: "لا تقل هذا. إذا قللت من شأن نفسك، فأنت تقلل من شأن حكمي. لن أسمح بذلك".
"أحر التعازي".
يحاول ليو جين الابتسام.
"مع ذلك، إذا ساءت الأمور... سأكون ممتناً حقاً لو استطعت اصطحاب فنغ هَاو معك بعيداً. ما كان يجب عليه أن يكون هنا أبداً".
"إذا ساءت الأمور، فسأجر جسدك فاقد الوعي من هذا المكان الرهيب بنفسي".
~~~ أُخرج جميع من في المعبد أمام البوابة الرئيسية. معظمهم أشخاص يدعمون اللورد فنغ غوي، لكن هناك أيضاً عدد قليل من مؤيدي اللورد فنغ شانغ، أولئك الذين اختاروا البقاء في المعبد كأسرى للتعافي من رحلتهم. نجح هوانغ شين وباي هونغ في فرض بعض السيطرة عليهم، لكن التوتر المتأجج في الهواء لا تخطئه العين. ربما كان من الأفضل مخاطبة كلا المجموعتين على حدة، لكن ذلك كان سيتطلب وقتاً أطول، والوقت ليس رفاهية يملكونها.
يقول ليو جين: "تحياتي".
يقف أمام الجميع. يحمل التشي صوته بسهولة عبر الميدان.
"اسمي تشينغ جين. بعضكم يعرفني. والبعض الآخر لا".
الحكم من الهمهمات التي تصاعدت بين مؤيدي اللورد فنغ شانغ، لقد انتشر اسمه أبعد بكثير مما كان يتخيل.
"أقف أمامكم اليوم لا لأتحدث عن نفسي بل لأحذركم من خطر داهم. نحن محاطون. جحافل من الوحوش الروحية العدائية تقترب منا من كل الاتجاهات".
صدمة. ارتباك. إنكار. يمكن الشعور بالمشاعر بوضوح وهي تموج عبر الحشد.
يتابع ليو جين: "هذه الكائنات تشبه أي شيء واجهتموه من قبل. رغم أن لحومها ضعيفة، إلا أنها مميتة إذا سمحتم لها بلمسكم. إذا التقينا بها في السهول، فمن المرجح أن نموت. ولهذا السبب يجب أن نستخدم هذا المعبد لنثبت أقدامنا ونقاتل!"
قد لا تكون الجدران المحيطة بالمعبد عالية، لكن أساساتها عميقة بشكل لا يوصَف. لن تتمكن الكائنات من شق طريقها حفرًا إلى الداخل. ومن خلال التحكم في الجدران، سيتمكنون من مهاجمتها من مسافة آمنة. بمجمل الأمر، ربما يكون هذا أفضل ما يمكنهم فعله بمثل هذا الإنذار المبكر.
يتابع ليو جين: "مع ذلك، لن أجبر أحداً على البقاء والقتال رغماً عنه. كان لدى كل منكم خيار عندما وصلتم إلى هذا المعبد. البقاء أو الرحيل. لم يتغير ذلك. إذا أردتم الرحيل رغم علمكم باحتمالية مواجهة هذه الكائنات، فلن أمنعكم. ستُمنحون المؤونة وتُرسلون في طريقكم".
يؤلمه قول ذلك. لو كان الأمر بيد ليو جين، لأغلق الأبواب على الجميع وبذل قصارى جهده للحفاظ على سلامتهم. للأسف، هذا مستحيل تماماً. إجبار التلاميذ على البقاء رغم رغبتهم قد يشعل قتالاً. هذا آخر ما يحتاجه أي شخص الآن.
يعترف ليو جين: "سواء كنتم تدعمون اللورد فنغ غوي أو اللورد فنغ شانغ، فهذا لا يهم. لن أقلل من شأنكم لرغبتكم في الرحيل. ربما يكون الركض أذكى ما يمكنكم فعله. قد تنجون بحياتكم لمجرد الركض".
هذا ليس ما كان يجب أن يقوله. كان ينبغي عليه بث الرعب في قلوبهم بحكايات مرعبة لحملهم على البقاء وتعزيز قواته. مع ذلك، فهو لا يفعل. لأن ليو جين لست متأكداً مما إذا كان البقاء للقتال هو الخيار الصحيح حقاً.
"ومع ذلك، هناك أمور يجب أن تعرفوها قبل اتخاذ القرار. هذه الكائنات خطيرة. لمسة واحدة منها يمكن أن تلحق ضرراً جسيماً. إن وجدتموها، فتأكدوا من الاشتباك معها من مسافة بعيدة. وإن لم يكن ذلك ممكناً، فزيدوا كثافة تشي الخاص بكم لخلق حاجز بينكم وبينها. يمكنها التحرك عبر الأرض وستهاجم عندما لا تتوقعونها أبداً. لا تتخلوا عن حذركم أبداً. وما إن تغادروا هذا المعبد، فلا تتوقفوا عن الركض حتى تعودوا إلى إمبراطورية السحب القرمزي".
يبتلع عدة أفراد من الجمهور لعابهم وقع الكلمات الحاسمة في نفسه.
"تحذيري التالي موجه لأولئك الذين يدعمون اللورد فنغ شانغ. تعلمون أن هناك تلاميذ أساسيين يدعمون اللورد فنغ شانغ في العين، وربما بقيتم هنا لأنكم تؤمنون بأنهم سيأتون لأجلكم".
القلق يعتريهم من قوات اللورد فنغ شانغ. الإدراك يلوح لدى حلفائه. لا يحتاج ليو جين لاستشعار التشي ليرى المشاعر تتكشف عبر الحشد.
"مع ذلك، يؤسفني إبلاغكم أنكم لن تجدوا أي دعم من أولئك التلاميذ الأساسيين. لقد تخلوا عن المسابقة ولم يعد يعنيهم أمر قضية اللورد فنغ شانغ".
"أكاذيب!"
يقول ليو جين مقاطعاً الجدل سريعاً قبل أن يبدأ: "لكم كامل الحرية في الشك. لا أقدم لكم أي إثبات أو دليل سوى كلمتي. أود أن أؤمن بأنني لم أترك لكم سبباً للشك بي، لكني أعترف أيضاً بأن طلب التخلي عن الولاءات بناءً على كلمتي وحدها هو أمر مبالغ فيه. لا بأس. لا تصدقوني. فقط استمعوا. الأخ الأكبر يونغ، الأخت الكبرى شي، الأخ الأكبر يي، الأخ الأكبر شي، وربما آخرون، ليسوا حلفاءكم. لا تثقوا بهم. لا تركضوا إليهم طلباً للمأوى. لن تلوموا أحداً غير أنفسكم لفشلكم في الإصغاء لهذا التحذير".
يظن ليو جين أنه كان بإمكانه جعل فنغ هَاو يتحدث أمام الجميع. كلمة عضو من عشيرة فنغ، حتى وإن كان شاباً، لابد أن تحمل بعض الثقل، لكنه لا يريد تعريض فنغ هَاو لأكثر من اللازم. لقد طلب بالفعل من باي هونغ وهوانغ شين التحدث إلى أتباع فنغ شانغ بعد انتهاء هذا الأمر. سيتعين على ذلك أن يكفي.
"هذا كل ما لدي لأقوله. من يرغب في المغادرة، فليتوجه إلى الأخت فان والأخ ني ليحصل على مؤونته".
يترك ليو جين التلاميذ يتشاورون فيما بينهم. ومهما رغب في إجبارهم جميعاً على البقاء، فهذا ليس خياراً يمكنه اتخاته نيابةً عنهم. بعد فترة من الوقت. يشاهد ليو جين بعضهم وهم ينطلقون بحقائب ظهر ثقيلة متدلية على أكتافهم، عابضين السهول بأقصى ما توقظه أرجلهم من سرعة. بغض النظر عما قال، كان هناك دائماً من سيهربون. مع ذلك، يختار معظم التلاميذ البقاء. يأمل ليو جين أن يكونوا قد اتخذوا الخيار الصحيح.
~~~