يهبط ليو جين كالصاعقة، مسرعاً بتقنية انكماش الأرض ثم مستخدماً التقنية ذاتها لكبح اندفاعه قبل أن تلامس قدمه التربة. تتطاير الشرر حوله، لكن شعرة واحدة لا تنحرف من رأس ليو جين. يقف باتزان وثبات. طاقته لا تتأجج بعنف، بل تنساب بهدوء كالماء، وتفرض قوته على الآخرين برقة بالغة قد تتيح للبعض غفلته. مرتبة الحقيقة، المستوى الثاني.
قال: "لن يحدث هذا، أيها السادة".
خرجت كلماته بهدوء، بل ربما قال البعض بثقة. غير أن ليو جين لم يكن أياً من ذلك. يقف أمامه تلميذان أساسيان، ولا يملك هذه المرة معبداً مليئاً بالوحوش الروحية الخطيرة ليبطئهما، ولا ميزة عمى الغضب التي تعتريهما. يا للهول، لقد أخبر فان بينغبينغ بأن تحذر التلاميذ الأساسيين قبل مغادرة المعبد، ليكون هو من يقفز مباشرة أمامهم!
صرخ فانغ هاو: "الأخ الأكبر!".
وهتف هوانغ شينغ: "الأخ جين!".
نطق فانغ هاو اسمه بأمل، وهوانغ شينغ بفرح. يأمل ليو جين ألا يخيب أيّاً من هذين الشعورين.
قال ليو جين حين ركضا نحوه: "لقد مضى وقت طويل".
يمسك فانغ هاو بكمّ رداءه، ويتدفق سيل من المعلومات في عقل ليو جين بينما يحاول فانغ هاو يائساً إيصال كل ما مرّ به طاقياً. لحسن الحظ، لا يستغل التلميذان الأساسيان غفلته العابرة.
ابتسم وهو ينظر إليه من أعلى، وقال: "أرى ذلك. لقد أصبحت أقوى".
ابتسم هوانغ شينغ بفخر، مسيئاً فهم المعني بكلام ليو جين، وقال: "هذه المرة، أنا من حقق التقدم الأكبر! أتمنى أن يجاريني الأخ جين!".
أطلقت التلميذة الأساسية طاقتها، فقطعت حديثهما فوراً.
قالت التلميذة، شي تشينغشيا: "بداية موفقة، أيها الصغير".
رغم كلماتها، لم يتردد العبوس على وجهها.
"لكنها بلا فائدة! تقتحم مكاناً لا رغبة فيك فيه. سيذهب السيد الصغير فانغ هاو معنا. ليس للتلاميذ الداخليين صوت هنا".
التقى ليو جين نظرتها، وقال: "أيتها الأخت الكبرى، وسواء أكنا تلاميذ داخليين أم لا، فإن الصوت الأهم هنا هو بالتأكيد صوت السيد الصغير فانغ هاو. هل يرغب السيد الصغير فانغ هاو في الذهاب معهما؟".
جاء الرد فوراً: "لا!".
تحرك ليو جين ليحجب فانغ هاو عن خط نظرهما، وقال: "لقد سمعتموه، أيها السادة. لا يرغب السيد الصغير في الذهاب معكم. أليس راحة بملك أمراً يجب أن نأخذه بعين الاعتبار أيضاً؟".
تصاعدت طاقة شي تزامناً مع غضبها، وقالت: "أتظنني حمقاء؟! السيد الصغير طفل لا يعلم ما يفعل! وإن قاده حكمه إلى تفضيل تلميذين داخليين على تلميذين أساسيين، فلا قيمة لكلامه هنا!".
اعترف ليو جين قائلاً: "صحيح أنكما أقوى منا بكثير. ومع ذلك، هذا لا يعني عجزنا عن حماية السيد الصغير. ثمة اعتبارات أخرى".
ابتسمت شي تشينغشيا بأسنان أكثر من اللازم، وقالت: "أهلاً؟ مثل ماذا؟".
أجاب ليو جين: "الحياد، أيتها الأخت الكبرى. الأخ هوانغ عضو في قوة العقاب. وأنا أتبع دار الأدوية. نحن من فصيلين مختلفين، بخلاف الأخي الأكبر والأخت الكبرى اللذين يدعمان السيد فانغ شانغ معاً".
ردت قائلة، وجعلت فانغ هاو ينكمش خلف ليو جين: "لدعمنا السيد فانغ شانغ نحن أكثر جدارة بالثقة من كلب السيد فانغ غوي! يعلم الجميع أن موت السيد الصغير لن يكون سوى نعمة لوالده!".
ضيّق ليو جين عينيه، وقال: "أيتها الأخت الكبرى، إن كنت لا تثقين بالسيد فانغ غوي، فثقي على الأقل بالسيدة لينغ التي ائتمنتنّي على سلامة ابنها. من أنت لتشككي في حكمها؟".
رددت شي تشينغشيا في وسوسة: "السيدة لينغ".
ثم أظلم عبوسها.
"أنت الكلب الذي أعطى السيد فانغ غوي جناح الطب!".
"أنا ذاك".
مرة أخرى، تصاعدت طاقتها. وبدت النوايا المهددة المنبعثة منها كألف إبرة توخز جلده.
"أن تعترف بذلك أمامي! ما مدى غباك؟".
أشار ليو جين: "كنا في المأدبة نفسها، أيتها الأخت الكبرى. لم أجد جدوى كبيرة من إخفاء الأمر، وإن كان ذلك خطئي ربما. ما كان لي أن أفترض وضع أي منكم إياي في عينيه".
أجاب الرجل الضخم خلف شي تشينغشيا، يه زيهيو: "فعلت. يا تشينغ جين، أنت تتكلم جيداً، وتزرع طاقتك جيداً، وتعد الحبوب بمهارة. هذا لا يهم. لقد تحدث الأخ الأكبر يونغ".
كررت شي تشينغشيا، وهي تشير بيدها نحوهما: "سيذهب السيد الصغير معنا".
ولعجب ليو جين، لم تكن نيران هي ما ظهر حول يديها، بل ومضات ضوئية غاضبة.
"تحركا".
أحاطت هالة ليو جين به، وقال: "قلت سلفاً إن هذا لن يحدث".
ضحكت شي تشينغشيا.
"قلت سلفاً؟ أيها الصغير، أتظن حقاً أن بمقدورك منعنا؟".
تصادمت هالتها به. صر ليو جين على أسنانها بينما دفعت طاقته إلى الوراء.
"أنت قوي. كلكما. أنا مستعدّة لمديحكم إلى هذا الحد".
ارتفعت هالتها أكثر.
"لا زلتما لسنا ندّاً لنا!".
كان وجهها قناعاً من الغضب. احتدم الضوء حولها ومزق الأرض إرباً. ولم ينجُ هي وفانغ هاو من الإصابة بزيادة الضغط إلا لأن هوانغ شينغ وليو جين أطلقا طاقتهما استجابة لذلك. احتد الضوء في راحة يدها، وبدا ذلك البلازما النقية على وشك الانفجار في أي لحظة.
"تراجعا! هذه فرصتكم الأخيرة!".
تقدم هوانغ شينغ خطوة. لمع وجهه بالعرق، ومع ذلك تجرأ على الكلام!
"ليس لكما أن تقررا ما إذا كنا أقوياء أم ضعفاء!".
مد ليو جين يده ليمنعه من الهجوم، وقال: "لا، إنها على حق. فهما أقوى منا بكثير".
ألقى عليه هوانغ شينغ نظرة خيانة، وهتف: "الأخ جين! لا تدع قلبك يهن الآن!".
رد ليو جين بصوت خاوٍ: "لا علاقة للقلب بالأمر. كلاهما في مرتبة الأرض، ونحن لست كذلك. إنهما أقوى منك بمرتبة واحدة على الأقل، وفي حالتي الفارق أكبر. إن تقاتلنا فسينتهي كل شيء في عشر ثوانٍ".
عبس هوانغ شينغ. ورغم أن كلمات ليو جين ربما بدت استسلامية، إلا أن استعداده للقول إنهما قد يصمدان عشر ثوانٍ أمام تلميذين أساسيين يعكس ثقة هائلة بمقدرته ومهارات هوانغ شينغ. ولو دار هذا القتال أمام جمهور، لتساءل معظم الناس عما إذا كان القتال سيستمر أكثر من نفس واحد. ضحكت شي تشينغشيا. بدأت طاقتها تخبو.
"إذن فأنتما مجرد أقوال! أظن أن وجود العقل أفضل من الشجاعة. لا أمانع ذلك، لذا سلّما-"
قاوم ليو جين المرارة التي كادت تصعد في حلقه، وقال: "مع ذلك، ماذا سيحدث لو هدّدت حياة السيد الصغير؟".
عم الصمت الجميع. خبت كرة الضوء في يد التلميذة. وحتى هوانغ شينغ وفانغ هاو حدقا في ليو جين في ذهول.
قال ليو جين، باذلاً قصارى جهده لمنع وجهه من إظهار مشاعره حتى وهو يشعر بالصدمة والخيانة المنبعثتين من فانغ هاو: "إن مات السيد الصغير، يخسر السيد فانغ شانغ. لقد قلت ذلك للتو، أيتها الأخت الكبرى. لهذا ترغبين في تأمينه، لذا ينبغي أن يكون تهديد حياته فعالاً ضدك".
ابق هادئاً. ابق هادئاً. ابق هادئاً.
وتابع ليو جين: "ومع ذلك. لمَ أشعر أنك لا تكترثين حقاً بمن يفوز؟".
حذره يه زيهيو: "أنت تقول كلاماً خطيراً، أيها الصغير".
"الحقيقة خطيرة غالباً، أيها الأخ الأكبر، وقد تفكرت فيها كثيراً مؤخراً. لمَ أُرسِلنا إلى هنا؟ لمَ يتصرف بعض التلاميذ على النحو الذي يفعلونه؟ لا أستطيع إلا أن أشعر بأن ثمة شيئاً آخر يحاك في الخفاء".
"كنت أعلم... كنت أعلم، لكنني... تلقيت أمراً...".
هذا ما قاله له يوان يي بعد محاولته الفاشلة لقتله. لم يفكر ليو جين كثيراً في الأمر حينها، محتسباً إياه مجرد طريقة لتذكيره بالتنافس بين الفصيلين. مع ذلك، ماذا لو كان أحدهم قد أمر يوان يي بقتله؟ وبالمثل، كانت لدى كو رو أسباب لتأجيج الكراهية في قلبه، لكن هل يُعقل أن أحدهم أوقد تلك النيران قبل وقت طويل من لقائه به؟ لن يتمادى ليو جين في القول إن المعلومات التي شاركها معه فانغ هاو هي القطعة الناقصة، لكنها جعلته يدرك كمّ ما يجهله حتى الآن.
"سأقولها ثانية. لا تهمك المسابقة على الإطلاق!".
سألته شي تشينغشيا: "وما كنت فاعلاً لو كان الأمر كذلك، أيها الصغير؟".
خلت نبرتها من حرارتها السابقة، لكنها بدت أشد تهديداً بلا مراء.
"لأكون صادقاً، لكنت شعرت ببعض الارتياح".
نخرت قائلة: "ارتياح؟".
قال ليو جين: "لا أظنني أستطيع حمل نفسي على تهديد السيد الصغير بجدية. حتى مجرد الحديث عن فعل ذلك يترك مذاقاً سيئاً في فمي".
والتفت بعينيه إلى فانغ هاو.
"لقد أخفتك للتو، أليس كذلك؟ أنا آسف بشدة".
"آه، لا، إنه-"
صاح هوانغ شينغ: "بالطبع أخفته! حتى أنا خفت! أنت شخص مرعب جداً!".
"أأنتم كذلك؟ حقاً؟"
"الأخ جين هو بالتأكيد أكثر شخص مرعب أعرفه ممن هم في عمري".
"أهلاً؟ لا أستطيع منافسة الكبار؟"
"بالطبع لا! الكبار مرعبون دوماً أكثر من الصغار. هكذا أصبحوا كباراً".
رغم عنه، وجد ليو جين نفسه يبتسم.
"حكمتك البسيطة عميقة أحياناً".
صاحت شي تشينغشيا: "كفى! أتصننا حمقى؟ لن تشتريَك تمثيلية الكوميديا خاصتك الوقت الذي تحتاجه! أتظن أننا لم نلاحظ التلاميذ المحلقين فوقنا؟ لا يمكنهم إنقاذك. ليس هناك من هو أقوى بما يكفي لمواجهتنا ضمن أميال! إنما تضيعان وقتنا فحسب!".
قال ليو جين: "لا، أيتها الأخت الكبرى. لم يُهدر هذا الوقت. لقد احتجنا إلى تصلب عزمنا".
"عزم؟ لأي شيء؟"
[نحلة التنين السادسة القاتلة — لوتس مفتوح]
[قبضة السم الأبيض — فروع تسعة]
تأججت طاقة خضراء حول هوانغ شينغ وانفجرت في وميض وردي براق حين دفعت كفاه إلى الأمام. وفي الوقت ذاته، انطلقت تسع حيات ضخمة مصنوعة من طاقة سامة بيضاء من هالة ليو جين واتجهت نحو التلميذين الأساسيين. تفجرت الأرض. ذبل العشب ومات. ورغم أنهما في مرتبة الحقيقة، إلا أن قوتهما المجمعة جعلت حتى شخصاً في المستويات المبكرة من مرتبة الأرض يواجه مشكلة.
"أيها اللعناء الصغار!".
انطلق سهم ضوئي من يد شي تشينغشيا وانفجر بقوة كافية لإلغاء هجماتهما تماماً.
راحت تجهز هجوماً آخر وهي تصيح: "أرأيتم! هذا هو الفارق بيننا!".
أتت النيران من الأعلى. النيران الأبدية. وللمرة الأولى، شعرت الصدمة بوضوح تسري عبر طاقة التلميذين الأساسيين حين هوت النيران الذهبية. ورغم قوتهما، قفز اثناهما إلى الوراء لتجنبها، لعلمهما أن تحدي النيران الأبدية أمر غير محبذ. وهذا تحديداً هو الفتحة التي يحتاجها ليو جين وهوانغ شينغ. يمسك ليو جين بفانغ هاو لحظة إمساك هوانغ شينغ بليو جين وقذفه في السماء بكل قوته. وحالما يفعل، يلتف أحد ثعابين ليو جين حول خصر هوانغ شينغ ويسحبه للأعلى بمجرد بلوغ ليو جين وفانغ هاو ذروتهما.
هدفهما هو بساط لو مي الطائر.
"لن تفلتا!".
وما إن سارع ليو جين وهوانغ شينغ في صعودهما مستخدمين تقنية حركة تلو الأخرى، حتى قفز التلميذان الأساسيان خلفهما. ورغم نجاح ليو جين وهوانغ شينغ في استخدام عنصر المفاجأة لكسب تقدم، إلا أن التلميذين الأساسيين قويان لدرجة تهدد بتجاوزهما. غير أنهما في مرتبة الأرض، ولن تدعهما الأرض يفلتان بمثل هذه السهولة. يصل هوانغ شينغ وليو جين إلى بساط لو مي الطائر ويمسكان بحوافه. ويسقط التلميذان الأساسيان إلى الأرض قبل أن يبلغا ذلك الارتفاع بكثير.
وفي محاولة يائسة، تدفع شي تشينغشيا بيديهما إلى الأمام فينطلق نمر جبار مصنوع من ضوء نقي.
[تشكيلة النمر النجمي]
أطلق كل شخص على البساط الطائر النار بالمقابل. ضوء، نيران، حديد، سم، وأكثر بكثير. انفجرت الهجمات المشتركة في منتصف الهواء بقوة هائلة تركت الأرض تحتهما ترتجف. وتناثر من على البساط الطائر صعوداً. وسقط التلميذان الأساسيان.
~~~ ضحك هوانغ شينغ بهستيريا: "فعلناها، الأخ جين! فعلناها!".
تلفظ وونغ بأنفاس متهدجة: "مذهل! كانا تلميذين أساسيين، الأخ تشينغ! تلميذان أساسيان!".
نظر إليه تن بإجلال مطلق وقال: "لا يصدق قط. حتى في مواجهة تلميذين أساسيين، خرجت منتصراً".
"بالكاد".
نظر ليو جين إلى لو مي. كان وجه الفتاة شاحباً.
"أستبدو بخير؟".
أجابت، وهي على دراية تامة بموقفهما: "سيتعين عليّ ذلك".
أبسط ضعف منها سيؤدي بهم إلى السقوط. ومن دون ميزة الطيران، سيكونان فريسة سهلة للتلاميذ الأساسيين. لا يعني هذا عجزه عن المساعدة. ألقى لو مي نظرة ممتنة حين تشابكت طاقته مع طاقتها، مانحاً إياها القوة ومساعدتها على الاستقرار بعد استخدام الكثير من النيران الأبدية لإخافة التلميذين الأساسيين.
"أعتذر مجدداً، أيها السيد الصغير".
"ماذا؟"
انتفض فانغ هاو دهشة. حاول التراجع لكنه تدارك نفسه مدركاً مدى ضيق المساحة على البساط.
"ليس لدى الأخ الأكبر ما يعتذر عنه!".
"بل لديّ. بعض الأمور لا تقال حتى مزاحاً. لقد جعلتك تخاف مني".
حنى ليو جين رأسه أمام فانغ هاو.
"أنا آسف بشدة".
صرخ فانغ هاو مستنكراً: "الأخ الأكبر! لا داعي للذهاب إلى هذا الحد! الأمر بخير! ارفع رأسك! أقبل اعتذارك!".
"حقاً؟"
"نعم!".
ابتسم ليو جين بتعب: "شكراً لك، أيها السيد الصغير. لا تتخيل كم يعني لي ذلك".
سأل هوانغ شينغ: "إذن، إلى أين نحن ذاهبون الآن؟".
"إلى المعبد".
"أليس هذا أول مكان سيبحثان عنا فيه؟"
قال ليو جين: "بلى. بلى، هو كذلك".
~~~ مشهد إضافي ~~~ "كل الاستعدادات جاهزة".
بُسط بساط لو مي الطائر خارج المعبد، وجاء عدة تلاميذ لتوديعهم. ورغم تطوع الكثيرين، إلا أن عدداً محدوداً فقط يستعه البساط، ومغادرة المعبد بعدد قليل من الناس تحمل مخاطرها الخاصة.
سألت لو مي وهي تلقي نظرة ريبة على الثلاثة القادمين معهم: تن زيتشون، ووونغ، ونِي كاي: "أتستحيل حقاً الانتظار حتى يتعافى بي هونغ وابن عمه؟".
هز ليو جين رأسه بخفة وقال: "للأسف، جروحهما بالغة جداً. ليس لدينا وقت لنضيعه".
يتمنى ليو جين لو لم يكن الأمر هكذا. وبغض النظر عن عيوبهما الكثيرة، فإن ابني عم بي مقاتلان عظيمان بلا شك. غير أنه لا يمكن التنبؤ بما سيحدث لفانغ هاو إن انتظروا تعافيهما.
أخبرتهم فان بينغبينغ: "عودا سالمين".
أجاب ليو جين: "سنبذل قصارى جهدنا".
فان هي الأخرى شخص يود وجوده إلى جانبه في هذا، لكن الأفضل أن تبقى في المعبد لضبط الأمور. فمن يدري ما قد يحدث لو ترك الآخرين بلا شخص متزن مثلها يدير الدفة؟ يأخذ ليو جين تن زيتشون لأسباب مشابهة. إن تُرك وحده هنا، فسيظل التلميذ يحاول نشر أفكاره. ورغم إطراء ليو جين لظن تن زيتشون بقدرته على تأسيس طائفته الخاصة، إلا أنه يفضل ألا يظن الكثيرون ذلك. فقد يمنح هذا البعض انطباعاً خاطئاً بسهولة.
أما وونغ ونِي كاي فقد تطوعا. وجاء قرار وونغ بالذات مفاجأة ليو جين.
قال ليو جين لفان بينغبينغ: "ابتعدي عن الطوابق العميقة للمعبد. فقد توجد شتى أنواع الوحوش هناك".
أجابت فان بينغبينغ: "لقد أخبرني الأخ جين بذلك سلفاً".
ولن يتمكن معظم الناس من التقاط النزعة الطفيفة للاستياء في نبرتها.
أضاف ليو جين بصوت منخفض: "ومع ذلك، إن ظهر تلميذ أساسي آخر، فقد يكون ذلك خيارك الوحيد. ضعي هذا في اعتبارك".
كانت كو رو بانتظارهم هنا. ومن المرجح أن تلاميذ أساسيين آخرين بقوا خلفهم أيضاً. إن ظهر آخر، فسيكون تكرار انتصارهم على كو رو أمراً مستحيلاً عملياً. والهرب إلى أعماق المعبد سيكون البديل الأفضل. أومأت فان بينغبينغ برأسها إدراكاً لفهمها.
أخبرت لو مي الجميع بينما بدأ بساطها بالارتفاع: "ابذلا جهدكما في الصمود. سنرتحل بأقصى سرعة، ولا أود حقاً العودة إلى الأسفل لالتقاط شخص سقط".
كانت تمزح. فالبساط وتقنياتها الريحية تمنعان أموراً كهذه، لكن الآخرين لا يعلمون ذلك. أخفى ليو جين ابتسامة بينما تمسك الثلاثة بإحكام بين أيديهم على البساط فوراً. كان يستطيع إخبارهما بالحقيقة. لكنه لم يفعل. انطلق البساط نحو الأفق. ~~~