لا أحد يتّهم اللورد فينغ شانغ بالتوتر أبداً. امتلك طباعاً هادئة منذ صغره، وما بكى يوماً ولا أزعج والديه. زادت ولادة أخيه المتهوّر هذه الصفات وضوحاً فيه. فينغ شانغ الحذر المسؤول وأخوه الأصغر الأحمق المندفع. هكذا رآهما الناس. لو لم يكن إمبراطوراً، وبذلك مسيطراً تماماً على كل خلية في جسده، لكان فينغ شانغ يتعرق الآن. لا عجب في أن والده هو سبب توتره. هكذا كانت الأمور طوال ما يتذكره فينغ شانغ.
طبعاً، عندما كان صفياً، خاف أموراً تافهة مثل رد فعل والده إن علم أنه أحدث شرخاً صغيراً في تمثال السلاف الأول خلال تدريبه. الرهانات أكبر الآن. كان التلميذ الأول العائد من السهول الميتة من أتباعه. كانت نهاية باهتة لعداوة طال أمدها، لكنها أفضل مما تجرّأ على تمنيه. شعر فينغ شانغ بابتهاج حين أمر والده بإحضار التلميذ أمامه ليسلمه الحجر. غير أن ذلك كان كل ما حدث. لم يصدر والده أي إعلان ولم يتخذ أي قرار.
تَرَكَهُ هو وفينغ غوي واقفين ينظران إليه، منتظرين ثواني عدة قبل طردهما من حضرته. استجوب فينغ شانغ التلميذ لاحقاً لكنه لم يستخلص شيئاً من تصرفات والده. وصل تلميذان لفينغ غوي بعد يوم واحد فقط. وكما في السابق، أمر والده بإحضار التلميذين إليه ليسلما الحجر وليس غير ذلك. مرّت أسابيع منذ ذلك الحين، وتكرر النمط دون أفق للنهاية. يبدو أن والده لا ينوي إعلان فائز، وهو أمر، لسوء الحظ، ليس غير متوقع تماماً.
نادراً ما تسير الأمور كما يشتهي فينغ شانغ حين يتعامل مع والده. هذه مجرد مرة أخرى من تلك المرات. لكن الرهانات أكبر الآن. إن الاضطرار إلى الانتظار هنا بينما يُبتُّ في مصيره ومصير عشيرة الشعلة الأبدية بأكملها بعيداً عن عينيه أمر يثير الجنون. لكن ما من بدائل أخرى. فكر فينغ شانغ في إرسال رجال إلى السهول الميتة لمدة خمس ثوانٍ فقط قبل أن يشعر بنظرة والده تخترقه من على بعد ميلين.
كان مجرد التفكير الجدي في الخيار يكفي لخلق نقطة اشتعال يستشعرها والده. وما دام والده خارج عزلته، فلا يمكن لفينغ شانغ فعل شيء. لا يهم أنه إمبراطور. لا يملك إلا الانتظار في المجمع حتى يتخذ والده قراراً بناءً على أي مقياس تعسفي استقر عليه هذه المرة. انتظر... وامل ألا يكون أخوه قد قرر قتل ابنه سعياً وراء القوة. أخوه الأحمق وغير المسؤول والمتهور. أخوه الذي لديه من الأبناء غير الشرعيين أكثر مما في السماء من نجوم، ولا يعبأ بهم قدر عبثه بالنمل الزاحف تحت الأرض.
أخوه الذي طالما أراد منصباً كبيراً وأعلن مراراً وبصوت عالٍ أنه لن يتوقف عن شيء لتحقيقه. ثم هناك مسألة شون هووين. الاسم وحده يجعل وجه فينغ شانغ يكشر. ما كان له أن يستمع لذلك الاقتراح قط. ناهيك عن أن شون هووين قد يفسد المسابقة بسهولة، فإن إرسال مثله إلى العين... كأنهم يرجونه خطوت السهول الميتة حقاً. للمرة الأولى منذ زمن طويل، يشعر فينغ شانغ بالتوتر. انتقل ليو جين ولو مي إلى غرفة ليو جين بعد استقرار حالة بي هوغ وبي دويي.
أُغلقت الأبواب بإحكام بالتمائم لمنع أي شخص من التنصت.
"أنت تقترح أمراً خطيراً".
"أعلم"، قال ليو جين.
ويبدو إحباطه جلياً في تجاعيد جبينه.
"كنت أحاول ايجاد طريقة أخرى للعثور على فينغ هاو، لكن السهول الميتة واسعة للغاية".
رغم أن ليو جين يملك من التلاميذ ما يكفي لتنظيم عدة فرق بحث، فلا طائل من ذلك. حتى بافتراض أن فينغ تشي أخفى فينغ هاو في العين، يبقى هناك مساحة شاسعة لتغطيتها. في أسوأ الاحوال، سيرسل ليو جين الناس للموت فقط.
"أنت الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه في هذا".
أصدرت لو مي زفيراً وكتّفت ذراعيها.
"يا لها من راحة أن تعتبرني محدد مواقع فينغ موثوقاً".
ضيق ليو جين عينيه.
"لقد شعرت بمشاعري. وتعرفين أن هذا ليس عدلاً".
مع ذلك، ليس الأمر وكأنها لا تفهم إحباط لو مي. لكان قلقاً لو لم تكن متخوفة على الأقل مما اقترحه. راودته الفكرة بعد تذكره ما أخبرهم به الشيخ شون. كل مستخدمي الشعلة الأبدية مترابطون عبر الشعلة الأبدية، وفينغ هاو...
"يقول أساتذتي الجميع الشيء نفسه! قالوا إنه لن يمضي وقت طويل حتى أتمكن مـن استـخدام الشعلة الأبدية".
كان فينغ هاو على وشك التعرف إلى الشعلة الأبدية قبل أن تبدأ هذه الأمور كلها. هناك احتمال كبير بأنه بدأ بالفعل في الاستفادة منها. إن لم يكن لسبب آخر، فيمكن ليو جين الاعتماد على موهبة فينغ هاو المذهلة. وإن لم يكن هو، فلا شك أن فينغ تشي يمتلكها. وبالنظر إلى الوضع، ربما بدأ حتى في تدريب فينغ هاو على استخدامها. تليّن نظرة لو مي.
"هذا صحيح. لكن، لا ضمانة لصحة ظنك. استطاع الشيخ شون استشعار حيازتي للشعلة الأبدية، لكنه كان على بعد ياردات معدودة مني خلال الاختبار. بينما لا يزال اللورد فينغ شانغ لا يدري من أكون. ومع ذلك، تتوقع مني استخدام الشعلة الأبدية لعرض تعقب فينغ هاو عبر مئات الأميال".
"لم يكن اللورد فينغ شانغ يحاول استشعار أي شيء"، ردّ ليو جين مدافعاً.
"أقر بأن هذا تخمين في الغالب، لكن احتملني أرجوك. يستطيع أصحاب الشعلة الأبدية استشعار بعضهم بعضاً، بشرط تمتعهم بمهارة كافية. مع ذلك، لا يعد هذا استشعاراً سلبياً بالضرورة. لم يستطع اللورد فينغ شانغ استشعارك لأنه لم يحاول قط استشعار أي شيء، ولم تكن صلتك بالشعلة الأبدية متطورة بما يكفي للفت انتباهه. وهذا أيضاً سبب عدم دراية فينغ تشي بحيازتك للشعلة الأبدية على ما نعلم".
"وفقاً لذلك المنطق، يستطيع اللورد فينغ شانغ معرفة مكان كل شخص يملك الشعلة الأبدية في إمبراطورية السحابة القرمزية إن تناهى إلى ذهنه استشعارهم".
"الأمر ليس بالاستحالة التي تصورينها. فكري في الأمر. نعلم وجود شيوخ قادرين على الأبواب على استخدام الشعلة الأبدية على الأقل. وتمتلك عشيرة فينغ فروعاً عدة في مختلف أنحاء الإمبراطورية. ولن يفاجئني وجود أفراد آخرين من عشيرة فينغ قادرين على استخدام الشعلة الأبدية".
ناهيك عن الأبناء غير الشرعيين مثل لو مي الذين نجحوا في الاستفادة منها. سمع ليو جين بما يكفي من عادات اللورد فينغ غوي ليعلم بوجود بعضهم هناك على الأقل. وهو يشك في أن معظمهم يمتلكون حتى نصف موهبة لو مي، لكن لا بد أن بعضهم قادر على لمس الشعلة الأبدية نوعاً ما.
"لو استخدم اللورد فينغ شانغ أو اللورد فينغ غوي قدرتهما على استشعار كل من له صلة بالشعلة الأبدية في إمبراطورية السحابة القرمزية، فسيكون عددهم أكبر من أن يفيد في شيء. لكن هنا، في السهول الميتة..."
"هنا في السهول الميتة، لا يوجد سوى فينغ هاو وفينغ تشي"، تختم لو مي.
"ظاهرياً، على أي حال".
"حتى لو استطعت استشعار اتجاههما العام فحسب، فسيكون ذلك عوناً هائلاً لجهودنا في العثور عليهما".
"فعلياً، تريد مني ممارسة قدرة ثبت أنها تزداد اضطراباً كلما قويت، وهو أمر فعلته طوال فترة افتراقنا، لمحاولة فعل ما لم أفعله قط، وهو أمر قد ينجح أو لا، لكنه سيكون خطيراً بالتأكيد. أهذا ما تقصده؟"
"هذا... نجل. أنوي مساعدتك، لكن هذا بالضبط ما أطلبه منك".
"مساعدة؟"
جعدت لو مي جبينها.
"آه، مثلما فعلنا في الجناح الطبي".
أومأ ليو جين برأسه.
"أقل ما يمكنني فعله هو مساعدتك في احتمال الشعلة الأبدية. بالطبع، ستتصلين بالشعلة الأبدية مباشرة هذه المرة. وأتفهم إن لم توّدي المحاولة، ولن أفرضه عليك".
"قد نحترق كلانا حتى الموت".
"أنا أدرك ذلك".
أطبقت لو مي شفتيها.
"أريد شيئاً".
"اطلبي".
"[تنفس الصقل المستمر]. إن نجونا من هذا، أريدك أن تعلّمنياه".
"تم".
طرفَت لو مي عينيها.
"لم أكن أتوقع قبولك بهذه السهولة".
"المهارات التي علمنيها معلمي هي لأفعل بها ما أشاء"، قال ليو جين، مردداً كلمات العجوز جيانغ.
"علاوة على ذلك، لقد أعلنت نيتك مساعدتي في طريقي. ستحتاجين إلى هذا القدر على الأقل".
"يبدو أنني لا أستطيع الانتصار عليك اليوم".
هزت لو مي رأسها مرة واحدة تحديداً. وبدت على وجهها ملامح الحزم.
"حسناً إذن. لنحاول".
بان تشيو جبان. في الماضي، اعتبر نفسه شجاعاً وجريئاً، تنيناً حقيقياً بين الرجال المقدر لهم الوقوف فوق الجميع. غير أن الحياة في عشيرة الشعلة الأبدية أثبتت له مراراً كم كانت تلك الأفكار حمقاء. لقد التقى بمن يقفون حقاً فوق الآخرين، وارتجف تحت نظراتهم، وبذلك أدرك قوته الحقيقية. لديه غريزة جبان. لكانت تلك الكلمات لتثير غضبه في الماضي، لكن ليس بعد الآن. البقاء، لا الكبرياء، هو الأهم.
يمكن تحمل أي فقدان للماء ما دام المرء يعيش ليشهد يوماً آخر. تتيح غريزة الجبان لبان تشيو معرفة القوي من الضعيف. وتخبره متى عليه خفض رأسه ومتى يفر. لذا، فإن الجبن ليس شيئاً يحتقر بل صفة ضرورية لمن لم تنعم عليهم السماوات.
"الأخ الأكبر غو، انتظرني!"
على سبيل المثال، وبسبب جبنه، يعلم بان تشيو أنه يجب أن يلتصق بالأخ الأكبر غو. الإرسال إلى السهول الميتة ليس بالسيناريو المثالي أبداً. مع ذلك، لكان وضعه أسوأ بكثير. لكان انتهى به المطاف في مجموعة مكونة بالكامل من أتباع اللورد فينغ شانغ. وبدلاً من ذلك، أُلقي به مع أحد تلامذة النواة العشرة الممثلين للورد فينغ غوي. لم يكن ليطلب حماية أفضل.
"أرجوك، انتظر!"
لسوء الحظ، تعتمد تلك حماية على عدم التخلف عن اللحظة. يجزّ بان تشيو على أسنانها وهو يدفع طاقته للحد الأقصى، رابطاً خطوة الانفجار بخطوة الانفجار. تصرخ ساقاه ومسارات طاقته احتجاجاً، لكنه لا يدع ذلك يوقفه. يتحرك بان تشيو أسرع ممّا فعل قط، ولا يكفي ذلك حتى. تلميذ النواة يفوقه ببساطة. لقد سبق الأخ الأكبر غو الجميع بمسافة ميل كامل بالفعل.
"كفّ عن ثرثرتك".
يحدق بان تشيو في التلميذ الجاري إلى جانبه. كانت مجموعته أكبر من ثلاثة في البداية، لكن الأخ الأكبر غو أمرهم جميعاً بالعودة إلى عشيرة الشعلة الأبدية، قائلاً إنه لا فائدة من محاولتهم الوصول إلى المعبد. امتنّ معظمهم للأمر وأذعنوا دون تردد. لم يفعل بان تشيو. لا لأي شعور بالواجب أو رغبة في المجد. لقد تجاوز تلك الاهتمامات التافهة منذ زمن. اختار بان تشيو البقاء لأنه يعلم أن البقاء أقرب ما يمكن لتلميذ النواة هو طريقه الأضمن للسلامة.
غير أن في هذا العالم حمقى رفضوا العودة لمجرد أن شعورهم بالمسؤولية لم يسمح لهم بذلك. لقد تخلف معظمهم بالفعل. الجميع ما عدا واحداً.
"إن كان لديك وقت كاف للتذمر، فلديك وقت كاف للركض".
يحدق بان تشيو في خونغ هو. إنه لأمر مذهل حقاً ما يمكن للشخص فعله إذا صمم عليه. كان خونغ هو يدفع نفسه بقدر ما فعل بان تشيو. ساقاه متعبتان بالقدر نفسه، ووجهه شاحب بالقدر نفسه، ولسانه على وشك السقوط بالقدر نفسه. ومع ذلك، يحتفظ خونغ هو بقدر كافٍ من اللياقة للتحدث بنطق مثالي. ولعدم امتلاكه أي لياقة مماثلة، يأتي رد بان تشيو عبر إشارة فظة إلى حد ما بيده.
"لا داعي لهذه الطفولية"، قال خونغ هو، ونظراته أبرد بكثير الآن، وهو إنجاز عظيم بالنظر إلى أنه كان ينظر إليه بكل صبر مدرب خائب الأمل حتى الآن.
"ألَا تفهم حقاً لطف الأخ الأكبر غو؟ لو أراد، لتركنا خلفه قبل عدة أيام".
على مستوى عقلي بحت، يعلم بان تشيو أن خونغ هو محق. الأخ الأكبر غو متقدم عنهما لدرجة أنه يقطع عشرة أميال مقابل ميل واحد لهما. في الواقع، يكاد بان تشيو يجزم بأنه فعل ذلك في مناسبات عدة. باستثناء المرات القليلة التي اضطروا فيها لتجنب وحوش الروح الخطيرة، ركض بان تشيو وخونغ هو في خطوط مستقيمة غالباً. حدثت حادثة واحدة فقط شعرا فيها بهالة وحش روح في عالم السماء من بعيد فالتفّا حوله.
غير أنه، وعلى عكسهما، يختفي الأخ الأكبر غو غالباً ليطلع على المنطقة المحيطة. يذهب يميناً ويساراً ثم يعود، مغطياً أكبر مساحة ممكنة ودون أن يترك حجراً في مكانه. لولا ذلك، لتركا خلفهما بالفعل. يبدو كأنه يبحث عن شيء ما. لا يهم بان تشيو. ليس حقاً. إن بقي قرب الأخ الأكبر غو، فسيكون بأمان. وإن لم يفعل، فسيموت. الأمر بهذه البساطة. تتوهج طاقة الأخ الأكبر غو فجأة. يتعين على خونغ هو وبان تشيو رفع ذراعيهما لحماية أنفسهما من الغبار المثار جراء تسارعه.
يتحرك الأخ الأكبر غو بقوة شديدة حتى تتكسر الأرض تحت قدميه. يتحرك بسرعة ودون كلل لدرجة يصعب تصديق أنه تحت لعنة عالم الأرض. بعد ثانية، أصبح سبب تسارعه واضحاً. ترتفع هالة وحش روح في عالم الأرض من بعيد ويمكن الشعور بها وهي تصطدم بالأخ الأكبر غو. تدوّي أصوات المعركة عبر السهول بقوة تشعر بان تشيو بها في مؤخرة أسنانه. حين يصل بان تشيو وخونغ هو إلى الأخ الأكبر غو، تكون الأمور قد انتهت.
يجيدانه واقفاً فوق جثة نوع من وحوش الروح التنينية. جرو بالنظر إلى صغر حجمه النسبي. من الرأس إلى الذيل، يبلغ طول الوحش نحو أربعة رجال فقط. يومض رمح الأخ الأكبر غو بسرعة تعجز عيناهما عن رؤيتها. وفي لحظة، يقتطع قطعتين من لحم التنين ويرميهما إليهما.
"كلا".
يحدق التلميذان في اللحم المعروض لثوانٍ معدودات. الأمر الموجه إليهما بسيط، وبسيط بنفس القدر إدراك كل خطأ فيه. لعدم امتلاكه غريزة جبان متطورة بدقة، ينطق خونغ هو بما يفكر فيه بان تشيو.
"أيها الأخ الأكبر"، قال خونغ هو، وصوته يرتجف طفيفاً، "هذا لحم تنين".
هذا كل ما قاله لأنه كل ما احتاج قوله. أنواع وحوش الروح التنينية ليست كبقية الوحوش. كل جزء من جسد التنين، لحماً كان أم دماً أم مخاً، يصعب إخضاعه بشكل لا يصدق. عادة لا يتردد الممارسون في عالم الروح، وحتى القلة في عالم النشوء، في تذوق لحم وحش روح في عالم الأرض نظراً لأن الطاقة بداخله ستعزز زراعتهم بشكل كبير. غير أن لحم التنين مختلف. سيقاتلهم في كل خطوة ويقاوم محاولات أجسادهم لامتصاصه.
إن فشلوا، فقد يلحق ذلك بهما أذى بليغاً. الموت، وإن كان مستبعداً للغاية، ليس خارج نطاق الاحتمال تماماً.
"أنا أدرك ذلك".
بالطبع، يعلم الأخ الأكبر غو ذلك مسبقاً.
"إذن لماذا...؟"
مرة أخرى، خونغ هو من يتحدث، فاقداً قدرته على صياغة جمل تامة لمرة واحدة.
"تصران على اتباعي. لا بأس. غير أن الأيام تمضي، ولست أقرب إلى هدفي. إن كنتما ترغبان في اتباعي، فأخضعا اللحم واكتسبا القوة. وإن تعذّر عليكما ذلك، فارحلا".
لم يقل إن هناك احتمالاً كبيراً لمحاولتهما والفشل على أي حال. ليس هذا النوع من الأمور مما يجب قوله. وأمام معضلة كف هذه، فمن الطبيعي أن يبدو شخص مثل خونغ هو ممزقاً. لقد حسم بان تشيو أمره بالفعل. لن ينجو إلا بالبقاء قرب الأخ الأكبر غو. النجاة غير المؤكدة أفضل بكثير من الموت المحتوم.
"لدي سؤال واحد فقط، أيها الأخ الأكبر؟"
ومع ذلك، لسبب ما، يرفع بان تشيو يده ويتكلم.
"ما الذي تريد معرفته أيها الصغير؟"
لا يواجه بان تشيو عينيه. لم يفعل قط، وهو يعلم أن ذلك ربما قلل من تقدير الأخ الأكبر غو له كثيراً، لكنه لا يكترث.
"ما الذي يبحث عنه الأخ الأكبر تحديداً؟"
إن كان على وشك تعريض حياته للخطر مرة أخرى، فيفضل بان تشيو معرفة السبب. لا يعقل أن يكون الأخ الأكبر غو يبحث عن المعبد. لو كانت تلك هي المشكلة، لكانت الخرائط التي لا تُحصى والتي أحضرها خونغ هو معه قد حلت الأمر بالفعل. يشعر بان تشيو بنظرة الأخ الأكبر غو عليه لمدة ثلاث ثوان كاملة. إنها المدة نفسها التي استغرقها تقريباً لقتل وحش روح في عالم الأرض، وهذه المقارنة تزيده توتراً فقط.
أخيراً، يتكلم الأخ الأكبر غو.
"أمرني اللورد فينغ غوي بتأمين الشاب الصغير فينغ هاو".